บทที่ 48 - คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

บทที่ 48 - คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

★★★★★

อาการบาดเจ็บฟื้นฟูอย่างคงที่ภายใต้ผลลัพธ์สองต่อจากยาฟื้นฟูขนาดเล็กและคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น แต่ยังห่างไกลจากคำว่าหายสนิท แผลที่หน้าอกยังคงปวดร้าว พลังภายในก็ฟื้นกลับมาได้แค่สามสี่ส่วนเท่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือ ความรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น การต่อสู้สุดกำลังอย่างต่อเนื่อง การหลบหนีที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย และสุดท้ายคือแรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาลตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ ทำให้เขาแทบจะหมดสิ้นพลังใจ

"ต้องฟื้นฟูพลังจิตใจก่อน..." เขาขมวดคิ้วครุ่นคิด

ทันใดนั้นก็นึกถึงยาอวิ้นเสินที่ค้นได้จากตัวท่านผู้พันเฉียนขึ้นมา ตามคำอธิบายของระบบ ยานี้ใช้สำหรับบำรุงจิตวิญญาณ ฟื้นฟูความเหนื่อยล้าทางจิตใจโดยเฉพาะ และยังมีสรรพคุณช่วยเสริมการรักษาอาการบาดเจ็บอีกด้วย

เขาหยิบขวดหยกใบเล็กกว่าออกมาจากถุงหนังอีกครั้ง เทเม็ดยาสีทองอ่อนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองออกมาหนึ่งเม็ด บนผิวยามีลวดลายเมฆบางๆ หมุนวน แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นสบายและสงบนิ่งออกมา

ยาอวิ้นเสิน

เกาเสี่ยวชวนไม่ลังเลเลยสักนิด ส่งมันเข้าปากทันที

วินาทีที่เม็ดยาเข้าปาก

"วิ้ง..."

ราวกับมีน้ำพุหวานเย็นชื่นใจ รดลงมาตรงกลางกระหม่อมโดยตรง! ไม่สิ ไม่ใช่น้ำพุ มันเหมือนกับตอนกลางฤดูร้อนที่จู่ๆ ก็หลงเข้าไปในป่าไผ่ที่มีหมอกยามเช้าปกคลุม ความรู้สึกเย็นสดชื่นที่ซึมลึกเข้าไปในหัวใจนั้น พัดพาไปทั่วทั้งสมองในพริบตา!

เม็ดยาแปรเปลี่ยนเป็นกระแสลมเย็นที่ยากจะอธิบาย พุ่งตรงเข้าสู่ห้วงจิตสำนึก เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเพียงว่าหัวที่เคยหนักอึ้งและปวดตุบๆ เหมือนถูกยัดด้วยสำลี กลับกลายเป็นปลอดโปร่งและโล่งสบายอย่างรวดเร็วภายใต้การชะล้างของกระแสลมนี้ ความเหนื่อยล้าทางจิตใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความตื่นตัวและความเฉียบแหลมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ความเร็วในการคิดวิเคราะห์พุ่งปรี๊ด!

ความทรงจำที่เคยเลือนรางกลับกลายเป็นแจ่มชัด เบาะแสที่สับสนวุ่นวายเริ่มถูกจัดหมวดหมู่และเชื่อมโยงกันโดยอัตโนมัติ แม้กระทั่งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยมองข้ามไปก็ยังผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าดูเหมือนจะเฉียบคมขึ้นด้วย เขาสามารถได้ยินเสียงแมลงมีพิษคลานผ่านใบหญ้าที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรได้ สามารถแยกแยะกลิ่นที่แตกต่างกันเล็กน้อยของหมอกพิษเจ็ดแปดชนิดในอากาศได้ สามารถมองเห็นเส้นสายบนใบไม้พิษที่อยู่ห่างออกไปสิบจั้งได้อย่างชัดเจน...

"ความรู้สึกนี้..." เกาเสี่ยวชวนเบิกตากว้าง ในส่วนลึกของรูม่านตาคล้ายกับมีแสงสีทองอ่อนๆ วูบผ่านไป "มันเด็ดกว่าตอนชาติที่แล้วที่อดหลับอดนอนแล้วซดกระทิงแดงไปสามกระป๋องบวกเอสเปรสโซ่เข้มๆ อีกนะเนี่ย... ไม่สิ นี่มันยิ่งกว่า..."

