บทที่ 15: นี่มันขี้แมวชัดๆ!

"จาร์วิส ค้นหาข้อมูลร้านขายต้นไม้ 'เอเมอรัลด์ดรีม' ที"

"ครับเจ้านาย นี่คือข้อมูลที่รวบรวมมาได้ครับ เจ้าของร้านคือ โอ๊คส์ หลิน ดอกเตอร์ด้านชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยคอร์เนล นี่คือประวัติย่อของเขา พร้อมกับข้อมูลที่เกี่ยวข้องซึ่งมีความเชื่อมโยงกันอย่างมากครับ"

โทนี่ยื่นมือออกไป หน้าจอโฮโลแกรมที่แสดงข้อมูลสาธารณะทั้งหมดของโอ๊คส์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"อืม... เป็นนักชีววิทยาที่เก่งกาจใช้ได้ แต่เก็บตัวเงียบเชียบ แถมยังหล่อสู้ฉันไม่ได้ด้วย"

"แต่เขายังหนุ่มมากเลยนะครับเจ้านาย"

โทนี่เท้าคาง เมินเฉยต่อคำพูดแทงใจดำของจาร์วิสอย่างสิ้นเชิง เขาใช้อีกมือเลื่อนหน้าจอโฮโลแกรมไปมา ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น

"เขาปฏิเสธคำเชิญให้เข้าร่วมโครงการวิจัยจากศาสตราจารย์ถึงหกคนรวด แต่กลับไปเข้าร่วมโครงการวันเคพีด้วยตัวเอง เป็นคนที่แปลกประหลาดดี แต่ก็ถูกใจฉันเลยล่ะ"

"ใช่ครับเจ้านาย นอกจากนี้ เมื่อไม่นานมานี้ดอกเตอร์หลินยังไปตั้งกระทู้ในฟอรัมเล็กๆ แห่งหนึ่ง อ้างว่าได้คิดค้นยาบำรุงที่สามารถรักษาบาดแผล ลบรอยแผลเป็น และบำรุงผิวพรรณได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อครู่นี้ ดอกเตอร์หลินเพิ่งจะอัปโหลดข้อมูลตัวอย่างพืชกว่าสิบชนิด โดยระบุว่ามาจากป่าแอมะซอน ลงในฟอรัมเฉพาะทางของโครงการวันเคพี เพื่อเริ่มการพูดคุยเบื้องต้นกับนักพฤกษศาสตร์คนอื่นๆ ด้วยครับ"

"ป่าแอมะซอนงั้นเหรอ?"

โทนี่เดินไปที่เครื่องชงกาแฟ โดยมีหน้าจอโฮโลแกรมลอยตามไปด้วย เขาลงมือบดเมล็ดกาแฟ ในขณะที่สมองยังคงครุ่นคิด

"เขาเพิ่งกลับมาจากแอมะซอนเมื่อไหร่?"

"ผมไม่พบประวัติการเดินทางของดอกเตอร์หลินเลยครับเจ้านาย"

คำตอบของจาร์วิสทำให้มือของโทนี่ชะงักไป โชคดีที่เครื่องชงกาแฟเติมน้ำจนเต็มแก้วและหยุดทำงานโดยอัตโนมัติเสียก่อน

"ไม่มีประวัติการเดินทางเหรอ? ไม่ใช่แค่ประวัติการเดินทางออกนอกประเทศนะ ถ้าเป็นพวกนั้นฉันคงต้องแฮ็กฐานข้อมูลของสายการบิน ซึ่งฉันยังไม่ได้ว่างขนาดนั้น"

"ไม่มีเลยครับเจ้านาย"

จาร์วิสตอบกลับอย่างหนักแน่น

"ดอกเตอร์หลินไม่มีประวัติการเดินทางส่วนตัวเลย นอกเหนือจากกิจกรรมที่ทางมหาวิทยาลัยจัดขึ้น การใช้บริการรถแท็กซี่ไม่สามารถตรวจสอบได้ก็จริง แต่ไม่มีข้อมูลการเดินทางของเขาบนรถประจำทางหรือรถไฟใต้ดินเลย ไม่มีประวัติการเดินทางด้วยรถไฟ เครื่องบิน หรือแม้แต่เรือด้วยครับ อย่างไรก็ตาม กลับมีประวัติการใช้จ่ายและข้อมูลการเข้าพักของเขาในหลายๆ สถานที่ทั่วอเมริกา แต่กลับไม่มีประวัติการรูดบัตรเติมน้ำมันที่สถานีบริการน้ำมันแห่งไหนเลย เขามีเพียงประวัติการส่งพัสดุด่วนไปยังเมืองมาเนาส์ ซึ่งเป็นเมืองในพื้นที่ป่าแอมะซอน โดยครั้งแรกสุดเกิดขึ้นเมื่อห้าปีก่อน และครั้งล่าสุดคือเมื่อครึ่งเดือนที่ผ่านมาครับ"

โทนี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าสนใจออกมา

"มีเรื่องผิดปกติจริงๆ ด้วย... หมอนี่ไม่ได้นั่งเครื่องบินด้วยซ้ำ แล้วเขาไปโผล่ที่แอมะซอนได้ยังไง?"

