บทที่ 25: คุณค่าของหมากตัวสำคัญ

"แล้วยังไงล่ะ?"

โอ๊คส์อ่านรายงานการประเมินที่โคลสันส่งให้จนจบ แล้ววางมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ยี่หระ

"กูกูหายตัวไปตั้งสิบกว่าปีโดยไม่ได้สร้างความวุ่นวายอะไรเลย แต่พอตอนนี้มีคนคอยดูแล พวกคุณกลับเกิดร้อนรนขึ้นมางั้นสิ?"

"แล้วคุณหมายความว่ายังไงล่ะครับ?"

โคลสันถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ยังยอมคุยด้วย ทว่าในใจเขาก็ยังแอบสงสัยไม่ได้ว่านักวิทยาศาสตร์ทุกคนเป็นคนเปิดกว้างแบบนี้กันหมดเลยหรือเปล่า

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับ ดอกเตอร์หลิน เฟลอร์เคน... ระดับภัยคุกคามของกูกูนั้นแท้จริงแล้วมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับตัวคุณ ซึ่งเป็นเจ้านายคนปัจจุบันของมัน และจากการสืบสวนของเรา ตัวคุณไม่ได้มีปัญหาอะไรอย่างแน่นอน แต่ระดับการควบคุมกูกูของคุณต่างหากล่ะ... นั่นคือประเด็นสำคัญที่เราจำเป็นต้องมาพบคุณเพื่อทำความเข้าใจให้ถ่องแท้"

โอ๊คส์เลิกคิ้วขึ้น หน่วยชีลด์มองข้ามประเด็นสำคัญไปเสียสนิท...

แต่นั่นก็ดีแล้ว อย่างน้อยเขาก็จะได้อยู่เงียบๆ อย่างสงบไปได้อีกสักพัก และสะสมไพ่ตายไว้ในมือให้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม หากเขาพึ่งพาแค่ฐานะการเป็น "เจ้าของเฟลอร์เคน" เมื่ออยู่ต่อหน้าองค์กรทรงอิทธิพลอย่างหน่วยชีลด์ เขาอาจจะตกที่นั่งลำบากและกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบได้

เฟลอร์เคนเชื่อฟังคุณงั้นเหรอ? เยี่ยมไปเลย! ถ้างั้นหากมีภารกิจไหนที่เจ้าหน้าที่จัดการไม่ได้ ทำไมคุณไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยล่ะ?

ไม่ยอมไปงั้นเหรอ? พวกเราจัดการเฟลอร์เคนไม่ได้ก็จริง แต่จะจัดการนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่มีพิษมีภัยอย่างคุณไม่ได้เชียวหรือ?

มันน่ะมีเบื้องหลังและมีคนหนุนหลังอยู่ แต่คุณล่ะมีไหม?

อย่าปล่อยให้พลังของเฟลอร์เคนหลอกตาคุณได้ อย่างน้อยหน่วยชีลด์ก็ยังมีตัวพ่อจอมแสบที่เป็นคนคุ้นเคยของเผ่าพันธุ์มันอยู่ การจะจับมันใส่ตะกร้อครอบปากก็คงไม่ใช่เรื่องยากอะไรจริงไหม?

เฟลอร์เคนที่ถูกสวมตะกร้อครอบปากก็เป็นแค่แมวธรรมดาๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น

อย่างแย่ที่สุด พวกเขาก็แค่เรียกเจ้าของเดิมของมันมาพากลับไป แต่ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่ว่าผลงานวิจัยของคุณจะรักษ์โลกแค่ไหน แต่ถ้าขืนไปกระตุกหนวดเสืออย่างหน่วยชีลด์เข้า การรักษาสิ่งแวดล้อมมันจะมีค่าอะไรล่ะ?

พวกเขาก็แค่ยัดข้อหาอะไรสักอย่างให้คุณ ยึดผลงานวิจัยไป แล้วก็หิ้วตัวคุณไปจัดการ

อย่าคิดนะว่าองค์กรที่ดูยิ่งใหญ่อย่างหน่วยชีลด์จะไม่กล้าทำเรื่องพรรค์นี้ หากพูดถึงวิธีการทำงานแล้ว พวกเขากับไฮดราก็เหมือนเหรียญด้านเดียวกันนั่นแหละ ไม่ได้พูดเกินจริงเลยสักนิด

"เอาแบบนี้ดีกว่า ในฐานะนักชีววิทยา ผมมีอะไรพิเศษนิดหน่อย... ถือเป็นผลงานวิจัยชิ้นหนึ่ง"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอ๊คส์ ทำเอาโคลสันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีนัก

"พวกคุณคงรู้เรื่องผลงานวิจัยด้านพืชของผมแล้วใช่ไหม?"

