บทที่ 36 - ภูเขาเจ็ดก้าว

บทที่ 36 - ภูเขาเจ็ดก้าว

"วีรบุรุษงั้นหรือ นั่นมันก็แค่เครื่องมือที่ข้าใช้กอบโกยผลประโยชน์ก็เท่านั้น แต่วันนี้นักพรตน้อยได้ล่วงรู้ความลับของข้าไปมากมายถึงเพียงนี้ เห็นทีเจ้าคงจะรอดชีวิตกลับไปจากที่นี่ไม่ได้แล้วล่ะ"

สิ้นเสียง หลินเฉินก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้า พร้อมกับแทงทวนยาวเข้าใส่เจียงเฉินอย่างรวดเร็วและดุดัน

บนใบหน้าของหลินเฉินเผยให้เห็นถึงความเสียดายเล็กน้อย ต่อให้นักพรตน้อยผู้นี้จะมีวิชาอาคมอันลึกล้ำเพียงใด เขาก็มั่นใจว่าการแทงทวนแบบไม่ให้ทันตั้งตัวในครั้งนี้ จะต้องสามารถปลิดชีพนักพรตน้อยให้ตายตกอยู่ตรงนี้ได้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่นักพรตน้อยผู้นี้ไม่จำเป็นต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เลย ใครใช้ให้เขาสอดรู้สอดเห็นมากเกินไปกันเล่า

ทว่าวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้างไปในทันที

เขาเห็นเพียงใบหน้าที่ไร้ซึ่งความรู้สึกยินดียินร้ายของเจียงเฉิน ก่อนที่อีกฝ่ายจะยื่นมือออกมา ชูนิ้วชี้และนิ้วก้อยขึ้น นิ้วหัวแม่มือกดทับนิ้วกลางและนิ้วนางเอาไว้ แล้วจิ้มนิ้วไปในอากาศอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าสามารถล่วงรู้ทิศทางการโจมตีของปลายทวนได้ล่วงหน้า

และเป็นไปตามคาด ปลายทวนได้พุ่งเข้าปะทะกับปลายนิ้วชี้ของเจียงเฉินอย่างจัง

ทว่าในเวลานี้กลับไม่ได้เกิดเหตุการณ์เลือดสาดกระเซ็นตามที่หลินเฉินคาดการณ์เอาไว้

ในทางกลับกัน เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงสะท้อนกลับอันมหาศาลที่ถูกส่งผ่านด้ามทวนมา ราวกับว่าทวนยาวได้พุ่งเข้าชนกำแพงอันแข็งแกร่งจนไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ แรงสะท้อนกลับนี้รุนแรงเสียจนทำให้หลินเฉินแทบจะกระอักเลือดออกมา

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

นักพรตน้อยผู้นี้ใช้เพียงปลายนิ้วเดียว ก็สามารถสกัดกั้นการแทงทวนที่เขารวบรวมพลังทั้งหมดจู่โจมออกไปได้งั้นหรือ

เจอของแข็งเข้าให้แล้ว

นี่คือความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเฉินในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น

จากนั้นหลินเฉินก็ได้เห็นแสงสีทองเจิดจ้าบาดตาสว่างวาบขึ้นกลางฝ่ามือของนักพรตน้อย

ฟุ่บ

แสงสีทองสายนี้นั้นพุ่งทะลุทะลวงเข้าสู่ร่างกายของหลินเฉินอย่างฉับพลัน และสติสัมปชัญญะของหลินเฉินก็เริ่มเลือนรางหายไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับการมาเยือนของแสงสีทองสายนี้

ตุบ

ร่างของเขาร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ยอดฝีมือแห่งยุคอย่างมือทวนไร้เงา ได้สิ้นชีพลงกลางทางบนเขารกร้างที่ไร้ผู้คนสัญจรแห่งนี้

จนกระทั่งสองวันให้หลัง ถึงได้มีผู้สัญจรผ่านไปมาพบเห็นศพของหลินเฉินเข้า

และนั่นก็กลายเป็นข่าวใหญ่ที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งยุทธภพ ทว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจียงเฉินอีกต่อไปแล้ว

