บทที่ 14: คุณคนขับรถสุดซิ่ง

นี่มันเซอร์ไพรส์งั้นเหรอ? เรียกว่าช็อกจะถูกต้องกว่า!

ระบบฟอกอากาศที่พัฒนาโดยอัจฉริยะอย่าง โทนี่ สตาร์ค จะไปด้อยกว่ากระถางต้นไม้ไม่กี่กระถางได้ยังไง?

โทนี่รู้สึกว่าไอคิวระดับอัจฉริยะของเขาถูกหยามหยันเข้าอย่างจัง

อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนสวยระดับสาวงามแถมยังเป็นหลานสาวของคุณป้าคาร์เตอร์ล่ะก็ เรื่องนี้... ชัดเจนเลยว่าปล่อยผ่านไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด!

"อ่าฮะ! นี่เป็นมุกตลกที่ขำที่สุดที่ผมได้ยินมาทั้งปีเลย!"

โทนี่มุมปากกระตุก ก่อนจะปรบมือเสียงดัง

"คุณชารอน เพื่อเป็นการไถ่โทษที่คุณลบหลู่สมองอันปราดเปรื่องของผม คืนนี้ไปทานมื้อค่ำด้วยกันไหมครับ?"

"ฉันต้องดูแลคุณป้าค่ะ"

"อ้า~ งั้นมาที่บริษัทผมเป็นไง? คุณเรียนจบอะไรมานะ? พยาบาลเหรอ? ผมว่าผมกำลังต้องการพยาบาลส่วนตัวคนสวยอยู่พอดีเลย"

"ปี๊น ปี๊น!"

เสียงแตรรถดังขึ้นจากหน้าประตู ชารอนส่งสายตาขอโทษโทนี่แบบส่งๆ แล้วลุกขึ้นไปเปิดประตู

"เซอร์ไพรส์มาถึงแล้วค่ะ"

"อะไรนะ?"

"ถ้าไม่ยุ่งก็มาช่วยกันหน่อยสิคะ"

"..."

โทนี่เหลือบมองคุณป้าเพ็กกี้ที่กำลังยิ้มกริ่มแล้วแตะจมูกตัวเองแก้เก้อ

เขาชักจะตระหนักได้เลาๆ แล้วว่า ประสบการณ์ของฮาวเวิร์ด พ่อของเขากับคุณป้าเพ็กกี้ในสมัยก่อน จะคล้ายกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกระหว่างเขากับชารอนในตอนนี้หรือเปล่านะ?

"คุณป้าเพ็กกี้ไม่ต้องห่วงนะครับ เดี๋ยวผมจะส่งจดหมายเตือนจากทนายไปให้ไอ้ร้านขายต้นไม้ต้มตุ๋นนั่นเอง"

เพ็กกี้ คาร์เตอร์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ พลางส่ายหน้าขณะมองโทนี่เดินตามชารอนออกไปนอกประตู

"เฮ้ พ่อหนุ่ม ไหวไหมเนี่ย? ฉันขนของลงให้แล้วนะ ไม่ต้องขอบใจหรอก!"

จางที่กำลังเกาะประตูรถโก่งคอจะอาเจียน ล้วงเศษเงินออกมาด้วยมือที่สั่นเทา แล้วยัดใส่มือของคุณลุงคนขับรถหุ่นทรงกลมที่มีหนวดเคราเฟิ้มเกินจริง

"เอ่อ... ขะ-ขอบคุณครับ... ผมขอ... แหวะ!"

"จุ๊ๆ พ่อหนุ่ม เพิ่งเคยมาบรุกลินล่ะสิ?"

คุณลุงคนขับรถหุ่นกลมลูบหลังจางด้วยสายตาที่เข้าใจโลก ก่อนจะพยุงเขาจากประตูรถไปพิงที่รั้วแปลงดอกไม้

"บรุกลินก็เป็นที่ที่นำเทรนด์แบบนี้แหละ ขับรถแถวนี้ ฝีมือก็ต้องล้ำหน้านำเทรนด์ไปด้วย! นี่นามบัตรฉัน คราวหน้าถ้าอยากซิ่งอีกก็โทรมานะ!"

