บทที่ 47 - หุ่นไม้รับเคราะห์

บทที่ 47 - หุ่นไม้รับเคราะห์

★★★★★

"เป๊าะ..."

เสียงดังกรอบแกรบแผ่วเบาถึงขีดสุด ราวกับหยาดน้ำค้างยามเช้ากลิ้งหยดจากปลายใบหญ้า หรือคล้ายกับฟองอากาศแตกตัวบนผิวน้ำที่เงียบสงัด

เสียงนี้ฟังดูขัดหูในซากปรักหักพังที่เงียบสงัดดุจป่าช้า แต่กลับดูเป็นธรรมชาติอย่างประหลาด

เสียงฝีเท้าของเซี่ยหมิงที่จากไปเริ่มห่างออกไปไกล สายลมยามค่ำคืนเริ่มพัดพาอีกครั้ง และข้างๆ 'ศพ' ของ 'เกาเสี่ยวชวน' นั้น ความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

บนใบหน้าที่อ่อนเยาว์และซีดเซียว รอยนิ้วสีแดงคล้ำตรงหว่างคิ้ว จู่ๆ ก็เริ่มซีดจางลง ราวกับรอยหมึกที่ถูกน้ำล้างออก จากนั้นใบหน้าทั้งหน้าก็เริ่มสูญเสียความเป็นเลือดเนื้อ ปรากฏสีสันและลวดลายคล้ายกับเนื้อไม้ แผ่ขยายจากหว่างคิ้วลามไปทั่วใบหน้า ลามไปถึงลำคอ ลำตัว และแขนขาอย่างรวดเร็ว...

ผิวหนังกลายเป็นเนื้อไม้ เสื้อคลุมหลอมรวมกลายเป็นลวดลายคล้ายเปลือกไม้

เพียงชั่วเวลาสามลมหายใจ 'ศพ' บนพื้นก็กลายเป็นหุ่นไม้รูปคนที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนจริงทุกประการ ทั้งหน้าตา รอยยับของเสื้อผ้า หรือแม้กระทั่งคราบเลือดตรงบาดแผลล้วนเหมือนจริงจนแทบแยกไม่ออก เพียงแต่สูญเสียกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตไปจนหมดสิ้น

จากนั้น ก็เริ่มจากภายในร่างไม้...

"กรอบ... แกรบ..."

เสียงแตกร้าวแผ่วเบาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง บนผิวของหุ่นไม้ปรากฏรอยร้าวคล้ายใยแมงมุมมากมาย เริ่มปริแตกจากรอยประทับดอกบัวสีทองอ่อนตรงหน้าอก แล้วลุกลามไปทั่วทั้งร่างอย่างรวดเร็ว เศษไม้เริ่มหลุดลอกออก ราวกับไม้ผุที่ถูกกาลเวลากัดกร่อน หรือคล้ายกับเครื่องเคลือบที่ถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอัดจนแตกละเอียดจากภายใน

"โครม..."

เสียงเบาๆ ดังขึ้น หุ่นไม้ทั้งตัวพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นกองเศษไม้และผงฝุ่นเนื้อละเอียดที่มีกลิ่นหอมไหม้จางๆ กองเล็กๆ ลมกลางคืนพัดผ่านมา หอบเอาเศษผงบางส่วนปลิวปะปนไปกับฝุ่นดินในซากปรักหักพัง ไร้ร่องรอยให้ตามหาอีกต่อไป

ณ จุดเดิม เหลือเพียงเศษเถ้าถ่านของเสื้อผ้าที่ถูกเผาไหม้ และดาบสลักวสันต์ที่หักเป็นสองท่อน ซึ่งนั่นคือของปลอมที่เกาเสี่ยวชวนจงใจทิ้งไว้ก่อนที่จะถูก 'ฆ่า'

ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปร้อยลี้

ณ แอ่งกระทะในหุบเขาลึกที่ไร้ผู้คนสัญจรตลอดทั้งปี ที่แห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดเวลา รอบด้านเต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรแปลกประหลาดที่มีสีสันสดใสแต่กลับมีพิษร้ายแรง ตะไคร่น้ำพิษสีม่วงเข้มปกคลุมก้อนหินที่ลื่นไถลทุกก้อน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวอมหวานผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่ฉุนกึก ต่อให้เป็นคนเก็บสมุนไพรที่มากประสบการณ์ที่สุด หากเจอ 'หุบเขาหมอกพิษ' แห่งนี้เข้าก็ต้องวิ่งหนีสุดชีวิต

ตรงบริเวณที่เฉอะแฉะและมีหญ้าพิษขึ้นหนาแน่นที่สุดใจกลางแอ่งกระทะ...

