บทที่ 17 - สัตว์ประหลาดในตำนานซานไห่จิง เจิง

บทที่ 17 - สัตว์ประหลาดในตำนานซานไห่จิง เจิง

ทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในป่าเขา ยิ่งเดินลึกเข้าไปเจียงเฉินก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงพลังลี้ลับที่อุดมสมบูรณ์มากขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะไม่เท่ากับที่สำนักเหมาซานแต่ก็ถือว่าไม่ด้อยไปกว่ากันมากนัก

"ที่นี่มีพลังลี้ลับอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ แต่กลับไม่มีมหาปีศาจปรากฏตัวให้เห็นเลย หรือว่าที่นี่จะมีเจ้าของอยู่แล้ว"

เจียงเฉินพูดขึ้นมาลอยๆ

ผู้พูดไม่มีเจตนาแต่ผู้ฟังกลับคิดไปไกล เซวียซีชางได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งเฮือก

"เจ้าพูดถูก ที่นี่อาจจะถูกตัวอะไรบางอย่างยึดครองไปแล้วจริงๆ ก็ได้"

ทันทีที่เซวียซีชางพูดจบ จู่ๆ ก็มีลมภูเขาพัดโชยมาและเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"โฮก"

เสียงคำรามของสัตว์ป่าดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของป่า

วินาทีต่อมา พยัคฆ์ขาวตัวเขื่องที่มีความสูงถึงสองเมตรและยาวกว่าห้าเมตรก็กระโจนพรวดออกมาจากหลังต้นไม้

ทว่ามันไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เจียงเฉินกับเซวียซีชาง ดูเหมือนมันกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเสียมากกว่า

บนตัวของพยัคฆ์ขาวมีรอยข่วนหลายแห่ง รอยที่สาหัสที่สุดอยู่บริเวณท้องน้อยจนแทบจะมองเห็นเครื่องในสีขาวโพลนอยู่รำไร

แต่ทั้งสองคนกลับไม่ได้ให้ความสนใจกับพยัคฆ์ตัวนี้มากนัก สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังเจ้าตัวยักษ์ที่ใหญ่และดุร้ายกว่าซึ่งกำลังไล่ตามมันมาต่างหาก

สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์สีแดงฉาน รูปร่างคล้ายเสือดาว กลางหน้าผากมีเขาแหลมเป็นเกลียว มีหางถึงห้าหาง และมีความสูงราวหนึ่งจั้ง กำลังเดินนวยนาดออกมาจากป่า

ทุกย่างก้าวของมันทำให้เกิดพายุทรายและก้อนหินปลิวว่อน พร้อมกับเสียงดังกังวานราวกับหินกระทบกัน

เจียงเฉินจดจำสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ทันที

"นี่มันสัตว์ประหลาดในตำราซานไห่จิง เจิง นี่นา"

เซวียซีชางขมวดคิ้ว

"ดูเหมือนว่าภูเขาไร้ชื่อแห่งนี้จะถูกเจ้าเจิงตัวนี้ยึดครองไปแล้ว พยัคฆ์ขาวตัวนี้คงเพิ่งจะบำเพ็ญเพียรสำเร็จแล้วบังเอิญหลงเข้ามาในอาณาเขตของมันแน่ๆ"

เจ้าเจิงดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามนุษย์สองคนตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดา มันส่งเสียงร้องดังกังวานสองครั้งแล้วหยุดยืนนิ่งอยู่กับที่

พยัคฆ์ขาวตัวนี้เพิ่งจะบำเพ็ญเพียรสำเร็จ แต่พลังของมันก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสัมผัสปราณขั้นสามหรือสี่แล้ว

เสือคือเจ้าแห่งขุนเขา โดยธรรมชาติแล้วย่อมแข็งแกร่งกว่ามนุษย์

ในตอนนี้ เมื่อมันสัมผัสได้ว่าเจ้าเจิงกำลังหวาดระแวงมนุษย์สองคนนี้ มันก็ล้มตัวลงนอนหมอบอยู่ด้านหลังเจียงเฉินอย่างหน้าตาเฉยและเริ่มเลียแผลของตัวเอง