เขาหาคำบรรยายที่เหมาะสมไม่ได้เลย ถ้าจะให้เปรียบเทียบ มันก็เหมือนกับคอมพิวเตอร์รุ่นเดอะที่ค้างๆ กระตุกๆ จู่ๆ ก็ถูกเปลี่ยนไปใช้ซีพียูและแรมระดับท็อป ความเร็วในการประมวลผลพุ่งทะยาน โปรแกรมทุกอย่างไหลลื่นไม่มีสะดุด

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ หลังจากที่กระแสลมเย็นชะล้างห้วงจิตสำนึกแล้ว มันก็ไม่ได้สลายหายไปทันที แต่กลับค่อยๆ จมลงและหลอมรวมเข้าสู่แขนขา ที่ใดที่มันไหลผ่าน ความเร็วในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกนิด ลมปราณก็ไหลเวียนได้ราบรื่นยิ่งขึ้น

"มิน่าล่ะของพรรค์นี้ถึงได้แพงหูฉี่ มันสุดยอดไปเลย!" เกาเสี่ยวชวนสัมผัสได้ถึงสภาวะจิตใจที่เต็มเปี่ยม แอบทึ่งอยู่ในใจ "กินเข้าไปเม็ดเดียว สดชื่นกระปรี้กระเปร่า หัวสมองแล่นปรู๊ดปร๊าด แถมยังช่วยปรับสภาพร่างกายให้ดีขึ้นด้วย... นี่มัน 'ยาสมองใส' บวกกับ 'ยาชูกำลัง' ของโลกกำลังภายในชัดๆ..."

เขามองดูขวดหยก ข้างในยังมีอีกสามเม็ด ของดีแบบนี้ต้องเก็บไว้ใช้ยามจำเป็น

หลังจากพลังจิตใจฟื้นฟู สมองของเกาเสี่ยวชวนก็เข้าสู่โหมดประมวลผลความเร็วสูงทันที

เขาไม่ได้ออกจากหนองน้ำพิษแห่งนี้ในทันที ถึงแม้สภาพแวดล้อมที่นี่จะเลวร้าย แต่มันกลับเป็นที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยที่สุด เซี่ยหมิงไม่มีทางนึกถึงแน่ว่า คนที่ 'ตาย' ไปแล้ว จะมาแอบซ่อนตัวอยู่ในดินแดนรกร้างที่แม้แต่สัตว์ป่ายังไม่อยากเข้าใกล้แบบนี้

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ คือการจัดระเบียบเบาะแสทั้งหมด วิเคราะห์สถานการณ์ในปัจจุบัน แล้วค่อย... ใช้ประโยชน์จากการที่เขา 'ตาย' ไปแล้ว ซึ่งเป็นช่องว่างของข้อมูลที่ใหญ่ที่สุด เพื่อเคลื่อนไหวอย่างลับๆ

นั่งขัดสมาธิบนก้อนหิน เกาเสี่ยวชวนหลับตาลง เริ่มทบทวนความคิด

อย่างแรก แก่นแท้ของแผนการสำนักกระจกแขวน

จากข้อความรหัสลับพินอินที่ถอดความมาได้

"SLYS JSLSG" ขนส่งทางน้ำ สอดไส้ผลไม้ตามฤดูกาล ตรงกับภาพที่เขาเห็นที่ท่าเรือ ดินปืนของกองทัพที่ปลอมเป็นเข่งส้ม

"MB JT" เป้าหมาย เมืองหลวง ปลายทางของดินปืน

"ZY JYW..." เบี่ยงเบนความสนใจองครักษ์เสื้อแพร... น่าจะหมายถึง "เบี่ยงเบนความสนใจองครักษ์เสื้อแพร" อย่างแน่นอน

"GXC KWQZ..." เกาเสี่ยวชวน หลอกใช้ได้

บวกกับจดหมายลับที่ค้นเจอจากศพท่านผู้พันเฉียนก่อนหน้านี้ "ดักสังหารเกาเสี่ยวชวน ห้ามปล่อยให้มันไปถึงเมืองลี่เฉิง"

