บทที่ 12: หลานสาวผู้กตัญญู

โอ๊คส์เตรียมน้ำยาชำระล้างอีกชุดให้แบนเนอร์ หลังจากทิ้งเงินสดจำนวนหนึ่งไว้ให้ เขาก็ออกเดินทางกลับนิวยอร์ก

ส่วนอุปกรณ์การทดลองนั้นแน่นอนว่ายกให้แบนเนอร์ไปเลย และแบนเนอร์ที่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ก็ไม่มีความคิดที่จะรั้งอยู่ในเมืองท่องเที่ยวแสนสวยแห่งนี้ต่อไป เพราะที่นี่มีคนพูดภาษาอังกฤษมากเกินไป

โอ๊คส์ไม่ได้ถามว่าเขาจะไปที่ไหน แต่ก็ทิ้งช่องทางการติดต่อในนิวยอร์กเอาไว้

ไม่เพียงแต่เพื่อให้แบนเนอร์ติดต่อขอรับน้ำยาเพิ่มเมื่อของหมดเท่านั้น แต่ถ้าหากแบนเนอร์เปลี่ยนใจ โอ๊คส์ก็ยังสามารถช่วยให้แบนเนอร์กับฮัลค์อยู่ร่วมกันได้อย่างสันติอีกด้วย

ร้านต้นไม้เอเมอรัลด์ดรีม, บรุกลิน, นิวยอร์ก

"ว้าว คุณโอ๊คส์ ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้ว!"

จางที่กำลังอุ้มกูกูอยู่ เอ่ยทักทายด้วยความประหลาดใจ

"ของในร้านขายไปเกือบหมดแล้วครับ อ่า~ สองวันมานี้ผมรู้สึกเหมือนอากาศมันแย่ลงไปเลย!

คุณอาจจะไม่เชื่อนะ แต่ช่วงหลายวันที่ผ่านมา สิ่งที่ผมตั้งตารอคอยที่สุดหลังเลิกเรียนก็คือ การได้กลับมาสูดอากาศบริสุทธิ์ในร้านนี่แหละ ผมถึงกับตัดใจขายต้นไม้ไม่กี่กระถางสุดท้ายไม่ลงเลย..."

"ขายๆ ไปเถอะไม่ต้องคิดมาก คืนนี้ค่อยเอามาลงใหม่ก็ได้"

โอ๊คส์หาวหวอดใหญ่พลางบิดขี้เกียจ แล้วล้มตัวลงนอนบนโซฟา กูกูดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของจาง กระโดดเข้าไปซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของโอ๊คส์แล้วนอนนิ่ง

"เป็นไงบ้าง อยู่เฝ้าร้านคนเดียวหลายวัน ชินหรือยังล่ะ?"

โอ๊คส์เกาคางกูกูเบาๆ ซึ่งมันก็ส่งเสียงครางในลำคออย่างพึงพอใจ

"แน่นอนครับคุณโอ๊คส์!"

จางเดินตามมา นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับโอ๊คส์ และทำท่าทางตื่นเต้น

"ต้นไม้ร้านคุณแพงหูฉี่ขนาดนี้ แต่กลับขายดีเป็นเทน้ำเทท่า คนรวยนี่มีเยอะจริงๆ นะครับ!

แล้วก็น้ำยาฟื้นฟูนั่นด้วย คุณรู้ไหม มันขายออกแล้วนะ!"

จางกางนิ้วมือทั้งห้าออกด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

"แถมคนสวยที่มาซื้อก็เอาไปลบรอยแผลเป็นด้วยนะ ขวดเล็กเท่าหัวแม่มือ ราคาตั้งห้าพันดอลลาร์ถ้วน เธอจ่ายเงินแบบไม่กะพริบตาเลยล่ะ!"

พอพูดถึงตรงนี้ จางก็ทำหน้าเจ็บปวดอีกครั้ง

"เฮ้อ น่าเสียดายมูลค่าที่แท้จริงของมันจัง ที่ผมเอามาทาแผลตัวเองตอนนั้น มันคงราคาหลายร้อยดอลลาร์เลยใช่ไหมครับ?"

