บทที่ 39 - ตัดหน้าชิงผลงาน

บทที่ 39 - ตัดหน้าชิงผลงาน

ในขณะเดียวกัน บนถนนหลวงที่อยู่ห่างจากภูเขาเจ็ดก้าวเพียงสิบกว่าลี้ นักพรตสองคน คนหนึ่งแก่คนหนึ่งหนุ่ม กำลังเร่งเดินทางอยู่

ทว่าพวกเขากลับแตกต่างจากเจียงเฉินตรงที่ไม่ได้ใช้สองเท้าในการเดิน แต่กลับนั่งอยู่บนรถม้าที่มีหลังคาหรูหรา ด้านข้างยังมีน้ำบ๊วยเย็นๆ ไว้ดับกระหายอีกด้วย

นักพรตหนุ่มไม่ได้อายุน้อยนัก ดูแล้วน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเจียงเฉิน คือราวๆ ยี่สิบกว่าปี

ส่วนนักพรตเฒ่าอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปี ไว้หนวดเครายาว เมื่อประกอบกับชุดนักพรตที่สวมใส่และแส้หางม้าในมือ ก็ดูมีสง่าราศีราวกับเซียนผู้ทรงศีลเลยทีเดียว

"ท่านอาจารย์ ของขวัญที่สำนักจิ้งหมิงเต๋าของเราจะนำไปถวายฝ่าบาทในครั้งนี้ คงจะเหนือกว่าสำนักวิถีเต๋าอื่นๆ ใช่หรือไม่ขอรับ"

นักพรตหนุ่มเอ่ยถาม

นักพรตเฒ่าหัวเราะหึๆ ก่อนจะตอบว่า

"อย่าเพิ่งพูดอะไรเกินจริงไปนัก"

"ถึงอย่างไรสำนักจิ้งหมิงเต๋าของเราก็เป็นเพียงสำนักวิถีเต๋าที่เพิ่งก่อตั้งใหม่"

"หากพูดถึงรากฐานแล้ว ย่อมไม่อาจเทียบได้กับสำนักใหญ่อย่างสำนักเหมาซานหรือสำนักเทียนซือเต๋าหรอกนะ"

นักพรตหนุ่มรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

"แต่สำนักจิ้งหมิงเต๋าของเราให้ความเคารพต่อราชวงศ์มากที่สุด"

"ฝ่าบาทเองก็ทรงให้ความสำคัญกับพวกเรามากที่สุดเช่นกัน"

"เพียงแค่นี้ สำนักวิถีเต๋าอื่นๆ ก็ไม่อาจเทียบกับพวกเราได้แล้ว"

นักพรตเฒ่าเองก็เห็นด้วยกับข้อนี้ ทว่าก็ยังคงแสร้งทำเป็นโกรธและเอ่ยเตือนว่า

"กู่หมิง เจ้าต้องรู้ไว้นะว่า รากฐานของสามสำนักใหญ่นั้น ต่อให้เป็นราชวงศ์เองก็ยังต้องยำเกรง"

"หากอยู่ข้างนอก เจ้าก็ต้องรู้ว่าคำพูดใดควรพูด คำพูดใดไม่ควรพูด"

แม้ว่าคำพูดของพวกเขาจะไม่ได้จงใจลดเสียงลง ทว่าเหล่าทหารที่แบกเกี้ยวอยู่ด้านนอกกลับทำเหมือนกับไม่ได้ยินอะไรเลย

นั่นก็เป็นเพราะนักพรตเฒ่าได้ใช้วิชาอาคมสกัดกั้นเสียงเอาไว้นั่นเอง

"ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าจำไว้แล้ว"

กู่หมิงรับปากส่งๆ จากนั้นเขาก็เอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นว่า

"ท่านอาจารย์ มุกมายาของอสูรมายาตัวนั้น ช่างวิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

"เพียงแค่พกติดตัวไว้เป็นเวลานาน ก็สามารถทำให้คนเราคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ตลอดกาลเลยงั้นหรือ"

"แน่นอนสิ อสูรมายาตัวนี้พวกเราต้องลงทุนลงแรงไปอย่างมหาศาลกว่าจะเพาะเลี้ยงมันขึ้นมาได้"

"คาดว่าภายในหนึ่งถึงสองวันนี้ มันก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับกงล้อโชคชะตาได้แล้ว"

"เมื่อถึงเวลานั้น มุกมายาของมันก็จะมีค่ามากยิ่งขึ้นไปอีก"

นักพรตเฒ่าเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ

กู่หมิงเองก็ยิ้มแก้มปริ

"ไอ้เดรัจฉานนั่นยังคิดว่าที่พวกเราเพาะเลี้ยงมัน ก็เพื่อให้มันมาเป็นสัตว์เทวะคุ้มกันภูเขาของสำนักจิ้งหมิงเต๋าของเรา"

"หารู้ไม่ว่า พวกเราจะยอมให้ปีศาจที่ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าและมีรูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์เช่นนั้น มาทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิถีเต๋าต้องแปดเปื้อนได้อย่างไร"

