บทที่ 32 - หลบฝนในเพิงชา

บทที่ 32 - หลบฝนในเพิงชา

"เอาล่ะข้าต้องไปแล้ว เจ้าก็จงตั้งใจเป็นราชาแห่งขุนเขาอยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ หากวันหน้าข้าได้เป็นเจ้าสำนักหรือปรมาจารย์ ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเทพารักษ์ภูเขาแห่งนี้เอง"

เมื่อดูดซับปราณสีม่วงระลอกแรกจากดวงอาทิตย์ยามเช้าเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็ปัดฝุ่นที่ก้นและลุกขึ้นยืนจากกองไฟที่มอดดับลงแล้ว

เมื่อคืนนี้การได้ใช้หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของพยัคฆ์ขาวตัวนี้หนุนนอนแทนหมอน ทำให้เขานอนหลับสบายตลอดทั้งคืนเลยทีเดียว

พยัคฆ์ขาวหาววอดใหญ่แล้วรีบลุกขึ้นยืนจากพื้น

เจียงเฉินโบกมือดับเถ้าถ่านกองไฟที่ยังหลงเหลืออยู่จนมอดสนิท จากนั้นก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

พยัคฆ์ขาวเดินตามหลังเขามาติดๆ ทว่าในตอนแรกมันยังสงบเสงี่ยมอยู่ได้ แต่เมื่อเดินไปเรื่อยๆ มันก็เริ่มวิ่งซุกซนไปทั่ว คอยโผล่ไปแกล้งหลอกสัตว์ป่าและปีศาจน้อยใหญ่ในป่าเป็นระยะๆ

นับตั้งแต่เจิงตายไป ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตีนเขาก็เริ่มกล้ากลับขึ้นมาบนเขาอีกครั้ง เพียงแต่บางครั้งพวกเขาก็มักจะเห็นเงาสีขาวพาดผ่านป่าลึกไปอย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ทำร้ายใคร ชาวบ้านจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

และแล้วชาวบ้านสองคนที่ขึ้นเขามาหาฟืนและล่าสัตว์ก็บังเอิญเห็นเจียงเฉินเดินทอดน่องมาแต่ไกล โดยมีเสือโคร่งตัวใหญ่ตาสีทองขนสีขาวเดินตามหลังมาติดๆ ทั้งสองคนถึงกับตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

เจียงเฉินใช้วิชาคร่าสามวิญญาณเพื่อดึงสติของทั้งสองคนกลับมา

"ทะ ท่านนักพรต อย่าเพิ่งวิ่งหนีนะ ด้านหลังท่านมีเสือโคร่งตัวใหญ่อยู่ ห้ามหันกลับไปมองเด็ดขาด"

ชาวบ้านทั้งสองคนนี้ถือว่ามีน้ำใจไม่เลวเลยทีเดียว เพราะพวกเขาไม่ได้ทิ้งเจียงเฉินแล้ววิ่งหนีเอาตัวรอดไปเพียงลำพัง

พยัคฆ์ขาวปรายตามองทั้งสองคนด้วยความเหยียดหยาม ก่อนจะวิ่งไปหมอบลงแทบเท้าของเจียงเฉินและกลิ้งเกลือกไปมาคลอเคลียขากางเกงของเขา

ภาพตรงหน้าทำเอาชาวบ้านทั้งสองคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึงและเริ่มสงสัยในสายตาของตัวเอง

เจียงเฉินยิ้มบางๆ

"โยมทั้งสองไม่ต้องตื่นตระหนกไป เจ้าป่าตัวนี้มีสติปัญญาแล้ว นักพรตต้อยต่ำผู้นี้ได้สื่อสารกับมันเรียบร้อยแล้ว มันจะไม่ทำร้ายพวกท่านหรอก และหากพวกท่านพบเจอกับอันตราย ไม่แน่ว่ามันอาจจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกท่านด้วยซ้ำ"