โอ๊คส์กลอกตาบน ถ้าหมอนี่รู้ว่าตอนอยู่แอมะซอน เขาให้แบนเนอร์เอาน้ำยาชำระล้างขวดเท่าขวดน้ำอัดลม ซึ่งมีสรรพคุณดีกว่าน้ำยาฟื้นฟูนี้ไปตั้งหลายขวด คงได้เป็นลมล้มพับไปแน่ๆ

"เอาล่ะ เลิกทำหน้าเสียดายได้แล้ว ประโยชน์ที่นายได้จากการคลุกคลีอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ทั้งวัน มันไม่น้อยไปกว่าการทาน้ำยาฟื้นฟูขวดเล็กๆ นั่นหรอกน่า"

หลังจากสื่อสารกับกูกูและยืนยันว่าไม่มีใครมาด้อมๆ มองๆ แถวนี้หลังจากขายน้ำยาฟื้นฟูออกไป โอ๊คส์ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

"คืนนี้ฉันจะลงของเพิ่ม แล้วคุณภาพอากาศจะดีขึ้นทันตาเห็น ตอนนี้นายก็ปิดหน้าต่างไปก่อนก็แล้วกัน... ช่วงนี้มีข่าวอะไรน่าสนใจบ้างไหม?"

"ฮ่า มีสิครับ"

จางรีบวิ่งไปปิดหน้าต่างแล้วหยิบหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งกลับมา

"ดูนี่สิครับ ช่วงนี้กระแสกดดันเรื่องสิ่งแวดล้อมกำลังมาแรง และสตาร์คอินดัสตรี้ส์ก็เป็นเป้าโจมตีหลักเลย...

เพราะผลการประเมินคุณภาพอากาศรอบใหม่ของนิวยอร์กออกมาแล้ว ปรากฏว่ารั้งท้ายแย่ที่สุดในอเมริกาอีกตามเคย"

"สตาร์คอินดัสตรี้ส์งั้นเหรอ? พวกเขาไม่ได้ใช้เตาปฏิกรณ์อาร์คผลิตกระแสไฟฟ้าหรอกรึ?"

โอ๊คส์รับหนังสือพิมพ์มาด้วยสีหน้าประหลาดใจ ถ้าพูดถึงเรื่องมลพิษทางอากาศ เตาปฏิกรณ์อาร์คช่วยสตาร์คอินดัสตรี้ส์ลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไปได้ตั้งเท่าไหร่เชียว?

ยิ่งไปกว่านั้น ตึกสตาร์คทาวเวอร์ยังเป็นสถาบันวิจัย อย่างมากก็มีแค่ห้องปฏิบัติการผลิตเพื่อการทดลองเท่านั้นเอง

"โรงงานที่ลองไอส์แลนด์กับควีนส์กำลังขยายพื้นที่เหรอ? แล้วรัฐบาลเมืองนิวยอร์กก็เรียกร้องให้พวกเขาเปิดเผยรายงานผลกระทบทางสิ่งแวดล้อมสู่สาธารณะเนี่ยนะ?"

โอ๊คส์เบ้ปาก

"สตาร์คอินดัสตรี้ส์อ้างตัวว่าเป็นบริษัทข้ามชาติที่ล้ำสมัยที่สุด พวกเขาจะไม่คำนึงถึงเรื่องการปล่อยของเสียเลยหรือไง?

นายกเทศมนตรีนิวยอร์กเสียสติไปแล้วหรือไง ถึงเตรียมจะเชือดไก่ให้ลิงดูเนี่ย?"

"โธ่ ก็ว่ากันว่าเป็นเพราะมีพวกกลุ่มอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหัวรุนแรงออกมาเดินขบวนประท้วงการขยายโรงงาน โดยอ้างว่ามันเป็นอุปสรรคต่อการเพิ่มพื้นที่สีเขียวในนิวยอร์ก รัฐบาลเมืองก็เลยต้องจัดฉากทำเป็นว่าจัดการสักหน่อยไหมล่ะครับ?"