เขาเดินแกมวิ่งกลับไปที่โต๊ะทำงาน จิบกาแฟอึกหนึ่ง แล้วออกคำสั่งต่อ

"จาร์วิส เอาข้อมูลทั้งหมดของดอกเตอร์หลินที่นายหาได้มาให้ฉันที"

"ได้ครับเจ้านาย แต่ความเชี่ยวชาญของคุณไม่ได้อยู่ด้านชีววิทยานะครับ ต้องการให้ผมเตรียมหนังสืออ้างอิงเฉพาะทางไว้ให้ด้วยไหมครับ?"

"ฉันไม่ได้คิดจะเรียนชีววิทยาสักหน่อย ฉันแค่จะดูบทวิจารณ์กับคะแนนประเมินผลงานของเขาต่างหาก"

"รับทราบครับเจ้านาย"

...

ทางด้านโอ๊คส์ ผู้ไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองถูกสืบประวัติจนไส้พึ่ง เพิ่งจะกลับมาจากการเดินลาดตระเวนในป่าฝนขนาดย่อมตามปกติของเขา

พอมีจางมาช่วยเฝ้าร้าน เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เวลาที่เขาออกไปลาดตระเวนก็แค่ขยับมาเป็นช่วงเช้า ซึ่งเขาก็บอกปัดจางไปว่าออกไปออกกำลังกายยามเช้า

"คุณโอ๊คส์ ผมไปก่อนนะครับ!"

"อืม ขับรถคล่องแล้วใช่ไหม?"

"ไม่ต้องห่วงครับ ทักษะการเรียนรู้ของผมยอดเยี่ยมอยู่แล้ว!"

จางสะพายกระเป๋าแล็ปท็อป เตรียมตัวจะไปมหาวิทยาลัย

ใช่แล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงศิลปะแปลกๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปบนรถไฟใต้ดินนิวยอร์ก และเพื่อจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับพวกโชเฟอร์ตีนผีในบรุกลินอีกต่อไป จางจึงขออนุญาตขับรถสมาร์ทคาร์ของโอ๊คส์ไปเรียน

โดยมีข้อแลกเปลี่ยนว่า เขาจะต้องรับผิดชอบงานส่งของทั้งหมดหลังเลิกเรียน ถึงยังไงโอ๊คส์ก็ไม่ค่อยได้ขับรถอยู่แล้ว จอดทิ้งไว้เฉยๆ ก็เปล่าประโยชน์ เขาจึงยอมยกให้จางใช้

ในเมื่อเด็กคนนี้ยังไม่ได้รับมอบหมายโปรเจกต์ในห้องแล็บจากอาจารย์ที่ปรึกษา ช่วงนี้จึงเป็นเวลาทองที่จะรีดเค้นแรงงานจากเขาให้คุ้มค่า

"แต่คุณโอ๊คส์ครับ รถคันนี้มันมีอะไรแปลกๆ หรือเปล่า..."

จางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"เข็มน้ำมันมันชี้เต็มถังตลอดเวลาเลย ถึงรถคันนี้จะประหยัดน้ำมันมาก แต่นี่มันก็เว่อร์เกินไปแล้ว! เกจ์วัดน้ำมันพังหรือเปล่าครับ?"

"ไม่ได้พังหรอก มันปกติดี นายก็แค่ขับๆ ไปเถอะ ไม่ต้องไปสนใจเรื่องน้ำมันหรอก"

เมื่อเห็นสีหน้าลึกลับของโอ๊คส์ จางก็ลูบคาง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

"อ๋อ—คุณโอ๊คส์ คุณมีเส้นสายนี่เอง! ผมได้ยินมานานแล้วว่าบริษัทน้ำมันในอเมริกาเป็นของเอกชนทั้งหมด แถมน้ำมันก็ถูกแสนถูก"

จางทิ้งสายตาที่บ่งบอกว่าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้วไว้เบื้องหลัง ก่อนจะขับรถออกไปอย่างคล่องแคล่ว

"...เอาเถอะ ก็ถือว่าใกล้เคียงแหละนะ"

แม้ว่ามันจะต่างจากสิ่งที่จางจินตนาการไว้เล็กน้อย แต่โอ๊คส์ก็ขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย ยิ่งอธิบายก็ยิ่งวุ่นวายเปล่าๆ

หลังจากจัดเรียงสินค้าในร้านเสร็จเรียบร้อย โอ๊คส์ก็เปิดคอมพิวเตอร์ กำลังจะเข้าไปเช็กกระทู้ในฟอรัมพอดี แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นรถโรลส์-รอยซ์ แฟนทอม คันหรูมาจอดเทียบที่หน้าร้าน

"เศรษฐีมาเยือนเหรอ?"

รอยยิ้มบางๆ ของโอ๊คส์แข็งค้างบนใบหน้าทันที

เพราะคนขับรถได้เปิดประตูหลังออก แล้วชายผู้มีบุคลิกฉูดฉาดบาดตาอย่างร้ายกาจก็ก้าวลงมา

โทนี่ สตาร์ค

"ว้าว อากาศที่นี่สดชื่นชะมัด!"

