บทที่ 6 ท่าทีของผู้ยิ่งใหญ่

แผ่นแปะรักษาแผลถูกแปะไว้บนใบหน้าของจาง รอยฟกช้ำบริเวณจมูกของเขาแทบจะหายสนิทแล้ว

"คุณโอ๊คส์ คุณเชี่ยวชาญด้านเภสัชกรรมด้วยเหรอครับเนี่ย!"

จางมองโอ๊คส์ที่กำลังจัดกล่องยาด้วยความเลื่อมใส จางไม่ใช่หนอนหนังสือที่เอาแต่เรียนเพียงอย่างเดียว เขารู้จักยาสามัญทั่วไปเป็นอย่างดี

"ยาสูตรพิเศษของคุณน่าจะสร้างความฮือฮาในวงการแพทย์ได้เลยนะครับ!"

"ก็นะ มันเป็นการวิจัยทางชีววิทยาน่ะ อันที่จริง การวิจัยด้านพฤกษศาสตร์ของฉันลงลึกกว่าด้านสัตววิทยาอยู่สักหน่อย"

โอ๊คส์เก็บกล่องยา หันกลับมามองแผ่นพลาสเตอร์บนหน้าจาง

"พรุ่งนี้เช้าก็ลอกไอ้นี่ออกได้แล้วล่ะ ถ้าไม่อยากถูกเอาไปลือว่า 'นักเรียนทุนต่างชาติโดนข่วนหน้าแหกตอนหม้อหญิงเพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้เป็นเกย์' ฉันแนะนำให้พรุ่งนี้เธอกลับไปขนสัมภาระออกจากมหาวิทยาลัยซะ"

"..."

จางกุมหน้าอกแน่น

"คุณโอ๊คส์ครับ คนอเมริกาเขาชอบพูดจาเกินจริงกันขนาดนี้เลยเหรอครับ!"

"น่าจะเอาไปลือต่อกันอีกสักสามถึงห้าเวอร์ชันนั่นแหละ ถึงจะเป็นในมหาวิทยาลัยก็เถอะ การแกล้งนักศึกษาเอเชียก็เป็นหนึ่งในงานอดิเรกสุดโปรดของพวกเขาเลยล่ะ"

"โธ่ ผมมีสองเท้า เท้าข้างนึงไม่อยากไปมหาวิทยาลัย ส่วนอีกข้างก็ไม่อยากไปเหมือนกัน"

"..."

"อ่า ขอโทษครับคุณโอ๊คส์ ถึงผมจะเรียนเมเจอร์วิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม แต่ผมศรัทธาในตัวคุณโจวนะครับ"

"หึ แน่ใจนะว่าไม่ได้กำลังลบหลู่ศรัทธาของตัวเองอยู่น่ะ..."

หลังจากตอบกลับอย่างเจ็บแสบ โอ๊คส์ก็เดินไปที่ตู้ใบหนึ่ง เปิดประตู และหยิบขวดเล็กๆ หลายขวดที่บรรจุของเหลวสีเขียวมรกตแสนสวยออกมา

"นี่คือยารักษาอาการบาดเจ็บเฉียบพลันที่เธอเพิ่งใช้ไป มันเป็นผลงานการวิจัยของฉันเอง แต่ยังไม่มีใครเคยลองใช้เลยนะ... เธอเป็นคนแรก"

เมื่อเห็นหน้าของจางเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ โอ๊คส์ก็หัวเราะเบาๆ

"ล้อเล่นน่ะ ฉันต่างหากที่เป็นหนูทดลองคนแรก... สกัดจากพืชบริสุทธิ์ เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม และดีต่อสุขภาพ ไม่มีปัญหาแน่นอน"

สีหน้าของจางกลับมาเป็นปกติ เขารับขวดเล็กๆ ที่โอ๊คส์ยื่นให้อย่างสงสัยใคร่รู้

"สารสกัดจากพืชบริสุทธิ์เหรอครับ? นี่คือยาจีนแผนโบราณหรือเปล่า? คุณมีความรู้เรื่องแพทย์แผนจีนด้วยเหรอครับ?"

"มันก็มีความคล้ายคลึงกับยาจีนแผนโบราณอยู่นะ แต่มันก็แตกต่างกันอยู่ดี ถ้าจะพูดให้ดูลึกลับหน่อยก็คือ... มันคือการเล่นแร่แปรธาตุ"

โอ๊คส์ยักไหล่ นั่งลงตรงข้ามจาง กูกูวิ่งมานอนตักเขาแล้วเริ่มกรน

"เธอควรจะรู้นะว่าการเล่นแร่แปรธาตุในตำนานโบราณ ไม่ว่าจะเป็นฝั่งตะวันออกหรือตะวันตก มันก็คือวิชาเคมีภายใต้ระบบวิทยาศาสตร์ในปัจจุบันนี่แหละ เพราะงั้นนี่จึงเป็นการทดลองในสาขาชีวเคมี"

"คุณเป็นอัจฉริยะจริงๆ!"