เจียงเฉินรู้สึกทั้งขบขันและระอาใจ เจ้าเป็นคนลากตัวอันตรายมาแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับมานอนสบายใจเฉิบเนี่ยนะ

เขาเอื้อมมือไปลูบหัวของพยัคฆ์ขาวอย่างไม่เกรงกลัว

พยัคฆ์ขาวสะดุ้งตกใจในตอนแรก แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันลึกล้ำที่แผ่ซ่านมาจากตัวเจียงเฉิน และรับรู้ได้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย มันก็ยอมให้เขาลูบหัวแต่โดยดี

"พยัคฆ์ขาวตัวน้อยนี่เชื่องคนดีแฮะ แถมยังมีสติปัญญาเฉียบแหลมอีกต่างหาก"

เซวียซีชางมองด้วยความประหลาดใจ

"ศิษย์พี่ ท่านรับมือกับเจ้าเจิงตัวนี้ไหวไหมขอรับ"

เซวียซีชางมองดูเจ้าเจิงสลับกับร่างกายของตัวเองแล้วตบหน้าอกดังป้าบ

"ในสายตาข้า เจ้าเจิงตัวนี้ก็เป็นแค่เป้านิ่งที่รอให้ข้าเชือดเท่านั้นแหละ"

เจ้าเจิงได้ยินคำพูดของเซวียซีชาง ดวงตากลมโตของมันก็หรี่ลง ก่อนจะเอ่ยปากพูดเป็นภาษามนุษย์

"สหายธรรมทั้งสอง ข้าคือเทพแห่งขุนเขาลูกนี้ เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้า ข้าจึงต้องกินมัน สหายธรรมจะขัดขวางข้าอย่างนั้นหรือ"

เซวียซีชางพิจารณาเจ้าเจิงอย่างละเอียดก่อนจะตอบกลับไป

"ข้าเห็นว่าบนตัวเจ้าเต็มไปด้วยวิบากกรรมอันหนักอึ้ง คงจะกินคนมาไม่น้อยเลยสินะ"

ใบหน้าของเจ้าเจิงเผยรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับมนุษย์ มันพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน

"ก็แค่สัตว์สองขาธรรมดา รสชาติอร่อยชูกำลังดี กินไปแล้วจะทำไม"

"หรือว่าพวกเจ้าสองคนคิดจะออกหน้าแทนพวกสัตว์สองขานั่น"

เซวียซีชางแค่นเสียงเย็น

"มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตอันประเสริฐสุดในใต้หล้า ย่อมมีวิบากกรรมและความแค้นสุมอกมากที่สุดเช่นกัน ในเมื่อเจ้ามีนิสัยชอบกินคน ก็ย่อมถูกวิบากกรรมและแรงแค้นพัวพันจนสูญเสียสติปัญญา นี่แหละคือหนทางสู่การทำลายล้างตัวเอง"

เจ้าเจิงฟังคำพูดของเซวียซีชางแล้วก็อึ้งไปชั่วขณะ ผ่านไปครู่หนึ่งเสียงหินกระทบกันก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เจ้าเจิงแค่นเสียงเย็น

"พวกข้ากินคน ก็เหมือนกับคนที่กินสัตว์นั่นแหละ นี่คือสัจธรรมของโลก มีอะไรไม่ถูกต้องตรงไหน"

เซวียซีชางตวาดลั่นพร้อมกับชักดาบถังเหิงตาวออกมา

"ข้าก็เป็นคน วันนี้เจ้าจะมากินข้างั้นหรือ"

เจ้าเจิงโกรธจัด มันวางอำนาจเป็นใหญ่ในดินแดนแห่งนี้มานานนับสิบปี คิดว่าตัวเองไร้เทียมทานทั้งในฟ้าและดิน

