บทที่ 35 - การประลองเป็นตาย

บทที่ 35 - การประลองเป็นตาย

"จอมยุทธ์หลินถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

เจียงเฉินกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป เขาสังเกตเห็นว่าขมับของหลินเฉินเพียงแค่ปูดโปนขึ้นมาเล็กน้อย ไม่ได้ปูดโปนออกมาอย่างชัดเจนเหมือนกับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป เห็นได้ชัดว่าวิชาของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขั้นคืนสู่สามัญแล้ว

พลังวัตรในร่างของเขาล้วนบริสุทธิ์และอัดแน่นจนเต็มเปี่ยม ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสัมผัสปราณขั้นหนึ่งหรือขั้นสองเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะทวนยาวเล่มนั้น เจียงเฉินมองปราดเดียวก็รู้ว่ามันแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น แถมยังมีคราบเลือดของปีศาจติดอยู่อีกด้วย

ไม่นานนักเจียงเฉินและหลินเฉินก็เดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้านเป่ยย่วน

ด้านนอกเป็นศาลาริมน้ำที่เรียงรายอยู่หลายหลัง และภายในศาลาหลังหนึ่งก็มีชายวัยกลางคนในชุดหรูหรายืนรออยู่ก่อนแล้ว

นอกจากนี้ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ

เมื่อเห็นหลินเฉินและกลุ่มคนเดินเข้ามา แววตาของชายวัยกลางคนก็ฉายแววประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

"ว่าอย่างไรหลินเฉิน นี่ยังอุตส่าห์ไปหาคนมาช่วยจัดการข้าอีกงั้นหรือ แต่ก็ไม่เป็นไรหรอกนะ ตอนนั้นเจ้ายังเด็กอยู่ การที่จะเข้าใจเรื่องราวเหล่านั้นผิดไปก็เป็นเรื่องปกติ ข้าไม่โทษเจ้าหรอก"

สีหน้าของเขาดูห้าวหาญองอาจ น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง ดูไม่เหมือนคนหน้าไหว้หลังหลอกเลยแม้แต่น้อย

"จ้าวเทียนไห่ ต่อให้เจ้าจะใช้ลิ้นทองคำพูดจาหว่านล้อมเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจล้างความผิดฐานฆ่าภรรยาและลูกของตัวเองไปได้หรอก วันนี้ระหว่างข้ากับเจ้า จะต้องมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้เดินรอดออกไปจากที่นี่"

หลินเฉินหยิบทวนยาวที่ถูกถอดออกเป็นสองท่อนมาประกอบเข้าด้วยกัน จากนั้นก็ชี้ปลายทวนตรงไปยังจ้าวเทียนไห่

สีหน้าของจ้าวเทียนไห่ดูหมองคล้ำลงเล็กน้อย อันที่จริงแล้วเขาไม่ได้อยากจะต่อสู้กับหลินเฉินเลย ตอนนี้เขาอายุเลยวัยห้าสิบปีแล้ว เลือดลมในร่างกายก็ไม่แข็งแกร่งเหมือนแต่ก่อน ความห้าวหาญที่จะกล้าได้กล้าเสียก็มลายหายไปจนสิ้น ในขณะที่หลินเฉินกำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่นและแข็งแรงเต็มที่

ทว่าหากเขาไม่มาก็คงหนีไม่พ้นที่จะถูกคนในยุทธภพเอาไปนินทาว่าร้าย แม้ว่าเขาจะแต่งงานกับบุตรสาวของผู้ว่าการเมืองหยางโจว แต่รากฐานที่แท้จริงของเขาก็ยังคงอยู่ในยุทธภพและสำนักดาบทองแห่งนี้

นี่ก็คือเหตุผลที่ผู้ว่าการเมืองหยางโจวยินดีที่จะยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขานั่นเอง

แต่หากวันนี้เขาจัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดี ก็มีโอกาสสูงมากที่จะทำให้เขาผิดใจกับครอบครัวของพ่อตาได้

"ก็ได้ หลินเฉิน ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นเพียงดาวรุ่งแห่งยุทธภพจึงคอยอดกลั้นยอมถอยให้เจ้ามาโดยตลอด แต่เจ้ากลับมารังแกกันเกินไปแล้ว เที่ยวเอาชื่อเสียงของข้าไปปู้ยี้ปู้ยำจนเสียหาย ข้าจะไม่อยู่นิ่งเฉยอีกต่อไปแล้ว"