ในตอนนี้เจียงเฉินได้เดินทางผ่านเมืองหยางโจวมาแล้ว และใกล้จะถึงเมืองซื่อโจวเต็มที

แม้ว่าเขาจะเดินทางข้ามเขามาหลายวัน ทว่ากลับไม่มีร่องรอยความเหนื่อยล้าหรือฝุ่นผงเกาะตามเสื้อผ้าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงดูสง่างามและหล่อเหลาราวกับเทพบุตรเช่นเดิม

"ท่านนักพรต ด้านหน้าไม่สามารถเดินต่อไปได้แล้วนะ"

ขณะที่กำลังเดินผ่านยอดเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง ก็มีคนสังเกตเห็นว่าเจียงเฉินตั้งใจจะเดินเข้าไปด้านในโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย จึงรีบเอ่ยเตือนขึ้นมา

เจียงเฉินหยุดชะงักฝีเท้าและหันขวับกลับไปมอง

ด้านหลังเป็นกลุ่มพ่อค้าเร่ร่อนที่จ้างวานจอมยุทธ์พเนจรสองคนมาคุ้มกันความปลอดภัย

สินค้าของพ่อค้าเร่กลุ่มนี้ล้วนแต่เป็นของมีค่า หากไม่จ้างคนมาคุ้มกัน เกรงว่าคงจะโดนดักปล้นกลางทางเป็นแน่

ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับความอันตรายตามธรรมชาติเช่นนี้ พวกเขาก็ไร้ซึ่งหนทางต่อกร ได้แต่จำใจต้องเลือกเดินอ้อมเส้นทางอื่นแทน

"อ้อ เหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงไม่สามารถขึ้นไปได้เล่า มีความเร้นลับอันใดซ่อนอยู่หรือ"

เจียงเฉินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หนึ่งในพ่อค้าเร่จึงช่วยอธิบายให้ฟัง

"ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่า ภูเขาเจ็ดก้าว ไม่ใช่เพราะด้านในมีงูเจ็ดก้าวอยู่ชุกชุมหรอกนะ แต่เป็นเพราะด้านในมีปีศาจชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับเด็กตัวเล็กๆ มันมักจะปรากฏตัวออกมาท่ามกลางหมอกหนาทึบแล้วคว้ามือของท่านเอาไว้ หากท่านถูกมันดึงตัวไปฝั่งของมันได้เมื่อใด มันก็จะดูดกลืนวิญญาณทั้งสามและจิตทั้งเจ็ดของท่านไปจนหมดสิ้น"

"ดังนั้นบนภูเขาลูกนี้จึงมีตำนานเล่าขานกันว่า เดินครบเจ็ดก้าวเมื่อใดก็ต้องตายเมื่อนั้น"

เจียงเฉินสงสัย

"แล้วเหตุใดจึงต้องเดินตามมันไปด้วยเล่า ดึงตัวปีศาจตนนั้นกลับมาทางเราไม่ได้หรือ"

เมื่อกลุ่มพ่อค้าเร่และจอมยุทธ์พเนจรได้ยินดังนั้นต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะพากันหัวเราะเยาะออกมา

"ท่านนักพรต ข้าว่าท่านคงจะสวดมนต์มากเกินไปจนเลอะเลือนแล้วกระมัง ถึงได้พูดจาเพ้อเจ้อชวนให้ขบขันเช่นนี้"

"ในเมื่อมันเป็นปีศาจ พละกำลังของมันย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบเคียงได้อยู่แล้ว ในอดีตเคยมีคนไม่เชื่อเรื่องผีสาง รวบรวมสมัครพรรคพวกนับสิบคนบุกเข้าไปในภูเขา แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครได้กลับออกมาอีกเลย"

"ภายหลังมีคนบังเอิญไปพบเห็นโครงกระดูกของพวกเขาอยู่บนภูเขา ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก"

บนใบหน้าของคนกลุ่มนี้ต่างก็เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาปักใจเชื่อในตำนานลี้ลับบนภูเขาลูกนี้อย่างหมดหัวใจ

และหลังจากที่ได้ฟังคำบอกเล่าของพวกเขา เจียงเฉินก็นึกถึงชื่อของปีศาจที่มีลักษณะตรงตามคำบรรยายเหล่านั้นออกในทันที