เมื่อนำเศษเสี้ยวเหล่านี้มาปะติดปะต่อกัน แผนการที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้น

เป้าหมายที่แท้จริงของสำนักกระจกแขวนอยู่ที่เมืองหลวง พวกเขาลักลอบขนส่งดินปืนระดับกองทัพจำนวนมหาศาลเข้าเมืองหลวงทางน้ำ เจตนาก็เดาได้ไม่ยากเลย เพื่อสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมืองหลวง หรือแม้กระทั่ง... ก่อกบฏยึดอำนาจสายฟ้าแลบ

แต่เมืองหลวงมีการป้องกันแน่นหนา ไม่เพียงแต่มีหน่วยองครักษ์เสื้อแพร แต่ยังมีสำนักตงฉ่าง กองทหารรักษาพระองค์ และกองกำลังอีกมากมาย หากต้องการจะทำสำเร็จ จำเป็นต้องกระจายกำลังเหล่านี้ออกไปให้ได้มากที่สุด

ดังนั้น เมืองลี่เฉิงจึงกลายเป็นสมรภูมิ 'หลอก' สำนักกระจกแขวนจงใจทิ้งร่องรอยไว้ที่นี่ (อย่างเช่นการเคลื่อนไหวบ่อยครั้งของพวกนักฆ่าชุดดำ หรือการเปิดเผยจุดเปลี่ยนถ่ายดินปืน) เพื่อดึงดูดความสนใจขององครักษ์เสื้อแพร การปรากฏตัวและการสืบสวนของเกาเสี่ยวชวน กลายเป็นหมากที่พวกมัน 'หลอกใช้' ได้อย่างพอดิบพอดี โดยการส่งคนมาตามล่าเขา ปล่อยให้เขา 'เจอ' เบาะแส แล้วให้เขาส่งเบาะแสเหล่านั้นกลับไปที่กองปราบเหนือ เพื่อดึงยอดฝีมือบางส่วน หรือแม้แต่สายตาของระดับสูงในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ให้เบนเข็มมาที่เมืองลี่เฉิงแห่งนี้

"ล่อเสือออกจากถ้ำ..." เกาเสี่ยวชวนพึมพำกับตัวเอง "ไม่สิ พูดให้ถูกคือ 'ตีตะวันออกสะเทือนตะวันตก' ต่างหาก ทำให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรคิดว่าเมืองลี่เฉิงคือสมรภูมิหลัก แล้วทุ่มทรัพยากรทั้งหมดมาสืบสวนและกวาดล้างที่นี่ ส่วนการโจมตีปลิดชีพของจริง กลับกำลังเตรียมการอยู่อย่างเงียบๆ ที่เมืองหลวง"

อย่างที่สอง การรับประกันความสำเร็จฝั่งเมืองหลวง

ลำพังแค่ล่อองครักษ์เสื้อแพรออกไป มันยังไม่พอ เมืองหลวงยังมีสำนักตงฉ่าง ซึ่งเป็นขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้องครักษ์เสื้อแพรอยู่ด้วย

"พวกมันจะมั่นใจได้ยังไงว่าตงฉ่างจะไม่เข้ามายุ่ง" เกาเสี่ยวชวนขมวดคิ้วคิด

จู่ๆ เขาก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา

แผนที่ขาด!

ในภารกิจลงใต้ของเขาคราวนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการสืบหาเบาะแสเกี่ยวกับ 'ขุมทรัพย์ลับราชวงศ์ก่อน' จากแผนที่ขาด! และตงฉ่างเองก็จ้องตาเป็นมันกับขุมทรัพย์ในตำนานนี้มาตลอดเช่นกัน

ถ้าหากสำนักกระจกแขวนจงใจปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับ "แผนที่ขาดของจริงปรากฏขึ้นในพื้นที่เจียงหนาน" หรือถึงขั้นปลอมแปลง "หลักฐานชิ้นเอก" ขึ้นมาล่ะก็ เป็นไปได้สูงมากที่จะล่อเอายอดฝีมือของตงฉ่างออกไปจากเมืองหลวงได้เหมือนกัน!

