บทที่ 49 - พบกันอีกครั้งในส้วม

บทที่ 49 - พบกันอีกครั้งในส้วม

★★★★★

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย กำแพงเมืองสีเทาหม่นของเมืองลี่เฉิงเผยให้เห็นโครงร่างอันเงียบงันท่ามกลางแสงสลัวของรุ่งอรุณ

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่บนเนินดินที่ค่อนข้างสูงนอกเมือง ทอดสายตามองเมืองศูนย์กลางการขนส่งทางน้ำที่กำลังจะตื่นจากการหลับใหลแห่งนี้ เขาสวมชุดกางเกงผ้าหยาบสีน้ำเงินครามครึ่งเก่าครึ่งใหม่ บนใบหน้าใช้ขี้เถ้าและดินโคลนพรางตัวเอาไว้ ผิวพรรณดูหมองคล้ำ หางตามีรอยย่นเพิ่มขึ้นมาหลายรอย ดูเหมือนพ่อค้าหาบเร่ที่กรำแดดกรำฝนหรือคนพเนจรตกอับ รองเท้าดาวตกไล่จันทร์สีชมพูแป๊ดคู่นั้นถูกเขาเอาโคลนมาละเลงจนทั่ว พอกลบสีสันอันฉูดฉาดเดิมไปได้บ้าง จะมีก็แค่ตรงรอยปักเส้นด้ายสีเงินรูปดาวตกกับจันทร์เสี้ยวที่ด้านข้างรองเท้าเท่านั้น ที่นานๆ ทีจะทอประกายเรืองรองออกมาให้เห็นนิดหน่อยซึ่งยากจะปกปิดได้มิด

เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าเมือง แต่ยืนสังเกตการณ์อยู่นิ่งๆ

ทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ ข้อมูลกลิ่นที่ปะปนกันพุ่งเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ทั้งกลิ่นควันไฟยามเช้า กลิ่นคาวน้ำจากท่าเรือ กลิ่นมูลสัตว์ กลิ่นน้ำมันจากร้านขายอาหารเช้า ภายใต้กลิ่นธรรมดาๆ เหล่านี้ เกาเสี่ยวชวนกลับจับสังเกตถึงสิ่งอื่นที่ซ่อนอยู่ได้อย่างเฉียบคม

ความตึงเครียด

นั่นไม่ใช่กลิ่นใดกลิ่นหนึ่งโดยเฉพาะ แต่มันเป็นบรรยากาศตึงเครียดที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศจนแทบจะก่อตัวเป็น 'สนามพลัง' ในฝูงชนที่ต่อแถวรอเข้าเมืองตรงประตูเมือง มีร่างที่ดูเหมือนคนธรรมดาแต่แท้จริงแล้วมีสายตาคมกริบและมีตำแหน่งการยืนที่รัดกุมเพิ่มขึ้นมามากมาย นั่นคือเจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบของกรมการปกครอง หรืออาจจะปะปนสายสืบขององครักษ์เสื้อแพรอยู่ด้วย สายตาของพวกเขาเหมือนกับหวีที่ค่อยๆ สางและจ้องมองใบหน้า มือ และสัมภาระของคนที่เข้าเมืองทุกคนอย่างละเอียด ไม่ยอมปล่อยผ่านจุดที่น่าสงสัยแม้แต่น้อย

บนกำแพงเมือง จำนวนทหารยามเพิ่มขึ้นจากช่วงปกติเกือบเท่าตัว แถมยังสับเปลี่ยนเวรยามถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บนหอสังเกตการณ์ในจุดที่สูงที่สุดมีคนคอยเฝ้าเวรยามอยู่ตลอดเวลา เลนส์ของกล้องส่องทางไกลสะท้อนแสงเย็นเยียบออกมาเป็นระยะ

