บทที่ 24: ท่าทีของโอ๊คส์

"ไอ้หัวล้านผิวดำนั่นส่งคนมา"

กูกูเลียปาก หลังจากจัดการของว่างเสร็จ มันก็ส่งกระแสจิตรายงานให้โอ๊คส์ฟัง

"มากันสองคน ส่วนเจ้านี่ ผู้ชายคนนั้นทิ้งเอาไว้"

การสื่อสารระหว่างโอ๊คส์กับกูกูอยู่ในระดับจิตวิญญาณ ดังนั้นเครื่องดักฟังทรงกลมขนาดจิ๋วนั่นจึงบันทึกไว้ได้แค่เสียงร้องเหมียวๆ ต่อเนื่องกันเท่านั้น

"นี่แหละคือข้อเสียของการไม่ได้คุมงานด้วยตัวเอง"

โอ๊คส์ถอนหายใจ การกระทำที่ไร้รสนิยมแบบนี้ คงเป็นฝีมือของพวกสายลับนั่นแหละ

แต่ก็เดาได้ไม่ยาก ในเมื่อคนของหน่วยชิลด์พุ่งเป้ามาที่กูกู นั่นก็หมายความว่าอย่างน้อยต้องมีสายลับสักคนที่สังเกตเห็นการมีอยู่ของกูกูเข้าแล้ว

และสายลับคนนี้ก็น่าจะมีระดับสูงพอ อย่างน้อยก็ต้องเข้าถึงตัวนิค ฟิวรี่ได้โดยตรง ถึงได้กระตุ้นความระแวดระวังของเขาได้

ด้วยระดับความขี้ระแวงของฟิวรี่ แค่ประโยคที่ว่า 'แมวส้มตัวนั้นชื่อกูกู' ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาอยากสืบประวัติของโอ๊คส์แล้ว

และข้อมูลทั้งหมดของโอ๊คส์ก็ไม่ใช่ความลับอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าองค์กรยักษ์ใหญ่อย่างหน่วยชิลด์

งั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว การส่งสายลับระดับสูงมาถึงสองคนโดยตรง แสดงว่าผู้อำนวยการหน่วยชิลด์คงสืบประวัติของโอ๊คส์มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วล่ะ

อย่างไรก็ตาม โอ๊คส์ในตอนนี้ก็เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับหน่วยชิลด์แล้วเช่นกัน

วันแบบนี้ต้องมาถึงในสักวันหนึ่งอยู่ดี ถึงแม้กูกูจะไม่ได้ไปสะดุดตาพวกนั้น แต่เมื่อไหร่ที่ข่าวเรื่องสเกลงานและสรรพคุณของโพชั่นฟื้นฟูแพร่งพรายออกไปสู่สาธารณชน พวกเขาก็ต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแน่นอน

แล้วตกลงว่าเป็นชารอน คาร์เตอร์ หรือใครคนอื่นกันล่ะ?

"เกี่ยวกับการค้นพบอุปกรณ์เล็กๆ ที่ไม่น่าพิสมัยนี่ในบ้านของพลเมืองดีผู้ซื่อสัตย์และเคารพกฎหมายอย่างผม ผมขอสงวนสิทธิ์ในการดำเนินคดีตามกฎหมายนะครับ"

โอ๊คส์พูดด้วยจังหวะที่ไม่เร็วนัก แต่ใครๆ ก็ฟังออกถึงความไม่พอใจที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง

"ถ้าพวกคุณให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลกับผมไม่ได้ ผมเชื่อว่าทนายมือทองหลายคนคงจะสนใจคดีนี้แน่ๆ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ผมมีอยู่ที่นี่ คนทั้งโลกก็น่าจะสนใจเหมือนกัน ไม่ใช่หรือไง?"

เขาถือเครื่องดักฟังทรงกลมขนาดเล็กไว้ในมือ แสงสีเขียวมรกตห่อหุ้มมันเอาไว้ ครู่ต่อมา เสียงแตกหักก็ดังขึ้น และไฟแสดงสถานะที่กะพริบอยู่ก็ดับลง

ต้นกล้าแคตนิปกลุ่มหนึ่งงอกทะลุรอยแตกของอุปกรณ์ทรงกลมนั้นออกมา ทำเอากูกูเลียปากแผล็บ

"เอาไปเล่นตามสบายเลย"

โอ๊คส์ส่งลูกบอลแคตนิปคืนให้กูกู ซึ่งมันก็เริ่มเคี้ยวอย่างมีความสุข

โอ๊คส์ไม่ต้องรอนาน เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่จางขับรถออกไป ชายผิวขาวที่มีรอยยิ้มดูน่าเชื่อถือก็เดินตรงเข้ามาในร้าน

"ดอกเตอร์โอ๊คส์ หลิน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ในที่สุดก็ได้พบคุณครับ"

