บทที่ 5: สัญชาตญาณเอาตัวรอดอันเปี่ยมล้น

เดิมที โอ๊คส์ตั้งใจแค่จะพาจางกลับมาทำแผล และอย่างมากก็ช่วยหาที่พักให้ ถือเสียว่าช่วยเด็กโชคร้ายที่มีเชื้อสายคนบ้านเดียวกันตั้งสามในสี่

ส่วนกูกู ถ้าเลี้ยงไว้ที่บ้าน นอกจากจะเป็นองครักษ์เฝ้าบ้านชั้นยอดแล้ว ยังช่วยเป็นตัวตบตาเวลาเขาแปลงร่างเป็นแมวส้มได้อีกด้วย

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีพลังมากพอจะรับมือกับภัยคุกคามส่วนใหญ่และเริ่มแผนการขั้นต่อไปได้แล้ว แต่ตัวตนที่เขาอุตส่าห์ปูทางมาอย่างยากลำบากก็ยังขาดอะไรไปบางอย่าง

เขายังต้องการเวลาอีกสักระยะก่อนที่พลังของตัวเองจะถูกเปิดเผย ช่วงนี้เขาไม่ควรเข้าไปพัวพันกับคนธรรมดา ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้โอ๊คส์ปฏิเสธข้อเสนอการทำวิจัยที่ให้ผลตอบแทนมหาศาล

แต่เขาไม่คิดเลยว่ากูกูจะอ้าปากแบบนั้น...

ณ ร้านขายต้นไม้เอเมอรัลด์ดรีม

ประตูร้านยังคงปิดสนิทพร้อมกับป้าย 'ปิด' ที่แขวนเอาไว้

โอ๊คส์ตั้งใจไว้ว่าวันนี้จะพักผ่อนและฉลองวันเกิดอย่างมีความสุข เขายังวางแผนจะไปกินอาหารจีนต้นตำรับที่ไชน่าทาวน์บนถนนสายที่แปดด้วยซ้ำ

ทว่าตอนนี้ เมื่อมองดูจางที่ยังคงสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนโซฟา เขาก็รู้สึกหนักใจ จะทำยังไงดีล่ะ? เขาลบความทรงจำใครไม่เป็นเสียด้วย หรือว่าจะฆ่าปิดปากซะเลย?

เมื่อจางค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือโอ๊คส์กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า แต่กลับมีประกายความเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตาคู่นั้น

"อ๊าก! จอมยุทธ์... นายท่าน... ไม่สิ ท่านเซียน ไว้ชีวิตผมด้วยเถอะครับ!"

สัญชาตญาณเอาตัวรอดอันเปี่ยมล้นทำให้สมองที่ยังมึนงงของจางตื่นตัวขึ้นมาในทันที เขาลื่นไถลตกจากโซฟาในท่าหน้าคะมำ เกือบจะเอาหน้าฟาดพื้นเสียแล้ว

จางไม่กล้าแม้แต่จะร้องโอดโอย เขารีบก้มกราบแบบคางชิดพื้นทันที

"ท่านเซียน! จางชูเหรินผู้นี้ ยินดีรับใช้ท่านเซียนทุกอย่าง และจะไม่ปริปากพูดเรื่องของท่านเซียน... เอ่อ รวมถึงสัตว์เลี้ยงของท่านเซียนแม้แต่ครึ่งคำ! หากผิดคำสาบาน ขอให้ฟ้าผ่าตายเลยเอ้า!"

“……”

โอ๊คส์ถึงกับอึ้งไปกับท่าทีของจาง เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะยกมือขึ้นนวดขมับพลางยิ้มเจื่อน

"เอาล่ะ นายคงอ่านนิยายแฟนตาซีมากไปแล้วมั้ง ถึงได้ละเมอเป็นท่านเซียนกับสัตว์เลี้ยงเซียนแบบนี้... ลุกขึ้นเถอะ ฉันไม่ได้จะฆ่านายสักหน่อย"

ไม่ เมื่อกี้คุณคิดจะฆ่าผมแน่ๆ!

จางคร่ำครวญในใจ ท่านเซียนอะไรกัน นั่นมันก็แค่ข้ออ้างเอาชีวิตรอด... ดูยังไงนี่มันก็จอมปีศาจกับสัตว์เลี้ยงปีศาจชัดๆ!

"เอ่อ... ขอบคุณท่านเซียนที่ไว้ชีวิตครับ!"

อยู่เมืองนอกมันอันตรายจริงๆ... แต่ก็ยังดีที่รอดชีวิตมาได้

จางรู้สึกขมขื่นใจ ตอนแรกก็โดนซ้อมเพราะไปยืนดูคนมุง แล้วจากนั้นเขาก็เห็น...

เอ๊ะ?

จางลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด จะว่าไป เรื่องที่เกิดขึ้นมันก็ไม่ได้ทำใจยอมรับยากขนาดนั้นนี่นา

"คิดอะไรอยู่?"

