บทที่ 8: มนุษย์และเดรัจฉาน

"บ้าเอ๊ย... มาโผล่ในที่แบบนี้อีกแล้ว!"

ชายผิวขาวผมหยักศกยุ่งเหยิง ท่อนบนเปลือยเปล่า สวมเพียงกางเกงขาดวิ่นตัวโคร่ง และไร้ซึ่งรองเท้า

หากสภาพซอมซ่อเช่นนี้ไปโผล่ตามสลัมก็คงพอเข้าใจได้ แต่นี่คือส่วนลึกของป่าฝนแอมะซอน ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นเขตหวงห้ามของมนุษย์ สำหรับคนธรรมดาที่แม้จะดูแข็งแรงอยู่บ้าง แต่ก็แฝงไปด้วยท่าทีของหนอนหนังสือ การมาปรากฏตัวที่นี่ในสภาพนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

"ก่อนอื่น ต้องหาแหล่งน้ำให้เจอก่อน..."

ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึก แม้สีหน้าจะดูหดหู่ แต่กลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนก ราวกับว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เขาผ่อนลมหายใจออกช้าๆ เงี่ยหูฟังเสียงน้ำไหลอย่างตั้งใจ แม้ว่าแม่น้ำแอมะซอนจะเป็นแหล่งอาศัยของฝูงปิรันย่ามฤตยู จระเข้เคแมน และงูอนาคอนดา แต่เขากลับไม่ได้ดูรู้สึกรู้สาอะไรเลย

บนใบหน้าสากระคาย หลังจากความหดหู่ผ่านพ้นไป ก็แทนที่ด้วยความเยือกเย็นจนเกือบจะเฉยเมย

เขาไม่สนใจเลยด้วยซ้ำว่าจะรอดชีวิตออกไปจากป่าฝนแห่งนี้ได้หรือไม่

ไม่ใช่ว่าเขาอยากตาย

แต่ภัยอันตรายในป่าแห่งนี้สำหรับเขาแล้ว มันไม่ควรค่าแก่การใส่ใจเลยต่างหาก ความมั่นใจอันเปี่ยมล้นและความหงุดหงิดอย่างรุนแรงดูเหมือนจะพัวพันกันยุ่งเหยิงอยู่ภายในร่างที่เดินซวนเซนั้น

"สวบ..."

บรูซ แบนเนอร์ หยุดชะงัก

มือข้างหนึ่งของเขาจับขอบกางเกง ส่วนอีกข้างถือท่อนไม้หนาไว้สำหรับเขี่ยดูทาง เมื่อได้ยินเสียงนั้น เขาก็ยิ้มขื่นและส่ายหน้า

"คราวนี้มาเร็วจังแฮะ... ทั้งที่ฉันอยู่ห่างจากแม่น้ำไม่เท่าไหร่เองแท้ๆ"

เถาวัลย์หนาทึบห้อยระย้าลงมาจากต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ที่อยู่เยื้องไปทางด้านหน้าของแบนเนอร์ และหนึ่งในเถาวัลย์ที่หนาที่สุดก็กำลังเลื้อยเข้ามาหาเขาช้าๆ...

มันคืองูอนาคอนดายักษ์ที่ลำตัวหนากว่าต้นขาของเขาเสียอีก!

บริเวณนี้อยู่ใกล้กับริมตลิ่งมาก สภาพแวดล้อมเช่นนี้คือสถานที่โปรดปรานของอนาคอนดา เจ้าของฉายาราชาแห่งหนองน้ำ ทว่าการประจันหน้ากับตัวที่ใหญ่ยักษ์ขนาดนี้ตั้งแต่เริ่ม ก็ถือเป็นครั้งแรกของแบนเนอร์เหมือนกัน

"กรรจ์..."

เสียงคำรามต่ำดังขึ้น แบนเนอร์ขมวดคิ้ว ข้างหน้ามีอนาคอนดา แล้วตอนนี้ดันมีเสือจากัวร์โผล่มาข้างหลังอีกงั้นเหรอ?

สุดยอดนักล่าบนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารแห่งป่าฝนแอมะซอนถึงสองตัว ดันมาเจอพร้อมกันเสียนี่ ดูท่าคราวนี้คงจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอีกแล้ว

"ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก..."

อัตราการเต้นของหัวใจเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ แบนเนอร์กุมหน้าอกแน่นแล้วสูดหายใจเข้าลึก

"ไม่... รออีกหน่อย ต้องไปให้ถึงแม่น้ำก่อน ค่อยเลียบตามน้ำไปหาหมู่บ้านคน..."

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่แบนเนอร์เจอเหตุการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ เขาเม้มริมฝีปาก เตรียมจะเมินเฉยต่อภัยคุกคามด้านหลังแล้วเดินหน้าไปทางแม่น้ำต่อ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินความน่ากินของตัวเองต่ำเกินไป

เสือจากัวร์ดูเหมือนจะเกรี้ยวกราดที่ถูกเมิน หากปล่อยให้ไอ้หนอนยักษ์ตัวเหม็นนั่นฉกเหยื่อที่ดูเหมือนจะฉีกเนื้อกินได้ง่ายๆ คนนี้ไปก่อน มันจะไม่เสียดายแย่หรือ?

