บทที่ 4: ลูกแมวน้อยจะไปคิดร้ายอะไรได้?

ในเมื่อมีเพื่อนร่วมทางแปลกประหลาดเดินตามมาด้วย เขาจึงทำได้เพียงเดินเท้ากลับร้าน โชคดีที่ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก เพราะยังอยู่ในเขตบรุกลินเหมือนกัน

โอ๊คส์ชวนจางชูเหริน ทาสแมวหนุ่มไปที่บ้าน ก็เพราะรอยข่วนของเฟลอร์เคนนั้น ในทางทฤษฎีทั่วไปแล้วไม่มีทางรักษาให้หายได้

ผู้อำนวยการหัวล้านบางคนน่าจะรู้ซึ้งถึงความรู้สึกนี้ดี

ถึงแม้ต้นเหตุจะมาจากความมือบอนของทาสแมวเอง แต่ในเมื่อตอนนี้กูกูถือเป็นแมวของโอ๊คส์แล้ว เขาก็รู้สึกว่าตัวเองต้องรับผิดชอบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โอ๊คส์เป็นเพียงไม่กี่คนที่สามารถรักษารอยแผลที่เกิดจากเฟลอร์เคนได้

ส่วนเรื่องที่กูกูจะไม่พอใจน่ะหรือ... อันที่จริงแล้ว เจ้าตัวน้อยนี่อารมณ์ดีมากเลยล่ะ เพียงแต่บางคนดันหาเรื่องใส่ตัวต่างหาก

"จะให้ผมเรียกคุณว่าอะไรดี?"

เมื่ออยู่ในย่านเสื่อมโทรมที่เต็มไปด้วยอันตราย โอ๊คส์จึงสลับกลับไปใช้ภาษาอังกฤษ หากชายหนุ่มหน้าตาเอเชียชัดเจนสองคนมาเดินคุยเล่นหัวเราะร่าเป็นภาษาจีนกลาง โอกาสที่จะตกอยู่ในอันตรายย่อมเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

อย่าหาว่าไม่เชื่อเลย คนผิวขาวหลายคนเหยียดคนแอฟริกันอเมริกันก็จริง แต่คนแอฟริกันอเมริกันที่เหยียดคนเอเชียนั้นมีเยอะกว่า แถมยังแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งยิ่งกว่าเสียอีก

ผู้คนรอบๆ ลิตเติลเรนฟอเรสต์ถือเป็นแค่ส่วนน้อยนิด ไม่ถึงหนึ่งช่วงตึกด้วยซ้ำ ขณะที่ย่านเสื่อมโทรมนั้นกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของบรุกลินเข้าไปแล้ว

"เอ่อ ผมชื่อจางชูเหรินครับ เป็นนักศึกษาปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย"

จางชูเหริน ชายหนุ่มสวมแว่นตาลูบจมูกที่ยังคงเจ็บปวดและใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตัวเองพลางมุมปากกระตุก

"ถ้าคุณไม่ชินหรือออกเสียงไม่ถูก จะเรียกชื่อเล่นภาษาอังกฤษผมว่า 'แอนโทนี่' ก็ได้นะครับ"

"...ถ้าเป็นการออกเสียงภาษาจีน ผมก็ค่อนข้างมั่นใจนะ แต่ถ้าไม่ใช่เวลาเขียนเป็นลายลักษณ์อักษร คุณแนะนำตัวว่า แอนโทนี่ จาง จะดีกว่า"

โอ๊คส์ยักไหล่ เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าหากชายหนุ่มคนนี้ดึงดันจะใช้ชื่อจริงในการสื่อสาร คงต้องเจอเรื่องน่าอับอายอย่างพวกศาสตราจารย์เรียกชื่อผิด จำสลับคน หน่วยกิตผิดพลาด หรือแม้กระทั่งไปรับพัสดุไม่ได้แน่ๆ

เขาเห็นเรื่องพวกนี้มานักต่อนักแล้ว

"โอเคครับ... เอ่อ คุณล่ะ?"

จางชูเหริน อืม แอนโทนี่... เรียกเขาว่าจางก็แล้วกัน

สายตาอิจฉาตาร้อนของจางเหลือบมองกูกูที่เกาะอยู่บนไหล่ของโอ๊คส์อย่างเงียบๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่ฝีเท้ากลับไม่กล้าเดินตามหลัง เขาเริ่มตระหนักถึงความน่ากลัวของละแวกนี้แล้ว

"จะให้ผมเรียกคุณว่าอะไรดีครับ? ภาษาจีนคุณดีมากเลย คุณเป็นคนจีนเหรอครับ?"

