บทที่ 22: นิยามของคำว่าแมว
บทที่ 22: นิยามของคำว่าแมว
ศูนย์บัญชาการทริสเคลเลียนของหน่วยชีลด์
โคลสันและเมลินดาเคาะประตูห้องทำงานของผู้อำนวยการด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
แม้ว่าภารกิจนี้จะปลอดภัยไร้กังวล แต่ด้วยจรรยาบรรณวิชาชีพ พวกเขาจึงยังคงความจริงจังที่จำเป็นเอาไว้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภารกิจระดับเจ็ด
"เข้ามาได้"
เมื่อได้รับอนุญาต โคลสันกับเมลินดาก็สบตากัน ก่อนจะเปิดประตูแล้วเดินเข้าไป
"ท่านผู้อำนวยการครับ เรามารายงานผลภารกิจครับ"
หลังจากปิดประตู โคลสันและเมลินดาก็เดินไปที่โต๊ะทำงานของผู้อำนวยการนิค ฟิวรี่ โคลสันวางเอกสารที่จัดเรียงมาอย่างเป็นระเบียบลงบนโต๊ะ
แม้ว่าโดยปกติแล้วภารกิจระดับเจ็ดจะไม่จำเป็นต้องรายงานตรงต่อผู้อำนวยการ แต่ภารกิจนี้แตกต่างออกไป มันเต็มไปด้วยความแปลกประหลาดในทุกๆ ด้าน
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นภารกิจที่ผู้อำนวยการเป็นคนจัดแจงด้วยตัวเอง
"พวกคุณพบอะไรบ้าง?"
โคลสันและเมลินดารู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นว่าผู้อำนวยการผู้มักจะไม่ค่อยยิ้มแย้ม เข้มงวดกับตัวเอง และเข้มงวดกับผู้อื่นเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา หรือจะพูดให้ถูกคือเมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าหน้าที่ทุกคน กลับ...
เขายิ้มออกมา!
โคลสันอดไม่ได้ที่จะขยี้ตาตัวเอง ถึงแม้ว่านิค ฟิวรี่จะไม่ได้เป็นคนไร้อารมณ์ขันเสียทีเดียว แถมยังเป็นคนชอบพูดติดตลกด้วยซ้ำตอนที่เขายังหนุ่ม แต่ด้วยตำแหน่งในปัจจุบันของเขา รอยยิ้มส่วนใหญ่ที่แสดงออกมามักจะเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเสียมากกว่า
แต่ตอนนี้ ด้วยวิจารณญาณแบบมืออาชีพของเจ้าหน้าที่ระดับหกผู้มากประสบการณ์ เขามั่นใจเต็มร้อยเลยว่าท่านผู้อำนวยการกำลังยิ้มเพราะกำลังมีความสุข
เขายังไม่ได้อ่านบทวิเคราะห์ภารกิจเลยด้วยซ้ำ แค่รู้ว่าพวกเขากลับมา ผู้อำนวยการก็ดีใจมากแล้ว...
โคลสันรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่า—
นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
ท่านผู้อำนวยการยิ้มเพราะเนื้อหาของภารกิจต่างหาก
เมลินดาเองก็มีสีหน้าแปลกๆ เธอแอบปรายตามองโคลสันซึ่งมีสีหน้าไม่ต่างจากเธอ
ถ้าเป้าหมายของภารกิจเป็นผู้หญิง หรือต่อให้เป็นผู้ชาย มันก็คงไม่ถึงกับรับไม่ได้
แต่พวกเขาทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่า เป้าหมายที่แท้จริงของภารกิจนี้คือแมวส้มที่ชื่อว่า "กูกู" ตัวนั้น
นี่ผู้อำนวยการกำลังหมายปองแมวของคนอื่นอยู่งั้นเหรอ?
หรือว่าเขามีรสนิยมอะไรแปลกๆ กันแน่?
ซี้ด—ยิ่งคิดก็ยิ่งน่ากลัว!