สิ่งที่ทำให้เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบยิ่งกว่าก็คือ ความรู้สึก 'เหมือนโดนเข็มทิ่ม' อ่อนๆ ที่แผ่กระจายเป็นวงกว้างซึ่งส่งมาจากทักษะสัมผัสอันตราย นั่นไม่ใช่จิตสังหารที่มุ่งเป้ามาที่เขาเป็นการส่วนตัว แต่มันเหมือนกับว่าทั้งเมืองถูกตาข่ายขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นกางคลุมเอาไว้ บนตาข่ายเต็มไปด้วย 'หนวดสัมผัส' ที่ไวต่อความรู้สึก หากมี 'แรงสั่นสะเทือน' ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นก็อาจจะถูกจับได้ทันที

"ดูท่าทั้งสองฝ่ายจะเคลื่อนไหวกันเร็วมากเลยนะ..." เกาเสี่ยวชวนพึมพำกับตัวเองเบาๆ "องครักษ์เสื้อแพรวางกำลังคุมเข้มแล้ว สำนักกระจกแขวน... ก็ดูเหมือนจะเริ่ม 'เล่นละคร' รับส่งบทกันแล้วเหมือนกัน"

เขาสังเกตเห็นว่าตามทิศทางต่างๆ ในเมือง มีคลื่นพลังภายในจางๆ แผ่มาให้สัมผัสได้เป็นระยะ เดี๋ยวรวมกลุ่มเดี๋ยวกระจายตัว พร้อมกับเสียงอาวุธปะทะกันและเสียงตะโกนที่ดังขึ้นชั่วครู่แล้วก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว นั่นคือองครักษ์เสื้อแพรกำลัง 'กวาดล้าง' สายสืบของสำนักกระจกแขวน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็น 'ปลาซิวปลาสร้อย' ที่สำนักกระจกแขวนตั้งใจปล่อยออกมาให้องครักษ์เสื้อแพรจับต่างหาก

"ขยันอ่อยเหยื่อกันซะจริง" เกาเสี่ยวชวนกระตุกมุมปาก แววตาฉายประกายเย็นชา

เขาไม่ได้เลือกเข้าเมืองทางประตูหลักที่มีคนพลุกพล่าน เขาเดินอ้อมกำแพงเมืองไปได้เกือบครึ่งทาง ก็มาถึงกำแพงเมืองช่วงทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ค่อนข้างเงียบสงบและอยู่ใกล้กับย่านสลัม กำแพงตรงนี้ถูกลมและฝนกัดกร่อนไปบ้าง ความสูงลดลงมาหน่อย แถมยังมีรอยแตกพอให้ปีนป่ายได้หลายจุด ที่สำคัญกว่านั้นคือ ทักษะสัมผัสอันตรายบ่งบอกว่า 'ตาข่าย' บริเวณนี้ค่อนข้างหละหลวม มันไม่ใช่ความหละหลวมเพราะประมาท แต่มันเหมือนเป็น 'ช่องทาง' ที่ตั้งใจเว้นว่างเอาไว้มากกว่า

เกาเสี่ยวชวนไม่ลังเลเลยสักนิด ทักษะลบกลิ่นอายถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด ร่างกายของเขาราวกับหลอมละลายไปกับหมอกยามเช้าและเงามืด การมีตัวตนลดลงจนถึงจุดเยือกแข็ง ร่างกายของเขาปราดเปรียวราวกับแมวป่า กระโดดขึ้นไปเกาะกำแพงได้ในไม่กี่ก้าว เขานอนหมอบอยู่หลังใบเสมาอย่างเงียบเชียบเพื่อรอเวลาสักพัก ทหารยามกลุ่มหนึ่งถือคบเพลิงเดินมาจากที่ไกลๆ เสียงฝีเท้าหนักอึ้ง หาวหวอดๆ เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยล้าจากการอดนอนมาทั้งคืน

รอจนกระทั่งทหารกลุ่มนั้นเดินผ่านไป เกาเสี่ยวชวนก็ร่อนลงมาภายในเมืองอย่างไร้สุ้มเสียงราวกับใบไม้ร่วง กลืนหายเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่สกปรกทันที

