บทที่ 2: การทดลองทางสังคมกลางสลัม

ในโลกที่ซูเปอร์ฮีโร่ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ การจะพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่องไปพร้อมกับปกปิดพลังพิเศษนั้นจะต้องทำอย่างไร?

เรื่องนี้คงต้องเริ่มจากการทำความเข้าใจต้นกำเนิดและองค์ประกอบของซูเปอร์ฮีโร่เสียก่อน

ขุมพลังระดับแนวหน้าแบ่งออกเป็นสามสายหลัก ได้แก่ เทคโนโลยี การกลายพันธุ์ และเวทมนตร์

เทคโนโลยีถือเป็นขุมกำลังหลักในการขับเคลื่อนสิ่งต่างๆ และยังเป็นปัจจัยที่ก่อให้เกิดการกลายพันธุ์มากกว่าครึ่งหนึ่ง

หากมองในมุมของจักรวาลมาร์เวล ศาสตร์ลี้ลับอย่างเวทมนตร์นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็เทียบเท่ากับเทคโนโลยีระดับสูงที่ยังไม่มีใครสามารถถอดรหัสได้นั่นเอง

ดังนั้น เพื่อปกปิดตัวตนของผู้ใช้เวทมนตร์ การสวมรอยเป็นนักวิทยาศาสตร์จึงถือเป็นทางเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด

อย่างน้อยๆ หากเกิดเรื่องใหญ่โตขึ้นมา การมีเปลือกนอกบังหน้าก็จะช่วยหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาของพวกตัวป่วนบางกลุ่มไปได้มาก

การสร้างเรื่องวุ่นวายระดับโลกไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาของเหล่านักวิทยาศาสตร์ในจักรวาลมาร์เวลหรอกหรือ?

ลองดูอย่างบรูซ แบนเนอร์เป็นตัวอย่างสิ เขาสร้างสัตว์ประหลาดร่างยักษ์อย่างฮัลค์ขึ้นมา แล้วมีคนจากคาร์มา-ทาจหรือแอสการ์ดตามมาคิดบัญชีกับเขาไหมล่ะ?

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงต้องซ่อนตัวน่ะหรือ...

ไม่เคยได้ยินหรือไงว่าการอัปเลเวลจนตันมันเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น?

ใครจะไปรู้ว่าน้ำในโลกใบนี้มันลึกแค่ไหน? หากไม่รู้จักเก็บเนื้อเก็บตัวพัฒนาฝีมืออย่างเงียบเชียบ อยากจะโดนจอมเวทสูงสุดบางคนลบตัวตนออกจากเส้นเวลาไปดื้อๆ หรือไง?

สรุปก็คือ หลังจากซุ่มเงียบพัฒนาตัวเองมาตลอดหกปีจนคว้าใบปริญญาเอกด้านชีววิทยามาครอง ในที่สุดโอ๊คส์ก็มีความมั่นใจมากพอที่จะไขว่คว้าโอกาสในการเอาชีวิตรอดจนถึงวาระสุดท้ายในโลกที่ดูเหมือนจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายใบนี้

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ปฏิเสธคำเชิญให้เป็นอาจารย์ในมหาวิทยาลัยอย่างสุภาพและเดินจากมา ปริญญาเอกเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า เขาไม่คิดจะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับมันมากนักหรอก

มิเช่นนั้นเขาคงไม่เลือกเรียนที่คอร์เนลซึ่งอยู่ใกล้บ้านที่สุดหรอก

ตลอดหกปีที่ผ่านมา การควบคุมพลังแห่งธรรมชาติและการศึกษาทางวิชาการของโอ๊คส์ดำเนินควบคู่และเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

อันที่จริง ในแง่หนึ่ง เวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ก็มีจุดเชื่อมโยงกันอยู่

ร่างแมวส้มคือรูปแบบการเดินทางบนบกที่โอ๊คส์เลือกใช้ มันสามารถเข้าถึงพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองได้อย่างแนบเนียนและไม่สะดุดตา