"เพียงแต่การที่พวกท่านขึ้นเขามาล่าสัตว์ ก็ขอให้ล่าเท่าที่จำเป็นก็พอ อย่าได้ละโมบโลภมากจนเกินไปนัก"

ชาวบ้านทั้งสองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าหวาดหวั่นปนสงสัย

"ท่านนักพรตบอกว่าเสือโคร่งตัวนี้ไม่กินคน แต่กลับจะช่วยชีวิตคนงั้นหรือ"

"ถ้าอย่างนั้นมันก็คือท่านเทพารักษ์ภูเขาน่ะสิ"

"แล้วท่านก็เป็นเทวดาปางเบื้องบนงั้นหรือ"

"พวกเราขอคารวะท่านเทวดา ขอคารวะท่านเทพารักษ์ภูเขา"

ชาวบ้านทั้งสองคนทิ้งฟืนและคันธนูลงบนพื้นเตรียมจะคุกเข่ากราบกราน

ทว่ากลับมีพลังบางอย่างพยุงร่างของพวกเขาทั้งสองเอาไว้ไม่ให้คุกเข่าลงไปได้สำเร็จ สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาทั้งสองตกใจมากยิ่งขึ้น และยิ่งมั่นใจว่าเจียงเฉินคือเทวดาตัวจริงเสียงจริง

เจียงเฉินใช้พลังพยุงร่างของพวกเขาเอาไว้ไม่ให้คุกเข่าลงไปพลางเอ่ยขึ้น

"เมื่อพวกท่านกลับไปก็จงอธิบายให้ชาวบ้านฟังให้เข้าใจด้วยว่า ในเวลาปกติอย่าได้ขึ้นเขามาตามอำเภอใจ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนการบำเพ็ญเพียรของพยัคฆ์ขาวตัวนี้"

"ขอรับๆ ต่อไปพวกเราจะไม่ขึ้นเขามารบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านเทพารักษ์ภูเขาอีกแล้ว"

เจียงเฉินรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาแค่บอกไม่ให้พวกเขาขึ้นเขามาตามอำเภอใจ ไม่ได้ห้ามไม่ให้พวกเขาขึ้นเขาเสียหน่อย

เขาต้องใช้ความพยายามอธิบายอยู่พักใหญ่กว่าทั้งสองคนจะเข้าใจตรงกัน และยอมลงจากเขาไปแต่โดยดี

แต่สิ่งที่เจียงเฉินไม่รู้ก็คือ เมื่อทั้งสองคนกลับไปถึงหมู่บ้าน พวกเขาก็ได้ป่าวประกาศเรื่องราวของเจ้าป่าและเทวดาบนเขานิรนามให้ชาวบ้านฟังไปทั่ว

และหลังจากนั้นไม่นานก็มีชาวบ้านมาสร้างศาลเจ้าป่าไว้ที่ตีนเขาเพื่อบูชาสักการะเจ้าป่าตัวนั้น

และข้างๆ ศาลเจ้าป่าก็ยังมีศาลเจ้าอีกหลังหนึ่งที่มีขนาดกว้างขวางกว่า ซึ่งสร้างขึ้นเพื่ออุทิศให้กับเทวดาผู้นั้นโดยเฉพาะ

แต่นั่นก็เป็นเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง

ผ่านไปไม่นานเจียงเฉินก็เดินมาจนถึงตีนเขา ในเวลานี้เจ้าป่าก็ราวกับจะรับรู้ได้ว่าถึงเวลาที่หนึ่งคนหนึ่งเสือต้องแยกจากกันแล้ว

"โฮก แง้วๆๆ"

เจียงเฉินยิ้มบางๆ

"ถึงจะตามมาส่งไกลแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องจากลากันอยู่ดี ถือเสียว่าพวกเราก็มีวาสนาต่อกัน ขอเพียงแค่เจ้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาลูกนี้ และไม่สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้าน วันหน้านักพรตต้อยต่ำผู้นี้จะทูลขอต่อสวรรค์เบื้องบน เพื่อแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเทพารักษ์ภูเขาอย่างเป็นทางการให้เอง"