มิติ จู่ๆ ก็สั่นไหวเล็กน้อยโดยไม่มีลางบอกเหตุ

ราวกับมีคนโยนก้อนหินลงไปบนผิวน้ำที่สงบนิ่ง เกิดเป็นระลอกคลื่นที่ตาเปล่าแทบจะมองไม่เห็นแผ่ขยายออกไป จากนั้นตรงใจกลางของระลอกคลื่น ความว่างเปล่าก็ถูกฉีกออกเป็นรอยแยกอย่างเงียบเชียบราวกับฉีกผืนผ้า

ร่างๆ หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากรอยแยก

"ตู้ม!"

เสียงตกน้ำดังก้อง นั่นไม่ใช่หยดน้ำ แต่เป็นโคลนเลนในหนองน้ำพิษสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและลึกถึงตาตุ่ม

เกาเสี่ยวชวนนั่นเอง!

สภาพของเขาในตอนนี้ช่างดูน่าเวทนาถึงขีดสุด เสื้อผ้าขาดวิ่นไม่เหลือชิ้นดี ที่หนักหนาสาหัสที่สุดคืออาการบาดเจ็บภายใน ดัชนีของเซี่ยหมิงแม้จะถูก 'หุ่นไม้ตัวแทน' รับไว้ทั้งหมด แต่แรงสั่นสะเทือนของพลังฟ้าดินตอนที่ดัชนีพุ่งแหวกอากาศ รวมถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ล็อกพื้นที่ไว้ในตอนท้าย ก็ยังคงสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเส้นชีพจรและอวัยวะภายในของเขาอยู่ดี

"แค่กๆ... แค่ก... อ้วก..."

ทันทีที่ตกลงไปในบ่อโคลน เกาเสี่ยวชวนก็ไอออกมาอย่างรุนแรง จากนั้นก็รีบเอียงตัวอ้วกเอาเลือดเสียสีแดงคล้ำคำโตออกมา เลือดปนฟองตกลงไปในโคลนพิษสีดำ เกิดเสียง 'ฟู่ๆ' เบาๆ ก่อนจะถูกกัดกร่อนจนละลายหายไปอย่างรวดเร็ว

เขานอนแผ่หลาอยู่ในโคลนเลน แค่จะขยับนิ้วสักนิ้วยังยากลำบาก ทุกครั้งที่หายใจ หน้าอกจะเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้ง คล้ายกับมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนกำลังคนไปมาอยู่ในปอด จุดตันเถียนว่างเปล่า การทำงานอัตโนมัติของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นแทบจะหยุดนิ่ง สิ่งที่ส่งผ่านเส้นชีพจรมาคือความเจ็บปวดแสบร้อนราวกับถูกไฟเผาหลังจากที่พลังเหือดแห้งไปหมดแล้ว

"แม่งเอ๊ย... ปรมาจารย์... มันไม่ใช่คนชัดๆ..." เขาหอบหายใจอย่างยากลำบาก ริมฝีปากแห้งผาก ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ "ถ้าไม่ใช่... ถ้าไม่ใช่เพราะมีไอ้ของนี่ล่ะก็..."

ในส่วนลึกของจิตสำนึก เสียงแจ้งเตือนของระบบจริงๆ แล้วดังขึ้นตั้งแต่ตอนที่นิ้วของเซี่ยหมิงแตะโดน 'หว่างคิ้ว' แล้ว เป็นเสียงที่เยือกเย็นและชัดเจน

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์ถูกโจมตีถึงชีวิต สัญญาณชีพกำลังจะลดลงเหลือศูนย์]

[เงื่อนไขการทำงานของ 'หุ่นไม้ตัวแทน' ครบถ้วนแล้ว]

[เริ่มทำการสลับตำแหน่งพื้นที่... อัดฉีดพลังงาน... จำลองสัญญาณชีพ...]