แถมยังมีความเร็วพิเศษที่เหมาะแก่การหลบหนีอีกด้วย

เจ้าแมวส้มวิ่งกระโจนลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอยอย่างคล่องแคล่ว สถานที่ที่โอ๊คส์กำลังมุ่งหน้าไปคือ ‘การทดลองทางสังคม’ ที่เขาเริ่มทำหลังจากเรียนจบปริญญาเอก โดยทุ่มเงินเก็บทั้งหมดไปกับมัน

เขาเช่าโรงงานร้างขนาดใหญ่ในย่านที่ยากจนที่สุดของบรุกลิน ซึ่งมีราคาอสังหาริมทรัพย์ต่ำที่สุด แล้วดัดแปลงมันให้กลายเป็นสถานีทดลองทางระบบนิเวศ

‘ป่าฝนจำลอง’

ที่นี่ไม่ใช่สวนเชิงนิเวศธรรมดาๆ ภายในกำแพงสูงตระหง่านนั้นเต็มไปด้วยพืชเวทมนตร์ชนิดพิเศษที่โอ๊คส์เพาะพันธุ์ขึ้นมาเอง

ส่วนเหตุผลที่เรียกว่า ‘การทดลองทางสังคม’ นั้น...

"เข้าแถว! พวกแกทุกคน ไปเข้าแถวเดี๋ยวนี้! รับของแล้วก็รีบไสหัวไปซะ!"

ที่ประตูทางเข้าหลักของป่าฝนจำลอง ชายร่างกำยำชาวละตินหน้าตาถมึงทึงกำลังแกว่งไม้เบสบอลในมือขวา สั่งการชายผิวดำหลายคนที่คอยจัดระเบียบฝูงชน

"ใครหน้าไหนกล้าแซงคิวหรือแย่งของกัน ฉันรับรองเลยว่าวันพรุ่งนี้ศพพวกแกจะได้ไปแขวนประจานอยู่บนรั้วลวดหนามสนามบาสแน่!"

ขาท่อนล่างซ้ายของเขาขาดหายไป จึงต้องใช้มือซ้ายยันไม้ค้ำยันเอาไว้ ทว่ากลุ่มคนยากไร้ที่อยู่ที่นั่นต่างก็แสดงความเคารพยำเกรงต่อเขาอย่างเห็นได้ชัด

ที่นี่คือย่านที่ยากจนที่สุดในบรุกลิน มีชาวแอฟริกันอเมริกันและชาวละตินเป็นประชากรกลุ่มหลัก

สภาพแวดล้อมทั้งสกปรก ทรุดโทรม และเต็มไปด้วยความรุนแรงและอาชญากรรม ราวกับเป็นคนละโลกกับพื้นที่ทางตะวันตกและทางใต้ที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไปเปรียบเทียบกับย่านแมนฮัตตันอันแสนมั่งคั่ง

ทว่าที่หน้าป่าฝนจำลองแห่งนี้ กลุ่มคนยากจนกลับสามารถเข้าแถวรับของกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยภายใต้การควบคุมของคนดูแลเพียงไม่กี่คน โดยมีชายฉกรรจ์ผิวสีและละตินกลุ่มหนึ่งเป็นคนแจกจ่ายสิ่งของอยู่ตรงซุ้ม

ระหว่างที่ต่อแถวรอ ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความร้อนรนและเฝ้ารอคอย และเมื่อได้รับของแล้ว ใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

นั่นเป็นเพราะสิ่งที่พวกเขาได้รับคือผลไม้สดคุณภาพสูงที่เทียบได้กับผลไม้จากร้านที่หรูหราที่สุดในแมนฮัตตัน ซึ่งคนส่วนใหญ่ที่นี่ซึ่งยังชีพด้วยสวัสดิการรัฐ ไม่มีทางเอื้อมถึงได้อย่างแน่นอน

รสชาติอร่อย อุดมไปด้วยสารอาหาร และที่สำคัญคือแจกฟรี

ว่ากันว่านี่คือโครงการสวัสดิการที่จัดตั้งขึ้นโดยผู้สูงส่งอันลึกลับ เพื่อช่วยเหลือผู้ยากไร้ที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก

แม้ปริมาณจะไม่มากนัก แต่มันก็ล้ำค่าสำหรับพวกเขามาก

สวัสดิการนี้มอบให้เฉพาะผู้ที่ไม่สามารถหาเลี้ยงชีพเองได้ เช่น คนชรา เด็ก คนป่วย และคนพิการเท่านั้น และมีกลไกการคัดกรองที่เข้มงวด

หากใครคิดจะสวมรอยมารับของ ถ้าเป็นคนแก่หรือเด็กก็คงทำอะไรไม่ได้มาก แต่ถ้าเป็นวัยรุ่นหน้าด้าน กลุ่มชายฉกรรจ์พวกนี้ก็พร้อมจะสงเคราะห์ให้พวกมันกลายเป็นคนป่วยและคนพิการของจริง

หากสถานการณ์บานปลายไปมากกว่านั้น อาจไม่มีศพไปแขวนประจานบนรั้วสนามบาสเกตบอลหรอก แต่ต้นไม้ในป่าฝนจำลองคงจะเจริญงอกงามขึ้นอีกเป็นกอง

ที่นี่ การที่คนสองคนซึ่งอาจไม่มีแม้แต่ชื่อในทะเบียนราษฎร์จะหายตัวไปอย่างเป็นปริศนา ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

ดวงตาแมวสีมรกตคู่หนึ่งจับจ้องฝูงชนที่อยู่หน้าป่าฝนจำลองอย่างเย็นชา

"หึ... ฉลาดไม่เบา พวกมันทุบทำลายกล้องวงจรปิดทุกตัวที่ติดตั้งไว้ในบล็อกรอบๆ จนตำรวจขี้เกียจจะตามมาสนใจแล้ว"

โอ๊คส์เยื้องย่างอย่างสง่างาม มุดผ่านช่องเล็กๆ บนกำแพงเข้าไปตรวจสอบสถานที่ทดลองของเขาอย่างระมัดระวัง

จุดประสงค์หลักของ ‘การทดลองทางสังคม’ อันลึกลับนี้ คือการศึกษาผลกระทบของพืชเวทมนตร์ที่มีต่อคนธรรมดา

ตั้งแต่ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมไปจนถึงผลลัพธ์ของการบริโภคผลไม้ รวมถึงขีดความสามารถในการป้องกันตัวเองของสถานที่ทดลอง

โอ๊คส์ไม่ได้เป็นพวกหัวรุนแรงที่ต่อต้านมนุษยชาติ เหตุผลเดียวที่เขามาทำการทดลองที่นี่ก็คือ...

หลังจากที่เขาทะลุมิติมาได้ไม่นาน โอ๊คส์เคยมาที่นี่และถูกกลุ่มคนยากไร้หน้าตาโหดเหี้ยมลักพาตัวไป

พวกมันไม่เพียงแต่ตั้งใจจะนำโอ๊คส์ผู้หล่อเหลาไปขายเท่านั้น แต่ยังคิดจะ... อะแฮ่ม ก่อนหน้านั้นน่ะนะ

สรุปก็คือ ครั้งนั้นโอ๊คส์ไม่ได้ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย ความโกรธเกรี้ยวที่สะสมมาถึงสองชาติภพแปรเปลี่ยนเป็นความป่าเถื่อนดั้งเดิม และถูกระบายออกมาจนหมดสิ้นในวันนั้น

หลังจากเหตุการณ์นั้น สถานีตำรวจในละแวกใกล้เคียงก็วุ่นวายอยู่พักใหญ่ พากันออกค้นหาสัตว์ป่าขนาดใหญ่กันให้จ้าละหวั่น

ส่วนมุมมองของโอ๊คส์ที่มีต่อคนยากจนเหล่านี้ ก็เปลี่ยนจากความสงบเฉยเป็นความเย็นชา

ในเมื่อมีคนเปิดแผลให้เห็นถึงความเลวทรามแล้ว เขาก็ไม่มีความรู้สึกผิดบาปในใจอีกต่อไป

เขาไม่ได้อยากจะแก้แค้นทุกคนในสลัม เดิมทีเขาแค่คัดเลือกพวกอาชญากรติดยามาสองสามกลุ่ม จับพวกมันอดอาหารสักสองสามวันแล้วโยนเข้าไปเป็นหนูทดลอง