เมื่อเผชิญกับการยั่วยุของเซวียซีชาง มันย่อมทนไม่ได้

"โฮก"

ป่าทั้งป่าสั่นสะเทือน วินาทีต่อมา ร่างสองร่างก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดรวดเร็ว

แรงปะทะอันมหาศาลทำให้เกิดคลื่นกระแทกซัดต้นไม้รอบข้างจนหักโค่น

เจียงเฉินจ้องมองตาไม่กะพริบ แต่เขากลับมองทิศทางการเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่ายแทบไม่ทัน

เซวียซีชางคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับกงล้อโชคชะตาขั้นสูงสุด ซึ่งเป็นระดับที่สี่ของการบำเพ็ญเพียร ในระดับนี้ผู้ฝึกฝนจะล่วงรู้ชะตาสวรรค์และอายุขัยของตนเอง

ส่วนเจ้าเจิงตัวนี้ก็บำเพ็ญเพียรมายาวนาน อาศัยการสั่งสมพลังจนอยู่ห่างจากระดับทะเลทุกข์เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

การต่อสู้ครั้งนี้จึงสูสีคู่คี่ราวกับเข็มปะทะปลายรวงข้าว

แต่ถึงอย่างไรเซวียซีชางก็เป็นศิษย์สายตรงของวิถีเต๋า แม้เจ้าเจิงจะรวบรวมพลังจากขุนเขามาไว้ในตัว แต่สุดท้ายมันก็เริ่มเพลี่ยงพล้ำ

โดยเฉพาะดาบถังเหิงตาวในมือของเซวียซีชางที่ผ่านการสังหารปีศาจและวิญญาณร้ายมานับไม่ถ้วน ประสาอะไรกับเจ้าเจิงเพียงตัวเดียว

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันตั้งแต่บนพื้นดินยันกลางอากาศ เสียงการต่อสู้ดังกึกก้องไปถึงเชิงเขา ทำให้ชาวบ้านที่อยู่ตีนเขาหวาดผวา

นานวันเข้าก็เกิดเป็นข่าวลือว่ามีมหาปีศาจอาศัยอยู่บนภูเขาไร้ชื่อแห่งนี้

"เคล็ดวิชาปราบผีเจ็ดกระบวนท่า ตัดอาลัย"

แสงสีเงินสว่างวาบขึ้นบนดาบถังเหิงตาว คลื่นดาบอันดุดันทำให้เจ้าเจิงเกิดความหวาดกลัวจนอยากจะล่าถอย

แต่น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว คลื่นดาบทรงพลังพุ่งทะลวงร่างของเจ้าเจิงในชั่วพริบตา

เจ้าเจิงเบิกตากว้าง ร่างของมันร่วงหล่นลงจากท้องฟ้าด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

"ตึง"

พยัคฆ์ขาวที่กำลังนอนดูการต่อสู้อย่างสบายใจพลันเปลี่ยนท่าทีเป็นหวาดผวาทันที

หลังจากจัดการเจ้าเจิงเสร็จแล้ว ห้ามมาจัดการข้าต่อนะ

มันรีบเอาหัวมาถูไถที่มือของเจียงเฉิน แลบลิ้นเลียอย่างประจบประแจง

"ดูทำหน้าเข้าสิ ไม่เหลือความน่าเกรงขามเลยนะ"

เจียงเฉินลูบหัวโตๆ ของมัน

"หงิงๆ"

พยัคฆ์ขาวส่งเสียงครางหงิงๆ ก้มหน้าลงด้วยความน้อยใจ

เซวียซีชางเดินกลับมา บนตัวเขาก็มีบาดแผลเช่นกัน บริเวณหน้าอกมีรอยข่วนที่เกิดจากการโจมตีของเจ้าเจิง

"พยัคฆ์ตัวนี้มีสติปัญญาสูงนัก เมื่อเจ้าเจิงตายไป ไม่แน่ว่าในอนาคตมันอาจจะได้เป็นเทพแห่งขุนเขาลูกนี้จริงๆ ก็ได้"