ดังนั้น มันจึงตัดสินใจเปิดฉากโจมตีทันที!

วินาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังกึกก้องกัมปนาท ราชาแห่งป่าฝนแอมะซอน สุดยอดนักล่าอย่างเสือจากัวร์ กลับปลิวว่อนถอยหลังไปราวกับตุ๊กตาผ้าขาดๆ

มันไม่มีเวลาแม้แต่จะร้องครวญคราง สัตว์ร้ายผู้น่าสงสารตัวนี้ถูกหมัดสีเขียวขนาดมหึมาซัดเข้าที่หน้าอกจนซี่โครงหักสะบั้น มันกระอักเลือดออกมาแล้วสลบเหมือดไปในทันที

"โฮก—!!!"

ฮัลค์ชกเสือจากัวร์กระเด็นไป ก่อนจะหันไปคว้าหมับเข้าที่อนาคอนดาซึ่งกำลังดิ้นรนหนีตายอย่างลนลาน

"ฟ่อ—แฮ่!!"

อนาคอนดากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ตั้งแต่เกิดมามันเคยเห็นสัตว์ประหลาดสองขาที่ไหน เอาอดีตราชันย์แห่งป่าฝนอย่างมันมาฟาดเล่นเป็นแส้กันวะ??!

"เปรี้ยง!!"

ฮัลค์ใช้แส้อนาคอนดาฟาดฟันใส่เถาวัลย์และลำต้นของต้นไม้เบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง ภายใต้พละกำลังมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัว ร่างของงูยักษ์ที่มีความยาวกว่าหกเมตรก็กระดูกสันหลังแหลกละเอียด

แต่จู่ๆ ฮัลค์ที่กำลังคลุ้มคลั่งก็หยุดชะงัก

เขาโยนอนาคอนดาที่ใกล้ตายทิ้งไปราวกับขยะ ก่อนจะหันขวับไปจ้องมองพื้นที่ว่างเปล่าข้างพุ่มไม้อย่างระแวดระวัง

ตรงนั้นไม่มีอะไรเลย แต่สัญชาตญาณดิบของฮัลค์ร้องเตือนว่ามีบางสิ่งซ่อนอยู่!

และ... มันอาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้!

ไม่กี่วินาทีต่อมา ฮัลค์ก็เริ่มหมดความอดทน เขาก้าวพรวดไปข้างหน้าแล้วตบมือทั้งสองข้างเข้าหากันอย่างแรง!

"ตู้ม—!!"

แรงอัดอากาศอันรุนแรงกวาดล้างพื้นที่ว่างเปล่านั้นจนราบคาบ และในที่สุด สิ่งที่มองไม่เห็นก็เผยร่างที่แท้จริงออกมา...

"เวรเอ๊ย! ท่านี้มันขี้โกงชัดๆ!"

โอ๊คส์แทบจะปลิวไปตามแรงลมมหาศาลจากฝ่ามือของฮัลค์ โชคดีที่มีรากไม้หลายเส้นพัวพันรัดแขนขาของเขาไว้แน่น ทำให้เขายังคงตรึงอยู่กับที่ได้

ทว่าการซ่อนตัวนั้นไม่เป็นผลอีกต่อไปแล้ว การต่อสู้ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

เมื่อเห็นเสือดาวอีกตัวโผล่มา ฮัลค์ก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและพุ่งตัวเข้าไปประเคนหมัดใส่ทันที!

บางทีแบนเนอร์อาจจะสงสัยว่าทำไมถึงมีชีตาห์ ซึ่งควรจะอาศัยอยู่ในทุ่งหญ้า มาโผล่ในป่าฝนเขตร้อนได้ แต่ฮัลค์ไม่สนเรื่องจุกจิกพวกนั้นหรอก

ทว่าวินาทีถัดมา นัยน์ตาสีเขียวของเขาก็เบิกกว้าง

"เปรี้ยง—!!"

อุ้งตีนหมีขนาดยักษ์ปะทะเข้ากับหมัดของเขาอย่างรุนแรง และคลื่นกระแทกที่เกิดขึ้นก็พัดเอาพื้นที่บริเวณนั้นจนเตียนโล่ง!

"แรงดีนี่..."

แววตาอันเร่าร้อนวาบขึ้นในดวงตาของโอ๊คส์ โอ๊คส์เก็บซ่อนพลังมาตลอดหลายปี และอยากจะทดสอบดูว่าตัวเองจะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนเมื่ออยู่ในป่าฝนแอมะซอน ซึ่งเปรียบเสมือนถิ่นของเขา!

และตำนานแห่งพละกำลังที่อยู่เบื้องหน้าอย่างฮัลค์นี่แหละ คือหินทดสอบชั้นยอด!

