บทที่ 20: ใครคือตัวเอกกันแน่?

แม้ว่าในช่วงแรกนาตาชาจะเคยตกเป็นเป้าหมายของหน่วยชีลด์ แต่หลังจากที่เธอย้ายเข้ามาสังกัดหน่วยชีลด์ภายใต้การประสานงานของเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดอย่างคลินต์ บาร์ตัน ผู้อำนวยการนิค ฟิวรี่ก็ให้ความไว้วางใจเธอเป็นอย่างมาก

ในฐานะสายลับที่ยอดเยี่ยม นาตาชาก็ไม่ได้ทำให้ผู้อำนวยการฟิวรี่ผิดหวัง เธอทำภารกิจสุดหินสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบมาแล้วนับไม่ถ้วน

อันที่จริง ตอนนี้เธอได้รับสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลระดับเจ็ดแล้ว ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ยากมากสำหรับสายลับที่ย้ายมาจากองค์กรภายนอก

"เธอทดลองใช้ยานี้เหรอ?"

เมลินดาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ฉันไม่เห็นได้ยินเลยว่าช่วงนี้เธอได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร?"

"เรื่องนั้น..."

โคลสันลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง

"มีข่าวลือว่าในภารกิจช่วยเหลือนักวิทยาศาสตร์ชาวอิหร่านเมื่อช่วงก่อนปีใหม่ นาตาชาถูกยิงทะลุหน้าท้องจนทิ้งรอยแผลเป็นที่รักษาไม่หายเอาไว้"

"เธอเลยกลุ้มใจมากเพราะใส่ชุดบิกินี่ไม่ได้อีกต่อไป... แน่นอนว่าเหตุผลบังหน้าของเธอคือ มันจะทำให้เธอทำงานเป็นสายลับในบางสถานการณ์ได้ยากขึ้น"

"..."

เมลินดากุมขมับ

"เธอรู้เรื่องยานี้ก็เลยทุ่มสุดตัวเลยงั้นสิ? ขวดนึงตั้งห้าพันดอลลาร์ เธอต้องจ่ายตั้งห้าครั้งเชียวนะ แล้วพวกเราก็กินเงินเดือนข้าราชการกันแค่นี้เอง"

"ถ้าพิสูจน์ได้ว่ายานี้ได้ผลจริง เงินก้อนนี้ก็เบิกคืนได้แหละ"

โคลสันยักไหล่ ไม่แปลกใจเลยที่เห็นเมลินดากลอกตาใส่

"เอาเถอะ ยานี้มันทรงประสิทธิภาพมากจริงๆ ขนาดที่ว่าสร้างความสั่นสะเทือนให้วงการแพทย์ได้เลย แต่ถ้าจะบอกว่ามันเป็นภัยคุกคามความมั่นคงของชาติระดับเจ็ดก็ออกจะเกินไปหน่อย ยังไงซะยุคนี้มันก็ไม่ใช่ยุคของอาวุธเย็นอีกต่อไปแล้ว"

ด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์สมัยใหม่พลังทำลายล้างสูงจากสตาร์คอินดัสตรี้ส์ ประโยชน์ของยานี้ในสนามรบจึงถูกลดทอนลงไปมาก

แน่นอนว่ามันยังคงเป็นผลงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ระดับลับสุดยอดและมีบทบาทสำคัญในสนามรบได้ แต่ว่า...

"นั่นสิ ลำพังแค่ยานี้ย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้ดอกเตอร์หลินมีระดับภารกิจที่สูงขนาดนี้ได้ รวมไปถึงสิ่งประดิษฐ์อีกอย่างของเขาอย่างต้นไม้ฟอกอากาศนั่นก็ด้วย"

พอพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของโคลสันก็ดูแปลกไปเล็กน้อย

"แต่ภารกิจนี้ผู้อำนวยการเป็นคนมอบหมายมาด้วยตัวเอง และเหตุผลที่เราได้รับอนุญาตให้คัดลอกและนำแฟ้มข้อมูลออกมาได้ ก็เพราะข้อมูลของดอกเตอร์หลินอยู่แค่ระดับหก"

"สิ่งที่ยกระดับภารกิจนี้ให้กลายเป็นระดับเจ็ดจริงๆ คือคำสั่งที่ผู้อำนวยการมอบหมายมาด้วยตัวเองต่างหาก"

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงได้ดูลึกลับขนาดนี้?"