ซีนัง

ตามที่บันทึกไว้ในตำราซานไห่จิง มันคือปีศาจชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเด็กทารกของมนุษย์ มักจะคอยหลอกล่อให้ผู้อื่นมาจับมือกับมัน

และหลังจากที่จับมือแล้ว มันก็จะพยายามลากเหยื่อให้เดินออกไปจากจุดที่ยืนอยู่ หากเหยื่อก้าวเดินออกไปจากจุดเดิมเมื่อใด เหยื่อก็จะถูกมันกลืนกินวิญญาณทั้งสามและจิตทั้งเจ็ดไปในทันที

วิธีหลีกเลี่ยงอันตรายจากปีศาจชนิดนี้ก็แสนจะง่ายดาย เพียงแค่ไม่หลงกลไปจับมือกับมันก็ปลอดภัยแล้ว

ทว่าปีศาจซีนังนั้นสามารถแปลงกายเป็นสิ่งต่างๆ ได้มากมายเพื่อหลอกล่อให้เหยื่อยอมจับมือกับมัน ดังนั้นสำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้วจึงเป็นเรื่องยากที่จะหลบหลีกมันได้พ้น

อย่างไรก็ตาม ปีศาจซีนังเองก็มีจุดอ่อนอยู่เช่นกัน นั่นก็คือหลังจากที่จับมือกับเหยื่อแล้ว มันเองก็ไม่สามารถก้าวเดินออกจากจุดเดิมได้เช่นกัน ดังนั้นขอเพียงแค่ผู้ที่จับมือกับมันสามารถดึงตัวมันให้ขยับออกจากจุดเดิมได้ ปีศาจซีนังก็จะตายตกในทันที

ตอนที่เจียงเฉินได้อ่านคำบรรยายเกี่ยวกับปีศาจซีนังเป็นครั้งแรก เขายังนึกประหลาดใจอยู่เลยว่าบนโลกใบนี้มีปีศาจประหลาดพรรค์นี้อยู่ด้วยหรือนี่

ไม่นึกเลยว่าเขาจะได้มาเผชิญหน้ากับมันเร็วถึงเพียงนี้

"เฮ้อ ก็เส้นทางบนภูเขามันเดินไม่ได้นี่นา ขืนต้องเดินอ้อมก็ต้องเสียเวลาเดินทางเพิ่มขึ้นอีกหลายร้อยลี้ เอ๊ะ นักพรตน้อย เจ้าจะทำอะไรน่ะ"

ในขณะที่คนกลุ่มนั้นกำลังยืนปรึกษาหารือกันอยู่ จู่ๆ พวกเขาก็มองเห็นเจียงเฉินกำลังก้าวเท้าเดินขึ้นไปบนภูเขา จึงรีบส่งเสียงร้องห้ามปรามกันยกใหญ่

"นักพรตน้อย เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วงั้นหรือ ก็บอกไปแล้วไงว่าบนภูเขามีปีศาจกินคนอาศัยอยู่"

พ่อค้าเร่เอ่ยถามด้วยความตกใจ

เจียงเฉินยิ้มบางๆ

"นักพรตต้อยต่ำผู้นี้สามารถเจรจากับมันด้วยเหตุผลได้ ข้าเชื่อว่าพวกปีศาจเหล่านี้คงจะไม่ใช่ปีศาจที่ไร้เหตุผลหรอกกระมัง"

หลายคนจ้องมองเจียงเฉินด้วยสายตาราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่า

"นี่เจ้าสวดมนต์มากจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วงั้นหรือ หากปีศาจมันยอมคุยด้วยเหตุผลกับเจ้าล่ะก็ ข้ายอมเอาหัวเดินต่างเท้าแล้วกินอาจมให้ดูเลย"

เจียงเฉินเพียงแค่สั่นกระบี่วิเศษในมือไปมาเบาๆ

"เหตุผลไม่ได้มีอยู่แค่เพียงลมปากเท่านั้น แต่ยังมีอยู่ในกระบี่ยาวสามฉื่อเล่มนี้ของข้าด้วยเช่นกัน"

กล่าวจบเจียงเฉินก็ก้าวเดินดุ่มๆ ขึ้นไปบนภูเขา และไม่นานนักร่างของเขาก็ถูกหมอกหนาทึบกลืนกินไปจนมิด