มุมปากของโคลสันกระตุกเล็กน้อยขณะเดินไปที่เคาน์เตอร์—โอ๊คส์เมินเขาโดยสมบูรณ์

"ฟิล โคลสัน เจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดแห่งหน่วยปฏิบัติการแทรกแซง บังคับใช้กฎหมาย และส่งกำลังบำรุงเชิงกลยุทธ์แห่งมาตุภูมิ ดอกเตอร์หลิน ยินดีที่ได้รู้จักครับ เรื่องก่อนหน้านี้เป็นความเข้าใจผิดกันนิดหน่อย"

โคลสันรู้สึกเสียใจอยู่นิดๆ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้โอกาสที่โอ๊คส์กลับมา แวะมาที่ร้านอีกครั้งเพื่อแอบเก็บเครื่องดักฟังกลับไปเงียบๆ จะได้รวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด

แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าเวลาส่วนใหญ่ สิ่งที่มันบันทึกได้กลับมีแต่เสียง "ครอกฟี้" เสียงร้องเหมียวๆ เสียงแมวกินอาหาร เสียงแมวครางในลำคอ แล้วก็เสียงกระแทกกำแพงกับเฟอร์นิเจอร์ต่างๆ นานา

โคลสันที่ตระหนักได้ว่าเครื่องดักฟังถูกกูกูเจอเข้าแล้ว จึงไม่กล้าย้อนกลับไปเก็บมันคืน

เมื่อวานนี้ ตอนที่เสียงของโอ๊คส์ถูกส่งกลับมา โคลสันก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

เพราะเห็นได้ชัดว่าโอ๊คส์เป็นคนมีเหตุผลมาก แถมเขายังดูเหมือนจะไม่รู้ด้วยว่าใครเป็นคนเอาเครื่องดักฟังมาติดไว้

"ความเข้าใจผิดงั้นเหรอ?"

โอ๊คส์กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่หลังเคาน์เตอร์ เมื่อสัปดาห์ก่อนนิวยอร์กไทมส์ได้ตีพิมพ์บทความเกี่ยวกับกองทุนสิ่งแวดล้อมนิวยอร์กของโทนี่ และจางก็จัดการสมัครสมาชิกหนังสือพิมพ์ล่วงหน้าไปถึงหนึ่งเดือนเต็ม

เรื่องนี้เป็นกระแสมาตลอดสัปดาห์ และโอ๊คส์ ในฐานะ "หุ้นส่วน" ผู้ลึกลับ ก็แทบจะถูกสื่อต่างๆ ขุดคุ้ยจนหมดเปลือก

การเดิมพันกับโทนี่ สตาร์ค แล้วเป็นฝ่ายชนะ จนได้รับการยอมรับจากเขา ทำให้โอ๊คส์ได้เกาะกระแสอันร้อนแรงที่สุดของสตาร์คในฐานะหุ้นส่วน ตอนนี้เขากลายเป็นนักสิ่งแวดล้อมที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งนิวยอร์กและลามไปถึงระดับประเทศแล้ว

แถมยังเป็นที่รู้จักในฐานะบุคคลที่มีความน่าเชื่อถือสูงลิ่ว ทั้งในด้านระดับเทคโนโลยีและผลกระทบทางเศรษฐกิจ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้คาดคิดว่าโทนี่จะมอบความช่วยเหลือราวกับพระเจ้าประทานพรมาให้ตรงๆ แบบนี้ แต่สถานการณ์ปัจจุบันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า หน่วยชิลด์ไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับนักวิทยาศาสตร์ที่ชอบเก็บตัวอีกต่อไป แต่เป็นบุคคลสาธารณะที่กำลังมาแรงสุดๆ ต่างหาก

"คุณกำลังจะบอกว่า ในฐานะพนักงานระดับสูงของหน่วยงานราชการระดับบิ๊ก คุณดันบังเอิญทิ้งเครื่องดักฟังไว้ในร้านที่ต้อนรับคุณอย่างดีเยี่ยม แล้วก็นั่งฟังชีวิตประจำวันของผมอยู่เป็นอาทิตย์โดยไม่คิดจะมาเก็บมันกลับไปงั้นสิ?"