"แผนสูงจริงๆ..." ประกายตาของเกาเสี่ยวชวนเย็นเยียบ "ใช้ 'ขุมทรัพย์ลับราชวงศ์ก่อน' ที่จับต้องไม่ได้มาเป็นเหยื่อล่อตกปลาตัวใหญ่อย่างตงฉ่างออกไป แล้วใช้ 'แผนการดินปืน' ที่เมืองลี่เฉิงเป็นฉากบังหน้า ดึงดูดกำลังหลักขององครักษ์เสื้อแพร ถึงตอนนั้นเมืองหลวงก็จะไร้การป้องกัน พวกมันก็จะสามารถจุดชนวนดินปืน สร้างความวุ่นวายในเวลาที่เหมาะสม ร่วมมือกับสายสืบในวังหลวง แล้วก็..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่แผ่นหลังก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

แผนการนี้สอดประสานกันอย่างลงตัว อาศัยความต้องการที่แตกต่างกันของแต่ละขุมกำลัง วาง 'สมรภูมิเหยื่อล่อ' ไว้อย่างแนบเนียนถึงสองแห่ง เพียงเพื่อจะชิงความได้เปรียบในหมากตากระดานที่สำคัญที่สุดที่เมืองหลวง

อย่างที่สาม สถานการณ์ปัจจุบันของเมืองลี่เฉิง

เซี่ยหมิงคิดว่าเขาตายไปแล้ว ดังนั้นการเคลื่อนไหวของสำนักกระจกแขวนในเมืองลี่เฉิงจะยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้น พวกมันจะยังคง 'หว่านเหยื่อ' ต่อไป จงใจทิ้ง 'เบาะแส' เอาไว้ให้มากขึ้น เพื่อหลอกให้องครักษ์เสื้อแพรปักใจเชื่อว่าที่นี่แหละคือจุดศูนย์กลางของแผนการทั้งหมด

ส่วนฝั่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร...

เกาเสี่ยวชวนนึกถึงคำพูดของเสี่ยวหลี่และหวังฮู่ที่บอกว่า 'ผู้บังคับกองร้อยจ้าวแอบมากระซิบ' รวมถึงการกระทำที่อาจเกิดขึ้นของท่านผู้พันจางเวย ด้วยนิสัยของจางเวยและความสำคัญของเขา (หรือจะพูดให้ถูกคือ ความสำคัญของหลักฐานที่เขาอาจจะกำไว้) จางเวยไม่มีทางนั่งดูเขาถูก 'ประกาศจับ' หรือกระทั่ง 'ถูกฆ่า' โดยไม่ลงมือทำอะไรแน่ๆ

ถ้างั้น จางเวยก็มีโอกาสสูงที่จะแอบส่งคนเข้ามาในเมืองลี่เฉิง ด้านหนึ่งเพื่อตามหาตัวเขา อีกด้านหนึ่งก็เพื่อสืบหาความจริง

"รองผู้บัญชาการ..." เกาเสี่ยวชวนนึกถึงลำดับขั้นตำแหน่งขององครักษ์เสื้อแพร รองผู้บัญชาการคือผู้บริหารระดับสูงที่เป็นรองแค่ผู้บัญชาการเท่านั้น หากผู้บัญชาการชิงหลงเริ่มระแคะระคายแล้วล่ะก็ การส่งรองผู้บัญชาการมาสืบทางลับ จากนั้นก็นำยอดฝีมือจำนวนมากมากางข่ายล้อมเมืองลี่เฉิง เพื่อสืบสวน หรือกระทั่งกวาดล้างเศษเดนกบฏ นี่ก็เป็นเรื่องที่มีความเป็นไปได้สูงมาก

ตอนนี้ที่เมืองลี่เฉิง ฉากหน้ามีกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ภายใต้การสั่งการของเซี่ยหมิง ซึ่งกำลังไล่ล่า 'ประกาศจับเกาเสี่ยวชวน' อยู่ ในมุมมืดก็มีคนของจางเวยที่ถูกส่งมา 'ปกป้อง/ตามหา' เกาเสี่ยวชวน ลึกลงไปกว่านั้น ก็ยังมีกองกำลังลับที่ขึ้นตรงต่อผู้บัญชาการซึ่งผู้บริหารระดับสูงขององครักษ์เสื้อแพรพามาด้วย

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสามกลุ่ม ต่างคนต่างมีเป้าหมายของตัวเอง พัวพันกันอยู่ในเมืองแห่งนี้