จางทำท่าทางเหมือนรู้แจ้งเห็นจริง

"แล้วพวกเขาก็รีบออกรายงานผลกระทบทางสิ่งแวดล้อม จากหน่วยงานตรวจสอบที่น่าเชื่อถือ ซึ่งข้อมูลก็ออกมาดูดีมากเลยล่ะครับ"

"อืม..."

โอ๊คส์มองดูรายงานผลกระทบทางสิ่งแวดล้อมสำหรับโรงงานแห่งใหม่ของสตาร์คอินดัสตรี้ส์ในควีนส์ที่แนบมากับหนังสือพิมพ์

"กรุ๊งกริ๊ง—"

มีลูกค้าเดินเข้ามาในร้าน จางจึงรีบออกไปต้อนรับ

"อ๊ะ สวัสดีครับคุณผู้หญิง ยินดีต้อนรับครับ รับอะไรดีครับ?"

ลูกค้าคือหญิงสาวผมบลอนด์ยาว ดวงตากลมโตของเธอดูมีชีวิตชีวาแต่ก็แฝงไปด้วยความสง่างาม บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ จางถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ... ช่างเป็นคนสวยอะไรอย่างนี้!

"สวัสดีค่ะ ฉันได้ยินมาว่าร้านต้นไม้ร้านนี้ดีที่สุดในนิวยอร์กเลยนะคะ"

ดวงตาของสาวผมบลอนด์เป็นประกายทันทีที่ก้าวเข้ามาในร้าน เธอสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างอากาศภายนอกและภายในร้าน

จางเพิ่งจะปิดหน้าต่างไปได้ไม่นาน ทว่าพลังในการฟอกอากาศอันทรงประสิทธิภาพของพืชเวทมนตร์กลับปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

"ว้าว อากาศสดชื่นจัง..."

เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ได้ใช้เครื่องฟอกอากาศเหรอคะ?"

"แน่นอนว่าไม่ได้ใช้ครับคุณผู้หญิง"

ช่วงหลายวันมานี้ จางเจอลูกค้าที่เข้ามาถามคำถามแบบนี้บ่อยมาก เขาจึงยิ้มและอธิบายให้เธอฟัง

"ผมเพิ่งปิดหน้าต่างไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนเองครับ ต้นไม้ในร้านของเราเป็นสายพันธุ์พิเศษที่เถ้าแก่เพาะขึ้นมาเอง มีแค่ที่นี่ที่เดียว และตอนนี้ก็เหลือแค่สี่กระถางนี้เท่านั้นแหละครับ

ปกติถ้ามีของเต็มชั้น เราจะเปิดหน้าต่างรับลมตลอดเลยครับ"

"ฮ่า ดีจังเลย ดูเหมือนฉันจะมาถูกเวลาพอดีสินะ"

สาวผมบลอนด์เดินตรงไปที่กระถางต้นเดหลีเวทมนตร์ ซึ่งเป็นไม้ประดับในร่มที่ได้รับความนิยมอย่างมากและขึ้นชื่อเรื่องการฟอกอากาศ

แน่นอนว่าต้นเดหลีเวทมนตร์ที่นี่ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับต้นเดหลีธรรมดาทั่วไป

เมื่อสาวผมบลอนด์เดินเข้าไปใกล้กระถางต้นไม้ เธอก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอากาศบริเวณนั้นสดชื่นขึ้นไปอีกขั้น

"คุณป้าของฉันอายุมากแล้วค่ะ ท่านจะมาพักฟื้นที่บ้านเก่าในบรุกลินทุกปี

ท่านเพิ่งย้ายเข้ามาวันนี้เอง และได้ยินเพื่อนบ้านบอกว่าช่วงนี้ร้านคุณกำลังดังมาก ฉันคิดถูกจริงๆ ที่มา"

เธอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะโบกมือเล็กๆ ของเธอราวกับเป็นแม่บุญทุ่ม

"เหลือแค่สี่กระถางใช่ไหมคะ? ฉันเหมาหมดเลย! แล้วถ้าคุณลงของใหม่เมื่อไหร่ ฉันจะกลับมาซื้ออีก!"