โอ๊คส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หมอนี่ดูเหมือนจะตั้งสติได้เร็วผิดคาดนะ?

หรือว่าเด็กวัยรุ่นสมัยนี้จะเปิดรับเรื่องเหนือธรรมชาติกันได้ง่ายๆ?

"เอ่อ ท่านเซียน..."

"เรียกฉันว่าคุณโอ๊คส์ก็พอ ฉันไม่ใช่พวกหยิ่งยโสที่ต้องให้ใครมาคอยเน้นย้ำเรื่องวุฒิการศึกษาหรอกนะ"

โอ๊คส์มองดูจางที่กำลังทำหน้าเหลอหลา เขายิ้มบางๆ แล้วยื่นมือขวาออกไป

"ตอนนี้นายอยู่ในร้านของฉัน และที่นี่ก็เป็นบ้านของฉันด้วย ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะ ฉันชื่อ โอ๊คส์ หลิน ชื่อจีนคือ หลินซิงเย่ เป็นดอกเตอร์ด้านชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยคอร์เนล และเป็นเจ้าของร้านขายต้นไม้ 'เอเมอรัลด์ดรีม' แห่งนี้"

"อ๊ะ... ดอกเตอร์หลิน!"

จางตกใจ ก่อนจะเด้งตัวลุกพรวดขึ้นจากโซฟา เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ถูกโยนทิ้งไปไว้เบื้องหลัง แทนที่ด้วยความตื่นเต้นและเลื่อมใส

เขารีบกุมมือขวาของโอ๊คส์ที่ยื่นออกมาไว้ด้วยสองมือ ตื่นเต้นจนพูดจาแทบไม่รู้เรื่อง

"ผมควรจะจำคุณได้ตั้งนานแล้ว! คุณคือนักชีววิทยาอัจฉริยะที่ยกระดับภาควิชาชีววิทยาของมหาวิทยาลัยคอร์เนลให้ติดอันดับหนึ่งในสามของอเมริกาเมื่อสองปีก่อนด้วยตัวคนเดียว— คุณเพิ่งอายุยี่สิบสาม แก่กว่าผมแค่สามปีเอง ตอนอายุยี่สิบสามผมยังไม่รู้เลยว่าจะเรียนจบปริญญาโทหรือเปล่า..."

"เอ่อ ฉันดังขนาดนั้นเลยเหรอ?"

โอ๊คส์เกาหัว เขาเรียนจบมาตั้งสองปีแล้ว แต่นักเรียนต่างชาติที่ไม่ได้อยู่มหาวิทยาลัยเดียวกันกลับรู้จักเขาเนี่ยนะ?

"ก็คุณเป็นคนจีนนี่ครับ!"

“……เอาเถอะ นักศึกษาปริญญาโทต่างชาติวัยยี่สิบปี แถมยังมาจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย นายเองก็ไม่ใช่นักศึกษาธรรมดาๆ เหมือนกันนั่นแหละ สำหรับนักเรียนต่างชาติแล้ว ภาษาอังกฤษนายดีเกินคาดเลยนะ”

โอ๊คส์ยักไหล่ ดึงมือออกจากการเกาะกุมของจางแล้วกระแอมเบาๆ

"เอาล่ะ เข้าเรื่องเลยแล้วกัน เมื่อกี้ที่นายเห็นเรื่องแปลกๆ ไป นายคิดยังไงบ้าง?"

จางตัวสั่นเทิ้ม ความเลื่อมใสที่มีต่อรุ่นพี่ถูกความจริงอันหนาวเหน็บพังทลายลงทันที—ดอกเตอร์หลินที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่แค่ดอกเตอร์ด้านชีววิทยา

เดี๋ยวนะ ชีววิทยาเหรอ...

"อย่างนี้นี่เอง!"

จางเบิกตากว้าง สีหน้าเหมือนเพิ่งบรรลุธรรม

"แมวส้มตัวใหญ่ยักษ์นั่น คุณเป็นคนสร้างมันขึ้นมาใช่ไหม? คุณกำลังทำงานวิจัยเกี่ยวกับการตัดต่อพันธุกรรมสิ่งมีชีวิตอยู่เหรอครับ?"

"เอ่อ... จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ตอนเด็กๆ ฉันชอบอ่านตำราซานไห่จิงน่ะ"

มุมปากของโอ๊คส์ยกขึ้นเล็กน้อย นี่แหละคือข้อดีของฐานะที่เขาสร้างไว้

หากสมาคมลึกลับเป็นต้นเหตุให้เกิดความตื่นตระหนกและการคาดเดาที่ไม่จำเป็น เรื่องในแวดวงวิทยาศาสตร์ก็เป็นอะไรที่ยอมรับได้ง่ายกว่ามาก—โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายเป็นปัญญาชน

"นี่มัน... ผลงานที่น่าทึ่งมากเลยนะครับ!"