[สลับตำแหน่งเสร็จสิ้น]

กระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้นในชั่วพริบตา ในความรับรู้ของเซี่ยหมิง 'ความตาย' ของเกาเสี่ยวชวนนั้นเป็นเรื่องจริง ชีพจรหยุดเต้น หัวใจหยุดเต้น ลมหายใจดับสูญ ห้วงจิตสำนึกพังทลาย การดับสูญของสัญญาณชีพทุกอย่างถูกจำลองออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนตัวเขาจริงๆ แล้ว ในขณะที่หุ่นไม้รับการโจมตีถึงตาย ก็ถูกพลังพื้นที่ที่มองไม่เห็นห่อหุ้มและดึงตัวข้ามระยะทางนับร้อยลี้ในพริบตา โยนเข้ามายัง 'จุดปลอดภัย' ที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าแห่งนี้

เพียงแต่คำว่า 'ปลอดภัย' นี้ หมายถึงการไม่ถูกตามฆ่าในทันทีเท่านั้น ส่วนเรื่องสภาพแวดล้อมน่ะเหรอ...

เกาเสี่ยวชวนกลอกตาอย่างยากลำบาก มองไปรอบๆ

แสงจันทร์ถูกหมอกหนาทึบกรองจนกลายเป็นสีขาวหม่นหมอง สาดส่องให้เห็นแอ่งกระทะที่เต็มไปด้วยหญ้าพิษแห่งนี้ ทางซ้ายมือ กล้วยไม้กัดกระดูกสีฟ้าเข้มที่รูปร่างเหมือนมือผีกำลังส่ายไปมาเบาๆ น้ำลื่นๆ สีใสที่ส่งกลิ่นหอมหวานหยดลงมาจากเกสร พอหยดลงบนก้อนหินก็กัดกร่อนจนเป็นหลุมเล็กๆ ทันที ทางขวามือ เถาวัลย์จูบโลหิตหลายต้นพันเลื้อยอยู่บนต้นไม้แห้ง บนเถาวัลย์มีหนามแหลมเล็กๆ เต็มไปหมด ปลายหนามสะท้อนแสงสีแดงคล้ำ ในบ่อโคลนข้างเท้ามีฟองอากาศปุดๆ ลอยขึ้นมาเป็นระยะ พอฟองแตกก็ปล่อยหมอกพิษสีเขียวอ่อนออกมา...

หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับก่อกำเนิดคนอื่นตกลงมาที่นี่ ไม่ต้องถึงหนึ่งก้านธูป ก็คงพิษกำเริบจนตาย กลายเป็นปุ๋ยให้หนองน้ำพิษแห่งนี้ไปแล้ว

แต่เกาเสี่ยวชวนแค่มองแวบเดียว กลับถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ทักษะต้านทานร้อยพิษ... เวลาแบบนี้มันคือทักษะขั้นเทพชัดๆ..." เขากระตุกมุมปาก พยายามจะยิ้ม แต่ก็ไปสะเทือนแผลที่หน้าอกจนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

เขาไม่กล้าชักช้าอีก ใช้แรงทั้งหมดที่มี ค่อยๆ ยกมือขวาที่ยังพอขยับได้ขึ้นมาอย่างสั่นเทา ชี้ไปที่หน้าต่างระบบกลางอากาศอย่างช้าๆ

นิ้วมือแข็งทื่อจนไม่ยอมฟังคำสั่ง ชี้ไปที่เม็ดยาขนาดเท่าลูกลำไยที่เปล่งแสงสีขาวนวลตา นั่นคือยาฟื้นฟูขนาดเล็กที่เหลืออยู่เพียงเม็ดเดียว

'ระบบ กินยาฟื้นฟูขนาดเล็ก!'

ระบบส่องแสงวาบ ยาฟื้นฟูขนาดเล็กก็มาปรากฏอยู่ในปากทันที

ยาละลายทันทีที่เข้าปาก กลายเป็นกระแสความอบอุ่นและบริสุทธิ์ ไหลลื่นลงคอไปสู่ช่องท้อง วินาทีต่อมา

"ตู้ม!"