"บรื้น—"

รถแท็กซี่พุ่งทะยานออกไป ตอนที่ชารอนและโทนี่เดินออกมา พวกเขาก็เห็นจางพร้อมกับต้นไม้กระถางสี่ต้นกองฟุบอยู่ตรงรั้วแปลงดอกไม้

"ว้าว นั่นเป็นเซอร์ไพรส์ที่ชวนอึ้งจริงๆ"

โทนี่หยิบแว่นกันแดดออกมาสวมแล้วยักไหล่

"สมกับเป็นบรุกลิน มีศิลปะการแสดงให้ดูอยู่ทุกที่เลยจริงๆ"

"อ่า ขอโทษทีครับ..."

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา จางที่พอจะหายใจได้ทั่วท้องก็หยัดตัวลุกขึ้น

"ผมสาบานเลยว่ากลับไปผมจะไปหัดขับรถ!"

"อ้าว คุณคาร์เตอร์ เอ๊ะ? สุภาพบุรุษท่านนี้หน้าตาคุ้นๆ นะครับ?"

"เขาเป็นคนขับรถของคุณป้าฉันน่ะค่ะ"

ชารอนรีบชิงทักทายจางด้วยรอยยิ้มก่อนที่โทนี่จะได้อ้าปากพูด

"ลำบากคุณแล้ว ทีนี้เข้าใจหรือยังคะว่าทำไมฉันถึงเลือกขี่มอเตอร์ไซค์?"

"อ่า เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมากครับ"

จางยกกระถางต้นไม้ขึ้นมา

"เอ่อ รบกวนช่วยบอกทีครับว่าจะให้วางไว้ตรงไหน?"

"ได้เลยค่ะ คุณคนขับรถคะ ช่วยขนกระถางต้นไม้เข้าไปข้างในหน่อยได้ไหมคะ?"

"...ด้วยความยินดีครับ"

โทนี่แตะจมูกตัวเอง เขาคิดถึงผู้ช่วยสาวผมบลอนด์ของเขา และตัดสินใจว่าหลังจากวันนี้ไป เขาจะอยู่ให้ห่างจากผู้หญิงตระกูลคาร์เตอร์เข้าไว้จะดีกว่า

แต่ก่อนอื่น เขาหวังว่าพ่อหนุ่มเอเชียที่ดูน่าสนใจคนนี้จะช่วยไขข้อข้องใจอันแรงกล้าของเขาได้

"ตรงนี้ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้... กระถางสุดท้าย รบกวนวางไว้ตรงนี้ค่ะ ดีมาก ขอบคุณนะคะ"

ชารอนสั่งให้จางกับ "คุณคนขับรถ" วางต้นไม้ประดับจนเสร็จเรียบร้อย ก่อนจะปิดหน้าต่างลง

"คุณจางคะ เราต้องรอนานแค่ไหนเหรอคะ?"

"อืม น่าจะประมาณสองถึงสามนาทีครับ"

จางปาดเหงื่อ เมื่อเห็น "คุณคนขับรถ" กำลังเขี่ยใบไม้เล่นอย่างสนใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม

"คุณคาร์เตอร์ไม่ต้องกังวลไปนะครับ เถ้าแก่บอกว่าคืนนี้จะเอาของมาลงเพิ่มได้ ถ้าคุณต้องการเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ พรุ่งนี้ค่อยมาซื้อเพิ่มอีกสักสี่กระถางก็ได้ผลลัพธ์เหมือนกันครับ"

"โอ้ ชารอน ป้ารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างแล้วล่ะ"

ประกายความเฉียบแหลมวาบขึ้นในดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวของคุณป้าเพ็กกี้ เธอมองจางที่กำลังทำหน้าภาคภูมิใจอย่างประหลาดใจ ก่อนจะหันไปมองโทนี่ที่ยืนเงียบอยู่ด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

"ดูเหมือนเราต้องขอบคุณคุณนายบราวน์แล้วล่ะ ที่แนะนำร้านดีๆ แบบนี้ให้เรา"

"พ่อหนุ่ม เจ้านายของเธอเป็นใครกัน? เขาเก่งกาจไม่เบาเลยนะ ต้นไม้พวกนี้ คงจะเพาะพันธุ์ยากน่าดูใช่ไหม?"