โอ๊คส์หรี่ตาลงแล้วแค่นเสียงเยาะ

"ถึงผมจะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย แต่ผมก็เป็นถึงดอกเตอร์นะ ผมว่าหน้าตาผมก็ไม่ได้ดูโง่ขนาดนั้นหรอก"

"แน่นอนว่าไม่ครับ"

รอยยิ้มอันอ่อนโยนของโคลสันมักจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในภารกิจของเขาได้เสมอ แต่เขาพบว่าพอเอามาใช้กับโอ๊คส์ มันดูจะไม่ได้ผลสักเท่าไหร่

"ดอกเตอร์หลิน เราไม่ใช่หน่วยงานรัฐบาลธรรมดาๆ หรอกนะครับ พูดตามตรง ในแง่ของขอบเขตอำนาจและระดับของเหตุการณ์ที่เราจัดการ เราอยู่เหนือกว่าเอฟบีไอ ซีไอเอ และกองทัพอเมริกาเสียอีก"

"อืม ชื่อยาวชะมัด แต่ผมจำได้แล้วล่ะ"

โอ๊คส์เลิกคิ้วขึ้น การที่อีกฝ่ายเปิดเผยตัวตนออกมาตรงๆ แบบนี้ หมายความว่า 'คุณกำลังเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว'

"เรื่องชื่อเนี่ย มีคนพูดแบบนี้เยอะเหมือนกันครับ และเราก็กำลังพิจารณาที่จะปรับปรุงมันอยู่พอดี"

โคลสันยื่นมือขวาออกไปพร้อมกับนามบัตร

"ดอกเตอร์หลิน เราเข้าไปคุยกันข้างในดีไหมครับ?"

"อย่าเพิ่งหวังจะได้กินกาแฟเลย"

โอ๊คส์จ้องหน้าโคลสัน จนกระทั่งเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดอย่างเขาเริ่มเผยสีหน้าอึดอัดออกมา โอ๊คส์ถึงได้ยอมรับนามบัตรมา เขาหยัดตัวลุกขึ้น เดินไปแขวนป้าย 'ปิดร้าน' ไว้ที่ประตู แล้วเดินนำไปยังห้องนั่งเล่น

"ผมหวังว่าคุณจะมีคำตอบที่น่าพอใจมาให้ผมนะ คุณสายลับ ท้ายที่สุดแล้ว ในประเทศที่เรียกร้องเรื่องสิทธิมนุษยชนเสียงดังฟังชัดที่สุดเนี่ย การทำอะไรผักชีโรยหน้าให้ดูดีสักหน่อยมันก็ยังเป็นเรื่องจำเป็นอยู่นะ"

สิทธิมนุษยชนงั้นเหรอ? สงครามในอัฟกานิสถานยังไม่ทันจะจบเลย

โคลสันคิดในใจเงียบๆ ก่อนจะเดินตามโอ๊คส์เข้าไปในห้องนั่งเล่น

และเมื่อเขาเห็นกูกูกระโดดขึ้นไปซบในอ้อมแขนของโอ๊คส์เพื่อให้เขาลูบคลำ โคลสันก็แทบจะควบคุมสีหน้าตัวเองเอาไว้ไม่อยู่

เอาล่ะ ต่อหน้าเฟลอร์เคน สิทธิมนุษยชนก็ยังคงต้องได้รับการรับรองอยู่ดีนั่นแหละ เพียงแต่ความต่างก็คือ นั่นมันสิทธิมนุษยชนของฉันต่างหาก

"ดอกเตอร์หลิน ผมขอโทษสำหรับความเข้าใจผิดก่อนหน้านี้อีกครั้งนะครับ ในเมื่อคุณแสดงจุดยืนชัดเจนแล้ว ผมก็จะขอเข้าเรื่องเลยแล้วกัน"

โคลสันชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ดอกเตอร์หลิน ทั้งตัวผมเองและแม้แต่ท่านผู้อำนวยการของเรา ต่างก็ชื่นชมในความสำเร็จทางวิชาชีพและความรับผิดชอบต่อสังคมของคุณเป็นอย่างมาก ด้วยเหตุบังเอิญบางอย่าง เราทราบมาว่าเมื่อไม่นานมานี้คุณได้รับเลี้ยงแมวส้มตัวนี้... และจากข้อบ่งชี้หลายประการ แมวส้มตัวนี้คือสิ่งมีชีวิตที่มีระดับความอันตรายสูงมาก"

"ไม่ใช่ที่นี่หรอก"

โอ๊คส์เกาคางให้กูกูแล้วแค่นเสียงหัวเราะ

"ในความเห็นของผมนะ พวกติดยาเสพติดยังดูเป็นภัยคุกคามมากกว่ากูกูเสียอีก พวกคุณเอาเวลาไปทลายแก๊งค้ายาเม็กซิกันยังจะเข้าท่ากว่าเลย"

"ดูเหมือนคุณจะรู้ตัวดีสินะครับ ว่ามันไม่ใช่แมวธรรมดา"

โคลสันเตรียมใจมาดีอยู่แล้ว หยิบแฟ้มเอกสารออกมาแล้วยื่นให้โอ๊คส์

"ถึงเราจะไม่รู้ว่าคุณไปทราบถึงความพิเศษของกูกูมาได้ยังไง แต่แฟ้มนี้คือความจริงทั้งหมดที่เราค้นพบ รบกวนอ่านอย่างละเอียดด้วยครับ"