บทที่ 7: มุ่งหน้าสู่ป่าแอมะซอน

จางไม่เข้าใจหรอกว่า ‘อากาศลิตรละร้อยกว่าดอลลาร์’ มันหมายความว่ายังไง แต่ตอนนี้เขาค้นพบแล้วว่าอากาศภายในร้านนี้มันสดชื่นผิดปกติจริงๆ

หายใจได้โล่งปอดอย่างบอกไม่ถูก

"นี่... นี่เป็นเพราะต้นไม้พวกนี้เหรอครับ?"

จางอ้าปากค้างด้วยความเหลือเชื่อ

"ถึงต้นไม้จะช่วยฟอกอากาศได้จริง แต่นี่มันก็มีประสิทธิภาพเกินไปแล้ว!"

หน้าต่างร้านเปิดกว้างอยู่แท้ๆ นั่นหมายความว่าในสภาพแวดล้อมแบบเปิดโล่ง ต้นไม้พวกนี้ยังมีประสิทธิภาพในการฟอกอากาศเทียบเท่ากับเครื่องฟอกอากาศเลยน่ะสิ!

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่รู้สึกถึงแรงลมจากมันเลยสักนิด!

ถ้าต้นไม้ทุกต้นมีประสิทธิภาพขนาดนี้ พวกผู้ผลิตเครื่องฟอกอากาศที่กำลังโหมโฆษณากันอยู่ในช่วงนี้ จะไม่เจ๊งกันหมดเลยหรือไง?

"นี่คือสายพันธุ์พิเศษที่ฉันเพาะขึ้นมาเอง ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงทดลอง ผลผลิตยังมีจำกัด ก็เลยเอามาตั้งโชว์ขายเป็นไม้กระถางในร้านไปก่อน"

โอ๊คส์ชี้ไปที่แถวของต้นไม้ที่ดูหน้าตาธรรมดาๆ บนชั้นวาง

"ถึงรูปร่างหน้าตาจะดูไม่ต่างจากไม้ประดับในร่มทั่วไป แต่ประสิทธิภาพในการฟอกอากาศของมันสูงกว่าหลายสิบเท่าเลยนะ

ไม่เพียงแค่การดูดซับฝุ่นพิษอย่าง PM2.5 เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการกำจัดฟอร์มาลดีไฮด์และประสิทธิภาพในการสร้างออกซิเจนด้วย"

"ดังนั้น ถึงที่นี่จะเป็นแค่ร้านขายต้นไม้เล็กๆ แต่ตลอดช่วงปีกว่าที่ผ่านมา มันก็มีชื่อเสียงในแวดวงเฉพาะกลุ่มอยู่พอตัวเลยล่ะ"

จางถึงกับตัวสั่น ลูกค้าที่มาซื้อไม้กระถางพวกนี้คงไม่รู้ตัวเลยสักนิด ว่าพวกเขากำลังซื้อผลงานทางวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหนกลับไป!

"อา เริ่มจะเย็นแล้วแฮะ..."

โอ๊คส์ลูบท้องตัวเอง พลางนึกขึ้นได้ว่านี่ก็ปาเข้าไปห้าโมงเย็นแล้ว หลังจากเกิดเรื่องวุ่นวาย เขายังไม่ได้กินมื้อเที่ยงเลย

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้กูกูเพิ่งย้ายเข้ามา เขาเลยต้องไปหาซื้ออาหารกระป๋องกับขนมแมวเลียอีก

ส่วนเรื่องทรายแมวน่ะเหรอ... นี่คุณกำลังดูถูกสติปัญญาของเผ่าพันธุ์เฟลอร์เคนอยู่หรือไง?

"ไปถนนสายที่แปดกันเถอะ ตรงนั้นมีไชน่าทาวน์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ วันนี้วันเกิดฉัน เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง เราไปกินอาหารจีนกัน"

"วันเกิดคุณ... วันนี้เหรอครับ?"