"หา? คุณผู้หญิงครับ ราคาต้นไม้ของร้านเราค่อนข้าง... เอาเป็นว่าคุณลองซื้อไปสักกระถางก่อนดีไหมครับ?"

จางเหลือบมองโอ๊คส์ที่กำลังขมวดคิ้วอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ นี่คือสิ่งที่โอ๊คส์สอนเขาไว้ เขาจึงมักจะแนะนำแบบนี้กับลูกค้าขาจรเสมอ เพราะต้นไม้ที่นี่แค่กระถางเดียว ก็สามารถซื้อต้นไม้ร้านอื่นได้ถึงสิบกระถาง!

โดยทั่วไป ไม้ประดับธรรมดาที่มีคุณภาพระดับนี้จะตกอยู่ที่ประมาณ 50-100 ดอลลาร์สหรัฐ และต่อให้แพงแค่ไหนก็ไม่เกิน 200 ดอลลาร์สหรัฐหรอก

แต่ต้นไม้ทั้งสี่กระถางที่สาวผมบลอนด์คนนี้ต้องการ ราคารวมกันมันตั้ง 4,500 ดอลลาร์สหรัฐเชียวนะ!

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันถามเพื่อนบ้านมาเรียบร้อยแล้ว คุณป้าของฉันท่านเป็นหญิงชราหัวโบราณชาวอังกฤษ ท่านจะรู้สึกอึดอัดถ้าในบ้านไม่มีดอกไม้หรือต้นไม้ประดับอยู่บ้าง

และต้นไม้พิเศษพวกนี้ก็ประสิทธิภาพดีขนาดนี้ แพงกว่าสิบเท่าก็ถือว่าคุ้มค่ะ"

สาวผมบลอนด์เผยรอยยิ้มเจิดจ้า

"เงินบำนาญของคุณป้าฉันไม่ใช่น้อยๆ หรอกนะคะ เอามาซื้อต้นไม้พวกนี้ ยังดีกว่าเอาไปจ่ายค่ารักษาพยาบาลตั้งเยอะ"

"..."

จางมีคำพูดมากมายจุกอยู่ที่คอ แต่กลับพูดไม่ออกไปพักใหญ่

คุณผู้หญิงครับ คุณช่างกตัญญูเหลือเกิน!

"โห สตาร์คอินดัสตรี้ส์นี่รวยจริงๆ แฮะ"

สาวผมบลอนด์และจางหันไปมองโอ๊คส์ที่กำลังนอนอยู่บนโซฟา เขาจับกูกูมาวางบนไหล่ ลุกขึ้นยืนพร้อมกับหนังสือพิมพ์ แล้วยิ้มเจื่อนๆ

"ฮ่า ออฟฟิศของโรงงานแห่งใหม่กำลังติดตั้งระบบฟอกอากาศส่วนกลางแบบครบวงจร ค่าใช้จ่ายพอๆ กับสายการผลิตเลย ไหนจะค่าพลังงาน ค่าบำรุงรักษา แล้วก็วัสดุสิ้นเปลืองอีก... จุ๊ๆ เปลืองชะมัด"

จางผายมืออย่างจนปัญญา

"ใช่ครับ ผมก็สังเกตเห็นเหมือนกัน ผมลองคำนวณคร่าวๆ ดูแล้ว กำลังการผลิตของโรงงานทั้งสองแห่ง ค่าใช้จ่ายรายปีของพวกเขาน่าจะซื้อบ้านแบบคุณได้หลายหลังเลยล่ะครับ"

"...อะแฮ่ม ถ้าเอาค่าติดตั้งพวกนั้นมาเปลี่ยนเป็นต้นไม้แบบเราล่ะก็ พวกเขาสามารถเปิดหน้าต่างสูดโอโซนได้ทุกวัน แค่รดน้ำแล้วก็ให้มันตากแดดบ้างก็พอ ประหยัดเงินซื้อบ้านสองชั้นได้ปีละหลายหลังเลยล่ะ!"

ดวงตาของสาวผมบลอนด์เป็นประกายวาบขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน

นั่นสิ ฟังดูมีเหตุผลมากๆ เลย!