หลายคนยืนมองเจียงเฉินเดินขึ้นเขาไปด้วยอาการเหม่อลอย จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ผ่านไปเนิ่นนาน ก็มีใครบางคนถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ คำเตือนอันหวังดีไม่อาจรั้งคนตายให้รอดพ้นความตายได้สินะ"

ทันทีที่เจียงเฉินเดินลึกเข้าไปในภูเขาเจ็ดก้าว หมอกหนาทึบก็พุ่งเข้าปกคลุมร่างของเขาทันที

ดูเหมือนว่าหมอกหนาเหล่านี้จะมีคุณสมบัติในการตัดขาดประสาทสัมผัสได้

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป ในเวลานี้คงไม่อาจมองเห็นสิ่งใดที่อยู่ไกลเกินหนึ่งจั้งได้แล้ว ทว่าสำหรับเจียงเฉินแล้ว นั่นกลับไม่เป็นอุปสรรคสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

ด้วยพลังการมองเห็นอันทรงพลังของเขา แม้จะมีหมอกหนาทึบขวางกั้น เขาก็ยังสามารถมองเห็นทิวทัศน์เบื้องหน้าที่อยู่ห่างออกไปถึงสิบจั้งได้อย่างชัดเจน

ทว่าในสายตาของเขา ภูเขาเจ็ดก้าวแห่งนี้กลับดูเหมือนภูเขาร้าง สิ่งเดียวที่เขามองเห็นนอกเหนือไปจากต้นไม้แล้ว ก็ไม่พบเห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

ทั้งๆ ที่ตอนนี้เป็นช่วงเดือนแปดในฤดูร้อนแท้ๆ ทว่าบนภูเขากลับเงียบสงัด ไร้ซึ่งเสียงนกร้องหรือเสียงสัตว์ป่าให้ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

เจียงเฉินทำเป็นไม่สนใจปรากฏการณ์อันแปลกประหลาดเหล่านี้ และยังคงก้าวเดินลึกเข้าไปตามเส้นทางบนภูเขาต่อไป

เส้นทางสัญจรบนภูเขาสายนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีคนใช้งานมากนัก ทำให้ต้นหญ้าเจริญงอกงามจนรกทึบไปหมด แม้แต่ตรงกลางทางเดินก็ยังมีพุ่มไม้สูงระดับเอวขึ้นขวางทางเอาไว้

เจียงเฉินเดินอ้อมพุ่มไม้และมุ่งหน้าต่อไป ทว่าในตอนนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับกำลังถูกใครบางคนจ้องมองอยู่

เหมือนกับว่ามีสิ่งใดบางอย่างซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และกำลังจับจ้องประเมินเขาอยู่อย่างเงียบๆ

เจียงเฉินแกล้งทำเป็นไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมัน และเดินต่อไปตามปกติ

ฝ่ายสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเองก็มีความอดทนสูงลิ่ว ตราบใดที่ยังไม่สามารถสืบรู้ได้ว่าเจียงเฉินเป็นใครมาจากไหน พวกมันก็ยังคงนิ่งเฉยและไม่ยอมลงมือโดยพลการ

กึก

เจียงเฉินเหยียบลงบนก้อนหินที่นูนขึ้นมาจากพื้นดินจนเสียหลักเซถลาแทบจะล้มคะมำ

และในวินาทีนั้นเอง สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็เริ่มเคลื่อนไหวเสียที

มือเล็กๆ ที่มีขนาดเท่ากับมือของเด็กทารก ทว่ากลับมีสีขาวซีดไร้เลือดฝาด ยื่นออกมาจากเงามืดเพื่อหมายจะ 'พยุง' ร่างของเจียงเฉินเอาไว้

ทว่าเมื่อมือนั้นเข้าใกล้เจียงเฉิน มันก็ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง จึงรีบหดมือกลับไปอย่างรวดเร็ว

แต่นั่นก็สายไปเสียแล้ว

มือของเจียงเฉินไม่รู้ว่ายื่นไปคว้าจับมือสีขาวซีดข้างนั้นเอาไว้ตั้งแต่เมื่อใด

ไม่ว่ามันจะพยายามออกแรงดิ้นรนเพียงใด ก็ไม่อาจขยับแขนให้หลุดจากการกอบกุมได้เลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]