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่า เพียงแค่ชี้แนะนิดหน่อย ปรากฏการณ์อันน่าประหลาดใจของป่าฝนจำลองจะคงอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้

อาชญากรคนแรกที่เขาโยนเข้าไปก็คือชายร่างกำยำชาวละตินที่กำลังคอยจัดระเบียบอยู่นั่นแหละ ส่วนคนดูแลความเรียบร้อยคนอื่นๆ ก็คืออาชญากรรุ่นต่อๆ มา

ไม่ว่าพวกมันจะมองว่านี่คือของขวัญจากพระเจ้าหรือพรจากพระแม่ธรณีก็ตาม...

ยังไงเสีย หากไม่มีความจำเป็นจริงๆ โอ๊คส์ก็จะหลีกเลี่ยงการติดต่อกับพวกมันไปก่อน ด้วยวิธีการของเขา คนพวกนี้ไม่มีทางตามสืบความเชื่อมโยงระหว่างสถานที่แห่งนี้กับเขาได้หรอก

หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยและเก็บข้อมูลชุดใหม่เสร็จ โอ๊คส์ก็รู้สึกพึงพอใจมาก

ทว่าในตอนที่เขากำลังจะจากไป ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นด้านนอกก็ดึงดูดความสนใจของเขาเข้าเสียก่อน

ปกติแล้ว เรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ในสถานที่แบบนี้ถือเป็นเรื่องธรรมดา แต่คราวนี้ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงร้องขอความเมตตาเป็นภาษาอังกฤษสำเนียงแปร่งๆ กลับมีเสียงสบถด่าอย่างไม่ยอมแพ้ดังแทรกขึ้นมาด้วย...

"ฮึ่ม ดูเรื่องสนุกในบ้านเกิดน่ะไม่เป็นไร แต่มาดูถึงเมืองนอกเมืองนานี่มัน... ไม่ให้ดูก็แล้วไปเถอะ แต่ถึงขั้นลงไม้ลงมือ นี่มันไร้ยางอายสิ้นดี!"

"อ๊าก! โทรศัพท์ฉัน... ช่างเถอะ ยังไงก็เป็นเครื่องหิ้วจากจีน ไม่มีสัญญาณอยู่แล้ว กะจะเปลี่ยนพอดี ถือซะว่าเป็นเงินดาวน์ค่าโลงศพพวกแกก็แล้วกัน!"

"หลายวันมานี้ตื่นมาแล้วรู้สึกหายใจไม่ออก ทั้งที่ร่างกายก็แข็งแรงดี คิดไปคิดมาคงเป็นเพราะอากาศ วันนี้พอเห็นพวกแกโผล่มา มลพิษทางอากาศก็สมเหตุสมผลแล้ว!"

"โอ๊ย! อย่าตีหน้าฉันนะโว้ย!"

เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหัวกลมๆ ของโอ๊คส์

ใช่แล้ว ประโยคที่เปี่ยมไปด้วยเอกลักษณ์เฉพาะตัวเหล่านี้ ถูกเอ่ยออกมาเป็นภาษาจีน

โอ๊คส์กระโจนขึ้นไปบนรั้ว และเห็นชายหนุ่มชาวจีนสวมแว่นตากรอบดำกำลังถูกชายผิวดำร่างยักษ์สองคนหิ้วปีกแล้วเหวี่ยงออกไปกลางถนน

ชายหนุ่มเพิ่งจะร้องครางโอดโอย โทรศัพท์โนเกียเครื่องหนึ่งก็ลอยละลิ่วมากระแทกเข้าที่จมูกของเขาอย่างจัง

ชายหนุ่มล้มลงพร้อมกับเสียงโอดครวญ น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม เขาพยายามอย่างตะเกียกตะกายตะโกนเป็นภาษาอังกฤษด้วยประโยคคำแนะนำที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดตามหน้าเว็บบอร์ดก่อนมาเรียนต่อต่างประเทศว่า

"อย่าเรียกรถพยาบาลนะโว้ย!"