"หากสำนักอื่นมาเห็นเข้า คงจะคิดว่าสำนักจิ้งหมิงเต๋าของเราเป็นสถานที่โสมมอะไรสักอย่างแน่ๆ"

"ที่เพาะเลี้ยงมัน ก็เพียงเพื่อต้องการมุกมายาของมันก็เท่านั้นเอง"

นักพรตเฒ่าไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือนกู่หมิง

"เอาล่ะ เรื่องนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน ห้ามหลุดปากออกไปเด็ดขาด"

"หากปล่อยให้สำนักวิถีเต๋าอื่นๆ ล่วงรู้ว่าสำนักจิ้งหมิงเต๋าของเราเพาะเลี้ยงอสูรมายา เกรงว่าพวกเราคงจะตกเป็นเป้าโจมตีของคนทั้งใต้หล้าเป็นแน่"

"ท่านอาจารย์วางใจเถอะ ปากข้าปิดสนิทราวกับแม่กุญแจ"

"มุกมายาเม็ดนี้ก็คือสิ่งที่พวกเราบังเอิญพบเจออสูรมายาผู้ยิ่งใหญ่ระหว่างทางที่ผ่านภูเขาลูกหนึ่ง และได้ทำการปราบปรามมันจนได้มา"

กู่หมิงเอ่ยโกหกหน้าตาย

นักพรตเฒ่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอันหนักแน่นว่า

"ถูกต้องแล้ว ปีศาจร้ายเช่นนี้ สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวโลก"

"ในฐานะที่พวกเราเป็นผู้สืบทอดวิถีเต๋าที่แท้จริง ย่อมไม่อาจปล่อยให้ปีศาจร้ายเช่นนี้ทำร้ายผู้คนได้"

ทั้งสองคนต่างก็มีสีหน้าอันหนักแน่นและแสดงออกถึงความมีคุณธรรม ราวกับว่าพวกเขาได้สวมบทบาทเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมที่คอยปราบปรามปีศาจร้ายไปแล้วจริงๆ

เมื่อเดินทางต่อไป ก็บังเอิญพบเข้ากับกลุ่มพ่อค้าเร่ร่อนที่กำลังหยุดพักเหนื่อยอยู่พอดี

เมื่อเห็นว่ารถม้าคันนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางภูเขาเจ็ดก้าว หนึ่งในพ่อค้าเร่จึงเอ่ยขึ้นมาลอยๆ ว่า

"เอาล่ะสิ มีคนไปรนหาที่ตายที่ภูเขาเจ็ดก้าวอีกกลุ่มแล้ว หรือว่าวันนี้พญายมราชกำลังเร่งทำยอดกันนะ"

ผู้พูดไม่ทันคิด แต่ผู้ฟังกลับใส่ใจ นักพรตเฒ่าและกู่หมิงที่นั่งอยู่ในรถม้าต่างก็ได้ยินคำพูดของกลุ่มพ่อค้าเร่ร่อนกลุ่มนี้อย่างชัดเจน

"หยุด"

นักพรตเฒ่าออกคำสั่ง รถม้าก็หยุดลงในทันที

กลุ่มพ่อค้าเร่ที่กำลังคุยเล่นกันอยู่ เมื่อเห็นรถม้าคันนี้หยุดลง ก็พากันหยุดคุยและมองดูด้วยความประหม่าเล็กน้อย

พวกเขาเห็นเพียงม่านบางๆ บนรถม้าถูกเปิดออก สิ่งแรกที่ก้าวลงมาคือนักพรตหนุ่มสวมชุดนักพรตและสวมหมวกนักพรต

จากนั้นนักพรตหนุ่มก็ประคองนักพรตเฒ่าก้าวลงมาจากรถม้า

เมื่อเหล่าพ่อค้าเร่เห็นว่าผู้ที่ก้าวลงมาคือนักพรตสองคน ต่างก็พากันลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีอึดอัดเล็กน้อย

ในยุคสมัยนี้ นักพรตและพระสงฆ์ล้วนเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงส่ง ยิ่งการเดินทางที่มีขบวนผู้ติดตามมากมายเช่นนี้ ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขามีความสามารถที่แท้จริง เหล่าพ่อค้าเร่ที่เดินทางเหนือล่องใต้ ย่อมต้องเคยพบเจอเรื่องแปลกประหลาดมานับไม่ถ้วน ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งลี้ลับและภูตผีปีศาจอย่างพระสงฆ์หรือนักพรต พวกเขาจึงยิ่งต้องแสดงความระมัดระวังให้มากขึ้น

"ท่านนักพรตทั้งสอง ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดชี้แนะงั้นหรือ"

หนึ่งในพ่อค้าเร่เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

นักพรตเฒ่าเหลือบตามองคนเหล่านี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนี

"นักพรตต้อยต่ำผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักจิ้งหมิงเต๋าแห่งวังว่านโซ่ว นามว่าจื่อไจ้เต้าเหริน ส่วนนี่คือกู่หมิง ศิษย์ของข้า"