"ทำไมเหรอ?"

"...เปล่าครับ ไม่มีอะไร"

จางลอบกลืนน้ำลาย

วันที่ 22 กันยายน วันสุดท้ายของราศีกันย์

ว่ากันว่าเด็กที่เกิดในวันนี้ จะมีอาการย้ำคิดย้ำทำรุนแรงเป็นพิเศษเสียด้วย

...

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ชีวิตนักเรียนนอกของจางก็พลิกผันเข้าสู่หน้าใหม่

"การได้พบกับดอกเตอร์หลินคือความโชคดีที่สุดในชีวิตการเรียนต่อต่างประเทศของผม!

ดอกเตอร์หลินคืออัจฉริยะตัวจริง ไม่ใช่แค่เก่งกาจเรื่องงานวิจัย แต่ยังอารมณ์ดี เข้าถึงง่าย และที่สำคัญคือ... หล่อกว่าผมเยอะเลย!"

หลังจากโพสต์รูปคู่กับโอ๊คส์ลงบนโซเชียลมีเดีย จางก็ได้รับยอดไลก์และคอมเมนต์อย่างล้นหลามจากพ่อแม่ ญาติพี่น้อง รุ่นพี่ รุ่นน้อง หรือแม้แต่อาจารย์ ตามที่คาดไว้ไม่มีผิด

ช่างเป็นการเริ่มต้นวันที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและหมั่นไส้เสียจริง!

"จาง ฉันจะออกไปธุระข้างนอกแล้วนะ ฝากดูร้านด้วยล่ะ"

เสียงของโอ๊คส์ดังมาจากชั้นล่าง จางรีบพับหน้าจอแล็ปท็อปลง—เครื่องนี้ซื้อมาในราคาโปรโมชันสำหรับนักศึกษา ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ คอมพิวเตอร์ส่วนตัวของโอ๊คส์ไม่ใช่สิ่งที่จางจะหยิบยืมมาใช้ได้ตามอำเภอใจอย่างแน่นอน

แล็ปท็อปที่สามารถใช้ดูภาพจากกล้องวงจรปิดในร้านและใช้ทำงานส่งอาจารย์ได้ แถมยังมีสเปก ดีไซน์ และราคาที่เหมาะสมแบบนี้ ถือว่าตอบโจทย์ที่สุดแล้ว

แล็ปท็อปและสมาร์ตโฟนเครื่องใหม่นี้ ทำให้จางต้องเบิกเงินเดือนล่วงหน้าไปถึงสองเดือน

ตอนที่รู้ว่าสามารถเบิกเงินเดือนล่วงหน้าได้ จางก็หัวเราะร่าเป็นคนบ้าด้วยความดีใจสุดขีด

"ไม่ต้องห่วงครับคุณโอ๊คส์!"

จางถือแล็ปท็อปเดินลงไปชั้นล่าง โอ๊คส์ในชุดเสื้อฮู้ดและกางเกงลำลองกำลังบอกลากูกูอยู่

"คุณโอ๊คส์ จะไม่เอาสัมภาระอะไรไปเลยเหรอครับ?"

"มันก็แค่การเตรียมงานขั้นต้นน่ะ พวกอุปกรณ์ เครื่องมือ แล้วก็เสบียงที่ต้องใช้ ฉันส่งล่วงหน้าไปก่อนแล้ว"

โอ๊คส์ขยับแว่นกันแดด กระซิบอะไรบางอย่างกับกูกู ก่อนจะยืดตัวขึ้นแล้วพยักหน้า

"งั้นเจอกันอาทิตย์หน้านะ"

"ครับคุณโอ๊คส์ ขอให้เดินทางปลอดภัยนะครับ"

จางอุ้มกูกูขึ้นมา—เขาไม่กลัวกูกูอีกต่อไปแล้ว แถมยังอัปเกรดตัวเองกลายเป็นทาสแมวผู้ทุ่มเทอีกต่างหาก—