โคลสันหันกลับไปมองกระถางต้นไม้บนชั้นวาง แล้วพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

"ครับ เป็นผลงานวิจัยที่ยอดเยี่ยมมาก น่าเสียดายที่ไม่มีรางวัลโนเบลสาขาชีววิทยา"

"การปรับปรุงสายพันธุ์พืชคือทิศทางการวิจัยของผม แต่ผมเป็นนักชีววิทยา เพราะฉะนั้นผมเองก็ประสบความสำเร็จในการวิจัยเกี่ยวกับสัตว์อยู่บ้างเหมือนกัน"

โอ๊คส์อุ้มกูกูมาวางไว้บนโต๊ะระหว่างเขากับโคลสัน

"กูกู หมอบลง"

กูกูเลียปากแล้วหมอบลงแต่โดยดี

"โอ้? คุณเป็นครูฝึกสัตว์ที่เก่งกาจด้วยงั้นเหรอ?"

โคลสันแอบปรามาสอยู่ในใจ หมาที่บ้านเขาก็ทำแบบนี้ได้เหมือนกัน

"นั่นคืองานวิจัยเกี่ยวกับการฝึกสัตว์เหรอครับ?"

"กูกู คราวที่แล้วใครเป็นคนเอาเครื่องดักฟังมาติดไว้ที่นี่?"

โคลสันเบิกตากว้างเมื่อเห็นกูกูยกอุ้งเท้าขึ้นมาชี้หน้าเขา!

"แล้วเครื่องดักฟังนั่นถูกเอาไปซ่อนไว้ตรงไหน?"

กูกูกระโดดลงจากโต๊ะแล้วเดินไปที่ข้างโซฟา ใช้เล็บตะกุยที่ขอบด้านล่าง—ซึ่งเป็นจุดที่โคลสันแอบเอาเครื่องดักฟังไปแปะไว้คราวก่อนพอดี!

"แล้วเจ้าหน้าที่คนนี้มีของที่ไม่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมพกติดตัวมาบ้างไหม?"

กูกูกระโดดขึ้นไปบนโซฟาแล้วมุดเข้าไปที่ด้านหลังช่วงเอวของโคลสัน ทำเอาอีกฝ่ายต้องรีบตะครุบเอวตัวเองไว้แทบไม่ทัน...

"เอาล่ะๆ ดอกเตอร์หลิน ผมเชื่อแล้วครับว่ากูกูฟังคุณรู้เรื่อง!"

เขาถอนหายใจพลางปลดซองปืนพกออกจากเอว

"เจ้าตัวเล็ก แกจะมาแตะต้องของเจ้านี่สุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ"

ด้วยฐานะของโคลสัน การพกปืนถือเป็นเรื่องปกติวิสัยอยู่แล้ว

"แต่พวกเฟลอร์เคนก็มีความฉลาดเฉลียวมากเป็นทุนเดิมอยู่แล้วนี่ครับ"

"อืม คุณพูดถูก ช่วงนี้กูกูก็ฟังข่าวรู้เรื่องเหมือนกัน งั้นเอาแบบนี้ไหมล่ะ"

โอ๊คส์ยักไหล่

"คุณลองเอากระดาษข้อความอะไรก็ได้ให้กูกูดูสิ อะไรก็ได้ ผมจะไม่มอง"

เขาหันหลังกลับ โคลสันกะพริบตาปริบๆ ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็...

โคลสันหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา แล้วเปิดข้อความหนึ่งให้กูกูดู

"เรียบร้อยครับ" เขาบอก

โอ๊คส์หันกลับมา กูกูก็ร้องเหมียวๆ ใส่เขาสองสามครั้ง

"เรียนคุณฟิลิป ประวัติเครดิตที่ยอดเยี่ยมของคุณทำให้คุณสามารถใช้วงเงินห้าพันดอลลาร์นี้ได้ โปรดคลิกลิงก์ด้านล่างภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงเพื่อยืนยันหมายเลขบัตรเครดิตและข้อมูลยืนยันตัวตนของคุณ หากเกินกำหนดเวลาจะส่งผลต่อประวัติเครดิตของคุณ"

"ว้าว ผมไม่ยักรู้ว่าคุณชื่อฟิลิป ต้องชมว่าสมกับเป็นสายลับระดับสูงเลยดีไหม? แล้วก็... เงินแค่ห้าพันดอลลาร์ คุณถึงกับต้องกู้สินเชื่อเลยเหรอ? สวัสดิการของพวกคุณนี่มันน้อยเกินไปแล้วมั้ง!"

"เอ่อ... ผมไม่ได้ชื่อฟิลิป แล้วก็ไม่รู้จักคนคนนี้ด้วย นี่มันก็แค่ข้อความหลอกลวงของพวกมิจฉาชีพเท่านั้นแหละ"

โคลสันเผลอแก้ตัวออกมาโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้ในวินาทีต่อมา

"นี่คุณฟังสิ่งที่กูกูพูดรู้เรื่องจริงๆ เหรอ?!"