"แน่นอนครับคุณผู้หญิง!"

จางแนะนำด้วยความภาคภูมิใจ

"เจ้าของร้านเราคือ ดอกเตอร์โอ๊คส์ หลิน ครับ เขาเป็นนักชีววิทยาที่เก่งกาจมาก ต้นไม้พวกนี้เป็นสายพันธุ์พิเศษที่เขาตั้งใจเพาะขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน ตอนนี้ผลผลิตอาจจะยังมีไม่มาก แต่ผลลัพธ์นั้นน่าทึ่งสุดๆ ไปเลยล่ะครับ"

"คุณโอ๊คส์ค่อนข้างเก็บตัวน่ะครับ เพราะงั้นคุณถึงได้ยินชื่อเสียงของร้านเราจากลูกค้าเก่าๆ เท่านั้น... น่าเสียดายที่ไม่มีรางวัลโนเบลสาขาชีววิทยา ไม่อย่างนั้น ผมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์เลยว่าคุณโอ๊คส์จะต้องได้ขึ้นไปยืนรับรางวัลบนโพเดียมที่สตอกโฮล์มคอนเสิร์ตฮอลล์ในสวีเดนปีหน้าอย่างแน่นอน"

"ช่างเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งจริงๆ..."

คุณป้าเพ็กกี้ยิ้ม

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ร่างกายที่ชราภาพจนแทบจะเดินไม่ไหวของเธอ กลับรู้สึกผ่อนคลายราวกับเพิ่งได้รับออกซิเจนบริสุทธิ์จากโรงพยาบาล

คุณภาพอากาศภายในห้องกำลังดีขึ้นอย่างรวดเร็วจนร่างกายสัมผัสได้

"แค่คุณป้าพอใจก็ดีแล้วค่ะ"

ชารอนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอก้มตัวลงกอดไหล่คุณป้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"ถึงราคามันจะแอบแรงไปนิดก็เถอะ ฉันรูดบัตรไปตั้ง 4,500 ดอลลาร์แน่ะ"

"ยายเด็กแสบ~"

เพ็กกี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าพลางยิ้มเจื่อน

"แต่มันก็คุ้มค่านะ ไปส่งคุณจางเถอะ"

"เดี๋ยวผมไปส่งพ่อหนุ่มคนนี้เอง"

โทนี่ที่เงียบอยู่นานหันหลังกลับมา เขายังคงสวมแว่นกันแดดอยู่ จึงไม่อาจเดาได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"ยังไงผมก็เป็นคนขับรถอยู่แล้วนี่"

...

ที่ร้านขายต้นไม้ "เอเมอรัลด์ดรีม" โอ๊คส์ปิดประตูร้านเรียบร้อยแล้ว เขากำลังขมวดคิ้วจ้องมองสมุดบันทึกของตัวเอง

นั่นคือข้อมูลการติดต่อที่ลูกค้าซึ่งมาซื้อของทิ้งเอาไว้

รายการล่าสุดปรากฏชื่อ "ชารอน คาร์เตอร์"

ไม่น่าจะเป็นคนชื่อซ้ำหรอกมั้ง

หลานสาวของเพ็กกี้ คาร์เตอร์ หนึ่งในผู้ก่อตั้งหน่วยชิลด์ และยังเป็นเจ้าหน้าที่ชิลด์หมายเลข 13 อีกด้วย

แม้แต่เพื่อนร่วมงานของเธอก็ยังไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเพ็กกี้ คาร์เตอร์