จางชื่นชมจากใจจริง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้

"คุณวางแผนจะวางขายผลิตภัณฑ์นี้อย่างเป็นทางการหรือเปล่าครับ?"

"เป็นการทดสอบในวงจำกัดน่ะ ฉันเพิ่งโพสต์ลงในฟอรัมเล็กๆ เมื่อวานนี้เอง มันเป็นการทดลองใช้ในกลุ่มเล็กๆ เพราะงั้นช่วงนี้ก็น่าจะมีคนมาซื้อบ้างล่ะนะ

ช่วงสองสามวันนี้ ฉันจะพาเธอไปทำความคุ้นเคยกับร้านก่อน ฉันมีแผนจะออกไปข้างนอกประมาณหนึ่งสัปดาห์ในช่วงต้นเดือนหน้า เธอมาช่วยฉันดูร้านสักวันละสามถึงห้าชั่วโมงช่วงที่ไม่มีเรียนได้ไหม"

จางพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาไม่แปลกใจเลยว่าทำไมโอ๊คส์ถึงไว้ใจมอบหมายร้านให้ดูแล ทั้งที่เพิ่งเจอกันแค่วันเดียว

ไม่ต้องพูดถึงแมวส้มตัวโตนั่นหรอก แค่เจ้ายารักษานี่ก็ทำเอาเขาอยากรู้อยากเห็นจนแทบคลั่งแล้ว!

นอกจากนี้ สาขาวิชาของเขากับขอบเขตการวิจัยทางชีววิทยาของดอกเตอร์หลินก็มีความเกี่ยวข้องกันมาก จะมีงานพาร์ทไทมนอกมหาวิทยาลัยที่ไหนยอดเยี่ยมไปกว่านี้อีกไหม?

นี่มันเทียบเท่ากับการได้ปรมาจารย์ระดับบิ๊กเบิ้มมาเป็นที่ปรึกษานอกมหาวิทยาลัยเลยนะ!

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะทำผลงานได้เป็นที่น่าพอใจของอีกฝ่ายหรือไม่

ดูเหมือนว่าจุดเริ่มต้นจะค่อนข้างดีทีเดียว

"ไม่มีปัญหาครับคุณโอ๊คส์ วางใจได้เลยครับ!"

จางตบหน้าอกรับประกันทันที

"ผมจะต้อนรับลูกค้าอย่างดี แถมผมยังเก่งคณิตศาสตร์ด้วย ไม่มีทางคิดบัญชีพลาดแน่นอนครับ!"

"..."

โอ๊คส์รู้สึกจนปัญญาที่จะตอบโต้ แต่อีกฝ่ายดูผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี

หากเขาสามารถรักษาความคิดแบบนี้ไว้ได้ เขาจะได้รับอะไรอีกมากมาย

โอ๊คส์คงไม่สามารถทำงานคนเดียวได้ตลอดไป และชายหนุ่มที่เขาบังเอิญเจอคนนี้ก็อาจจะคุ้มค่าที่จะปั้นขึ้นมา

แผนการของเขาคงต้องมีการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย

"ในเมื่อเธอมาจากภาควิชาวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม เธอก็ควรจะรู้ว่าปัญหาเรื่องมลพิษทางอากาศ ทางดิน และทางน้ำ รวมไปถึงปัญหาการกลายสภาพเป็นทะเลทราย การพังทลายของหน้าดิน และอื่นๆ ไม่ได้เป็นเพียงภัยคุกคามต่อการอยู่รอดของมนุษย์อีกต่อไป"

โอ๊คส์วางขวดเล็กๆ ขวดอื่นลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา และมองไปที่จางที่กำลังตั้งใจฟัง

"ตอนนี้มันกลายเป็นภัยพิบัติไปแล้ว... ภัยพิบัติทางธรรมชาติที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ เป็นการเอาคืนของธรรมชาติ"

จางพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

"ใช่ครับคุณโอ๊คส์... นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงเลือกเรียนวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม สถานการณ์สิ่งแวดล้อมในประเทศของเราตอนนี้อยู่ในขั้นวิกฤตมากครับ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่ประเทศทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกในปีนี้ ทำให้ตระหนักถึงปัญหานี้อย่างลึกซึ้ง

การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกประสบความสำเร็จอย่างมาก และหลังจากนั้น กระแสการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมก็จะแพร่สะพัดไปทั่วประเทศ

แต่ปัญหาช่องว่างขนาดใหญ่ด้านความรู้ด้านสิ่งแวดล้อมและจำนวนบุคลากรที่มีความสามารถ คือปัญหาที่เราต้องเผชิญครับ"

"ถูกต้อง นิวยอร์กเองก็เพิ่งใช้แผน PlaNYC2007 ไปเมื่อปีที่แล้ว เพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมสีเขียวในเมือง และทั่วโลกก็กำลังตื่นตัวเรื่องสิ่งแวดล้อมอย่างรวดเร็ว—