"โอ๊คส์ หลิน จะเรียกผมว่า หลินซิงเย่ ก็ได้"

"โอ๊กส์? ยี่ห้อแอร์เหรอครับ? เอ้ย ขอโทษทีครับ..."

"O-A-K-S ที่แปลว่าต้นโอ๊กน่ะ"

โอ๊คส์เหลือบมองจางที่หน้าแดงระเรื่อ แล้วหัวเราะแปลกๆ

"ผมมีเชื้อสายจีนอยู่ครึ่งหนึ่ง แถมยังเรียนภาษาจีนมาไม่น้อย... เพราะงั้น อย่าคิดว่าผมจะไม่เข้าใจโครงสร้างประโยคเฉพาะตัวกับมุกตลกๆ ของสุภาพบุรุษท่านนั้นเชียวล่ะ"

เมื่อเห็นจางเกาหัวแกรกๆ อย่างเขินอาย โอ๊คส์ก็ถามต่อ

"ดูเหมือนคุณจะเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนที่เพิ่งมาถึงสินะ? ทำไมถึงมาแถวนี้ล่ะ? คนท้องถิ่นยังแทบไม่มาที่นี่เลยถ้าไม่จำเป็น"

โดยไม่สนใจความจริงที่ว่าตัวเขาเองซึ่งเป็น 'คนท้องถิ่น' ดันมาเดินอยู่ที่นี่ โอ๊คส์เหลือบมองหัวมุมถนนข้างหน้าแล้วมุมปากกระตุก

"ดูสิ ผมประหลาดใจมากเลยนะที่คุณรอดเข้ามาลึกถึงในย่านเสื่อมโทรมนี้ได้แบบไร้รอยขีดข่วน"

"อ่อ ผมนั่งแท็กซี่มาครับ คนขับซิ่งยังกับคนบ้า ทำเอาผมแทบอ้วก..."

จางเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง

"ผมแค่บอกว่าอยากหาที่ที่ค่าเช่าถูกหน่อย เขาก็พาผมมาทิ้งไว้ที่นี่... เอ๊ะ? พวกเขามาหาคุณเหรอครับ คุณโอ๊คส์?"

ใครก็ได้ช่วยอธิบายทีว่ามันเกิดอะไรขึ้น ทำไมกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ผิวดำถึงได้แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้วค่อยๆ เดินตรงมาทางพวกเขา?

แล้วไอ้มีดพับที่อยู่ในมือนั่น ถือเป็นอาวุธควบคุมในจีนหรือเปล่านะ?

"ก่อนจะมาเรียนเมืองนอก คุณรู้อะไรเกี่ยวกับความปลอดภัยในนิวยอร์กบ้าง?"

"เอ่อ... ผมได้ยินมาว่านิวยอร์กมีความปลอดภัยโดยรวมสูงที่สุดในอเมริกา แต่ในเว็บบอร์ดบอกว่าพยายามอย่าออกไปไหนตอนกลางคืน ส่วนตอนกลางวันก็ค่อนข้างปลอดภัยอยู่ครับ"

"ตอนนี้บ่ายโมงแล้ว คุณคิดว่ามันปลอดภัยไหมล่ะ?"

โอ๊คส์ลูบคาง ที่นี่อยู่ห่างจากลิตเติลเรนฟอเรสต์ไปสองช่วงตึก ดูเหมือนจะเป็นถิ่นของแก๊งคนผิวดำกลุ่มเล็กๆ

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมปกติเขาถึงแอบมาในร่างแมว ไม่เช่นนั้น การต้องมาคอยเก็บกวาดขยะสังคมพวกนี้คงน่ารำคาญแย่

ที่สำคัญคือมันทำให้เขาเสียอารมณ์

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าง่วนอยู่กับการวิจัยทางชีววิทยาที่สามารถเสริมพลังและช่วยให้เขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็วได้ การไปต่อกรกับอาชญากรรมก็เป็นแค่การเสียเวลาเปล่า

เขาไม่สนใจที่จะสวมบทเป็นตำรวจผู้ผดุงคุณธรรมหรอก เอาเวลาไปปลูกต้นไม้เพิ่มอีกสักสองต้นยังจะคุ้มค่ากว่า

"คุณโอ๊คส์..."

จางแทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ เขาดึงเสื้อฮู้ดของโอ๊คส์ด้วยมือที่สั่นเทา

"คุณพกเงินสดมาบ้างไหมครับ?"

"ผมพกแต่บัตรเครดิต"

จางหยิบโทรศัพท์โนเกียของตัวเองออกมาอย่างสั่นเทา อาวุธซัดที่เพิ่งทำให้เขาโดนโจมตีอย่างหนักเมื่อไม่นานมานี้

"งั้น... ตอนนี้เรายังวิ่งหนีทันไหมครับ?"