จ้าวเทียนไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

เขาคว้าดาบที่เปล่งประกายสีเงินวาววับขึ้นมา และยืนประจันหน้าเตรียมต่อสู้กับหลินเฉิน

เจียงเฉินยืนดูอยู่รอบนอก เขารู้สึกได้ว่ากลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของคนทั้งสองนั้นแทบจะสูสีคู่คี่กันเลยทีเดียว

ทว่าในใจของคนหนึ่งกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้และจิตสังหาร ในขณะที่อีกคนกลับมีเรื่องให้ต้องคิดกังวลมากมายจนไร้สมาธิ

ดูท่าทางแล้วผลแพ้ชนะคงจะรู้กันแล้วล่ะ เจียงเฉินส่ายหน้าเบาๆ

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ทั้งสองคนเริ่มเปิดฉากปะทะกันอย่างเป็นทางการ ประกายดาบและเงาทวนก็วาดลวดลายสาดแสงวูบวาบไปทั่วทั้งป่า

ในช่วงแรก ทั้งสองคนยังคงผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างสูสี ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป จ้าวเทียนไห่ก็เริ่มตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

"เกลียวคลื่นสมุทรคราม"

จ้าวเทียนไห่ตวาดลั่น ประกายดาบกวาดฟาดฟันออกไปในแนวขวาง ก่อนจะตวัดดาบกลับหลังราวกับเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวซัดสาดเข้าใส่หลินเฉิน

แววตาของหลินเฉินเย็นยะเยือก จ้าวเทียนไห่สมกับที่เป็นถึงผู้อาวุโสในยุทธภพ แม้จะไร้ซึ่งเจตจำนงแห่งการต่อสู้ ทว่าเพลงดาบของเขาก็ยังคงร้ายกาจไร้เทียมทาน ถึงขั้นต้อนให้เขาจนมุมได้ถึงเพียงนี้

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีในครั้งนี้ เขากลับไม่หลบหรือถอยหนีแม้แต่น้อย ทวนในมือพุ่งทะยานออกไปราวกับมังกรผงาด คิดจะใช้ร่างกายรับคมดาบนี้เอาไว้เพื่อแลกกับการปลิดชีพจ้าวเทียนไห่

เมื่อจ้าวเทียนไห่เห็นเช่นนั้นก็ตกใจสุดขีด เขาย่อมไม่ต้องการตายตกไปตามกันกับหลินเฉินอย่างแน่นอน

หลินเฉินเป็นแค่พวกคนชั้นต่ำในยุทธภพ แต่ตัวเขาเองยังมีลาภยศสรรเสริญอีกมากมายรอให้เสวยสุขอยู่นะ

ด้วยเหตุนี้จ้าวเทียนไห่จึงรีบก้าวถอยหลังเพื่อหลบหลีกความแหลมคมของปลายทวน จากนั้นก็ใช้สันดาปกดทับลงบนด้ามทวน อาศัยแรงส่งดีดตัวลอยขึ้นไปบนอากาศ ก่อนจะหมุนตัวกลางอากาศและตวัดเท้าเตะกวาดเข้าใส่หลินเฉิน

หลินเฉินสั่นด้ามทวนอย่างแรง พลังสั่นสะเทือนอันมหาศาลทำให้ดาบของจ้าวเทียนไห่กระเด็นหลุดออกจากการควบคุมในทันที

เขากดปลายทวนลงกับพื้นเพื่อใช้เป็นจุดค้ำยัน จากนั้นก็ใช้ด้ามทวนฟาดเข้าใส่จ้าวเทียนไห่

วินาทีต่อมา ด้ามทวนของหลินเฉินก็แยกตัวออกจากกันตรงกึ่งกลาง เผยให้เห็นปลายทวนอีกด้านหนึ่งที่ซ่อนอยู่พุ่งพรวดออกมา

จ้าวเทียนไห่ตกใจสุดขีด เขารีบชะงักร่างกายที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างกะทันหัน ก่อนจะแทงดาบสวนกลับไปปะทะกับปลายทวนนั้น