ฉันเองก็ได้เข้าร่วมโครงการทรานสคริปโตมของพืชหนึ่งพันชนิดที่เริ่มไปเมื่อเดือนพฤศจิกายนนี้

จะว่าไปแล้ว ถึงแม้ผู้ริเริ่มโครงการนี้จะเป็นนักวิทยาศาสตร์ชาวแคนาดา แต่การจัดลำดับยีนนั้นดำเนินการโดยสถาบัน BGI ของจีนในเซินเจิ้น และข้อมูลต่างๆ ก็ถูกเก็บไว้ในแพลตฟอร์มบิ๊กดาต้าเพื่อชีวิตของธนาคารยีนแห่งชาติเซินเจิ้นเช่นกัน

เดือนหน้า ฉันจะไปที่ป่าฝนอเมริกาใต้เพื่อทำงานสำรวจเบื้องต้นในพื้นที่"

จางเคยได้ยินเกี่ยวกับโครงการนี้มาอย่างชัดเจน มันเป็นโครงการวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ระดับโลกซึ่งเป็นประโยชน์ต่อหลายสาขาวิชา

เขามองโอ๊คส์ด้วยความเลื่อมใสมากยิ่งขึ้นไปอีก

"คุณเลือกที่จะลงไปเก็บตัวอย่างด้วยตัวเองเลยเหรอครับ?"

"วิทยาศาสตร์เกิดจากการลงมือปฏิบัติจริง เพราะงั้นหลังจากนี้ฉันอาจจะต้องออกไปข้างนอกไม่เป็นเวลา และเมื่อโครงการคืบหน้าไป ฉันก็จะดำเนินการวิจัยของตัวเองควบคู่ไปด้วย

จากมุมมองในสายอาชีพของฉัน การปรับปรุงพันธุ์พืชคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด มีประสิทธิภาพที่สุด ต้นทุนต่ำที่สุด และให้ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจมากที่สุดในการแก้ปัญหาสิ่งแวดล้อมที่กล่าวมาข้างต้น"

"ดังนั้นงานวิจัยของคุณจึงมุ่งเน้นไปที่การปกป้องสิ่งแวดล้อมงั้นสินะครับ?"

จางเข้าใจในทันที แน่นอนว่าต้นตอของปัญหาสิ่งแวดล้อมทั้งหมดนี้เกิดจากการที่มนุษย์เข้าไปรุกล้ำพื้นที่พืชพรรณ หากสามารถแก้ปัญหาเรื่องพืชพรรณได้ ปัญหาสิ่งแวดล้อมส่วนใหญ่ก็จะได้รับการแก้ไข

"ถูกต้อง... ฉันถึงได้บอกว่าการวิจัยด้านพฤกษศาสตร์ของฉันลงลึกกว่าด้านสัตววิทยาอยู่สักหน่อยไงล่ะ"

โอ๊คส์ยิ้มอย่างลึกลับและค่อยๆ วางกูกูที่กำลังหลับใหลลงข้างๆ เจ้าแมวส้มหาวหวอดและหลับต่อไป

"พืชสีเขียวในร้านของฉันไม่ใช่สายพันธุ์ธรรมดาหรอกนะ... อยากดูไหมล่ะ?"

"ด้วยความยินดีเลยครับ!"

ในขณะที่จางกำลังตื่นเต้น ในที่สุดเขาก็ตระหนักถึงสิ่งที่เขามองข้ามไป

"ตอนแรกผมมีอาการเยื่อบุจมูกอักเสบนิดหน่อย แต่ตอนนี้ผมไม่รู้สึกอะไรเลย... ในร้านมีเครื่องฟอกอากาศหรือเปล่าครับ? แต่หน้าต่างก็เปิดอยู่นี่นา!"

"ไม่มีของแบบนั้นหรอก"

โอ๊คส์ลุกขึ้นยืน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม

"ถ้าจะบอกว่ามี มันก็ไม่เชิงว่ามีหรอกนะ... แต่มันมาจากธรรมชาติล้วนๆ แถมยังไม่กินไฟด้วย"

โอ๊คส์พาจางเดินจากพื้นที่พักผ่อนไปยังโซนชั้นวางของด้านหน้าร้านเพื่อโชว์สินค้าให้เขาดู

"อากาศในนิวยอร์กนอกจากจะไม่บริสุทธิ์แล้ว ยังมีมลพิษเยอะอีกด้วย"

"แต่อากาศในร้านของฉันน่ะ เทียบเท่ากับเทือกเขาแอลป์ได้เลยนะ!"

สีหน้าของโอ๊คส์เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

"อีกไม่กี่ปี อากาศคุณภาพแบบนี้จะขายได้ลิตรละร้อยกว่าดอลลาร์สหรัฐเชียวนะ!"