คำสั่งที่ผู้อำนวยการนิค ฟิวรี่เป็นคนออกเองงั้นเหรอ? ดอกเตอร์หลินคนนี้ไปทำอะไรให้เขาขัดใจเข้าล่ะ?

ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม ดอกเตอร์หลินคนนี้ถือว่าเก็บเนื้อเก็บตัวมากเลยนะ

"ผู้อำนวยการ... ท่านบอกว่า..."

โคลสันมองเห็นร้านขายต้นไม้เอเมอรัลด์ดรีมอยู่ตรงหน้า จึงเริ่มชะลอความเร็วรถ ท่าทางอึกอักเหมือนพูดไม่ออก

"ท่านบอกว่า 'ให้สืบเรื่อง... ของโอ๊คส์ หลินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ต้องทำให้เป้าหมายรู้ตัวหรือรู้สึกไม่ดี...'"

เมื่อเห็นสายตาของเมลินดาที่เริ่มอันตรายขึ้นเรื่อยๆ จากความตะกุกตะกักของเขา โคลสันก็กลืนน้ำลายและโพล่งคำสองคำสุดท้ายออกมา

"แมวของเขา"

"???"

เมลินดาจ้องโคลสันเขม็ง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"โคลสัน? ฟังนะ ถ้านี่เป็นไอเดียบ้าๆ ที่นายคิดขึ้นมาเพื่อพยายามทำให้ฉันอารมณ์ดีล่ะก็ ฉันขอบอกเลยว่านายคิดผิดถนัด"

"นายเป็นเพื่อนรักฉันนะ และฉันก็ไม่อยากจะขับรถพานายไปส่งโรงพยาบาลหรอกนะ"

"ไม่ๆๆ เมลินดา ทุกคำที่ฉันพูดคือเรื่องจริง!"

เหงื่อซึมตามไรผมของโคลสัน ที่หน้าร้านขายต้นไม้ข้างหน้ามีรถสปอร์ตเปิดประทุน ออดี้ อาร์8 สีสันเตะตาจอดอยู่ เขามองรถคันนั้นสลับกับรถคันเก่าของตัวเอง แล้วพึมพำเบาๆ

"นี่ ลอร่า เธอคือที่หนึ่งในใจฉันนะ พวกดีไซน์ฉาบฉวยที่ยังไม่ผ่านบทพิสูจน์ของกาลเวลาน่ะ เทียบกับความคลาสสิกไม่ได้หรอก"

"นี่ โคลสัน ถ้านายไม่อธิบายให้กระจ่างภายในสามสิบวินาทีล่ะก็ ค่าซ่อมรถคันหน้าได้ไปอยู่ในบิลของนายแน่"

"เหวอๆๆ... แย่งพวงมาลัยแบบนี้มันอันตรายนะ เมลินดา!"

โคลสันรีบหักพวงมาลัยจอดเทียบฟุตปาธ และกำลังจะหันไปเกลี้ยกล่อมเมลินดาที่อารมณ์กำลังปะทุ แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นประตูร้านต้นไม้เปิดออกเสียก่อน

ร่างที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเดินตรงไปยังออดี้ อาร์8 เปิดประตูรถ แล้วส่งสัญญาณให้หญิงสาวผมบลอนด์ที่เดินตามหลังมาขึ้นรถ

โคลสันกับเมลินดามองดูชายหนุ่มที่ดูเจิดจรัสในทุกอริยาบถสวมแว่นกันแดด ก้าวขึ้นที่นั่งคนขับ โทรศัพท์ แล้วสตาร์ทรถขับออกไป ทั้งสองหันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง

"โทนี่ สตาร์ค... กับผู้ช่วยของเขา เปปเปอร์ พอตส์"

ก่อนที่โคลสันจะได้พูดอะไร เมลินดาก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น

"พัวพันกับตัวเป้งระดับนี้ ดูท่าร้านนี้จะไม่ธรรมดาซะแล้วสิ"

"เป้าหมายภารกิจคือแมวของโอ๊คส์ หลิน แมวตัวนี้อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตดัดแปลง? หรือหุ่นยนต์แมว? หรือไซบอร์กที่ผสมผสานระหว่างชีววิทยากับเครื่องจักร?"

โคลสันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ

"เอาเถอะ ไปทำภารกิจกัน แล้วก็ เมลินดา เธอควรจะเพลาๆ เรื่องอ่านนิยายกับดูหนังลงบ้างนะ"

"เมื่ออยู่ต่อหน้าเป้าหมายลับระดับเจ็ดจริงๆ เราต้องแสดงความเป็นมืออาชีพของสายลับระดับสูงออกมาให้เห็น"

เมลินดาแค่นเสียงเย็นชา และเป็นฝ่ายเปิดประตูลงจากรถไปก่อน

"อย่าลืมสิ ถึงเหตุการณ์ที่บาห์เรนจะส่งผลกระทบกับฉันมาก แต่ฉันก็เคยเผชิญหน้ากับพลังวิเศษพวกนั้นมากับตัว ความเป็นจริงน่ะมันยิ่งกว่าในนิยายหรือหนังซะอีก!"

ดังนั้น หลังจากที่โทนี่ สตาร์คจากไป จางก็ได้ต้อนรับลูกค้ากลุ่มใหม่

"ยินดีต้อนรับครับ เชิญเลือกชมตามสบายเลย"

จางยิ้มแย้มพลางแนะนำสินค้าในร้านให้โคลสันกับเมลินดาฟัง

"คุณสองคนคงจะสัมผัสได้ใช่ไหมครับว่า ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในร้าน โลกก็เปลี่ยนไปเลย"

"เปลี่ยนไปจริงๆ ด้วย ฉันคิดว่าคงต้องพิจารณาซื้อกระถางต้นไม้กลับไปไว้ที่บ้านสักสองสามกระถางแล้วล่ะ อากาศสดชื่นสบายมากเลย"

เมลินดาทำทีเป็นมองดูกระถางต้นไม้บนชั้นวาง แต่ในความเป็นจริง เธอกำลังวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดที่อยู่ในระยะสายตาอย่างรวดเร็ว

พนักงานขายหนุ่มชาวเอเชียวัยยี่สิบต้นๆ ต้นไม้ฟอกอากาศขั้นเทพที่มีประสิทธิภาพน่าทึ่ง และหน้าร้านที่ดูธรรมดาๆ ไม่มีอะไรสะดุดตา

ข้อมูลที่เธอเพิ่งอ่านมาก็มีคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับร้านนี้รวมอยู่ด้วย

หลังจากกวาดสายตาอย่างรวดเร็ว เธอก็ยังไม่พบเป้าหมาย เมลินดาลอบสบตากับโคลสันอย่างแนบเนียน

โคลสันหันไปหาจาง รอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายกว่าเมลินดาที่เป็นผู้หญิงเสียอีก

"เป็นผลงานชิ้นเอกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ แต่วันนี้เราตั้งใจมาซื้อยาพิเศษนั่น... ตัวที่ดอกเตอร์หลินโพสต์ลงในฟอรัมน่ะครับ"

"อ๋อ ยาฟื้นฟูนั่นน่ะเหรอครับ?"

จางรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ลูกค้ากระเป๋าหนักมาอีกแล้ว มิน่าล่ะถึงได้ดูสุขุมและภูมิฐานขนาดนี้

"สมกับเป็นสุภาพบุรุษผู้ประสบความสำเร็จ สายตาเฉียบแหลมจริงๆ ครับ!"

จางค่อยๆ วางขวดยาสีเขียวมรกตลงบนเคาน์เตอร์อย่างระมัดระวัง เขาเหลือบมองเมลินดาที่กำลังทำท่าชื่นชมต้นไม้ ก่อนจะขยิบตาให้โคลสัน

"คุณลูกค้ามาถูกเวลาพอดีเลยครับ บอสเพิ่งจะปลดล็อกสรรพคุณใหม่ของยานี้ไปเมื่อไม่นานมานี้เอง คุณกับผู้หญิงคนนี้ต้องถูกใจแน่นอนครับ"

"สรรพคุณใหม่เหรอ?"

โคลสันชะงักไป ยานี่มีการอัปเดตด้วยเหรอ?

"ค่ำคืนอันแสนโรแมนติกของโทนี่ สตาร์ค กับสาวหน้าปกนิตยสารทั้งสิบคนไงล่ะครับ—"

จางเผยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มแฝงความนัย

"ยานี่แหละ... ตัวเอกของงานเลย!"

"..."