คนขับรถพ่วงตำแหน่งบอดี้การ์ดอย่างแฮปปี้ โฮแกน เปิดประตูร้านให้ โทนี่ที่สวมแว่นกันแดดเดินอาดๆ เข้ามาข้างในราวกับกำลังเดินเข้าบ้านตัวเอง

"แฮปปี้ อากาศที่นี่เทียบกับอากาศในห้องทำงานซีอีโอที่สตาร์คทาวเวอร์เป็นยังไงบ้าง?"

"...เทียบกันไม่ติดเลยครับ"

"นายนี่พูดตรงไปแล้ว กลับไปบอกให้พวกเขาพับแผนการผลิตเครื่องฟอกอากาศทิ้งซะ"

"แต่วัตถุดิบเพิ่งจะจัดซื้อไปเมื่อวานนี้เองนะครับ..."

"ไปบอกเปปเปอร์ก็แล้วกัน เธอรู้ว่าต้องทำยังไง"

"ครับเจ้านาย"

โอ๊คส์นวดขมับ หมอนี่วางก้ามแถมยังพูดจาไร้สาระตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามา เป็นพวกหลงตัวเองที่น่ารำคาญชะมัด

แต่ฉันชอบเนื้อหาที่คุยกันแฮะ

"ยินดีต้อนรับสู่ร้านเอเมอรัลด์ดรีมครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?"

"อ้า ดอกเตอร์โอ๊คส์ หลิน ฉันเชื่อว่าฉันคงไม่ต้องแนะนำตัวหรอกมั้ง ใช่ไหม? ฉัน..."

"คุณเป็นใครครับ?"

โทนี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถอดแว่นกันแดดออก

"ฉัน..."

"อ้อ มหาเศรษฐีโทนี่ สตาร์ค นี่เอง ยินดีต้อนรับครับ มีอะไรในร้านที่เตะตาคุณบ้างไหม?"

"อะแฮ่มๆ..."

โทนี่ถลึงตาใส่แฮปปี้ที่กำลังกลั้นขำ ก่อนจะกระแอมเสียงดัง

"ฉันชอบคนมีอารมณ์ขันนะ แต่ฉันชอบให้คนที่เป็นอัจฉริยะเหมือนกันเรียกฉันว่า 'อัจฉริยะโทนี่ สตาร์ค' มากกว่า"

"ก็ได้ครับ คุณอัจฉริยะโทนี่ สตาร์ค"

โอ๊คส์ยิ้มเจื่อน ตั้งแต่วินาทีที่โทนี่เดินเข้ามา เขาก็สังหรณ์ใจไว้แล้ว—มันคงจะแปลกมากถ้าหมอนี่ไม่ได้สืบประวัติเขามาจนทะลุปรุโปร่ง

"ดูเหมือนคุณจะไม่ได้มาซื้อของ งั้นเราเข้าไปคุยกันข้างในดีไหมครับ?"

"อืม จะคิดว่าฉันมาคุยธุรกิจก็ได้"

โอ๊คส์ผายมือเชิญให้เขาเข้าไปด้านใน ก่อนจะเดินนำไปยังพื้นที่รับรอง

"ตามสบายเลยครับ รับเครื่องดื่มอะไรดี?"

"กาแฟ"

"แล้วสุภาพบุรุษท่านนี้ล่ะครับ?"

"ขอน้ำเปล่าก็พอครับ ขอบคุณ"

กาแฟและน้ำเปล่าถูกนำมาวางเสิร์ฟตรงหน้าโทนี่และแฮปปี้ ดวงตาของโทนี่เป็นประกายขึ้นมาทันที

"กลิ่นหอมแบบนี้ กาแฟยี่ห้ออะไรเนี่ย?"

"เป็นสายพันธุ์หายากที่มีต้นกำเนิดจากป่าแอมะซอน ผมปลูกเองกับมือ เป็นสินค้าพิเศษที่มีแค่ที่นี่ที่เดียวครับ"

โอ๊คส์รินกาแฟจากกากาแฟเดียวกันใส่แก้วของตัวเอง ยกขึ้นมาจิบ

"มันจะช่วยให้ตื่นตัวมากกว่ากาแฟทั่วไปสักหน่อย แต่ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายหรอกครับ"

"หืม..."

โทนี่ยกแก้วขึ้นจิบ ไม่สามารถปั้นหน้าเก๊กขรึมได้อีกต่อไป

"รู้ไหมดอกเตอร์หลิน พอดื่มเจ้านี่เข้าไป ฉันรู้สึกเหมือนเมล็ดกาแฟที่บ้านฉันมันกลายเป็นขี้แมวไปเลย"

"เหมียว~"

กูกูเดินนวยนาดเข้ามาด้วยฝีเท้าอันเงียบกริบ ปีนขึ้นไปบนตักของโอ๊คส์ แล้วขดตัวนอนอย่างสบายใจ

"อะแฮ่มๆ..."

"แฮปปี้!"