พยัคฆ์ขาวกัดชายเสื้อของเจียงเฉินด้วยความอาลัยอาวรณ์ มันหันกลับไปมองเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะตัดสินใจกระโจนพรวดเดียวหายเข้าไปในป่าทึบ

"นักพรตบำเพ็ญตบะมุ่งสู่วิถีเซียน ท่องเที่ยวไปตามซอกเขาเมฆาก้าวสู่สวรรค์"

เจียงเฉินเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของนครฉางอัน

เมื่อเข้าใกล้ถนนหลวง ผู้คนและพ่อค้าเร่ร่อนที่สัญจรไปมาก็เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

เพียงชั่วพริบตาท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสก็เริ่มมืดครึ้มลง เมฆฝนดำทะมึนก่อตัวหนาแน่นจนดูอึดอัด

เปรี้ยง

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวเพียงสองครั้ง เม็ดฝนขนาดเท่าเม็ดถั่วก็เริ่มร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันวิ่งหาที่หลบฝนกันจ้าละหวั่น

หยาดฝนเหล่านี้ราวกับมีชีวิต เมื่อใกล้จะตกกระทบร่างของเจียงเฉิน พวกมันก็เลี้ยวหลบไปตกบนพื้นดินแทนอย่างน่าอัศจรรย์

แต่เจียงเฉินไม่อยากทำตัวโดดเด่นแปลกแยกจนเกินไป เขาจึงตัดสินใจหาที่หลบฝนเช่นกัน

ประจวบเหมาะกับที่มีเพิงชาตั้งอยู่ไม่ไกลนัก เจียงเฉินจึงก้าวยาวๆ เข้าไปด้านใน

"ให้ตายสิ นี่มันเดือนแปดเข้าไปแล้ว สวรรค์บ้าบอนี่นึกอยากจะตกก็ตกซะอย่างนั้น"

"นั่นน่ะสิ ปีนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป ฝนไม่ตกมาเกือบเดือนแล้ว ข้าเห็นไร่นาตั้งหลายแห่งแห้งเหี่ยวเฉาตายไปตั้งเยอะ"

"ฝนตกแบบนี้ก็ช่วยคลายร้อนได้ดีไม่ใช่หรือ ฮ่าฮ่า"

ในเพิงชาเต็มไปด้วยผู้คนที่มาหลบฝน มีทั้งพ่อค้าเร่ร่อน ชาวบ้าน คนคุ้มกันสินค้า และจอมยุทธ์พเนจรที่ดูไม่ออกว่ามาจากที่ใด

เถ้าแก่ร้านเป็นชายชราวัยหกสิบกว่าปี เขายิ้มแก้มแทบปริจนหุบไม่ลงเลยทีเดียว พอมีลูกค้าแน่นร้านแบบนี้ น้ำชาที่เตรียมไว้ก็ชักจะไม่พอเสียแล้ว คงต้องต้มเพิ่มอีกสักหน่อย

หลานสาวตัวน้อยวัยสิบเอ็ดสิบสองปีของเถ้าแก่กำลังถือพัดโบกพัดเตาไฟอยู่ไม่หยุด พลางคอยรับคำสั่งจากเถ้าแก่เพื่อยกชามน้ำชาไปเสิร์ฟให้ลูกค้าตามโต๊ะต่างๆ

ใครก็ตามที่เข้ามาหลบฝนในเพิงชา ต่างก็ต้องรู้สึกเกรงใจและสั่งน้ำชามาดื่มกันทั้งนั้น ยิ่งฝนตกนานเท่าไหร่ยอดขายก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เปิดร้านแค่วันเดียวก็เท่ากับทำงานทั้งเดือนเลยทีเดียว

