บทที่ 1: ดรูอิดสารพัดร่าง

"หลิน เธอจะไม่ลองทบทวนดูอีกครั้งจริงๆ หรือ?"

น้ำเสียงที่รบเร้าของศาสตราจารย์ชราดังลอดออกมาจากโทรศัพท์

"อัจฉริยะในสาขาวิทยาศาสตร์พื้นฐานอย่างเธอควรได้อยู่ในสภาพแวดล้อมการวิจัยระดับแนวหน้า... ห้องแล็บชีววิทยาของมหาวิทยาลัยเรา ถึงจะไม่ดีเท่าฮาร์วาร์ด แต่ก็อยู่ในระดับโลก เธอจะเอาแต่อุดอู้อยู่ในร้านเล็กๆ นั่นคนเดียวแล้วทำวิจัยไปได้ยังไง?"

"ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ ศาสตราจารย์วิลสัน... แต่ผมยังคงยืนยันคำเดิมว่าวิทยาศาสตร์เกิดจากการลงมือปฏิบัติจริง โครงการทรานสคริปโตมของพืชหนึ่งพันชนิดที่กำลังจะเริ่มในเดือนพฤศจิกายนนี้น่าสนใจมาก ผมเลยตัดสินใจว่าจะไปเก็บตัวอย่างด้วยตัวเองครับ"

โอ๊คส์ตอบกลับคำแนะนำของศาสตราจารย์ชราด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย เขาเปิดลำโพงโทรศัพท์แล้ววางมันลงบนโต๊ะ ก่อนจะหันไปหยิบเสื้อฮู้ดสีดำจากไม้แขวนมาสวม

จังหวะที่เขาล้วงกระเป๋าเพื่อหาพวงกุญแจ เสียงของศาสตราจารย์วิลสันที่เงียบไปครู่หนึ่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะเปิดลำโพงอยู่ น้ำเสียงของศาสตราจารย์ชราจึงฟังดูอับจนหนทางไม่น้อย

"เอาเถอะหลิน นี่เป็นคำเชิญครั้งที่หกแล้วที่คนแก่อย่างฉันถูกเธอปฏิเสธ... แต่ถ้าเธอเข้าร่วมโครงการระดับโลกนี้ ฉันก็จะไปอธิบายให้ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ฟังเอง"

"เอ่อ... ขอบคุณครับอาจารย์" โอ๊คส์ลูบปลายคางพลางยิ้มกริ่ม ก่อนจะหยิบเครื่องโกนหนวดไฟฟ้าที่วางอยู่ข้างโทรศัพท์ขึ้นมา

"ศาสตราจารย์วิลสัน อย่างที่คุณรู้ดี โครงการระดับโลกนี้มีความสำคัญต่อการวิจัยทางพฤกษศาสตร์มากแค่ไหน... มันเป็นความร่วมมือระดับนานาชาติที่มุ่งศึกษาความหลากหลายทางพันธุกรรมและจีโนมของพืชพรรณตลอดช่วงเวลาหลายพันล้านปี ตั้งแต่สาหร่ายสีเขียวไปจนถึงพืชดอก ถึงผมจะจบปริญญาด้านชีววิทยา แต่งานวิจัยด้านพฤกษศาสตร์ของผมก็ลงลึกกว่าด้านสัตววิทยาอยู่สักหน่อยครับ"

"ครืด—"

เสียงเครื่องโกนหนวดไฟฟ้าดังขึ้น พร้อมกับเสียงหัวเราะเจื่อนๆ ของศาสตราจารย์วิลสันที่ดังมาจากโทรศัพท์

"อ่า นั่นก็จริง แต่เธอเป็นถึงอัจฉริยะที่ยกระดับหลักสูตรชีววิทยาของเราให้ติดท็อปทรีระดับประเทศได้ด้วยตัวคนเดียว... ฉันคิดว่าเธอเหมาะกับการจัดลำดับพันธุกรรมและการวิจัยข้อมูลหลังจากเก็บตัวอย่างมาแล้วมากกว่า ฉันจินตนาการออกเลยว่าพวกฮาร์วาร์ดกับเอ็มไอทีมันจะทำหน้าเยาะเย้ยพวกเรายังไง"

"ผมยังหวังว่าจะได้ไปป่าฝนเพื่อเก็บตัวอย่างด้วยตัวเองครับ ผมใช้ชีวิตอยู่ในป่าคอนกรีตนานเกินไป จนเริ่มรู้สึกแปลกแยกจากธรรมชาติแล้ว"

โอ๊คส์ลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตัวเองอย่างพอใจ เขาวางเครื่องโกนหนวดลงแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

"และศาสตราจารย์วิลสันครับ เหตุผลหลักที่ผมทำวิจัยด้านชีววิทยา ก็เพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของผู้คน ทิศทางการวิจัยของคุณและศาสตราจารย์ท่านอื่นยังคงแตกต่างจากผมอยู่เล็กน้อยครับ"

"อ้า หลิน ฉันต้องขอบอกเลยว่าเป้าหมายของเธอมันยอดเยี่ยมมาก... แต่ฉันก็ยังข้องใจอยู่ดีที่หัวกะทิในวงการวิชาการอย่างเธอต้องมาเปิดร้านขายต้นไม้เล็กๆ แบบนี้!"