ในตรอกอบอวลไปด้วยกลิ่นปัสสาวะและกลิ่นขยะเน่าเหม็น เกาเสี่ยวชวนกลั้นหายใจ รีบเดินทะลุออกไปจนมาถึงถนนที่ดูสะอาดสะอ้านขึ้นมาหน่อย ท้องฟ้าเริ่มสว่าง บนถนนเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมา แต่บรรยากาศกลับดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

ตามปกติแล้วยามเช้าของเมืองลี่เฉิงควรจะเต็มไปด้วยเสียงตะโกนขายของของพ่อค้าหาบเร่ ควันร้อนๆ จากหม้อนึ่งของร้านขายอาหารเช้า และเสียงพูดคุยหัวเราะเฮฮาของพวกกรรมกรที่กำลังจะไปทำงาน แต่ทว่าวันนี้ เสียงเหล่านั้นกลับเบาลงมาก แถมยังแฝงไปด้วยความรู้สึกอึดอัด คนเดินถนนส่วนใหญ่จ้ำอ้าวเดินก้มหน้าก้มตา แทบจะไม่สบตากับคนรอบข้างเลย นานๆ ทีพอมีคนขององครักษ์เสื้อแพรหรือกรมการปกครองเดินเรียงแถวผ่านมา ท้องถนนก็จะเงียบกริบลงทันที ทุกคนเอาแต่ก้มหน้าและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"ตื่นตูมกันไปหมด..." เกาเสี่ยวชวนปะปนอยู่ในฝูงชน เลียนแบบท่าทางเดินก้มหน้าจ้ำอ้าวของคนอื่นๆ ในใจกลับยิ่งกระจ่างแจ้ง "สำนักกระจกแขวนตั้งใจสร้างความตึงเครียด เพื่อให้องครักษ์เสื้อแพรรู้สึกว่า 'ศึกใหญ่กำลังจะมา' จะได้ตรึงกำลังไว้ที่นี่ให้เยอะขึ้น"

เขาราวกับหยดน้ำที่หลอมรวมเข้ากับแม่น้ำ ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยด้วยจุดหมายที่ชัดเจน นั่นคือโรงเตี๊ยมเยว่ไหลทางทิศตะวันตกของเมือง

เขาไม่ได้เข้าไปใกล้โดยตรง แต่ไปนั่งลงที่ร้านขายอาหารเช้าที่ลูกค้าค่อนข้างบางตาซึ่งอยู่เยื้องๆ กับโรงเตี๊ยม สั่งข้าวต้มเปล่าราคาถูกที่สุดมาหนึ่งชามกับหมั่นโถวแป้งผสมสองลูก ค่อยๆ กินอย่างเชื่องช้า ทว่าสายตากลับจ้องมองความเคลื่อนไหวรอบๆ โรงเตี๊ยมผ่านไอร้อนของข้าวต้มอย่างแนบเนียน

ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม มีคนขายถังหูลู่สองคน ซึ่งก็คือสองคนเมื่อวานนั่นแหละ ถังหูลู่ขายไม่ออกสักไม้ แต่สายตากลับเหลือบมองเข้าไปในโรงเตี๊ยมอยู่บ่อยครั้ง เถ้าแก่ร้านขายของชำที่อยู่เยื้องไปอีกฝั่งก็ยังคงก้มหน้าดีดลูกคิด แต่หูผึ่งตลอดเวลา ตรงมุมถนนที่อยู่ไกลออกไปอีกหน่อย มีชายฉกรรจ์ท่าทางว่างงานหลายคน ทำทีเป็นยืนอาบแดดอย่างไม่มีอะไรทำ แต่เส้นทางการเดินกลับวนเวียนอยู่รอบๆ โรงเตี๊ยม ก่อตัวเป็นวงแหวนสอดแนมที่หละหลวม

"คนกันเองเฝ้าจับตาคนกันเอง..." เกาเสี่ยวชวนแค่นหัวเราะในใจ "เซี่ยหมิงใช้ไม้นี้ได้ช่ำชองจริงๆ ทั้งใช้จับตาดูพวกหวังฮู่กับเสี่ยวหลี่ที่เป็น 'ลูกน้องเก่าเกาเสี่ยวชวน' แล้วยังสร้างภาพลวงตาให้ภายในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเชื่อว่า 'มีหนอนบ่อนไส้จริงๆ' อีกด้วย"