สีหน้าของคนสองคนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดนั้น ไม่พ้นสายตาของนิค ฟิวรี่ผู้มีตาเดียวไปได้อย่างแน่นอน
มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะกระแอมเบาๆ
"ในฐานะเจ้าหน้าที่ชั้นยอด การเหม่อลอยระหว่างรายงานผลภารกิจจะทำให้ผมตั้งข้อสงสัยถึงความเป็นมืออาชีพของพวกคุณนะ"
"อ๊ะ ขอโทษครับท่านผู้อำนวยการ"
ตอนนั้นเองที่ทั้งสองเพิ่งรู้ตัวว่าพวกเขายังไม่ได้ตอบคำถามของผู้อำนวยการเลย
"แม้ว่าร้านขายต้นไม้แห่งนั้นจะดูปกติดี แต่เราก็พบจุดน่าสงสัยหลายอย่างครับ"
โคลสันหันไปมองเมลินดา เธอพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหยิบแฟลชไดรฟ์ออกมา
"ท่านผู้อำนวยการคะ นี่คือภาพบันทึกวิดีโอค่ะ"
นิค ฟิวรี่พยักหน้า เมลินดาเสียบแฟลชไดรฟ์เข้ากับพอร์ตบนโต๊ะทำงาน หยิบรีโมทคอนโทรลขึ้นมากดสองสามปุ่ม แล้วหน้าจอบนผนังก็เริ่มเล่นวิดีโอ
นี่คือเหตุการณ์ทั้งหมดที่พวกเขาประสบพบเจอในร้านต้นไม้เอเมอรัลด์ดรีม ตั้งแต่ก้าวเข้าไปจนกระทั่งเดินออกมา
"เป็นพนักงานร้านที่น่าสนใจดีนะ"
หลังจากดูวิดีโอจบ นิค ฟิวรี่ก็เหลือบมองโคลสันและเมลินดาที่กำลังทำหน้าตาย
"พักเรื่องสรรพคุณของน้ำยานั่นไว้ก่อน เมลินดา ความรู้สึกของคุณถูกต้องแล้ว กูกูมีปฏิกิริยากับชื่อของผมจริงๆ"
สีหน้าโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าคล้ำของเขา
"น่าซาบซึ้งจริงๆ เจ้าตัวเล็กนั่นยังจำผมได้ด้วย"
"หมายความว่าคุณรู้จักแมวตัวนั้นเหรอคะ?"
เมลินดาพยักหน้าอย่างเข้าใจ
"บางทีอาจจะเป็นแมวที่คุณเคยเลี้ยงไว้? แต่ฉันเชื่อว่าคุณไม่ใช่คนประเภทที่จะใช้อำนาจในทางที่ผิดหรอก ไม่อย่างนั้นมาตรฐานของภารกิจระดับเจ็ดคงจะต่ำเกินไปแล้วล่ะค่ะ"
มันยิ่งกว่าต่ำเกินไปเสียอีก มันกลายเป็นเรื่องตลกไปเลยล่ะ
อย่างไรก็ตาม เมลินดากับโคลสันต่างก็รู้ดีถึงพฤติกรรมที่ผิดปกติของพนักงานร้านที่น่าสนใจคนนั้นในช่วงท้ายของภารกิจ
และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ผู้อำนวยการฟิวรี่เผยรอยยิ้มเย้ยหยันอันคุ้นเคยให้พวกเขาเห็น เขาชี้ไปที่ภาพบนหน้าจอที่ถูกหยุดไว้ ซึ่งเป็นภาพตอนที่เมลินดากำลังเตรียมจะลูบตัวแมว
"อันที่จริง ตอนแรกผมรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกเลยล่ะ ที่พวกคุณทั้งคู่กลับมาได้อย่างปลอดภัย"
ฟิวรี่ลุกขึ้นยืน ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ตหนังสีดำ แล้วเดินช้าๆ ไปที่หน้าจอ
"เจ้าหน้าที่ อะไรทำให้พวกคุณคิดว่าเจ้านี่มันจะต้องเป็นแมว?"
เขายื่นมือออกไปชี้กูกูผู้น่ารักในจอภาพ
"เป็นเพราะมันดูเหมือนแมว ร้องเหมือนแมว กินอาหารแมว มีพฤติกรรมเหมือนแมว หรือบางทีอาจจะต้องการวัคซีนรวมไข้หัดหวัดแมวเหมือนกัน และยังใส่ปลอกคอแมวอีกงั้นสิ?"
"ท่านผู้อำนวยการครับ ผมเชื่อว่าถ้ามันตรงตามเงื่อนไขที่ว่ามาทั้งหมดนี้..."
โคลสันขยับริมฝีปาก แต่ก็ยังตัดสินใจที่จะแสดงความคิดเห็นของตัวเอง
"งั้นมันก็คือแมวแหละครับ"
"……"
ฟิวรี่ส่ายหน้าโดยไม่ออกความเห็น
"เอาล่ะ แล้วโดยทั่วไปแล้ว รอยแมวข่วนต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะหาย?"
"ก็คงไม่นานหรอกครับ น่าจะประมาณ... สัปดาห์หรือสองสัปดาห์?"
โคลสันไม่ค่อยแน่ใจนัก เพราะเขาชอบหมามากกว่า
"ก็ประมาณนั้นแหละ แต่โคลสัน" ฟิวรี่ชี้ไปที่ผ้าปิดตาสีดำของเขา "คุณจำได้ไหมว่าผมเสียตาข้างนี้ไปตอนไหน?"