โอ๊คส์หัวเราะเบาๆ อย่างรู้สึกผิด

"ศาสตราจารย์วิลสันครับ นี่เป็นแค่การทดลองทางสังคม... อีกไม่นานคุณก็จะเข้าใจเอง ส่วนศาสตราจารย์ท่านอื่น ผมฝากขอโทษพวกเขาอีกครั้งด้วยนะครับ แค่นี้นะครับ สวัสดีครับ"

"ติ๊ด!"

หลังวางสาย โอ๊คส์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขายัดโทรศัพท์ลงในกระเป๋ากางเกงยีนส์ เสยผมสีแดงของตัวเองลวกๆ แล้วเดินลงบันไดไปล็อกประตูหน้าร้านอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะหมุนตัวเดินไปทางประตูหลัง

โอ๊คส์ หลิน ดอกเตอร์ด้านชีววิทยา จบการศึกษาจากวิทยาลัยคอร์เนล รัฐนิวยอร์ก และค่อนข้างมีชื่อเสียงในแวดวงวิชาการ

แม้จะอาศัยอยู่ในนิวยอร์ก แต่แท้จริงแล้วโอ๊คส์เป็นลูกครึ่งยุโรปกลางที่มีเชื้อสายไอร์แลนด์อยู่ครึ่งหนึ่ง

ดังนั้น แม้ว่าใบหน้าและหน้าตาของเขาจะถอดแบบมาจากฝั่งพ่อที่เป็นชาวจีน แต่ลักษณะเด่นที่สุดจากฝั่งแม่ที่เป็นชาวเคลต์อย่างเส้นผมสีแดง ก็ยังคงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในตัวเขา

ที่พักของเขาคือร้านขายต้นไม้ที่ชื่อว่า "เอเมอรัลด์ดรีม" ตั้งอยู่บนถนนสายที่ 20 ในย่านบรุกลินของนครนิวยอร์ก มันเป็นอาคารพาณิชย์สองชั้นแบบเดี่ยว และเป็นมรดกชิ้นใหญ่ที่สุดที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้

ตอนที่โอ๊คส์อายุสิบสี่ ในช่วงปลายปี 1999 พ่อแม่ของเขาประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ระหว่างเดินทางกลับจากการคุยธุรกิจ และจากไปโดยไม่ทันได้ทิ้งพินัยกรรมไว้เสียด้วยซ้ำ

ตอนที่ได้รับข่าวร้าย เขากำลังตั้งตารอคอยให้พ่อแม่กลับมาฉลองเทศกาลคริสต์มาสด้วยความเบิกบานใจ ความตกใจอย่างรุนแรงทำให้เขาสลบไปเพราะความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส และเมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็กลายเป็นตัวเขาในปัจจุบัน

ดวงวิญญาณแสนพิเศษดวงหนึ่ง... ได้เข้ามาสวมรอยใช้ชีวิตแทนเขา

ดังนั้น ตอนนี้โอ๊คส์ในวัยยี่สิบสามปี แม้จะมีรถยนต์ส่วนตัว แต่เขาก็พยายามจะไม่ขับมัน ยกเว้นแต่จะต้องไปส่งของ

ส่วนเรื่องการนั่งรถไฟใต้นั้น... ให้ตายเถอะ รถไฟใต้ดินของนิวยอร์กมันเรียกว่ารถไฟใต้ดินที่ไหนกัน? มันคือนรกชัดๆ!

"วันเกิดทั้งที ขอปิดร้านสักวันก็แล้วกัน... แต่ชีวิตคือการขับเคลื่อนไปข้างหน้านี่นะ"

หลังจากล็อกประตูหลังเสร็จ โอ๊คส์ก็เงยหน้าขึ้นมองหน้าต่างบานกระทุ้งที่เปิดแง้มไว้ แล้วก้มลงมองนาฬิกาดิจิทัลบนข้อมือ

"22 กันยายน 2008 เวลา 10:00 น."