ร่างหมีของโอ๊คส์คือหมีที่มีขนาดใหญ่ที่สุดบนโลก นั่นคือหมีสีน้ำตาลโคดิแอก

ทว่า ไม่เหมือนกับหมีโคดิแอกทั่วไปที่ยาวเพียงสามเมตรกว่าและหนักราวๆ หนึ่งตัน ร่างหมีของโอ๊คส์ที่ได้รับการเสริมพลังจากธรรมชาติ กลับสูงใหญ่ถึงสี่เมตรและมีน้ำหนักมากถึงสองตัน!

ในสถานะนี้ โอ๊คส์และฮัลค์แทบจะอยู่ในโหมดเดียวกัน

พลังป้องกันอันยอดเยี่ยม พละกำลังอันมหาศาล สัญชาตญาณดิบที่เหมือนกัน และศักยภาพในการพัฒนาที่ทัดเทียมกัน...

ยิ่งโดนอัด ความโกรธก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด

ยิ่งโกรธจัด พลังรบก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ดังนั้น อสูรกายร่างยักษ์ทั้งสองจึงเปิดฉากการประลองกำลังอันดิบเถื่อนและบ้าคลั่งใจกลางป่าฝนแอมะซอน!

หมัดของฮัลค์ทรงพลังราวกับลูกปืนใหญ่ แถมบางครั้งยังคว้าเอาท่อนไม้และก้อนหินมาเป็นอาวุธ

ในขณะที่ร่างหมีของโอ๊คส์ใช้อาวุธไม่ได้ แต่กรงเล็บที่อาบไปด้วยพลังแห่งธรรมชาตินี่แหละ คือสุดยอดอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของเขา!

ขนที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าภายใต้การเสริมพลังจากธรรมชาติ ทำให้ฮัลค์รู้สึกเหมือนกำลังชกกระดานตะปู!

ฮัลค์สามารถกระโจนเข้าออกสนามรบได้อย่างรวดเร็วด้วยพลังกระโดดอันเหลือเชื่อ ส่วนโอ๊คส์ก็สามารถพุ่งชนอย่างรุนแรงได้ทุกเมื่อเพื่อขัดจังหวะท่าไม้ตายที่ฮัลค์กำลังรวบรวมพลังอยู่!

ในแง่ของพลังโจมตี โอ๊คส์เป็นรองฮัลค์อย่างเห็นได้ชัด แต่ในเรื่องของพลังป้องกันและการหลบหลีก เขากลับเหนือกว่า

บวกกับการประยุกต์ใช้เวทมนตร์แห่งธรรมชาติ ทั้งการใช้เถาวัลย์พันธนาการ การทำให้มึนงง การเพิ่มเกราะป้องกันชั่วขณะ และเสียงคำรามพิเศษที่บั่นทอนจิตใจคู่ต่อสู้เพื่อลดทอนพลังโจมตี...

อสูรกายร่างมนุษย์สีเขียวและมนุษย์จำแลงสัตว์ร้ายสีน้ำตาล สาดซัดความโกรธเกรี้ยวอันแผดเผาเข้าใส่กันอย่างไม่ยั้ง

สภาพความอึดของฮัลค์นั้นแทบจะไร้ขีดจำกัด ส่วนโอ๊คส์ก็สามารถใช้ความโกรธมาฟื้นฟูพละกำลังได้ การต่อสู้ครั้งนี้ช่างดุเดือดเลือดพล่านเสียนี่กระไร!

วันเปลี่ยนผ่านสู่ราตรี กระทั่งรุ่งสางมาเยือน ในชั่วพริบตา การต่อสู้อันบ้าคลั่งที่หาตัวจับยากนี้ก็ดำเนินมาเกือบวันหนึ่งกับอีกหนึ่งคืนเต็ม!

ป่าฝนในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรถูกทำลายล้างจนย่อยยับ หากมองลงมาจากเบื้องบน พื้นที่ลานประลองของพวกเขามีสภาพราวกับถูกพรวนดินด้วยกระสุนปืนใหญ่จากรถถังหุ้มเกราะอย่างไรอย่างนั้น!

เมื่อปราศจากร่มเงาของป่าฝน แสงแดดยามเช้าก็สาดส่องลงมากระทบอสูรกายทั้งสองผู้มีพละกำลังและความอดทนแทบจะไร้ขีดจำกัด... พวกเขาต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายจนลืมสิ้นทุกสิ่ง

เหล่าราชาดึกดำบรรพ์แห่งป่าฝน สุดยอดนักล่าแห่งห่วงโซ่อาหาร ต่างพากันหนีตายกระเจิดกระเจิงไปนานแล้ว

และอีกหลายปีต่อจากนี้ ผืนป่าแห่งนี้จะกลายเป็นเงามืดอันหลอกหลอนพวกมันไปตลอดกาล

สองร่างที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งสัญชาตญาณดิบ ยืนตระหง่านอาบแสงอรุณรุ่งและจ้องหน้ากันท่ามกลางความเงียบงัน ชั่วขณะนั้น มวลอากาศรอบกายราวกับจะจับตัวแข็งค้างไปชั่วขณะ