ทว่าไม้ตายก้นหีบของหลินเฉินย่อมไม่ได้มีเพียงแค่นี้อย่างแน่นอน

จ้าวเทียนไห่รู้สึกเพียงแค่มีประกายสีเงินวาบผ่านหน้าไป ก่อนจะได้เห็นภาพของหลินเฉินที่ใช้ฝ่ามือตบจนปลายทวนหักกระเด็น จากนั้นปลายทวนที่แหลมคมก็พุ่งแหวกอากาศพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของเขาอย่างรวดเร็ว

ฉึก

ดวงตาของจ้าวเทียนไห่เบิกกว้าง ภายในดวงตาฉายแววความไม่ยินยอมและเคียดแค้นอย่างสุดซึ้ง ในขณะที่ปลายทวนได้พุ่งทะลุทะลวงลำคอของเขาไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ตุบ

ร่างไร้วิญญาณของจ้าวเทียนไห่ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

หลินเฉินถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าในตอนนั้นเอง รอบด้านก็ปรากฏกลุ่มทหารจำนวนมากที่ดักซุ่มรออยู่ก่อนแล้วกรูกันออกมา

หลินเฉินเพียงแค่ยืนจ้องมองพวกเขานิ่งๆ เขาเตรียมใจไว้แต่แรกแล้วว่าด้วยนิสัยของจ้าวเทียนไห่ ไม่มีทางที่จะยอมมาประลองกันอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้แน่

แต่เขาก็ยังคงตัดสินใจมาที่นี่ เพื่อที่จะได้ยุติความแค้นของตัวเองลงอย่างสมบูรณ์เสียที

"หลินเฉิน เจ้าก่อเหตุฆาตกรรมอันร้ายแรง ตามพวกเราไปรับโทษเสียแต่ดีๆ หาไม่แล้วก็เตรียมตัวตายอยู่ที่นี่ได้เลย"

ชายวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะเกล็ดปลาซึ่งดูเหมือนจะเป็นแม่ทัพตวาดเสียงกร้าว

หลินเฉินแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ

"ลำพังแค่พวกเจ้า คิดจะรั้งตัวข้าเอาไว้คงเป็นไปไม่ได้หรอก"

กล่าวจบเขาก็หันไปมองเจียงเฉิน

"นักพรตน้อย ดูเหมือนว่าข้อตกลงระหว่างเราคงจะต้องล้มเลิกเสียแล้ว ภูเขาสูงสายน้ำยาวไกล เอาไว้มีโอกาสพวกเราค่อยพบกันใหม่"

พูดจบเขาก็ใช้สองเท้าถีบตัวส่ง อาศัยแรงมหาศาลดีดร่างกระโดดขึ้นไปยืนบนกิ่งไม้อย่างง่ายดาย

"เร็วเข้า ยิงธนู"

แม่ทัพเห็นดังนั้นก็ตกใจสุดขีด รีบสั่งการให้ลูกน้องระดมยิงธนูใส่ทันที

แต่น่าเสียดายที่หลินเฉินได้ใช้วิชาตัวเบาพุ่งตัวหลบหนีไปไกลเสียแล้ว ทำให้ลูกศรทั้งหมดพุ่งพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย

อาศัยการกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง ร่างของหลินเฉินก็ผลุบๆ โผล่ๆ เลือนรางลงไปทุกที

แม่ทัพรู้สึกโมโหเป็นอย่างมาก คราวนี้ก็แย่แล้วสิ ลูกเขยตายทั้งคน แถมยังปล่อยให้ฆาตกรลอยนวลไปได้อีก แล้วเขาจะเอาหน้าไปรายงานท่านผู้ว่าการเมืองได้อย่างไรกัน

ในตอนนั้นเอง เขาก็ตวัดสายตาอันเย็นชาไปมองกลุ่มชาวยุทธ์รอบๆ ที่ยังไม่ทันตั้งตัว

"พวกนี้ก็คือพรรคพวกของหลินเฉิน จับกุมตัวพวกมันให้หมด"

เจียงเฉินถึงกับรู้สึกพูดไม่ออก เขาแค่มาร่วมเป็นสักขีพยานเท่านั้น ไหงถึงได้โดนหางเลขจับมัดรวมไปด้วยเสียนี่

เมื่อเห็นว่ามีทหารหลายนายทำหน้าตาขึงขังกำลังเดินตรงมาหาเขา

เจียงเฉินเพียงแค่ตวัดแขนเสื้อเบาๆ ทันใดนั้นก็บังเกิดพายุลมแรงพัดกรรโชกไปทั่วทั้งป่า จนผู้คนเซถลาโอนเอนไปมา

