บทที่ 21 สำรวจร้าน สำรวจแมว
บทที่ 21 สำรวจร้าน สำรวจแมว
สีหน้าของโคลสันเปลี่ยนไปอย่างหลากหลาย ในขณะที่เมลินดาซึ่งแสร้งทำเป็นชื่นชมต้นไม้ใบหญ้าก็มีใบหน้าแดงระเรื่อ
แม้แต่เจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์ผู้มากประสบการณ์ยังแอบลนลานเล็กน้อยกับคำพูดของจาง
ข่าวคราวของเพลย์บอยชื่อดังอย่างโทนี่ สตาร์ค ได้แพร่สะพัดไปตามสื่อต่างๆ แล้ว
ในฐานะเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์ พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?
พวกเขาแค่คิดไม่ถึงว่าเรื่องราวมันจะมีจุดพลิกผันซ่อนอยู่แบบนี้!
มิน่าล่ะ โทนี่ สตาร์ค ถึงได้รีบออกจากร้านไปเร็วขนาดนั้น แถมยังพาผู้ช่วยสาวไปด้วย!
อย่างไรก็ตาม ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่มีจิตใจแข็งแกร่ง โคลสันและเมลินดาก็สามารถดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว
เมลินดามองจางที่กำลังหัวเราะคิกคักด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะรำคาญนิดๆ ก่อนจะเดินตรงไปยังพื้นที่พักผ่อนอย่างเปิดเผย
ทางด้านโคลสันกลับส่งสายตาแบบ "ผู้ชายด้วยกันย่อมเข้าใจ" ให้กับจาง ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจ
"ดูเหมือนจะมีของแถมที่ไม่คาดคิดซะด้วย... แบบนี้คงไม่ขึ้นราคาหรอกใช่ไหม?"
"แน่นอนว่าไม่ครับ ห้าพันดอลลาร์ ราคาเท่าเดิม นี่เป็นแค่วิธีการใช้ที่ยังไม่ได้ประกาศให้ทราบโดยทั่วกันเท่านั้นเอง เพราะยังไงซะ..."
จางลูบคางพลางทำหน้าจริงจัง
"เจ้านายชอบสร้างเซอร์ไพรส์ให้ลูกค้าน่ะครับ แถมมันยังเป็นสารสกัดจากพืชธรรมชาติแท้ๆ ต่อให้คุณจะเอามันไปพลิกแพลงใช้ยังไงก็ไม่มีทางเป็นอันตรายแน่นอน"
"นี่มันเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่เลยล่ะ"
โคลสันหยิบบัตรเครดิตออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ชูนิ้วขึ้นมาอีกนิ้ว
"ขออีกขวดก็แล้วกัน"
ยังไงซะตอนนี้พวกเขาก็อยู่ในระหว่างปฏิบัติภารกิจ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับภารกิจสามารถเบิกได้ คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไม่เอา!
"จัดไปครับ!"
จางหยิบยารักษาอาการบาดเจ็บออกมาอีกขวด วางรวมกับขวดแรกในกล่องใบเล็กที่ดูหรูหรา แนบการ์ดใบเล็กๆ ลงไป ห่อให้เรียบร้อย แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์ก่อนจะเลื่อนไปตรงหน้าโคลสัน
"ทั้งหมดหนึ่งหมื่นดอลลาร์ครับ วิธีใช้เขียนไว้บนการ์ดแล้ว ผมรอดูคุณค้นพบสรรพคุณใหม่ๆ ของมันอยู่นะครับ!"
"..."
มุมปากของโคลสันกระตุก ยาสองขวดนี้ ขวดหนึ่งเขาต้องส่งมอบให้เบื้องบน ส่วนอีกขวดเขาคงต้องเอาไปทดลองกับตัวเอง ไม่อย่างนั้นคงเบิกเงินไม่ได้แน่
"ว่าแต่ ดอกเตอร์หลินไม่อยู่เหรอครับ? ผมอยากเจอเขาตัวเป็นๆ สักครั้งน่ะ"
อันที่จริง สำหรับภารกิจนี้ นิค ฟิวรี่ ได้อนุญาตให้โคลสันเปิดเผยตัวตนกับโอ๊คส์ได้โดยตรงหากประเมินแล้วว่าอีกฝ่ายไว้ใจได้ เพื่อให้ได้มาซึ่ง... ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับแมวตัวนั้น
แต่ในเมื่อโอ๊คส์ไม่อยู่ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ นอกเสียจากจะไปตรวจดูแมวตัวนั้นก่อน
"อ้อ คุณโอ๊คส์เดินทางไปสำรวจพื้นที่ที่ป่าฝนแอมะซอนเมื่อสามวันก่อนน่ะครับ น่าจะอีกเป็นอาทิตย์กว่าจะกลับมา"
จางรูดบัตรอย่างคล่องแคล่วและดันเครื่องรูดบัตรไปตรงหน้าโคลสัน ขณะที่อีกฝ่ายกำลังกดรหัสผ่าน เขาก็เลิกคิ้วขึ้น
"แอมะซอนเหรอ? อา ตัวอย่างที่ดอกเตอร์หลินโพสต์ลงในฟอรัมคราวที่แล้วก็ดึงดูดความสนใจของนักพฤกษศาสตร์ได้หลายคนเลยนี่นา"
โคลสันไม่คิดเลยว่าเขาจะไปไกลขนาดนั้น จากการสืบสวนของพวกเขา โอ๊คส์ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยด้วยซ้ำในช่วงหลายวันที่ผ่านมา
"คุณก็เป็นนักพฤกษศาสตร์เหมือนกันเหรอครับ?"