ยกเว้นผู้อำนวยการทาสแมวคนนั้น อ้อ น่าจะมีรุ่นพี่ผู้หญิงของเธออีกคนด้วย

แถมดูเหมือนว่าตัวตนในฐานะเจ้าหน้าที่ชิลด์ของเธอ จะถูกปิดเป็นความลับไม่ให้ญาติคนอื่นๆ รู้ ยกเว้นเพ็กกี้ คาร์เตอร์

โชคดีที่คงไม่มีปัญหาอะไรตามมาแน่ๆ

คิดได้ดังนั้นเขาก็หัวเราะกับตัวเอง หากเขาทำโปรเจกต์เทคโนโลยีอื่นๆ ชิลด์ก็อาจจะสนใจมาสืบสวนเขา แต่ไอ้เรื่องพรรค์นี้นี่สิ...

หน่วยชิลด์น่ะยุ่งจะตาย พวกเขายังต้องวุ่นวายกับการกรุยทางให้ไฮดร้าผงาดขึ้นมาอีก พวกเขาไม่ใช่องค์กรการกุศลเพื่อสิ่งแวดล้อมเสียหน่อย จะเอาเวลาที่ไหนมาสนใจคนปลูกต้นไม้ก๊อกแก๊กอย่างเขากันล่ะ

โอ๊คส์ส่ายหน้า ก่อนจะเดินออกไปทางประตูหลัง แล้วเปิดประตูบานติดกันที่เชื่อมลงไปยังห้องใต้ดิน—

เมื่อลงบันไดไป ก็จะพบกับ "จุดสะสมเสบียง" ของเขา ซึ่งก็คือห้องทดลองสำหรับเพาะปลูกพืชเวทมนตร์

ด้านในคือฐานเพาะปลูกเชิงนิเวศที่จำลองสภาพแสงตามธรรมชาติเอาไว้ เขาแค่ต้องขุดเอาต้นกล้าออกมา นำกลับไปที่ร้าน ปลูกลงในกระถาง แล้วใช้เวทมนตร์แห่งธรรมชาติเร่งการเจริญเติบโตของพวกมัน

และในขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับงานนั้นเอง ที่หน้าประตูร้าน รถสปอร์ตเปิดประทุน ออดี้ อาร์แปด สุดฉูดฉาดคันหนึ่งก็เบรกดังเอี๊ยดก่อนจะจอดสนิท

"อ่าฮะ ถึงแล้ว!"

โทนี่ สตาร์ค ตบไหล่จางที่แทบจะละลายติดเบาะรถ ก่อนจะพูดชมตัวเองอย่างเวอร์วัง

"เฮ้~ พ่อหนุ่ม ฉันกล้าพูดเลยนะว่าฝีมือขับรถของฉันน่ะ ดีกว่าไอ้คนขับแท็กซี่นั่นเป็นไหนๆ!"

"..."

จางพยายามตะเกียกตะกายเปิดประตูแล้วก้าวลงจากรถ ลำคอของเขาแหบแห้งจากการแหกปากร้องมาตลอดทาง

"คุณคนขับรถ... ขอบคุณ... แหวะ!"

"นายควรจะขอบคุณฉันนะ เพราะปกติรถฉันไม่ค่อยรับผู้ชายหรอกเว้ย!"

โทนี่ดันแว่นกันแดดขึ้น แล้วมองดูป้ายหน้าร้านเล็กๆ นั่นอย่างพินิจพิเคราะห์

"เอเมอรัลด์ดรีม... ฝันดีล่ะ บาย~"

"บรื้น—"

รถสปอร์ตพุ่งทะยานจากไป ทิ้งให้จางงมหากุญแจร้านด้วยมือที่สั่นเทา

"เมื่อก่อนผมไม่เคยเมารถเลยนะ แต่พอนั่งรถในบรุกลินบ่อยๆ เข้า ผมก็เริ่มจะ... แหวะ..."