เมื่อเจียงเฉินก้าวเข้ามาในเพิงชา เสียงพูดคุยจอแจก็เบาลงในทันที

นั่นเป็นเพราะเจียงเฉินสวมชุดนักพรตสีดำทะมึน ท่าทางสง่างามผ่าเผย ในมือถือกระบี่วิเศษ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นศิษย์ที่มาจากสำนักวิถีเต๋าที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

ซึ่งคนประเภทนี้มักจะเป็นบุคคลที่ไม่ควรไปตอแยด้วยมากที่สุด

การใช้ชีวิตในยุทธภพมีคนสามประเภทที่ห้ามไปหาเรื่องเด็ดขาด

ประเภทแรกคือเด็ก เพราะเด็กส่วนใหญ่มักจะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา หากพลั้งมือฆ่าไปอาจจะจัดการได้ยาก

ประเภทที่สองคือคนแก่ เพราะคนแก่มักจะมีลูกหลานคอยหนุนหลัง หากพลั้งมือฆ่าไปก็อาจจะจัดการได้ยากเช่นกัน

ประเภทที่สามคือนักพรตและหลวงจีน เพราะคนสองกลุ่มนี้มักจะมีฝีมือที่แท้จริงซ่อนอยู่ หากสู้ไม่ได้ก็มักจะถูกฆ่าตายเสียเอง

อย่างนักพรตหนุ่มที่มีท่าทางสง่างามและดูองอาจผ่าเผยอย่างเจียงเฉิน แม้จะดูอายุน้อย แต่มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นคนประเภทที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยอย่างเด็ดขาด

เจียงเฉินไม่ได้ใส่ใจสายตาของคนอื่นๆ เขาเดินไปหาโต๊ะว่างแล้วนั่งลง ก่อนจะวางกระบี่วิเศษลงบนโต๊ะ

จากนั้นเขาก็ล้วงเหรียญทองแดงออกมาจากแขนเสื้อหลายเหรียญ

"เถ้าแก่ ขอชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นชามหนึ่ง แล้วก็กับแกล้มอีกสักอย่าง"

"ได้เลยขอรับนายท่าน โปรดรอสักครู่"

ผ่านไปไม่นาน แตงกวาคลุกน้ำมันพริกหนึ่งจานและชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นหนึ่งชามก็ถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะของเจียงเฉินโดยฝีมือของเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูมีท่าทีหวาดกลัวเล็กน้อย

"นายท่าน นี่ชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นของท่านเจ้าค่ะ ทั้งหมด ทั้งหมดสามอีแปะเจ้าค่ะ หากดื่มหมดแล้วสามารถเติมได้อีกนะเจ้าคะ"

เจียงเฉินทำความเคารพเด็กหญิงตัวน้อยด้วยท่าทีสำรวม

"ขอบใจมาก"

การกระทำของเขาทำให้เด็กหญิงตัวน้อยสะดุ้งตกใจ แต่เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเจียงเฉินไม่ได้มีเจตนาร้ายแอบแฝง ความกล้าของเธอก็เริ่มมีมากขึ้น

เมื่อเห็นว่าตอนนี้ยังไม่มีอะไรให้ทำ เธอจึงถือวิสาสะนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเจียงเฉินและจ้องมองเขาด้วยสายตาใคร่รู้

เจียงเฉินไม่ได้ว่าอะไร เขาจิบชาสมุนไพรฤทธิ์เย็นอย่างใจเย็น ชาสมุนไพรของที่นี่แตกต่างจากในยุคปัจจุบัน เพราะมีการใส่พุทราแดงและผลไม้เชื่อมลงไปเป็นส่วนผสมด้วย เมื่อดื่มเข้าไปจะได้กลิ่นหอมของผลไม้อ่อนๆ เจือด้วยรสฝาดเล็กน้อย นับเป็นเครื่องดื่มที่ช่วยดับกระหายคลายร้อนในฤดูร้อนได้เป็นอย่างดี

และในตอนนั้นเอง บทสนทนาจากโต๊ะข้างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเจียงเฉิน

[จบแล้ว]