เขาอดทนรอต่อไปอย่างใจเย็นราวกับนักล่าที่กำลังซุ่มโป่ง เขารู้ดีว่าด้วยนิสัยของเสี่ยวหลี่ที่ทั้งหัวไวและเก็บอาการไม่ค่อยเก่ง การโดนกักบริเวณกลายๆ อยู่ในโรงเตี๊ยมมาหลายวัน หมอนั่นจะต้องหาโอกาสออกมา 'สูดอากาศ' แน่นอน

และก็เป็นอย่างที่คิด พอแดดเริ่มแรงขึ้น ประตูหลังของโรงเตี๊ยมก็ถูกผลักออก เสี่ยวหลี่ลูบท้องเดินหน้ามุ่ยออกมา มองซ้ายมองขวาแวบหนึ่ง แล้วก็เดินตรงไปทางส้วมที่อยู่ตรงตรอกด้านหลัง

โอกาสมาถึงแล้ว

เกาเสี่ยวชวนทิ้งเหรียญทองแดงไว้สองสามเหรียญ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ ข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ เดินอ้อมเป็นวงกลม แล้วก็เข้าไปใกล้ส้วมซอมซ่อที่ตั้งอยู่ตรงตรอกหลังโรงเตี๊ยมจากอีกฝั่งหนึ่ง

ในอากาศมีกลิ่นที่ชวนให้ขมวดคิ้วลอยอบอวล เกาเสี่ยวชวนตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีสายตาใครจับจ้อง ทักษะลบกลิ่นอายก็เปิดใช้งานขึ้นมาทันที ร่างของเขาราวกับหลอมรวมเข้ากับเงาของกำแพง ล่องลอยเข้าไปในส้วมอย่างไร้สุ้มเสียง

ข้างในแสงสลัว มีหลุมส้วมอยู่สองหลุม เสี่ยวหลี่กำลังนั่งยองๆ อยู่ที่หลุมหนึ่ง ปากก็บ่นงึมงำเสียงเบา "เฮ้อ... วันที่สามแล้ว... ลูกพี่เกาก็ไม่รู้เป็นไงบ้าง ตอนนี้ทั้งเมืองมีแต่คนตื่นตูมกันไปหมด"

"ฉันล่ะปลื้มใจจริงๆ ที่ขนาดตอนแกขี้ก็ยังคิดถึงฉัน เสี่ยวหลี่ นี่ฉันเป็นตัวกระตุ้นการขี้ของแกใช่ไหมเนี่ย" เสียงทุ้มต่ำที่ถูกกดไว้ต่ำสุดแต่กลับคุ้นหูเหลือเกิน จู่ๆ ก็ดังมาจากหลังแผ่นไม้กั้นหลุมว่างๆ ข้างๆ

"เชี่ย!" เสี่ยวหลี่สะดุ้งสุดตัว เท้าลื่นเกือบจะตกลงไปในบ่อขี้จริงๆ! เขาลุกลี้ลุกลนคว้าแผ่นไม้กั้นไว้ หัวใจเต้นโครมคราม ลดเสียงลงด้วยความตกใจระคนดีใจ "ลูก... ลูกพี่เกา?! นั่นลูกพี่เหรอ! ในที่สุดลูกพี่ก็โผล่มา พวกผมอยากหาลูกพี่แทบแย่แต่ก็หาไม่เจอ"

"ชู่ว เบาๆ หน่อย" เสียงของเกาเสี่ยวชวนดังมาอย่างราบเรียบ "พูดสั้นๆ จดหมายที่ฉันให้แก แกส่งไปให้เบื้องบนแล้วใช่ไหม มีการตอบกลับอะไรมาบ้าง"