ราวกับแม่น้ำที่แห้งขอดได้รับสายฝนชุ่มฉ่ำ! กระแสความอบอุ่นระเบิดออกที่จุดตันเถียน กระจายไปทั่วแขนขารวดเร็วราวกับพายุ ที่ใดที่ไหลผ่าน เส้นชีพจรที่แห้งเหือดก็ราวกับได้รับน้ำฝนหลังความแห้งแล้งยาวนาน มันดูดซับฤทธิ์ยาอย่างตะกละตะกลาม ตรงกระดูกหน้าอกที่หักรู้สึกคันยิบๆ นั่นคือกระดูกกำลังเริ่มสมานตัวด้วยการกระตุ้นจากฤทธิ์ยา อวัยวะภายในที่บอบช้ำได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างอ่อนโยน ความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนราวกับถูกไฟเผาค่อยๆ ทุเลาลง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เมื่อฤทธิ์ยากระจายออกไป การทำงานของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง เริ่มเร่งความเร็วจากสถานะที่แทบจะหยุดนิ่ง ผลของการเดินลมปราณอัตโนมัติด้วยความเร็วสองเท่าเริ่มทำงานเต็มรูปแบบ พลังภายในเปรียบเสมือนสายน้ำเส้นเล็กๆ กลับมาไหลเวียนในเส้นชีพจรอีกครั้ง ถึงแม้จะอ่อนแรง แต่มันก็นำพาความรู้สึกของการ 'มีชีวิตอยู่' กลับมาให้อย่างแท้จริง

เกาเสี่ยวชวนนอนอยู่ในบ่อโคลน หลับตาลง ทุ่มเทสมาธิชักนำฤทธิ์ยา สัมผัสถึงการควบคุมร่างกายที่ค่อยๆ กลับคืนมาทีละน้อย ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป เขาก็พอจะรวบรวมเรี่ยวแรงได้นิดหน่อย ตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่งจากโคลนเลน เอนตัวพิงก้อนหินที่ค่อนข้างแห้งก้อนหนึ่งข้างๆ

"ฟู่... ฟู่..." เขาหอบหายใจหนักๆ เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก แต่ใบหน้าก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับมาบ้างแล้ว

จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงเพิ่งมีความหวาดผวาหลงเหลือให้กลับไปนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่นี้

ปรมาจารย์...

นี่สินะคือปรมาจารย์

นั่นไม่ใช่แค่ความห่างชั้นของพลังธรรมดา แต่มันคือการบดขยี้ของระดับพลังชีวิต เซี่ยหมิงแทบจะไม่ได้ 'ลงมือ' จริงๆ ด้วยซ้ำ แค่ชี้นิ้วลวกๆ พลังฟ้าดินที่ถูกดึงมาก็สะกดเขาไว้จนขยับไม่ได้ การดิ้นรนทั้งหมดมันเหมือนกับมดปลวกที่พยายามจะเขย่าต้นไม้ใหญ่ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นหวังนั้น มันรุนแรงกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับท่านผู้พันเฉียนเป็นร้อยเท่า

"โชคดี... โชคดีที่มีหุ่นไม้..." เกาเสี่ยวชวนก้มมองมือตัวเองที่ยังสั่นอยู่นิดๆ "แต่มันก็ใช้ได้แค่ครั้งเดียว..."

เขารวบรวมสติ เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา เป็นอย่างที่คิด หุ่นไม้ตัวแทนในช่องเก็บของหายไปแล้ว ไพ่ตายช่วยชีวิตชิ้นนี้ ถูกใช้ไปกับการ 'แกล้งตาย' หนึ่งครั้งเสียแล้ว

แต่มันก็คุ้มค่า

อย่างน้อยตอนนี้ ในสายตาของเซี่ยหมิงและคนของสำนักกระจกแขวนทุกคน 'เกาเสี่ยวชวน' กลายเป็นคนตายไปแล้ว คนตายย่อมไม่มีทางถูกตามล่าต่อ นี่ทำให้เขาได้โอกาสพักหายใจที่ล้ำค่าที่สุด และ... โอกาสที่จะได้เคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจรอง: เกมปลาหมึกมรณะ 2 (สู้ยิบตา) สำเร็จ!]