เมื่อเหล่าพ่อค้าเร่ได้ยินดังนั้น สีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งดูเคร่งขรึมและเคารพนบนอบมากยิ่งขึ้น ถึงขั้นมีความหวาดกลัวเจือปนอยู่ด้วย ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ สำนักจิ้งหมิงเต๋านับวันยิ่งมีชื่อเสียงโด่งดังราวกับดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ชื่อเสียงของพวกเขาล้วนแต่ดังก้องอยู่ในหูของคนเหล่านี้

"ที่แท้ก็เป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่จากภูเขาเลื่องชื่อนี่เอง ขออภัยที่เสียมารยาท"

ถึงขั้นมีบางคนคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้นเลยทีเดียว

เมื่อกู่หมิงเห็นท่าทีของเหล่าคนธรรมดาเช่นนี้ ในดวงตาของเขาก็ฉายแววภาคภูมิใจและดูแคลนออกมาอย่างปิดไม่มิด

ส่วนจื่อไจ้เต้าเหรินเองก็พึงพอใจกับท่าทีหวาดกลัวของคนเหล่านี้หลังจากที่ได้ยินที่มาของตนเอง ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนว่า

"พวกเจ้าไม่ต้องตื่นตระหนกไป เมื่อครู่นี้นักพรตต้อยต่ำได้ยินพวกเจ้าคุยกันว่า มีคนขึ้นไปบนภูเขาเจ็ดก้าว เรื่องนี้เป็นความจริงงั้นหรือ"

ที่แท้ก็เป็นเพราะเรื่องนี้นี่เอง เมื่อผู้คนได้ยินดังนั้น ต่างก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก

หากได้รับความสนใจจากเซียนแห่งสำนักจิ้งหมิงเต๋า นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่จะได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา ช่างน่าเสียดายที่พวกเขาแค่มาถามเรื่องบางอย่างเท่านั้น

พวกเขาไม่รอช้า รีบเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ฟังอย่างละเอียด

"ใช่แล้วขอรับ ท่านเซียนทั้งสอง เมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน มีนักพรตน้อยผู้หนึ่งถือกระบี่หน้าตาประหลาดเดินขึ้นเขาไป"

"พวกเรายังเคยเตือนเขาแล้ว ว่าบนภูเขานั้นมีปีศาจกินคนอาศัยอยู่ ช่างน่าเสียดายที่เขายังคงดื้อดึงไม่ยอมฟัง"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ก็มีบางคนพูดประจบสอพลอเสริมขึ้นมาว่า

"นักพรตผู้นั้นคงจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ธรรมดาเช่นกัน"

"เพียงแต่ดูจากอายุที่ยังน้อย คงจะไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ จะนำมาเปรียบเทียบกับท่านเซียนทั้งสองได้อย่างไร"

ทันใดนั้นก็มีบางคนอุทานด้วยความประหลาดใจ

"นี่ ทำไมหมอกบนภูเขาเจ็ดก้าวถึงสลายไปแล้วล่ะ ปกติแล้วกว่าหมอกจะสลายก็ต้องใช้เวลาตั้งหลายวันไม่ใช่หรือ"

คนอื่นๆ ต่างก็พากันมองตามไป และรู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก

ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่า สีหน้าของจื่อไจ้เต้าเหรินนั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นมืดมนจนไม่อาจควบคุมได้แล้ว

กู่หมิงเองก็มองจื่อไจ้เต้าเหรินด้วยความกังวล

"ท่านอาจารย์..."

จนกระทั่งตอนนี้ บรรดาพ่อค้าเร่ถึงเพิ่งจะรู้สึกตัวว่าสีหน้าของนักพรตทั้งสองนั้นดูผิดปกติไป แต่ละคนจึงได้แต่ปิดปากเงียบ ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก

"ไป ข้าอยากจะรู้เสียจริงว่านักพรตเร่ร่อนหน้าไหนที่กล้ามาหมายปองของของสำนักจิ้งหมิงเต๋า"

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจที่จะนั่งรถม้าอีกต่อไป รีบพุ่งตัวทะยานไปทางภูเขาเจ็ดก้าวในทันที

กู่หมิงรีบวิ่งตามไปติดๆ ทั้งสองคนล้วนเป็นนักพรตที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรติดตัว ในตอนนี้เมื่อพวกเขาพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง เพียงชั่วพริบตาก็พุ่งทะยานออกไปได้ไกลถึงร้อยกว่าจั้ง ทำให้กลุ่มพ่อค้าเร่ถึงกับอ้าปากค้าง

"สมกับเป็นเซียนผู้บรรลุธรรมที่มีความสามารถที่แท้จริงติดตัวจริงๆ"

"เป็นใต้เท้าเซียนจริงๆ ด้วย"

กลุ่มพ่อค้าเร่รีบคุกเข่าลงกับพื้น และโขกศีรษะคำนับไปยังทิศทางที่ทั้งสองคนจากไปอย่างไม่หยุดหย่อน

[จบแล้ว]