เสี่ยวหลี่พยายามกดความตื่นเต้นเอาไว้ รักษานั่งท่าเดิม แล้วพูดรัวเร็ว "ส่งให้แล้ว! ผมทำตามที่ลูกพี่บอก แอบยัดใส่มือคนที่ผู้บังคับกองร้อยจ้าวส่งมาติดต่อ หลังจากนั้น... หลังจากนั้นเรื่องก็บานปลายเลย!"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง กดเสียงให้เบาลงอีก "ลูกพี่เกา ตอนนี้ในหน่วยมันแปลกๆ นะ ฉากหน้าคือท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิงออกคำสั่ง บอกว่าลูกพี่ใช้ดาบฆ่าผู้บังคับบัญชา ก่อคดีอุกฉกรรจ์ ต้องระดมกำลังจับกุมให้ได้ พวกพี่น้องเราแล้วก็หวังฮู่ต่างก็ถูกจับตามองกันหมด อ้างว่า 'คุ้มครอง' แต่จริงๆ ก็คือเฝ้าดู รอให้ลูกพี่โผล่มาติดกับ"

"แต่ว่าลับหลัง คนของผู้บังคับกองร้อยจ้าวแอบมาส่งข่าว บอกให้พวกเราใจเย็นๆ บอกว่าท่านผู้พันจางจัดการไว้แล้ว แล้วก็สองวันนี้ ในเมืองมีคนหน้าแปลกๆ ทยอยเข้ามาเยอะมาก กลิ่นอายเก่งกาจกันทั้งนั้น ผมแอบสังเกตดู พวกเขามีรหัสลับติดต่อกัน เคลื่อนไหวเป็นระบบระเบียบ ไม่ใช่จอมยุทธ์ทั่วไปแน่ๆ... ผมรู้สึกว่า เหมือนมีกองกำลังระดับหัวกะทิของหน่วยเข้ามาเลย"

เกาเสี่ยวชวนใจเต้นตึกตัก "มีผู้บริหารระดับสูงของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาแล้วเหรอ"

"ลูกพี่รู้ได้ยังไง!" เสี่ยวหลี่ร้องด้วยความตกใจ "ใช่ ท่านรองผู้บัญชาการเสิ่นเลี่ยนแอบมาถึงเมืองลี่เฉิงเมื่อคืนก่อน ตั้งแต่ท่านมาถึง แม้จะไม่ได้ออกหน้าอย่างเป็นทางการ แต่บรรยากาศในเมืองก็เปลี่ยนไปทันที กรมการปกครองกับกองทหารรักษาเมืองเหมือนจะได้รับคำสั่งลับ ให้ร่วมมือปฏิบัติการ แล้วก็..." เขากดเสียงให้เบาลงไปอีก "สองวันนี้ ในเมืองจับคนได้เยอะมากจริงๆ! ล้วนแต่เป็นพวกที่ทำตัวลึกลับแถมมีวรยุทธ์ทั้งนั้น พอเอาไปสอบสวน ก็ล้วนแต่รับสารภาพหรือโดนสงสัยว่าเป็นพวกเศษเดนของ 'สำนักกระจกแขวน' ราชวงศ์ก่อน! ตอนนี้ค้นกันให้วุ่นไปทั้งเมือง ระแวงกันไปหมด ใครๆ ก็ลือกันว่าเมืองลี่เฉิงมีแผนการชั่วร้ายระดับฟ้าซ่อนอยู่!"

เกาเสี่ยวชวนนิ่งฟัง ในใจยิ่งแค่นหัวเราะหนักกว่าเดิม เป็นอย่างที่คิด 'เหยื่อล่อชั้นเลว' ของสำนักกระจกแขวนถูกปล่อยออกมาเป็นชุดๆ ทำให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพร 'เก็บเกี่ยวผลงานได้เพียบ' และยิ่งปักใจเชื่อว่าเมืองลี่เฉิงคือจุดศูนย์กลางของพายุ