[การประเมินภารกิจ: สามารถเอาชีวิตรอดจากการตามล่าของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ได้สำเร็จ (ถึงแม้จะพึ่งพาไอเทมช่วยก็ตาม) แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาในการเอาตัวรอดและความมุ่งมั่นอันแรงกล้า]

[กำลังแจกจ่ายรางวัลภารกิจ...]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ: แต้มทักษะ +1!]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ: ไอเทมพิเศษ 'การ์ดทดลองพลังระดับปรมาจารย์' x1 !]

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน เกาเสี่ยวชวนรู้สึกว่าส่วนลึกของจิตสำนึกสั่นสะเทือนเบาๆ มีกระแสความเย็นสดชื่นหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณ นั่นคือความรู้สึกตอนที่ได้รับแต้มทักษะ ในขณะเดียวกัน ในช่องเก็บของระบบ ก็มีการ์ดที่เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ เพิ่มขึ้นมาหนึ่งใบ

เขาตั้งจิต ตรวจสอบข้อมูลของการ์ด

[การ์ดทดลองพลังระดับปรมาจารย์]

[ระดับ: ตำนาน]

[ผลลัพธ์: หลังจากใช้งาน โฮสต์จะได้รับพลังทั้งหมดของขอบเขตปรมาจารย์ขั้นต้นชั่วคราว (รวมถึงความแข็งแกร่งของพลังภายใน ความเข้าใจในระดับพลัง และการควบคุมพลังฟ้าดินเบื้องต้น) ระยะเวลาแสดงผล: 3 นาที]

[คำอธิบายพิเศษ: ผลลัพธ์ของการ์ดใบนี้มาจากการอัดฉีดพลังโดยตรงจากระบบ ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ หลังจากการใช้งานจะไม่ส่งผลกระทบหรือดึงพลังฝึกปรือเดิมของโฮสต์มาใช้ เป็นไอเทมใช้แล้วทิ้ง ลูกผู้ชายตัวจริงสามนาที บางครั้งก็สามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้ โปรดใช้งานอย่างระมัดระวัง]

เกาเสี่ยวชวนจ้องมองการ์ดใบนี้ด้วยสายตาที่ยากจะอธิบาย

"การ์ดทดลองพลังระดับปรมาจารย์... สามนาที..." เขาพึมพำเสียงเบา "ถ้าระบบให้ฉันเร็วกว่านี้ ฉันก็คงไม่ถูกซ้อมจนมีสภาพเป็นหมาแบบนี้หรอก แถมยังต้องเสียหุ่นไม้ตัวแทนไปฟรีๆ อีก..."

แต่บ่นก็ส่วนบ่น ในใจเขารู้สึกโชคดีมากกว่า

เมื่อมีการ์ดใบนี้ เขาก็มีไพ่ตายพลิกสถานการณ์ของจริง ถึงแม้จะมีเวลาแค่สามนาทีก็ตาม ขอบเขตปรมาจารย์ ในโลกใบนี้ถือเป็นผู้แข็งแกร่งที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดพีระมิดแล้ว สามนาที มันมากพอที่จะทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง อย่างเช่น สวนกลับฆ่ายอดฝีมือระดับกำเนิดฟ้าในจังหวะคับขัน หรือฝ่าวงล้อมออกมาจากสถานการณ์ที่ต้องตายแน่ๆ หรือแม้กระทั่ง... มีโอกาสเผชิญหน้ากับเซี่ยหมิงโดยไม่ถึงกับต้องยอมโดนอัดอยู่ฝ่ายเดียว

"ของดี..." เขา 'เก็บ' การ์ดใบนั้นไว้อย่างระมัดระวังในส่วนลึกของจิตสำนึกที่สามารถเรียกใช้งานได้ง่ายที่สุด "คราวหน้าถ้าเจอไอ้แก่เจ้าเล่ห์แบบนั้นอีก อย่างน้อยก็พอจะสู้ยิบตาได้บ้าง..."

รับรางวัลเสร็จเรียบร้อย เกาเสี่ยวชวนก็ดึงความสนใจกลับมาสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง

[จบแล้ว]