"ข้างหลังก็มีคนดักอยู่"

จางหันหลังกลับไปมองอย่างยากลำบากก่อนจะโอดครวญ

"คุณโอ๊คส์ ผมก็แค่อยากจะมาเช่าบ้านเองนะ!"

"ทำไมคุณไม่อยู่หอพักของมหาลัยล่ะ? มาหาเช่าบ้านโดยไม่มีกระเป๋าเดินทางติดตัวมาด้วยแบบนี้ แสดงว่าน่าจะได้หอพักแล้วไม่ใช่เหรอ?"

จางตัวสั่นยิ่งกว่าเดิม น้ำตาไหลพรากอาบแก้มอย่างควบคุมไม่ได้—ด้วยความโกรธแค้น

"ผมก็อยากอยู่หรอก! แต่รูมเมตผมที่ตัวเบ้อเริ่มยังกับหมี ดันเป็นเกย์น่ะสิ!"

"..."

โอ๊คส์นิ่วหน้าแล้วถอนหายใจ—นี่แหละอเมริกา ดินแดนแห่งเสรีภาพ

ไม่มีทางเลือกอื่น ดูเหมือนว่าครั้งนี้คงไม่จบลงด้วยดีแน่ๆ แต่ในเมื่อมีจางอยู่ด้วย เขาจะแปลงร่างไม่ได้ ดังนั้นก็คงต้องใช้เวทมนตร์สักหน่อย...

"เหมียว~"

กูกูที่เกาะอยู่บนไหล่ของโอ๊คส์อย่างเบื่อหน่ายจู่ๆ ก็หูผึ่ง

เฟลอร์เคนมีความฉลาดหลักแหลมมาก พวกมันสามารถเข้าใจความหมายของภาษามนุษย์ได้อย่างแม่นยำ

และหลังจากได้สื่อสารโดยตรงกับโอ๊คส์ ผู้ซึ่งมีหัวใจแห่งพงไพร กูกูก็สัมผัสถึงสภาวะอารมณ์ของเขาได้อย่างง่ายดาย

ไอ้พวกที่อยู่ตรงหน้ากำลังหาเรื่อง

อืม แถมยังมีสีผิวเหมือนไอ้คนใส่เสื้อโค้ทหัวล้านนั่นด้วย

โอ๊คส์กำลังตกที่นั่งลำบาก เพราะมี 'ทาสแมว' คนนี้อยู่ข้างๆ ทำให้เขาไม่สะดวกที่จะลงมือ

มนุษย์นี่ช่างซับซ้อนกว่าแมวเยอะเลย

ดังนั้น ด้วยความคิดง่ายๆ ที่อยากจะช่วยเจ้านายคนใหม่ กูกูจึงอ้าปากขึ้น

ลูกแมวน้อยจะไปคิดร้ายอะไรได้?

มันก็แค่อยากช่วยเท่านั้นแหละ

และแล้ว จางก็รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลงตรงหน้า

หนวดปลาหมึกอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมากวาดล้างพวกอันธพาลตรงหน้าไปจนหมดสิ้น

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมแข็งค้างอยู่บนใบหน้าสีดำมันขลับ

พวกมันไม่มีแม้แต่เวลาจะตะโกนคำว่า "ปล้น!" ด้วยซ้ำ ก่อนจะต้องบอกลาโลกอันน่าสะพรึงกลัวใบนี้ไป

จางหันคอขวับอย่างแข็งทื่อ น้ำหูน้ำตาไหลพราก—แต่คราวนี้เป็นเพราะความหวาดกลัว

อืม เพื่อนๆ ข้างหน้าฉิบหายแล้วกันหมดแล้ว ส่วนเพื่อนๆ ข้างหลังก็ล้มลุกคลุกคลาน

อ้า พวกข้างหลังแหกปากร้องลั่นแล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนจนลับสายตาไป—กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาทีด้วยซ้ำ

สรุปแล้ว ฮีโร่ที่ช่วยชีวิตเขาไว้ก็คือ...

"เหมียว~"

กูกูเลียอุ้งเท้าแล้วเช็ดหน้าเช็ดตาของมัน

ความหมายของมันคือ "เรื่องเล็กน้อยน่ะ ไม่ต้องขอบใจหรอก"

จางตาเหลือก หงายหลังล้มตึงลงไป โอ๊คส์ได้ยินเสียงของเขาแว่วๆ ตอนที่ทรุดลงไป เป็นเสียงแหบพร่าที่แทบจะจับใจความไม่ได้

"หลังก่อตั้งประเทศ... ห้ามสัตว์กลายร่างเป็นปีศาจไม่ใช่เหรอ..."

"...เวรเอ๊ย"

โอ๊คส์กุมขมับด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก