บทที่ 38 - อสูรมายา

บทที่ 38 - อสูรมายา

แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นเพียงแค่หนึ่งระดับ ทว่าความแข็งแกร่งของเขากลับเพิ่มขึ้นไม่ต่ำกว่าหนึ่งถึงสองส่วน

การเลื่อนระดับของคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์ โดยปกติแล้ววิชาคาถาแขนงนี้จะต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงระดับแสงลี้ลับเสียก่อน จึงจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับสามได้

ประกอบกับคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์เป็นวิชาขั้นสุดยอดอยู่แล้ว จึงสามารถใช้สังหารศัตรูที่อยู่เหนือระดับของตนเองได้

การที่เจียงเฉินสามารถเลื่อนระดับได้ก่อนเวลาอันควรในครั้งนี้ ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้แทบจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแสงลี้ลับขั้นกลางถึงขั้นปลายเลยทีเดียว

เมื่อรวมกับภาพลักษณ์กระบี่วิญญาณซ่างชิง ซึ่งเป็นเคล็ดวิชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องอานุภาพการสังหารอันบริสุทธิ์แล้ว ความแข็งแกร่งของเจียงเฉินจึงมีแต่จะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับแสงลี้ลับขั้นกลางถึงขั้นปลายทั่วไป ไม่ด้อยไปกว่ากันเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้นเจียงเฉินยังสามารถค้นพบแสงสว่างแห่งปัญญาในตัวเองผ่านคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์นี้ได้อีกด้วย การก้าวขึ้นสู่ระดับแสงลี้ลับก็เป็นเพียงแค่เรื่องของการสะสมพลังเท่านั้น

เจียงเฉินกระชับกระบี่วิเศษในมือแน่น ภายในใจรู้สึกมั่นใจมากยิ่งขึ้น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เจียงเฉินก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความชื้นที่ปะปนอยู่ในอากาศ

การมีความชื้นเล็กน้อยในป่าลึกเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ ทว่าเจียงเฉินในตอนนี้กลับรู้สึกว่าความชื้นนี้มันมากเกินไปเสียแล้ว

จนกระทั่งเจียงเฉินมองเห็นทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับปรากฏขึ้นอยู่ไม่ไกล

หมอกสีเทาในบริเวณนี้แทบจะสลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงหมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือผิวน้ำเท่านั้น

และในวินาทีนี้เอง เจียงเฉินก็สัมผัสได้ว่า ภายใต้ผิวน้ำที่ดูสงบนิ่งนี้ กลับมีกลิ่นอายปีศาจอันแข็งแกร่งซุกซ่อนอยู่

กลิ่นอายปีศาจสายนี้เดี๋ยวก็รุนแรงเดี๋ยวก็แผ่วเบา เห็นได้ชัดว่ามันได้มาถึงช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงระดับพลังแล้ว

มันกำลังดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินและแก่นแท้ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์อย่างต่อเนื่อง

ยิ่งไปกว่านั้นมันยังพยายามจะทะลวงระดับจากระดับแสงลี้ลับขึ้นสู่ระดับกงล้อโชคชะตา หากปล่อยให้มันทำสำเร็จ ต่อให้เจียงเฉินจะมีกระบี่วิเศษคอยคุ้มครอง ก็เกรงว่าอาจจะไม่สามารถรับมือกับมันได้

เจียงเฉินค่อยๆ ชักกระบี่วิเศษออกมา ด้ามกระบี่มีสีน้ำตาลแดง ทันทีที่กระบี่ถูกชักออกจากฝัก ปราณกระบี่สีทองแดงก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณในพริบตา

กระบี่วิเศษส่งเสียงร้องหึ่งๆ ออกมา เห็นได้ชัดว่ากระบี่เล่มนี้ผ่านการใช้งานจากยอดฝีมือของสำนักเหมาซานมาหลายชั่วอายุคน จนก่อเกิดจิตวิญญาณขึ้นมาแล้ว

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เจียงเฉินได้ใช้กระบี่ ทว่าเขากลับสามารถควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นแขนขาของตัวเอง เหมือนกับว่าเขาได้ฝึกฝนการใช้กระบี่เล่มนี้มาแล้วเป็นร้อยเป็นพันครั้ง เขาสามารถรวบรวมปราณกระบี่กลับคืนมาได้อย่างง่ายดาย

ผิวน้ำในทะเลสาบเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ราวกับว่าปีศาจที่อยู่ก้นทะเลสาบสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง จึงเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายออกมา

เจียงเฉินทำเป็นไม่สนใจ เขาวาดกระบี่ฟันขวางไปที่ทะเลสาบ ปราณกระบี่สีทองแดงพุ่งทะยานออกไปราวกับน้ำตกสีทองแดงกวาดล้างไปทั่วผิวน้ำ

คลื่นยักษ์สูงถึงสามจั้งถูกปราณกระบี่ซัดกระหน่ำ พลังปราณและแก่นแท้ของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ถูกกระบี่เล่มนี้ตัดขาดจากผิวน้ำในทันที

และเมื่อน้ำในทะเลสาบถูกซัดสาดขึ้นมา ในที่สุดเจียงเฉินก็มองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของปีศาจตนนี้

ไม่น่าเชื่อเลยว่ามันจะเป็นมังกรวารีที่มีเขาสูงตระหง่าน ลำตัวคดเคี้ยวเรียวยาว ขนาดความยาวห้าถึงหกจั้ง ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว และมีกรงเล็บถึงสี่กรงเล็บ

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับการปรากฏตัวของมังกรวารี มันถาโถมเข้าใส่เจียงเฉินระลอกแล้วระลอกเล่า

สีหน้าของเจียงเฉินไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย หากมันเป็นมังกรวารีจริงๆ ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว

ปีศาจตนใดก็ตามที่มีคำว่ามังกรเข้ามาเกี่ยวข้อง ส่วนใหญ่ก็มักจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำกว่าระดับที่สี่ทั้งนั้น

แม้ว่าเจียงเฉินจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจอันรุนแรงจากตัวมัน และแรงกดดันที่แผ่ออกมาก็รุนแรงมากเช่นกัน ทว่ามันกลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิตเลยแม้แต่น้อย

นี่ก็แสดงให้เห็นว่า มังกรวารีตนนี้เป็นเพียงแค่พวกเก่งแต่เปลือกนอก กำลังข่มขู่ให้เขากลัวก็เท่านั้นเอง

เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับภาพลวงตาก่อนหน้านี้ เจียงเฉินถึงกับกล้าคาดเดาว่า นี่ไม่ใช่มังกรวารีอย่างแน่นอน

มีความจริงก็เป็นเช่นนั้น มังกรวารีตนนี้พ่นลมหายใจมังกรเข้าใส่เจียงเฉิน

เปลวไฟที่สามารถเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างพุ่งทะลักออกมาจากลำคอของมังกรวารี จากนั้นก็พุ่งเข้าจู่โจมเจียงเฉินด้วยความเร็วสูง

เจียงเฉินมือหนึ่งถือกระบี่ อีกมือหนึ่งประสานมุทรา เพลงกระบี่ภาพลักษณ์วิญญาณซ่างชิงและคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน แสงสีทองและปราณกระบี่สีเขียวพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน

เข้าปะทะกับลมหายใจมังกร ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ ลมหายใจมังกรสายนี้กลับเปราะบางอย่างน่าประหลาด

แม้จะเป็นเพียงคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์เพียงสายเดียวก็สามารถรับมือกับมันได้ เมื่อรวมกับภาพลักษณ์กระบี่วิญญาณซ่างชิงที่มีอานุภาพสังหารอันรุนแรง ลมหายใจมังกรที่ร้อนแรงดั่งเปลวไฟจึงถูกแสงสีทองและสีเขียวผลักดันให้ล่าถอยกลับไปในพริบตา

ในดวงตาแนวตั้งของมังกรวารีฉายแววตกตะลึง เห็นได้ชัดว่ามันเองก็ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่ามนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นว่าคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์พัดพาเอาปราณกระบี่พุ่งเข้าจู่โจมตนเอง มันจึงหลบไม่ทัน ทำได้เพียงฝืนทิ้งตัวดิ่งลงไปใต้ผิวน้ำอย่างสุดกำลัง

"กรรซซ"

ทว่ามันก็ยังถูกคาถาแสงทองศักดิ์สิทธิ์โจมตีเข้าที่ลำตัวจนได้ ทำให้มันแผดเสียงร้องโหยหวนจนแสบแก้วหู

ไม่เหมือนกับเสียงคำรามของมังกร แต่เหมือนกับเสียงร้องของสัตว์ป่ามากกว่า

คลื่นยักษ์ซัดสาดไปทั่วผิวน้ำ เจียงเฉินเพียงแค่ปรายตามองก็สามารถเห็นถึงใบหน้าที่แท้จริงของมังกรวารีตนนี้ได้

สิ่งที่เห็นคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายกิ้งก่า บนหัวมีตุ่มขนาดเล็กใหญ่ขึ้นอยู่เต็มไปหมด บนตุ่มเหล่านั้นยังมีดวงตาแนวตั้งคู่แล้วคู่เล่า มันกำลังแกว่งหางไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน พยายามจะว่ายหนีลงไปก้นทะเลสาบ

"อสูรมายา"

ในตอนนี้เจียงเฉินเข้าใจแล้วว่า มิน่าล่ะถึงได้มีภาพลวงตาเกิดขึ้นท่ามกลางหมอกหนาเช่นนี้ ที่แท้ก็เป็นเพราะเจ้าของหมอกเหล่านี้ คืออสูรมายาที่เชี่ยวชาญในการสร้างภาพลวงตานั่นเอง

คาดว่าบรรดาซีนังเหล่านั้น ก็น่าจะได้รับคำสั่งจากอสูรมายา ให้คอยสูบกลืนวิญญาณของมนุษย์มาให้มันอย่างไม่หยุดหย่อน

ช่างน่าเสียดาย ที่ในครั้งนี้พวกมันดันมาเจอกับกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวไม่ลงเสียแล้ว

เจียงเฉินมองดูอสูรมายาที่คิดจะหลบหนี เขาตั้งกระบี่วิเศษขึ้น บีบเลือดหยดหนึ่งออกมาจากนิ้วชี้ แล้วป้ายลงบนกระบี่วิเศษเบาๆ

นี่คือกระบวนท่าสังหารในเพลงกระบี่ภาพลักษณ์วิญญาณซ่างชิง โดยใช้เลือดของตนเองเป็นตัวเชื่อมโยงเหตุและผล เพื่อกระตุ้นพลังอำนาจที่อยู่เหนือขีดจำกัด บรรลุเป้าหมายในการปลิดชีพศัตรูในดาบเดียว

ทันใดนั้น กระบี่วิเศษก็เปล่งแสงสีทองแดงสว่างจ้า แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมา ทำให้หมอกสีเทาในรัศมีร้อยจั้งถูกทำลายจนสลายหายไป

อสูรมายาที่แต่เดิมกำลังบ้าคลั่งพยายามหลบหนีลงไปก้นทะเลสาบ จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง มีกลิ่นอายพลังอันไม่อาจต้านทานได้ราวกับพลังแห่งสวรรค์ ล็อกเป้าหมายมาที่ตัวมัน ราวกับว่าไม่ว่ามันจะหลบหนีไปที่ใด ก็ไม่อาจหนีพ้นจากการถูกพลังสายนี้ล็อกเป้าหมายไปได้

สิ่งนี้ยิ่งทำให้มันหวาดกลัวจนสุดขีด จนเผลอโพล่งออกมาว่า

"ท่านนักพรต ปีศาจน้อยผู้นี้ก็เป็นถึงปีศาจคุ้มกันภูเขาของสำนักวิถีเต๋าเช่นกัน พวกเราล้วนเป็นสหายร่วมวิถีเดียวกัน"

"ขอท่านนักพรตโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด"

เสียงของมันแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมที่พังทลาย

ปีศาจตนนี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงระดับแสงลี้ลับขั้นปลายแล้ว ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับกงล้อโชคชะตา ย่อมต้องสามารถสลายกระดูกกล่องเสียงจนพูดภาษามนุษย์ได้อย่างแน่นอน

เจียงเฉินแสยะยิ้มเย็นชา

"นักพรตต้อยต่ำผู้นี้ไม่มีทางนับปีศาจที่ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าเช่นนี้เป็นสหายร่วมวิถีหรอก"

"สำนักไหนกันที่กล้าเลี้ยงดูปีศาจร้ายอย่างเจ้า หากนักพรตต้อยต่ำผู้นี้ล่วงรู้ ในวันหน้าย่อมไม่มีทางปล่อยผ่านไปอย่างแน่นอน"

ในดวงตาของอสูรมายาฉายแววสิ้นหวัง มันรู้ดีว่าวันนี้มันคงหนีไม่พ้นความตายเป็นแน่

ทั้งๆ ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของมันสูงกว่านักพรตน้อยบนฝั่งตั้งหนึ่งระดับ ทว่าความแข็งแกร่งกลับด้อยกว่ามากนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิชาภาพลวงตาที่มันถนัดที่สุด กลับถูกนักพรตน้อยทำลายได้อย่างง่ายดาย

ทว่าในเมื่อชีวิตน้อยๆ ของมันกำลังจะจบสิ้นลง อสูรมายาก็ไม่ลืมคำพูดของเจียงเฉินเมื่อครู่นี้

ด้วยเหตุนี้มันจึงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น และแผดเสียงคำรามด้วยความขุ่นเคืองว่า

"ผู้ที่เลี้ยงดูข้าคือสำนักจิ้งหมิงเต๋าแห่งวังว่านโซ่ว เจ้าก็ไปตามล้างตามเช็ดกับพวกมันเอาเองก็แล้วกัน"

สิ้นเสียง อสูรมายาก็สัมผัสได้ว่าแรงดันน้ำในทะเลสาบด้านหลังของมันพลันมลายหายไปในพริบตา ตามมาด้วยแสงสีทองแดงอันสว่างจ้าทะลวงเข้าสู่ดวงตาของมัน

ฉัวะ

เสียงราวกับคมดาบที่แหลมคมที่สุดฉีกกระชากแผ่นหนังดังขึ้น ร่างกายของอสูรมายาถูกปราณกระบี่สีทองแดงผ่าครึ่งตรงกลางอย่างเรียบเนียน ทว่าอานุภาพกลับไม่ได้รั่วไหลออกมามากนัก เพียงแค่ทำให้กระแสน้ำรอบๆ เกิดเป็นระลอกคลื่นเท่านั้น

เมื่อเจียงเฉินสังหารอสูรมายาได้สำเร็จ จู่ๆ เขาก็หรี่ตาลงพร้อมกับยื่นมือออกไปดึงรั้งสิ่งหนึ่ง

ก้อนแสงสีเขียวเรืองรองพุ่งทะยานออกมาจากสมองของอสูรมายา และร่วงหล่นลงบนมือของเจียงเฉิน

[จบแล้ว]