จางมองเขาด้วยความนับถือ เขาเป็นแค่นักศึกษาปริญญาโท ในขณะที่อีกฝ่ายอาจจะเป็นนักวิทยาศาสตร์ชื่อดังก็ได้
"ฮะๆ ผมฟังมาจากเพื่อนน่ะ"
โคลสันเหลือบมองเมลินดาที่ดูเหมือนจะทำสำเร็จแล้ว เขายิ้มบางๆ
"ดูเหมือนคุณเมย์จะชอบแมวของคุณมากเลยนะ ผมขอเข้าไปดูหน่อยได้ไหม?"
"ได้สิครับ กูกูเป็นเด็กดีแล้วก็ฉลาดมากๆ เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารักสุดๆ ไปเลยล่ะ"
เมื่อเห็นโคลสันเดินทอดน่องไปยังพื้นที่พักผ่อน จางก็ลูบคลำบริเวณที่กูกูเคยข่วนหน้าเขาด้วยความประหม่า ก่อนจะรีบไปชงกาแฟสูตรพิเศษของโอ๊คส์
ในพื้นที่พักผ่อน เมลินดากำลังเล่นกับกูกู ทั้งคนและแมวดูเข้ากันได้ดีทีเดียว
"เมย์ คุณไปเอาของเล่นแมวนั่นมาจากไหนน่ะ?"
โคลสันเห็นของในมือซ้ายของเมย์แล้วมุมปากก็กระตุก แมวตัวนี้มันมีความพิเศษตรงไหนกัน?
"มันวางอยู่บนโซฟาน่ะ กับเป้าหมายที่เราไม่รู้จักแบบนี้ ใช้เครื่องมือช่วยน่าจะปลอดภัยกว่าจริงไหม?"
เมลินดาแอบโชว์กล้องจิ๋วในมือขวาให้โคลสันดูพลางฉีกยิ้มไม่หุบ
"ผู้อำนวยการฟิวรี่สั่งให้เราแค่มาสังเกตการณ์ใช่ไหม? ไม่มีอะไรอย่างอื่นแล้วนะ?"
"ถูกต้อง"
โคลสันถือกล่องยาใบเล็กไว้ในมือซ้าย เหลือบมองจางที่กำลังชงกาแฟ เขานั่งลงบนโซฟาแล้วใช้มือขวาลูบไปตามขอบด้านล่างของโซฟาอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกับกระซิบว่า
"ดูเหมือน ดอกเตอร์โอ๊คส์ หลิน คนนี้จะไม่ธรรมดาอย่างที่ในประวัติบอกไว้ซะแล้ว"
"คุณเจออะไรเหรอ?"
มือของเมลินดายังคงขยับต่อไป แต่เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเธอสังเกตเห็นว่าตอนที่เธอพูดคำว่า 'ผู้อำนวยการฟิวรี่' ออกไปเมื่อครู่นี้ เจ้าแมวส้มตรงหน้าดูเหมือนจะชะงักไปชั่วขณะ
บางทีเธออาจจะตาฝาดไปเอง?
แต่กล้องไม่มีทางจับภาพพลาดแน่ เธอคงรู้ความจริงตอนกลับไปตรวจสอบภาพวิดีโอ
เธอไม่มีเจตนาจะพูดซ้ำ เพราะจางเดินถือแก้วกาแฟสองใบเข้ามาพอดี
"เชิญครับคุณผู้หญิง คุณผู้ชาย นี่คือกาแฟสูตรพิเศษของเจ้านาย มีไว้สำหรับลูกค้าที่ซื้อยารักษาโดยเฉพาะเลยนะครับ"
กลิ่นหอมกรุ่นชวนหลงใหลทำให้โคลสันและเมลินดาต้องเบนสายตาไปมองพร้อมกัน
"กาแฟนี่มีขายไหมครับ?"