"แล้วคนของตงฉ่างล่ะ มีความเคลื่อนไหวไหม" เขาถาม

"มี!" เสี่ยวหลี่ตอบทันที "เมื่อวานซืนมีสายลับตงฉ่างกลุ่มหนึ่งเข้าเมืองมา ท่าทางเอาเรื่องสุดๆ พุ่งตรงไปที่จวนผู้ว่าเลย เหมือนจะไปสอบถามอะไรสักอย่าง แต่เมื่อวานตอนบ่าย พวกเขาก็รีบแห่กันออกจากเมืองไปแล้ว มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ท่าทางรีบร้อนมาก ขนาดงานเลี้ยงต้อนรับที่ผู้ว่าเตรียมไว้ยังไม่อยู่กินเลย"

สายตาของเกาเสี่ยวชวนคมกริบขึ้น ลงใต้เหรอ เจียงหนานสินะ เป็นอย่างที่คิดจริงๆ! สำนักกระจกแขวนใช้ข่าวปลอมเรื่อง 'แผนที่ขาดของขุมทรัพย์ราชวงศ์ก่อน' หลอกล่อเอาปลาตัวใหญ่อย่างตงฉ่างให้หลงทิศไปได้สำเร็จ!

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามบทละครของสำนักกระจกแขวน เมืองลี่เฉิง 'คึกคักสุดขีด' ดึงดูดกำลังหลักขององครักษ์เสื้อแพร เจียงหนาน 'ของวิเศษปรากฏ' ดึงดูดยอดฝีมือตงฉ่างออกไป เมืองหลวง... ตอนนี้เกรงว่ากำลังถูกตาข่ายมรณะกางคลุมอยู่อย่างเงียบเชียบ

"อ้อ จริงด้วยลูกพี่!" เสี่ยวหลี่นึกอะไรขึ้นมาได้ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ท่านรองผู้บัญชาการเสิ่นเลี่ยน... ท่านอยากพบลูกพี่ ท่านแอบบอกผมไว้ว่า ถ้าผมมีวิธีติดต่อลูกพี่ได้ ให้ผมช่วยบอกลูกพี่ให้จงได้"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ เสิ่นเลี่ยนอยากพบเขาเหรอ แถมยังใช้การฝากข้อความผ่านเสี่ยวหลี่ แทนที่จะสั่งให้จับกุมหรือวางกำลังดักจับโดยตรง...

"ตอนนี้ท่านรองผู้บัญชาการอยู่ที่ไหน" เขาถาม

"ก็อยู่ในโรงเตี๊ยมนี่แหละ ห้องระดับฟ้าหมายเลขหนึ่ง" เสี่ยวหลี่บอก "ลูกพี่ ผมรู้สึกว่า... ท่านไม่ได้มีเจตนาร้ายกับลูกพี่นะ ถ้าท่านอยากจะจับลูกพี่ล่ะก็ ป่านนี้คงจับพวกเราไปทรมานรีดไถคำสารภาพ หรือไม่ก็กางแหฟ้าตาข่ายดินไปนานแล้ว แต่ท่านกลับไม่ได้ทำแบบนั้น ปล่อยให้พวกเราใช้ชีวิตปกติ แค่ถูก... 'คุ้มครอง' เอาไว้"

เกาเสี่ยวชวนประมวลผลอย่างรวดเร็วในหัว เสิ่นเลี่ยนคือปรมาจารย์ เป็นรองผู้บัญชาการ มีตำแหน่งเป็นรองแค่ผู้บัญชาการเท่านั้น หากเขาต้องการจะจับตัวเอง ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องทำอะไรอ้อมค้อมขนาดนี้ การส่งข้อความผ่านเสี่ยวหลี่ มันดูเหมือนเป็นการ... หยั่งเชิง มากกว่า หรือไม่ก็ เป็นการแสดงท่าทีให้ 'สิทธิ์ในการเลือก' แก่เขา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ถ้าเสิ่นเลี่ยนมีเจตนาร้ายกับเขา ด้วยพลังระดับปรมาจารย์ ตอนที่เขาแอบเข้ามาใกล้โรงเตี๊ยมเมื่อครู่นี้ ทักษะสัมผัสอันตรายคงจะส่งเสียงเตือนอย่างรุนแรงไปแล้ว แต่นี่กลับไม่มีอะไรเลย