ทว่าด้วยความฉลาดปราดเปรื่องของกูกู มันจึงใช้ชักโครกที่นี่ได้คล่องแคล่วกว่าจางเสียอีก หน้าที่คนตักชักโครก... เอ๊ย ตักทรายแมวของจางจึงมีไว้แค่ในนามเท่านั้น

โอ๊คส์โบกมือลา เปิดประตูแล้วเดินออกไป เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังตรอกซอกซอยที่ไร้ผู้คน

ครู่ต่อมา นกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินลัดเลาะเข้าไปในหมู่เมฆ

นกแอ่นพง นกที่บินเร็วที่สุดบนโลกในปัจจุบัน และนี่คือร่างจำแลงสำหรับเที่ยวบินกลางอากาศที่โอ๊คส์เลือกใช้

ด้วยความเร็วเฉลี่ยในการบิน 170 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และความเร็วสูงสุดที่ 352 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มันจึงเปรียบเสมือนลูกธนูที่พุ่งทะยานแหวกอากาศ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยขนาดตัวที่เล็กจิ๋ว แม้แต่เรดาร์ทางทหารที่แม่นยำที่สุดก็ไม่อาจตรวจจับมันได้

หากเป็นเพียงการแปลงร่างเป็นนกแอ่นพงธรรมดาๆ ความเร็วของเขาก็ย่อมถูกจำกัดอยู่แค่ขีดสุดที่สัตว์ชนิดหนึ่งจะทำได้

แต่ร่างนกแอ่นพงที่โอ๊คส์จำแลงมานั้น เห็นได้ชัดว่ามันไม่ธรรมดาขนาดนั้น

แสงสีมรกตจางๆ โอบล้อมรอบตัวนกน้อย เมื่อโอ๊คส์กระพือปีก ความเร็วของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นในฉับพลัน

เสียงโซนิกบูมดังสนั่นขึ้นเบาๆ และในเสี้ยววินาทีต่อมา ความเร็วในการบินของโอ๊คส์ก็พุ่งทะลุกำแพงเสียงไปเรียบร้อยแล้ว!

ทว่าในสภาวะเช่นนี้ พลังป้องกันของเขาถือว่าอ่อนแอมาก หากบินไปชนเข้ากับอะไรสักอย่าง คงกลายเป็นหายนะอย่างแน่นอน

"นี่แหละคือความไม่สมเหตุสมผลทางวิทยาศาสตร์ของเวทมนตร์ล่ะ..."

เพียงชั่วพริบตา โอ๊คส์ก็บินมาอยู่เหนือมหาสมุทรกว้าง

"เป้าหมาย: ป่าแอมะซอน!"

ในฐานะดรูอิด อาจกล่าวได้ว่าไม่มีสถานที่ใดบนโลกใบนี้ที่จะทำให้โอ๊คส์โหยหาได้มากเท่ากับป่าแอมะซอนอีกแล้ว

แม้ว่าสำหรับมนุษย์แล้ว ส่วนลึกของป่าแอมะซอนจะเป็นเขตหวงห้ามที่อันตรายสุดขีด แต่สำหรับโอ๊คส์ผู้มีหัวใจแห่งป่าและความผูกพันอันลึกซึ้งกับธรรมชาติ ที่แห่งนี้ก็ถือเป็นสนามหญ้าหน้าบ้านของเขาดีๆ นี่เอง

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก่อนที่ความเร็วในการบินของเขาจะทะลุกำแพงเสียง โอ๊คส์ก็เคยมาเยือนที่นี่แล้วหลายครั้ง และพืชเขตร้อนชนิดพิเศษบางชนิดในร้านของเขา ก็ถูกนำกลับมาจากที่นี่เช่นกัน

ในฐานะป่าฝนเขตร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "ปอดของโลก" ป่าแอมะซอนจึงมีบทบาทสำคัญยิ่งต่อระบบนิเวศของโลกใบนี้

และหากจะให้ที่นี่เป็นลานฝึกฝนสำหรับดรูอิดแล้วล่ะก็...

มันคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดบนโลกอย่างไม่ต้องสงสัย

ป่าฝนแห่งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย ทั้งพืชพันธุ์แปลกประหลาด สัตว์ร้ายดุร้าย แมลงพิษ และภัยคุกคามอีกนับไม่ถ้วนที่ซ่อนเร้นอยู่ ทำให้แม้แต่ทีมสำรวจยุคใหม่ที่เก่งกาจที่สุด ก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้

ดังนั้น หากเขาคิดจะทำการทดลองเวทมนตร์ระดับสเกลใหญ่ที่นี่ ก็หมดกังวลเรื่องที่จะมีใครมาพบเห็นไปได้เลย

ร่อนลงจอดจากที่สูง กระแทกพื้นจนกลายเป็นกล่อง... เอ๊ย ไม่ใช่สิ ต้องแปลงร่างเป็นเสือดาวต่างหาก ถึงมันจะไม่ค่อยเหมาะกับสภาพแวดล้อมในป่าฝนเท่ากับเสือจากัวร์ก็เถอะ แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

เขาออกสำรวจป่าฝนอันกว้างใหญ่ตามแนวแม่น้ำแอมะซอน สัมผัสถึงกลิ่นอายธรรมชาติอันไร้ที่สิ้นสุดด้วยเวทมนตร์แห่งธรรมชาติ

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โอ๊คส์จะเชื่อมโยงตัวเองเข้ากับป่าฝนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อยกระดับการบ่มเพาะเวทมนตร์แห่งธรรมชาติของเขา

ในป่าฝนแห่งนี้ โอ๊คส์จะได้รับการเสริมพลังทางธรรมชาติอย่างมหาศาล ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งในแผนการปกป้องสิ่งแวดล้อมที่เขาวางไว้

ยิ่งระบบนิเวศแข็งแกร่งและสมบูรณ์มากเท่าไร โอ๊คส์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นมากเท่านั้น

ด้วยการอาศัยกระแสความตื่นตัวด้านสิ่งแวดล้อมของโลก เมื่อเวทมนตร์แห่งธรรมชาติของโอ๊คส์ก้าวไปถึงขั้นที่สามารถควบคุมพลังของระบบนิเวศทั่วทั้งโลกได้ เมื่อนั้น เขาก็จะมีต้นทุนมากพอที่จะก้าวกระโดดไปสู่การเป็นผู้ทรงพลังระดับจักรวาล...

"หืม?"

ห้วงความคิดถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหัน โอ๊คส์ชะงักงันด้วยความประหลาดใจและหยุดฝีเท้าลงทันที

ร่างจำแลงเสือดาวมีความสามารถพิเศษในการรับรู้สัมผัส นั่นคือการตรวจจับสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์

และคำกล่าวที่ว่า "ผืนป่าคืออาณาจักรของข้า" ก็ไม่ใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริงเลยสำหรับดรูอิด

ตอนนี้ ในประสาทสัมผัสของโอ๊คส์ที่ถูกยกระดับขึ้นหลายร้อยเท่า เขาสัมผัสได้ว่ามีมนุษย์อยู่ไม่ไกลจากตรงนี้!

"เข้ามาลึกขนาดนี้ เป็นไปได้ยังไง?"

ที่นี่คือส่วนที่ลึกมากของป่าฝน ใครกันที่กล้าหาญชาญชัยขนาดนี้ แถมยังมาตัวคนเดียวอีก?

"ฟุ่บ—"

ร่างของเขาเลือนหายไป โอ๊คส์เปิดใช้งานทักษะเร้นกาย และค่อยๆ ย่องเข้าไปหาเป้าหมายอย่างเงียบเชียบ