ส่วนสำนักกระจกแขวน ก็เปรียบเสมือนผู้กำกับที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่าน คอยบงการทุกสิ่งทุกอย่าง ทำให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรต้องทุ่มทรัพยากรลงมาบน 'เวที' เมืองลี่เฉิงแห่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่า 'การแสดง' ของจริงกำลังจะเปิดฉากขึ้นที่เมืองหลวงที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้

"เวลาเหลือไม่มากแล้ว..." เกาเสี่ยวชวนลืมตาขึ้น มองไปทางขอบฟ้าทิศตะวันออก

ที่นั่น ดาวประกายพรึกขึ้นแล้ว รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

เขาพอนึกภาพออกเลยว่า เมืองลี่เฉิงในตอนนี้ ผิวเผินอาจจะยังดูคึกคักวุ่นวาย แต่ภายใต้ผิวน้ำนั้น คลื่นใต้น้ำกำลังโหมกระหน่ำอย่างหนัก องครักษ์เสื้อแพรกำลังแอบวางกำลังและตรวจค้น สำนักกระจกแขวนก็กำลังแอบ 'ป้อน' เบาะแสให้ ส่วนเซี่ยหมิง ก็คงกำลังยืนกอดอกดูอยู่ห่างๆ รอคอยเวลาที่กองกำลังขององครักษ์เสื้อแพรจะถูกตรึงไว้ที่นี่อย่างสมบูรณ์

ส่วนเกาเสี่ยวชวนอย่างเขา ซึ่งเป็น 'คนตาย' ไปแล้ว กลับกลายเป็น 'ตัวแปร' ตัวเดียวที่กระโดดหลุดออกมาจากกระดานหมาก และเร้นกายอยู่ในเงามืด

"ต้องเข้าเมืองให้ได้..." เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แผลที่หน้าอกยังคงเจ็บปวด แต่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวแล้ว "แต่ไม่ใช่ในฐานะ 'เกาเสี่ยวชวน'"

เขาเอาชุดเสื้อผ้าหยาบๆ สีมอๆ สำรองออกมาจากช่องเก็บของระบบ ถึงแม้จะเปื้อนเลือดกับฝุ่นไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าชุดขาดๆ เป็นริ้วๆ ที่ใส่อยู่ตอนนี้ เขาพยายามเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างยากลำบาก แล้วล้างคราบเลือดบนหน้าและมือด้วยน้ำในหนองน้ำพิษ (ถึงยังไงก็มีทักษะต้านทานร้อยพิษอยู่แล้ว) จากนั้นก็เอาขี้เถ้าดินโคลนมาละเลงตรงแก้มกับคอเพื่อปิดบังสีผิวและโครงหน้าเดิม

สุดท้าย เขาก็มองไปที่รองเท้าดาวตกไล่จันทร์สีชมพูแป๊ดในช่องเก็บของ

"...ชมพูก็ชมพูวะ หนีเอาชีวิตรอดสำคัญกว่า" เขากัดฟัน สวมมันเข้าไป รองเท้าปรับขนาดให้เข้ากับรูปเท้าโดยอัตโนมัติ เบาสบายราวกับไม่ได้ใส่ สัมผัสได้ถึงพลังงานอันเบาหวิวจากฝ่าเท้า

จัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ เกาเสี่ยวชวนก็สูดลมหายใจเข้าลึก ทักษะลบกลิ่นอายเริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ ร่างของเขากลายเป็นเหมือนภูตผีที่กลืนหายไปกับสายหมอกยามเช้า เดินออกจากแอ่งกระทะที่เต็มไปด้วยหมอกพิษแห่งนี้ไปอย่างไร้สุ้มเสียง

ทิศทาง ทิศตะวันออก

เมืองลี่เฉิง

เขาจะไปดูให้เห็นกับตา ว่าเมืองแห่งนั้น ตอนนี้มันกลายเป็นใยแมงมุมแบบไหนไปแล้ว

แล้วแมลงเม่าที่ 'ตาย' ไปแล้วอย่างเขา จะหาเปลวไฟที่จะแผดเผาใยแมงมุมนี้ให้มอดไหม้จากในตาข่ายนี้ได้อย่างไร

[จบแล้ว]