"คุณเคยบอกว่ามันเป็นราคาที่ต้องจ่ายให้กับการเชื่อใจคนอื่นเป็นครั้งสุดท้าย ถ้าผมจำไม่ผิด น่าจะเป็นปี 1995 นะครับ"
โคลสันเหลือบมองเมลินดาที่กำลังประหลาดใจแล้วยักไหล่
"ตอนนั้นผมกับผู้อำนวยการยังเป็นแค่เจ้าหน้าที่ระดับล่างอยู่เลย"
"สรุปก็คือ สถานการณ์จริงไม่ได้มีความหมายลึกซึ้งอย่างที่ผู้อำนวยการกล่าวอ้างสินะคะ"
เมลินดาจับคางอย่างครุ่นคิด
"รอยแผลเป็นสามรอยนั่น... ฝีมือแมวส้มตัวนั้นเหรอคะ?"
เมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ เมลินดาในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ด ย่อมต้องนึกถึงความจริงที่ดูเหมือนจะไร้สาระ แต่กลับมีความเป็นไปได้สูงนี้... ความจริง
"แล้วผมก็มักจะเอาคำพูดของคุณมาเป็นคติประจำใจเพื่อเป็นแรงผลักดันในอาชีพเจ้าหน้าที่มาตลอดเลยนะเนี่ย"
โคลสันกุมขมับ
"คุณพูดถูกเมลินดา ความจริงมันไร้สาระยิ่งกว่าในนิยายหรือหนังซะอีก"
"เฮ้! พวกคุณสองคน!"
นิค ฟิวรี่ยืนเท้าเอว อย่างน้อยๆ ใบหน้าคล้ำๆ ของเขาก็ช่วยปกปิดรอยแดงระเรื่อที่เกิดขึ้นเล็กน้อยได้
"นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นก็คือรอยแผลเป็นนี่ต่างหาก มันไม่จางลงเลยสักนิดหลังจากผ่านไปสิบสามปี แถมผมยังลองมาแล้วทุกวิถีทาง! กูกู เจ้าตัวเล็กนี่ไม่ใช่แมวส้มธรรมดา!"
เขากระแอมเบาๆ รู้สึกพอใจที่เห็นลูกน้องทั้งสองกลับมาทำหน้าจริงจังอีกครั้ง
"นี่คือสิ่งมีชีวิตจากอวกาศที่เรียกว่า เฟลอร์เคน... เอาอย่างนี้ก็แล้วกันเมลินดา ถ้าตอนนั้นพนักงานร้านคนนั้นไม่เข้ามาขัดจังหวะล่ะก็ ดูจากสีหน้าของกูกูในตอนนี้แล้ว"
เขาเหลือบมองหน้าจออีกครั้ง สีหน้าของกูกูช่างเหมือนกับเหตุการณ์เมื่อสิบสามปีก่อน ตอนที่เขาโง่พอที่จะไปจับตัวมันไม่มีผิด
"วินาทีถัดมา การมีรอยแผลเป็นคงจะเป็นเรื่องที่เบาที่สุดไปเลย มันสามารถกวาดล้างหน่วยรบชั้นยอดที่มีอาวุธครบมือได้อย่างง่ายดาย"
"ระดับความอันตรายของเฟลอร์เคนคือ 'อันตรายร้ายแรง' และในระบบการจัดระดับนี้ ระดับความอันตรายของเจ้าหน้าที่ทั่วไปคือ..."
ราวกับนึกถึงอดีตอันแสนเจ็บปวด มุมปากของนิค ฟิวรี่กระตุกเล็กน้อย
"คือไม่อันตรายเลยสักนิด"
เมลินดาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด พูดอีกอย่างก็คือ เธอเพิ่งจะรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิดงั้นสิ?
สิ่งมีชีวิตจากอวกาศ? เฟลอร์เคน?
การเลี้ยงของพรรค์นี้ไว้ในบ้านเหมือนแมวสัตว์เลี้ยง... ภารกิจระดับเจ็ดสมกับเป็นภารกิจระดับเจ็ดจริงๆ!
"และจากปฏิกิริยาของพนักงานร้านคนนั้น อย่างน้อยเขาก็รู้ถึงความพิเศษของกูกู และไม่เพียงแต่เขาจะไม่กลัวเท่านั้น แต่เขายังสามารถออกคำสั่งกับกูกูได้อีกด้วย..."
นิค ฟิวรี่หรี่ตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวลง แล้วหันไปหาโคลสัน
"แล้วการสืบสวนล่าสุดเกี่ยวกับโอ๊คส์ หลิน เจ้าของร้านล่ะ คุณพบอะไรบ้าง?"