"ดูท่า คงต้องไปพบท่านรองผู้บัญชาการสักหน่อยแล้ว" เกาเสี่ยวชวนตัดสินใจเด็ดขาดในใจ การหลบซ่อนไม่ใช่ทางออก ตอนนี้เขาต้องการข้อมูล ต้องการพันธมิตร และที่สำคัญที่สุดคือ... ต้องการขอยืมกำลัง

"เสี่ยวหลี่ เดี๋ยวแกก็กลับไปทำตัวตามปกติ ทำเหมือนไม่เคยเจอฉัน" เขากระซิบ "เดี๋ยวฉันจะไปขอเข้าพบท่านเสิ่นเลี่ยนเอง"

"ลูกพี่ ระวังตัวด้วยนะ!" เสี่ยวหลี่พูดด้วยความเป็นห่วง

"ไม่ต้องห่วง" เสียงจากหลังแผ่นไม้กั้นเงียบไปนิดหนึ่ง "ฝากบอกพี่น้องทุกคนด้วยว่าให้อดทนไว้ ดูแลตัวเองให้ดี ฉันไปล่ะ"

สิ้นคำพูด เสี่ยวหลี่ก็รู้สึกว่าตัวตนจางๆ ที่อยู่หลังแผ่นไม้กั้นได้หายวับไปในพริบตา ราวกับว่าไม่เคยมีใครอยู่ตรงนั้นมาก่อน เขานั่งยองๆ ต่ออีกครู่หนึ่ง จึงสูดลมหายใจเข้าลึก ลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้า แล้วเดินออกจากส้วมไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพียงแต่จังหวะก้าวเดินของเขาดูเบาสบายขึ้นกว่าตอนขามาเล็กน้อย

ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง

ณ โรงเตี๊ยมเยว่ไหล หน้าห้องระดับฟ้าหมายเลขหนึ่ง

เกาเสี่ยวชวนเปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีเทาเข้มที่ดูสะอาดสะอ้านขึ้นมาหน่อย ล้างคราบสกปรกบนใบหน้าออกจนหมด แต่ไม่ได้ลบรอยพรางตัวออก ยังคงรักษามาดของคนผ่านโลกมาอย่างโชกโชนเอาไว้ เขายืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท สูดลมหายใจเข้าลึก ยกมือขึ้นงอนิ้ว เคาะลงบนบานประตูด้วยน้ำหนักที่พอดีสามครั้ง

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ในห้องเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะมีเสียงที่ราบเรียบและหนักแน่น ฟังอารมณ์ไม่ออกดังขึ้น "เข้ามา"

เกาเสี่ยวชวนผลักประตูเดินเข้าไป

ห้องพักกว้างขวางและตกแต่งอย่างประณีต ข้าวของเครื่องใช้เรียบง่ายแต่ดูไม่ธรรมดา หน้าต่างเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง สายลมยามเช้าพัดผ้าม่านโปร่งให้ปลิวไสว เผยให้เห็นแม่น้ำฉินหวยที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่เบื้องนอก ชายในชุดลำลองยืนหันหลังให้ประตู เอามือไพล่หลังมองดูสายน้ำที่ไหลเอื่อยอยู่ข้างนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังชื่นชมทิวทัศน์

เขาดูอายุราวสี่สิบกว่า รูปร่างสูงโปร่งยืนตัวตรงแหน่วราวกิ่งสน สวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้มแบบเรียบๆ ไม่ได้สวมชุดขุนนาง แต่เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่หนักแน่นดุจภูเขาผาหินออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับภูเขาลูกใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอย่างเงียบงันแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ อากาศในห้องราวกับจะเหนียวหนืดและหนักอึ้งขึ้นมาเพราะการมีอยู่ของเขา

เกาเสี่ยวชวนเอื้อมมือไปปิดประตูลงอย่างเบามือ เดินไปข้างหน้าสามก้าว โค้งตัวประสานมือคารวะ น้ำเสียงฉะฉานและเต็มไปด้วยความเคารพ "ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน ขอคารวะท่านรองผู้บัญชาการขอรับ!"

[จบแล้ว]