พูดจบเซวียซีชางก็ใช้ดาบตัดเขาของเจ้าเจิงออกมาแล้วยื่นให้เจียงเฉิน

"ศิษย์น้องเล็ก นี่คือของล้ำค่า ศิษย์พี่ไม่มีของดีอะไรจะให้ ถือซะว่านี่เป็นของขวัญแรกพบก็แล้วกันนะ"

เจียงเฉินรับมาเก็บไว้ในอกเสื้อ

"ขอบคุณขอรับศิษย์พี่"

เซวียซีชางกล่าวต่อ

"เอาล่ะ พวกเราเดินทางกันต่อเถอะ"

เจียงเฉินลุกขึ้นเดินนำหน้าไป แต่เดินไปได้สักพัก เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าพยัคฆ์ขาวตัวนี้กำลังเดินตามหลังเขามาอย่างอาลัยอาวรณ์

แต่เจียงเฉินกับเซวียซีชางก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

ช่วงพลบค่ำ ทั้งสองแวะพักแรมในป่า พยัคฆ์ขาวตัวนี้ก็เดินมาหมอบอยู่ข้างกองไฟอย่างไม่เกรงกลัว

เจียงเฉินไม่ได้สนใจมัน เขานั่งสมาธิเดินพลังตามคัมภีร์หวงถิง ลมหายใจของเขาประสานจังหวะอย่างน่าประหลาด

พยัคฆ์ขาวเฝ้ามองอยู่ด้านข้าง พอมองไปนานๆ มันก็เริ่มเลียนแบบจังหวะการหายใจของเจียงเฉิน

แม้จะทำได้คล้ายคลึงเพียงแค่หนึ่งหรือสองส่วน แต่เพียงแค่นั้น พยัคฆ์ขาวก็สัมผัสได้ว่ามันสามารถดูดซับพลังบริสุทธิ์จากแสงอาทิตย์และแสงจันทร์ได้รวดเร็วขึ้นกว่าเดิมมาก

หนึ่งคนกับอีกหนึ่งตัวและหนึ่งเสือเดินทางข้ามเขามาสองวันสองคืน ในที่สุดพวกเขาก็ใกล้จะออกจากป่าแล้ว

"ศิษย์น้องเล็ก ข้าดูออกนะว่ามันอาลัยอาวรณ์เจ้ามาก สู้พามันกลับไปที่สำนักด้วย รับเป็นน้องบุญธรรม ให้ใช้แซ่เจียง ชื่อเจียงไป๋ แล้วตั้งให้เป็นสัตว์เทวะคุ้มครองภูเขาไปเลยดีไหม"

เซวียซีชางพูดหยอกล้อ

เจียงเฉินหัวเราะฝืดๆ

"ศิษย์พี่ ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลยขอรับ ที่ของมันคือป่าเขาต่างหาก"

"พยัคฆ์ขาวตัวน้อย ต่อจากนี้เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเป็นเทพแห่งขุนเขาอยู่ที่นี่เถอะ แต่อย่าได้ทำร้ายผู้คนเด็ดขาด หากข้ารู้ว่าเจ้าทำเรื่องเลวทราม ข้าจะลงมือทำลายตบะของเจ้าด้วยตัวเอง"

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เจียงเฉินรู้ดีว่าพยัคฆ์ตัวนี้แอบเรียนรู้วิธีการหายใจของเขา แต่การหายใจเป็นเพียงส่วนประกอบเล็กๆ ของคัมภีร์หวงถิง แถมมันยังเรียนรู้ไปได้แค่ผิวเผิน เจียงเฉินจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

คำพูดของเจียงเฉินดังก้องอยู่ในใจของพยัคฆ์ขาวราวกับเสียงฟ้าร้อง มันส่งเสียงคำรามต่ำๆ มองเจียงเฉินด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเดินจากไปพลางหันกลับมามองเขาทุกๆ สามก้าว จนกระทั่งร่างของมันกลืนหายเข้าไปในป่าลึก

[จบแล้ว]