โอ๊คส์พยักหน้า ยืดเส้นยืดสาย ย่อตัวลงเล็กน้อย แล้วกระโจนออกไป

"ฟุ่บ—"

แสงสลัวสว่างวาบขึ้น ร่างสูงโปร่งเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรของโอ๊คส์ก็อันตรธานหายไป ในตำแหน่งเดิมนั้น ปรากฏร่างของแมวส้มอ้วนกลมหน้าบานที่กำลังมุดตัวผ่านบานหน้าต่างและหายวับไปในพริบตา

ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่ทำให้โอ๊คส์มีความพิเศษ

ในชาติก่อน เขาชื่อว่า หลินซิงเย่

เขาเกิดในเมืองอุตสาหกรรม จึงมีความโหยหาในธรรมชาติอย่างไม่มีที่สิ้นสุดมาตั้งแต่เด็ก แม้แต่ตอนเล่นเกม เขาก็มักจะเลือกอาชีพที่มีความเกี่ยวข้องกับธรรมชาติเสมอ

ดังนั้น หลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัยในสาขาสิ่งแวดล้อม เขาจึงเลือกที่จะเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งชาติ

และในวันเกิดครบรอบสามสิบปีของเขา หลินซิงเย่ก็ได้สละชีวิตตัวเองอย่างกล้าหาญในระหว่างปฏิบัติการสืบสวนกลุ่มลักลอบล่าสัตว์ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันจุดไฟเผาป่า

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ได้รับของขวัญจากธรรมชาติ

แม้ว่าสถานที่ที่เขามาเกิดใหม่จะไม่ค่อยดีนัก นิวยอร์กคือหนึ่งในเมืองที่มีคุณภาพสิ่งแวดล้อมย่ำแย่ที่สุดในโลก นี่ยังไม่นับรวมถึงช่องว่างความมั่งคั่งที่น่ากลัว และความวุ่นวายที่ถักทอเข้ากับความหรูหราฟู่ฟ่า

แต่พลังแห่งธรรมชาติไม่เพียงแค่เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายและจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น แต่ยังมอบเวทมนตร์และมรดกตกทอดอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับเขาด้วย

"อาชีพสายพรสวรรค์ทั้งสี่อันเป็นเอกลักษณ์ ผู้ใช้พลังแห่งหมี ต้นไม้ แมวเหมียว และกุ๊กไก่ ทูตแห่งธรรมชาติจากอาเซรอธ..."

"ดรูอิด!"

แม้ว่าเขาจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับอาชีพที่เรียกได้ว่าทำได้ครอบจักรวาลอาชีพนี้ แต่โอ๊คส์ก็มีความสุขกับการได้รับพลังมาได้ไม่นานนัก

เป็นเพราะว่า ในระหว่างที่เขายังผสานความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่สมบูรณ์ดี โทรทัศน์ก็บังเอิญถ่ายทอดสดงานประชุมระดับโลกที่ทุกคนตั้งตารอคอย

นั่นคืองานประชุมเทคโนโลยีส่งท้ายปีเก่าของกรุงแบร์น ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ ช่วงปี 1999 ถึง 2000

งานวิชาการข้ามศตวรรษสำหรับนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าของโลก

และดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในงานนั้นก็คือ...

ประธานและซีอีโอของสตาร์คอินดัสตรี้ส์ นักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะ เศรษฐีผู้ใจบุญ เพลย์บอยชื่อดัง...

โทนี่ สตาร์ค!

และในคืนนั้น ดูเหมือนจะมีข่าวซุบซิบเกี่ยวกับเขากับนักวิทยาศาสตร์หญิงอีกคนด้วย

เอาเถอะ เรื่องพวกนี้คือสิ่งที่ประชาชนชื่นชอบกันอยู่แล้ว

แต่ในเวลานั้น โอ๊คส์กลับรู้สึกมืดแปดด้านไปหมด

หลังจากเรียบเรียงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างระมัดระวัง เขาก็ต้องรีบระงับความคิดที่กำลังพองโตของตัวเองอย่างเด็ดขาด

โลกใบนี้มีสตาร์คอินดัสตรี้ส์ และมีโทนี่ สตาร์ค

สตาร์คอินดัสตรี้ส์มีโรงงานอยู่ในลองไอส์แลนด์และควีนส์ของนิวยอร์ก

ยิ่งไปกว่านั้น อนุสรณ์สถานกัปตันอเมริกายังตั้งอยู่ในบรุกลินที่เขาอาศัยอยู่อีกด้วย

อืม กัปตันอเมริกา หน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดส์ บันทึกความทรงจำช่วงสงครามโลกครั้งที่สองของมิสคาร์เตอร์

นี่ยังไม่ชัดเจนพอที่จะอธิบายปัญหาอีกหรือ?

พลังวิเศษนี้น่าสนใจก็จริง แต่นี่มันไม่ใช่ยุคสังคมดึกดำบรรพ์นะ!

ในยุคที่ระบบนิเวศของโลกพังทลายขนาดนี้ ผู้ใช้เวทมนตร์สายธรรมชาติก็แทบจะถูกลดทอนพลังลงไปโดยปริยายอยู่แล้ว...

"ฉันต้องมีตัวตนบังหน้า!"

นับตั้งแต่นั้นมา โอ๊คส์ก็กำหนดแนวทางการดำเนินชีวิต... หรือจะเรียกว่าคู่มือการเอาชีวิตรอดของเขาก็ว่าได้