จางเริ่มตื่นเต้น

"หลิน... เอ่อ คุณโอ๊คส์ ตอนเด็กๆ ผมก็ชอบอ่านโปเยโปโลเยเหมือนกัน—และผมเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ที่ที่ผมเติบโตมาก็มีตำนานลี้ลับอยู่เยอะแยะเลย!"

"ตำนานลี้ลับเหรอ?"

โอ๊คส์ลูบคาง ไม่แปลกใจเลยที่หมอนี่จะทำใจยอมรับได้เร็วขนาดนี้ แต่โปเยโปโลเยเนี่ยนะ เอาจริงดิ?

"ใช่ครับ บ้านเกิดผมอยู่หูหนาน และมหาวิทยาลัยเก่าผมคือมหาวิทยาลัยหูหนาน—ผมได้ทุนจากมหาวิทยาลัยให้มาเรียนต่อปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย"

พูดถึงตรงนี้ จางก็รู้สึกภูมิใจเล็กน้อย เพราะถึงยังไง นักเรียนทุนรัฐบาลระดับนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่นักเรียนหัวกะทิธรรมดาๆ จะทำได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงฐานะของคนตรงหน้า เขาก็กระแอมแล้วสงบสติอารมณ์ลง

"ผมเรียนเอกวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม แต่ก็ค้นคว้าด้านสัตวแพทยศาสตร์มาเยอะเหมือนกัน เป็นเพราะผมชอบสัตว์เลี้ยงอย่างพวกหมาแมวมาก แต่ตอนเรียนเขาไม่ให้เลี้ยง ผมก็เลย..."

จางยิ้มแหยๆ ก่อนจะทำหน้าตาลึกลับ

"คุณโอ๊คส์ครับ ที่หูหนานบ้านเกิดผม มีตำนานเกี่ยวกับยอดมนุษย์ที่เป็นอมตะด้วยนะครับ... ว่ากันว่าเขาก่อตั้งขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ซึ่งสืบทอดกันมายาวนานนับพันปี และเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์หลายอย่างก็เกี่ยวข้องกับเขาด้วย! เพราะฉะนั้น เรื่องปีศาจแมว... เอ่อ หมายถึงสิ่งมีชีวิตดัดแปลงอะไรพวกนี้ ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย!"

“……”

แต่โอ๊คส์กลับไม่ได้ฟังเป็นแค่เรื่องตลกขำขัน

หูหนาน ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สืบทอดกันมานับพันปี ยอดมนุษย์อมตะ...

ทำไมมันฟังดูคล้ายกับวิดีโอโปรโมตก่อนที่เขาจะทะลุมิติมาเลยล่ะ?

เอาเถอะ อย่างน้อยไอ้เด็กตัวปัญหาคนนี้ก็คงไม่มีกำแพงในใจแล้วล่ะ

แล้วหมอนี่ก็ไม่ได้เป็นแค่ทาสแมว แต่ชอบหมาด้วยงั้นเหรอ?

แต่เพื่อความปลอดภัย...

"เอ่อ จาง ฉันเรียกนายแบบนี้ได้ไหม?"

โอ๊คส์เห็นจางพยักหน้ารัวๆ จึงยิ้มออกมา

"กูกู ไอ้แมวส้มตัวเบ้อเริ่มนั่นน่ะ เอ่อ มันสำคัญกับงานวิจัยของฉันมาก ฉันเลยหวังว่านายจะไม่เอาเรื่องนี้ไปแพร่งพรายก่อนที่ฉันจะประกาศผลงาน เข้าใจไหม?"

"ไม่มีปัญหาครับ! เรื่องนั้นมันแน่นอนอยู่แล้ว!" จางให้คำมั่น

"ดีมาก งั้นในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็ถือว่าพวกเรามีวาสนาต่อกัน นายน่าจะไม่ต้องออกไปหาที่อยู่หรอก พักอยู่ที่นี่กับฉันนี่แหละ"

โอ๊คส์ชี้ขึ้นไปชั้นบน

"ชั้นสองมีอพาร์ตเมนต์แบบสองห้องนอนแยกเป็นสัดส่วนอยู่ นั่นเป็นที่ที่ฉันอยู่ตอนเด็กๆ นายพักที่นั่นได้เลย"

"เอ่อ คุณโอ๊คส์ แบบนี้จะรบกวนคุณเกินไป..."

จางกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่พอเห็นกูกูเดินทอดน่องเข้ามา เขาก็ลอบปาดเหงื่อเงียบๆ

"แล้วเรื่องค่าเช่าล่ะครับ..."

"เวลาที่ไม่มีเรียน นายก็ช่วยฉันเฝ้าร้านเพื่อแลกกับค่าเช่าแล้วกัน แล้วฉันจะเลี้ยงข้าวนายด้วย เงินเดือนนายจะไม่น้อยกว่าตอนทำงานที่มหาวิทยาลัยแน่ วีซ่านักเรียนของนายไม่อนุญาตให้ทำงานนอกวิทยาเขตหรอก แต่ที่นี่ไม่มีใครมาคอยตรวจนายหรอก"

"ตกลงครับ!"