บทที่ 9: มิตรภาพต่างไซส์ระหว่างฮัลค์กับดอกเตอร์แบนเนอร์
บทที่ 9: มิตรภาพต่างไซส์ระหว่างฮัลค์กับดอกเตอร์แบนเนอร์
ขนหนาที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของโอ๊คส์ยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง รอบดวงตาของเขามีรอยฟกช้ำ แม้จะสังเกตเห็นได้ยากเมื่ออยู่บนใบหน้าของหมีก็ตาม
แม้แต่อุ้งเท้าอันทรงพลังที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากธรรมชาติก็ยังสั่นระริกเล็กน้อย
หากวัดกันที่พลังโจมตี เขายังตกเป็นรองอยู่อักโข พลังทำลายล้างของฮัลค์ที่ทวีคูณตามแรงทะลุจุดเดือดนั้นแทบจะเพิ่มขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัด หากขืนสู้กันต่ออีกสักครึ่งค่อนวัน เขาคงต้องเป็นฝ่ายวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนแน่ๆ
เพราะถึงอย่างไร ในร่างหมี เวทมนตร์รักษาที่เขาสามารถใช้ได้ก็มีข้อจำกัดอยู่มาก
ครั้นจะให้คืนร่างเดิม... หากปราศจากการป้องกันที่แข็งแกร่ง แค่กำปั้นของฮัลค์ก็ทำเอาเขาเจ็บเจียนตายได้แล้ว
ส่วนเรื่องจะให้ลอบโจมตีหรือตอดเล็กตอดน้อย เขามาที่นี่เพื่อทดสอบพลังของตัวเอง ไม่ได้กะจะมาเอาชีวิตฮัลค์เสียหน่อย
ทางด้านฮัลค์ ผู้มีผิวหนังหนาเตอะชนิดที่ปืนใหญ่รถถังยังยิงไม่เข้า ก็ถูกกรงเล็บอันแหลมคมของโอ๊คส์ข่วนจนเป็นแผลเหวอะหวะหลายแห่ง ทว่าเลือดก็หยุดไหลไปแล้วด้วยพลังฟื้นฟูตัวเองอันน่าเหลือเชื่อของเจ้าตัว
สิ่งนี้ทำให้รูปแบบการโจมตีของโอ๊คส์ที่เน้นการฉีกกระชากและทำให้เลือดออก ถูกลดทอนประสิทธิภาพลงไปอย่างมากเช่นกัน
"เฮ้ พ่อเบิ้ม สู้ได้มันส์หยดไปเลยนะ!"
โอ๊คส์ยืนหอบหายใจ แม้พละกำลังจะยังเหลือเฟือด้วยผลจากเวทมนตร์รักษา แต่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อก็ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอยู่ไม่น้อย
เกิดมาสองชาติ เขายังไม่เคยสู้แบบลืมตายขนาดนี้มาก่อนเลย!
"ฮัลค์ ชนะ!"
"...เอาล่ะๆ นายชนะแล้ว นายชนะ นายมันยอดเยี่ยมที่สุด"
โอ๊คส์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นฮัลค์แผดเสียงคำรามออกมาด้วยความดีใจ ก่อนที่รอยยิ้มกว้างจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าสีเขียวอันดุดัน:
"ฮัลค์ ชอบ หมีใหญ่!"
"ฮัลค์ หมีใหญ่ เพื่อนกัน!"
ฮัลค์ที่มีความคิดความอ่านเหมือนเด็ก สามารถสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีของโอ๊คส์ที่มีต่อเขาด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลม
การต่อสู้เมื่อครู่ทำให้สัญชาตญาณดิบเถื่อนของฮัลค์ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—คู่ต่อสู้ที่สูสีกันขนาดนี้หาได้ยากยิ่งนัก!
นับตั้งแต่เขาลืมตาดูโลก ก็มีแต่การกดทับจากร่างหลักอย่างแบนเนอร์ การไล่ล่าจากกองทัพอเมริกา เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของผู้คนที่พบเห็นเขา ตลอดจนยานพาหนะและตึกรามบ้านช่องที่เขาทำลายล้าง...
สรุปแล้ว ทุกสิ่งที่ฮัลค์ต้องเผชิญมีเพียงความหวาดกลัว ความโกรธแค้น การถูกผลักไส และความมุ่งร้ายที่พุ่งเป้ามาที่เขา
หมีตัวใหญ่ตรงหน้าคือคู่ต่อสู้คนแรกที่เขาได้พบและสามารถปลดปล่อยตัวตนที่แท้จริงออกมาได้อย่างอิสระและเต็มที่โดยไม่ต้องยั้งมือ
ที่สำคัญที่สุด อีกฝ่ายดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ บริสุทธิ์และเป็นธรรมชาติเสียจน...
ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก
นี่เป็นครั้งแรกที่ฮัลค์เอ่ยคำว่า "เพื่อน" ออกมา
เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิด และไม่คิดจะสงสัยด้วยซ้ำว่าทำไมหมีถึงพูดได้
"เพื่อนงั้นเหรอ..."
โอ๊คส์หัวเราะลั่นพร้อมกับคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ "ตกลง เราเป็นเพื่อนกันแล้ว!"
"ฮัลค์ เพื่อน หมีใหญ่?"
เมื่อเห็นโอ๊คส์เปลี่ยนจากหมีกลายเป็นคน ฮัลค์ก็เบิกตากว้างพลางเกาหัวแกรกๆ
ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเปลี่ยนไป แต่ฮัลค์ก็สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายยังคงเป็นหมีใหญ่ตัวเดิมก่อนหน้านี้
ในเมื่อความรู้สึกยังคงเดิม งั้นก็ต้องเป็นเขาแน่ๆ
ฮัลค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เลิกสนใจ อีกฝ่ายตกลงเป็นเพื่อนกับเขา และฮัลค์ก็มีเพื่อนคนแรกแล้ว นั่นเป็นเรื่องที่วิเศษสุดๆ ไปเลย
"ฮ่าๆ... ฉันแปลงร่างเป็นหมีได้ไง ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก ฉันยังเป็นเสือดาวอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"
โอ๊คส์หัวเราะพลางก้าวไปข้างหน้าแล้วตบแขนล่ำบึ้กของฮัลค์เบาๆ
"ฉันชื่อโอ๊คส์ หลิน เป็นดรูอิด ยินดีที่ได้รู้จักนะฮัลค์..."
พลังแห่งธรรมชาติสีเขียวมรกตเอ่อล้นขึ้นในมือของโอ๊คส์ และในวินาทีต่อมา ฮัลค์ก็พบว่าตัวเองถูกห่อหุ้มด้วยก้อนแสงสีเขียวมรกต
กลิ่นอายอันสดชื่นราวกับพรรณไม้แผ่ซ่าน บาดแผลน้อยใหญ่บนร่างกายของเขาสมานตัวอย่างรวดเร็วจนตาพอมองเห็น
"ฮัลค์ หายแล้ว!"
ฮัลค์ลูบหน้าอกตัวเองอย่างประหลาดใจ รอยแผลเป็นที่ใหญ่ที่สุดตรงนั้นก็หายสนิทเช่นกัน:
"โ... โอ๊คส์ เก่งมาก!"
"ฮ่าๆ... ไม่เคยเห็นลูกไม้นี้ล่ะสิ?"
โอ๊คส์ยืดอกอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย แม้ว่าเหล่าฮีโร่ในมาร์เวลจะมีพลังทำลายล้างที่โดดเด่นกันไปคนละแบบ แต่พลังฟื้นฟูระดับนี้ก็ยังถือว่าหาได้ยากอยู่ดี
"ฮัลค์... ง่วงจัง!"
เมื่อบาดแผลหายสนิท ฮัลค์ก็สงบลงอย่างสมบูรณ์ เขาหาวหวอดใหญ่แล้วล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนพื้น:
"ฮัลค์ นอนล่ะ..."
"ฟุ่บ..."
โอ๊คส์มองดูร่างของฮัลค์ที่ค่อยๆ หดเล็กลงอยู่ตรงหน้า จนกลายร่างเป็นชายผิวขาวในสภาพซอมซ่อ—บรูซ แบนเนอร์—แล้วก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง:
"กางเกงขาสั้นตัวเบ้อเริ่มนั่นมันไอเทมระดับเทพของมาร์เวลชัดๆ..."
ครู่ต่อมา
ดอกเตอร์บรูซ แบนเนอร์ ผู้ครอบครองไอเทมระดับเทพของมาร์เวล กำลังมองชายหนุ่มผมแดงตรงหน้าด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น
ใส่ชุดลำลองเดินในป่าฝนเขตร้อนเนี่ยนะ เอาจริงดิ?
"เอ่อ... ขอโทษนะครับ รอยฟกช้ำบนหน้าคุณ ไม่เป็นไรใช่ไหม?"
ดอกเตอร์แบนเนอร์คิดว่าตัวเองก็พอจะมีอารมณ์ขันอยู่บ้าง เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่เกี่ยวกับฮัลค์และการไล่ล่าของกองทัพทำให้เขาวิตกกังวล เขาพยายามใช้สารพัดวิธีในการควบคุมอารมณ์ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาล้มเหลวมาโดยตลอด
แต่หลังจากตื่นขึ้นมาคราวนี้ ความรู้สึกของเขากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย—นานแค่ไหนแล้วนะที่เขาไม่ได้พูดคุยกับใครด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายแบบนี้?
เพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายผู้อื่น เขาจึงเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างสันโดษ เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้เสวนาพาทีกับใครเลย
ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเรื่องแปลกมากที่เขาจำไม่ได้เลยว่าฮัลค์ไปเจออะไรมาบ้างระหว่างที่กลายร่างในครั้งนี้
"ซี๊ด..."
โอ๊คส์แตะที่ดวงตาตัวเองตามสัญชาตญาณ เขาแทบจะลืมไปเลยว่ารอยแผลบนร่างกายจะไม่หายไปเมื่อคืนร่างจากสัตว์
เขาร่ายมนตร์ฟื้นฟู และภายใต้แสงสีเขียวที่หมุนวน รอยคล้ำใต้ตาของโอ๊คส์ก็จางลงอย่างเห็นได้ชัด ทำเอาดอกเตอร์แบนเนอร์ที่ไม่ได้ใส่เสื้อถึงกับสะดุ้งเฮือก
เขากระชับกางเกงขาสั้นของตัวเองให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ สีหน้าดูว่างเปล่าไปชั่วขณะ:
"โชคดีที่หน้าผมไม่เสียโฉม ผมไม่ได้เป็นคนต่อยคุณใช่ไหม?"
"เอ่อ ฮัลค์เป็นคนต่อยน่ะ"
"..."
แบนเนอร์ยกมือขึ้นกุมขมับอย่างปวดใจ ในเมื่อหมอนี่รู้จักฮัลค์ ก็ต้องรู้จักเขาด้วยแน่ๆ
เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนจะมีอะไรแปลกๆ...
"ดอกเตอร์บรูซ แบนเนอร์ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมโอ๊คส์ หลิน นักชีววิทยา"
ทันทีที่โอ๊คส์แนะนำตัวจบ เขาก็เห็นแววตาของแบนเนอร์แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา:
"เดี๋ยวนะ คุณถูกฮัลค์อัดมาแต่บาดเจ็บแค่นี้เนี่ยนะ? แล้วไอ้แสงสีเขียวเมื่อกี้ล่ะ... มันคือรังสีพลังงานงั้นเหรอ? แถมยังมีผลช่วยรักษาแผลอีกต่างหาก?!"
ยังไม่ทันที่โอ๊คส์จะได้เอ่ยปาก แบนเนอร์ก็เริ่มใช้ความคิดอย่างหนักอีกครั้ง:
"โอ๊คส์? คอร์เนล? ดอกเตอร์หลิน?"
"...ผมเองครับ ดอกเตอร์แบนเนอร์ ข่าวสารของคุณไวมากเลยนะ"
โอ๊คส์ลูบคางตัวเองเบาๆ ทำไมช่วงนี้ใครต่อใครที่เขาเจอก็ดูเหมือนจะรู้จักเขากันหมดเลยนะ?
"ผมมีใบปริญญาเอกตั้งเจ็ดใบเชียวนะ แน่นอนว่าผมต้องคอยติดตามข่าวสารในแวดวงวิทยาศาสตร์อยู่เสมอสิ"
คำอธิบายของแบนเนอร์นั้นไร้ที่ติจริงๆ
"เอาล่ะครับ ดอกเตอร์แบนเนอร์..."
โอ๊คส์ถอดเสื้อฮู้ดออกแล้วยื่นให้อีกฝ่าย:
"ถึงแม้คุณจะมีขนดกก็เถอะ แต่สำหรับการจัดแสดงศิลปะเรือนร่าง มันคงไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ที่จะมาโชว์ในป่าฝนแบบนี้"
"...โดยทั่วไปแล้ว ผมไม่ถือว่านั่นเป็นคำชมหรอกนะ"
ใบหน้าที่เริ่มมีอายุของแบนเนอร์แดงระเรื่อ เขารับเสื้อฮู้ดมาสวม "มันคับไปหน่อยแฮะ"
จากนั้นโอ๊คส์ก็ยื่นเถาวัลย์เส้นหนึ่งให้เขา "เอาไปมัดกางเกงซะ จะได้ไม่ต้องใช้มือจับ"
"อ้อ ขอบใจ"
แบนเนอร์รับเถาวัลย์มาผูกเอวกางเกงไว้ แล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
"มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ตลอดสองปีที่ผ่านมา ผมเจอแต่คนใช้ความรุนแรงกับพวกที่คุยไม่รู้เรื่อง ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอนักวิทยาศาสตร์ตัวเป็นๆ ที่นี่"
แบนเนอร์ถอนหายใจพลางมองโอ๊คส์ด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ:
"ตอนนี้นายพลรอสส์ถึงขั้นต้องใช้อัจฉริยะหนุ่มอย่างคุณมาตามล่าผมแล้วเหรอ? กองทัพอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไหนล่ะ?"
"...ผมมาที่นี่เพื่อสำรวจพันธุ์พืช สำหรับงานวิจัยทางวิชาการต่างหาก"
"..."
แบนเนอร์กลอกตาบน—ใครจะไปเชื่อลงล่ะนั่น?!