ทันทีที่จิบ โคลสันก็ตาเป็นประกาย กาแฟของหน่วยชีลด์นี่มันช่าง...
เมื่อมองไปที่กูกู เขาก็ได้ข้อสรุปแบบเดียวกับโทนี่
"ไม่มีขายครับ แต่ถ้าคุณชอบ เรามีตัวอย่างขนาด 100 กรัมแจกให้ครับ"
"ขอบคุณมากครับ"
โคลสันยิ้มรับ ในขณะที่เมลินดาซึ่งเป็นชาวเอเชียไม่ได้หลงใหลในกาแฟเท่ากับโคลสัน
"ดอกเตอร์หลินเป็นคนมีความสามารถรอบด้านจริงๆ นะคะ แล้วเขาว่ากันว่าคนที่เลี้ยงแมวมักจะเป็นคนมีความรักความเมตตาด้วย"
"ใช่ครับ คุณโอ๊คส์เป็นคนใจดีมาก ถ้าตอนนั้นเขาไม่ช่วยผมไว้ ป่านนี้ผมคงยังหาที่ซุกหัวนอนไม่ได้เลยมั้งครับ"
จางหัวเราะเยาะตัวเองพลางเล่าถึงอดีตอันน่าอับอายตอนที่เขามาถึงที่นี่ใหม่ๆ แล้วต้องตระเวนหาที่พัก บางทีเขาอาจจะรู้สึกคุ้นเคยกับเมลินดาล่ะมั้ง? เขาถึงได้อดไม่ได้ที่จะเล่าต่อ
"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ทั้งๆ ที่ผ่านมาหลายปีขนาดนี้แล้ว แต่ภายใต้เปลือกนอกที่สวยหรู กลับยังมีมุมมืดซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง"
"..."
โคลสันทำหน้าเหลอหลา
"เขาพูดว่าอะไรนะ?"
"เขาเห็นด้วยกับฉันน่ะ พวกตำรวจนิวยอร์กสมควรลาออกไปให้หมด"
เมลินดาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา พนักงานพาร์ทไทม์คนนี้น่าสนใจดีจริงๆ โชคดีนะที่ภาษาจีนของเธอยังไม่เข้าขั้นสนิมเขรอะ
"กูกู~ บนบ้านมีของอร่อยด้วยนะ~ วางอยู่บนโต๊ะในห้องพี่ไง!"
เหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผากของจาง เพราะเขาเห็นว่าเมลินดาซึ่งกำลังคุยอย่างออกรส ดูเหมือนจะไม่พอใจแค่การเล่นของเล่นแมวอีกต่อไป และกำลังจะยื่นมือไปจับตัวกูกูโดยตรง
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือเขาเห็นว่ากูกูเริ่มจะหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว...
ถึงแม้เขาจะรู้สึกแปลกใจที่ท่าทีของกูกูในวันนี้ต่างออกไปจากเดิม แต่เขาเคยเห็นอิทธิฤทธิ์ของกูกูกับตาตัวเองมาแล้ว เขาจึงรีบส่งกูกูไปให้พ้นๆ
"เหมียว~"
กูกูเหลือบมองจาง หาวหวอด และเดินนวยนาดไปทางบันได
จางแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่การแสดงที่เขาคิดว่าแนบเนียนนั้น กลับไม่ต่างอะไรกับการเขียนคำว่า 'ฉันมีพิรุธ' แปะหราไว้บนหน้าต่อหน้าเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดทั้งสองคนเลย
สายตาของพวกเขาสามารถวิเคราะห์ข้อมูลได้แบบเฟรมต่อเฟรม
เมลินดากับโคลสันสบตากัน เมลินดาพยักหน้าเล็กน้อย ส่วนโคลสันก็ดื่มกาแฟที่เหลือจนหมด ลุกขึ้นยืน และยื่นมือออกไป
"เราคงต้องขอตัวก่อน ถึงจะน่าเสียดายที่ไม่ได้พบดอกเตอร์หลิน แต่คุณเป็นพนักงานที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ อ้อ กาแฟก็อร่อยมากด้วย"
"อา ขอบคุณครับ"
จางลุกขึ้นจับมือกับโคลสัน
"รอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมไปเอาเมล็ดกาแฟมาให้"
โคลสันถือกล่องยารักษาอาการบาดเจ็บและถุงเมล็ดกาแฟใบเล็ก เอ่ยลาจาง แล้วเดินออกจากร้านไปพร้อมกับเมลินดา
"เมย์ ดูเหมือนภารกิจจะยังไม่จบนะ อีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ต่างหากคือของจริง"