"สัตว์ตัวอื่นผมก็ฟังรู้เรื่องครับ แต่มันจำกัดอยู่แค่สัตว์เท่านั้น ถึงแม้มนุษย์จะเป็นสัตว์ชนิดหนึ่ง แต่มนุษย์ก็มีความซับซ้อนเกินไป"

"ขอโทษนะครับดอกเตอร์หลิน ผมคงต้องจริงจังกับเรื่องนี้แล้วล่ะ"

โคลสันต่อสายโทรศัพท์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ใช่ เมย์ ไปหาสัตว์มาสักสองสามตัวสิ อะไรก็ได้ ไม่ๆๆ ปลาไม่นับนะ"

หลังจากวางสาย โคลสันก็รู้ดีว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเขาคนนี้จำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่อีกครั้ง

"ดอกเตอร์หลิน คุณน่าจะเข้าใจถึงความสำคัญของผลงานวิจัยของคุณดีนะครับ"

"อันที่จริง ผมคิดว่าเรียกมันว่า 'พลังความสามารถ' น่าจะเหมาะสมกว่านะ"

โอ๊คส์ส่ายหน้า ปฏิเสธคำพูดของโคลสัน

"มันเป็นอุบัติเหตุจากการทดลอง เป็นปาฏิหาริย์ทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่สามารถทำซ้ำได้อีก"

"..."

สีหน้าของโคลสันยิ่งเคร่งเครียดกว่าเดิม นั่นหมายความว่ามูลค่าของพลังความสามารถนี้ได้เปลี่ยนจากผลงานวิจัยที่สามารถทำซ้ำได้ กลายมาเป็นตัวดอกเตอร์หลินเองแล้ว!

ความสามารถในการสื่อสารข้อมูลอันซับซ้อนกับสัตว์ได้นั้นหมายถึงอะไร?

ครูฝึกสัตว์งั้นเหรอ? เจ้าของคณะละครสัตว์? ผู้เชี่ยวชาญด้านการช่วยเหลือสัตว์เลี้ยง? หรือสัตวแพทย์มือหนึ่ง?

ไม่เลย ในฐานะสายลับระดับสูงของหน่วยชีลด์ เขารู้ดีว่ามูลค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของความสามารถนี้ก็คืองานข่าวกรองต่างหาก!

แม้ในปัจจุบันที่เทคโนโลยีก้าวหน้าไปมากเพียงใด แต่ก็ยังมีจุดบอดอันกว้างใหญ่ไพศาลในด้านข่าวกรองที่เทคโนโลยีไม่สามารถแก้ไขได้

นับตั้งแต่สมัยโบราณ มนุษย์ไม่เคยล้มเลิกความพยายามที่จะฝึกสัตว์เพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ

แต่การกระทำเหล่านั้นก็เป็นเพียงการลงทุนลงแรงมหาศาลที่ได้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิด ไม่ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง

และหน่วยชีลด์ก็เคยประจักษ์แก่สายตามาแล้วว่าสายลับที่เป็นสัตว์จริงๆ นั้นทรงอานุภาพเพียงใด

อดีตสมาชิกหน่วยชีลด์ นักฟิสิกส์อัจฉริยะผู้เคยครอบครองฉายา 'แอนท์-แมน' ดอกเตอร์แฮงก์ พิม ได้ประดิษฐ์หมวกกันน็อกที่สามารถควบคุมมดผ่านคลื่นสมองได้

ด้วยอุปกรณ์อันเป็นเอกลักษณ์ชิ้นนี้ แม้จะไม่มีอนุภาคพิม ดอกเตอร์พิมก็สามารถให้การสนับสนุนด้านข่าวกรองที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งระหว่างการทำภารกิจได้

แต่เมื่อเขาผิดใจกับหน่วยชีลด์และถอนตัวออกจากองค์กร ทั้งอนุภาคพิมอันน่าอัศจรรย์และหมวกควบคุมคลื่นสมองใบนี้ก็ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยชีลด์อีกต่อไป

หมวกใบนี้นั้นควบคุมได้เพียงแค่มด

แต่ทว่าตอนนี้ ดอกเตอร์โอ๊คส์ หลิน สามารถสื่อสารกับสัตว์ได้ และยังสามารถถ่ายทอดข้อมูลที่ซับซ้อนได้อีกด้วย!

ลองคิดดูสิ เป้าหมายของภารกิจส่วนใหญ่มักจะมีความตื่นตัวในการต่อต้านการถูกแกะรอยจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และสายลับที่เป็นมนุษย์

แต่พวกเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกับพวกหมาแมวจรจัดที่เอาแต่กัดกันและนอนอยู่หน้าประตูบ้านทั้งวันล่ะ?

พวกเขาอาจจะถึงขั้นแบ่งอาหารให้พวกมันกินด้วยซ้ำเพราะเห็นว่าพวกมันน่ารัก!

โคลสันหลับตาลงเล็กน้อย พ่นลมหายใจยาวออกมา และในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากหน้าร้าน

สายลับระดับเจ็ด เมลินดา เมย์ เดินทางมาถึงพร้อมกับบรรดาสัตว์ทดลองแล้ว