"นักพรตต้อยต่ำผู้นี้เป็นเพียงผู้มาร่วมชมการประลองเท่านั้น ไม่ได้เป็นพรรคพวกของจอมยุทธ์หลินแต่อย่างใด ขอลาทุกท่านตรงนี้ก็แล้วกัน"

สิ้นเสียงนั้น พายุลมแรงบนเขาก็พัดสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

เมื่อแม่ทัพเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นตระหนก ก็ไม่พบแม้แต่เงาของนักพรตผู้นั้นอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว

เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองได้เผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริงเข้าให้แล้ว ภายในใจของแม่ทัพเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างสุดขีด เขาไม่สนใจที่จะจับกุมผู้บริสุทธิ์มารับโทษแทนอีกต่อไป รีบออกคำสั่งให้ถอนกำลังกลับทันที

และในเวลานี้ หลินเฉินที่สามารถหลบหนีเอาชีวิตรอดมาได้ก็กำลังเดินเท้าต่อไปบนถนน

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็พลันหยุดชะงัก เมื่อมองเห็นร่างในชุดนักพรตสีขาวผู้หนึ่งยืนขวางทางอยู่เบื้องหน้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

"จอมยุทธ์หลินช่างมีฝีมือในการยืมดาบฆ่าคนเสียจริงนะ โยนความผิดให้เหล่าชาวยุทธ์ที่มาร่วมชมการประลองระหว่างท่านกับจ้าวเทียนไห่กลายเป็นแพะรับบาปไปได้"

หลินเฉินกระชับทวนในมือแน่น กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนเกร็งเขม็ง ร่างกายปรับเข้าสู่สภาวะที่พร้อมจะจู่โจมได้อย่างเต็มที่

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มบางๆ

"ท่านนักพรตกำลังพูดเรื่องอันใดกัน ข้าฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก"

เจียงเฉินส่ายหน้า ทำเป็นมองไม่เห็นการเตรียมพร้อมจู่โจมของอีกฝ่าย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันตนเอง

"ในตอนแรกนักพรตต้อยต่ำผู้นี้ก็ถูกภาพลักษณ์ 'ผู้ผดุงคุณธรรม' ที่จอมยุทธ์หลินสร้างขึ้นมาหลอกตาเอาได้เหมือนกัน เกิดเป็นอคติบังตา เป็นความอ่อนหัดของข้าเองที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกกว้าง"

"เกรงว่าความแค้นระหว่างจอมยุทธ์หลินกับจ้าวเทียนไห่ ก็คงจะไม่ได้เป็นไปตามที่ผู้คนเล่าลือกันกระมัง"

หลินเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นผู้ใดก็เริ่มผ่อนคลายความระมัดระวังลงเล็กน้อย ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะอย่างเยือกเย็น

"นักพรตน้อยช่างฉลาดหลักแหลมนัก แต่น่าเสียดายที่คนยิ่งฉลาดก็มักจะยิ่งตายไว"

"ข้าถูกใจสตรีผู้หนึ่ง แต่ภายหลังเมื่อข้าเบื่อนางแล้ว ข้าก็เลยพลั้งมือฆ่านางตาย ใครจะไปคิดว่าสตรีนางนั้นจะเป็นอนุภรรยาที่จ้าวเทียนไห่เลี้ยงดูอยู่ข้างนอก เมื่อเขารู้เรื่องเข้า จึงส่งคนไปสังหารมารดาของข้า"

เมื่อพูดประโยคสุดท้ายจบ ในที่สุดหลินเฉินก็เผยให้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นออกมา

ทว่ารอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของเจียงเฉินกลับมลายหายไปจนสิ้น เขาเอ่ยถามขึ้นมา

"ในเมื่อถูกใจนาง แล้วเหตุใดจึงต้องลงมือสังหารนางด้วย"

หลินเฉินตอบกลับมาอย่างหน้าตาเฉย

"ข้าเป็นถึงวีรบุรุษแห่งยุทธภพ จะยอมให้สตรีเพียงนางเดียวมาทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงได้อย่างไรกัน"

สีหน้าของเจียงเฉินเรียบเฉยลงอย่างสมบูรณ์

"เจ้าไม่คู่ควรกับฉายาวีรบุรุษเลยสักนิด"

[จบแล้ว]