บทที่ 46 - วิกฤตปรมาจารย์

บทที่ 46 - วิกฤตปรมาจารย์

★★★★★

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ วางเศษกระดาษไหม้เกรียมที่มีตัวอักษร "GXC KWQZ..." ในมือลง ท่าทางดูใจเย็น แต่กล้ามเนื้อที่แผ่นหลังกลับตึงเปรี๊ยะดั่งเหล็กกล้า เขาหันขวับกลับมาอย่างช้าๆ

ตรงขอบเงามืดที่แสงไฟส่องไปไม่ถึง ไม่รู้ว่ามีคนเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อไหร่

ชายผู้นี้สวมชุดหรูหราปักลายปลาบินสีเงินประณีต ซึ่งส่องประกายวาววามภายใต้แสงสลัว รูปร่างสูงโปร่งดั่งต้นสน ใบหน้าดูอายุราวๆ สี่สิบปี คิ้วเข้มเฉียงขึ้น นัยน์ตาสงบนิ่งดุจดวงดาว ไว้หนวดเคราสั้นที่ตัดแต่งมาอย่างดี เขานั่งอยู่บนแท่นโม่หินที่หักครึ่งอย่างสบายอารมณ์ แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ลึกล้ำดุจหุบเหวและสูงตระหง่านดั่งขุนเขาออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ นั่นไม่ใช่แรงกดดันของขอบเขตกำเนิดฟ้าทั่วไป แต่มันลึกล้ำยิ่งกว่า กว้างใหญ่ยิ่งกว่า ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดและความเงียบงันรอบกาย และยังอยู่เหนือสิ่งเหล่านั้นด้วย

ผู้ช่วยผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ เซี่ยหมิง

เขามีรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นประดับอยู่บนใบหน้า สายตาทอดมองมาที่เกาเสี่ยวชวนอย่างสงบนิ่งราวกับสระน้ำเก่าแก่ไร้ระลอกคลื่น ไม่มีความมุ่งร้าย ไม่มีความเป็นศัตรู หรือกระทั่งอารมณ์ใดๆ ชัดเจน ราวกับกำลังมองดูของเล่นที่มีตำหนินิดหน่อยแต่ก็น่าสนใจดีชิ้นหนึ่ง

มิน่าล่ะ... สัมผัสอันตรายถึงไม่ได้แจ้งเตือนในวินาทีแรก ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์สามารถควบคุมพลังสมาธิและลมปราณของตัวเองให้หลอมรวมเข้ากับฟ้าดินได้ในระดับเบื้องต้นแล้ว หากไม่ตั้งใจแผ่จิตสังหารออกมา ตัวตนของเขาก็เปรียบเสมือนขอนไม้แห้งหรือก้อนหิน ยากที่การรับรู้ระดับต่ำจะจับสัญญาณได้ง่ายๆ

ประมาทไปแล้ว เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ แต่สีหน้ากลับเปลี่ยนเป็น 'ตกตะลึง' และ 'โล่งอก' ได้อย่างแนบเนียนในพริบตา เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับประสานมือ น้ำเสียงแฝงความเคารพและ 'ดีใจ' เอาไว้

"ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน คารวะท่านผู้ช่วย! ท่านมาได้จังหวะพอดีเลยขอรับ! ผู้น้อยตามรอยมาจนถึงที่นี่ พบเบาะแสที่น่าสงสัยเข้าพอดี กำลังกลุ้มใจอยู่เลยว่าจะส่งข่าวกลับหน่วยไม่ทันการ กลัวจะเสียการใหญ่! ขอท่านผู้ช่วยโปรดพิจารณาด้วยขอรับ!"

เซี่ยหมิงมองดูเขาแสดงละครเงียบๆ รอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าดูเหมือนจะชัดขึ้นนิดหน่อย แต่กลับยิ่งดูเดาใจยากขึ้นไปอีก เขาเอ่ยปากเบาๆ เสียงไม่ดังนัก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงประหลาด ดังก้องชัดเจนในบ้านร้างที่กว้างขวาง

"เกาเสี่ยวชวน คนฉลาดคุยกัน ไม่ต้องอ้อมค้อมหรอก ข้า... ไม่ชอบ"

วินาทีที่คำสุดท้ายหลุดพ้นจากริมฝีปาก

"ตู้ม!"

จิตสังหารที่เย็นเยียบ บริสุทธิ์ และอัดแน่นถึงขีดสุด ระเบิดออกมาราวกับพายุหิมะที่พัดโหมกระหน่ำอย่างไร้ลางบอกเหตุ กลืนกินพื้นที่ทั้งหมดในชั่วพริบตา! อากาศราวกับถูกแช่แข็ง อุณหภูมิลดฮวบ ฝุ่นผงบนกำแพงหยุดนิ่งไม่ไหวติง จิตสังหารนี้ไม่ได้เป็นการปลดปล่อยอย่างบ้าคลั่ง แต่มันถูกบีบอัดจนเข้มข้น พุ่งทะลวงเข้าสู่จิตใจของเกาเสี่ยวชวนราวกับเข็มน้ำแข็งไร้รูปร่างนับพันนับหมื่นเล่ม!

ไม่ต้องรอให้สัมผัสอันตรายแจ้งเตือน ขนทั่วร่างของเกาเสี่ยวชวนก็ลุกซู่พร้อมกัน หัวใจถูกบีบรัดด้วยมือที่เย็นเฉียบจนแทบจะหยุดเต้น! นั่นคือความหวาดกลัวที่เกิดจากสัญชาตญาณดิบ จากความแตกต่างของระดับพลังชีวิต

[ติ๊ง! แจ้งเตือนภารกิจรอง: เกมปลาหมึกมรณะ 2 (สู้ยิบตา) ขอให้โฮสต์เอาชีวิตรอดให้ได้นะ!]

[รางวัลภารกิจ: แต้มทักษะ +1 สุ่มไอเทมรางวัลหนึ่งชิ้น]

[บทลงโทษเมื่อทำภารกิจล้มเหลว: ไม่มี (ความล้มเหลวหมายความว่าโฮสต์ได้ม่องเท่งไปแล้ว ระบบจะปลดล็อกอัตโนมัติ เพื่อไปตามหาผู้มีวาสนาคนต่อไป)]

วินาทีต่อมา เกาเสี่ยวชวนไม่สนใจเสียงเตือนของระบบ หน้ากากที่เขาแสร้งทำไว้ทั้งหมดสลายหายไปราวกับน้ำลด เหลือเพียงความใจเย็นและความเคร่งเครียดอย่างที่สุด เขายืดตัวตรง ไม่เสแสร้งอีกต่อไป เอ่ยถามเสียงหนัก "ท่านผู้ช่วยรู้ได้ยังไงว่าผมอยู่ที่นี่"

เซี่ยหมิงดูเหมือนจะแปลกใจนิดหน่อยที่เขาปรับอารมณ์ได้เร็วขนาดนี้ ในแววตาฉายแววชื่นชมที่แทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเรียบเฉยตามเดิม "ข้าไม่รู้หรอก แต่ข้าเดาว่าด้วยนิสัยการทำงานและทักษะการสะกดรอยอันแปลกประหลาดของเจ้า ในเมื่อสืบเจอท่าเรือแล้ว ก็คงไม่ปล่อยเบาะแสนี้ไปแน่ ช้าเร็วก็ต้องตามมาถึงที่นี่" เขาหยุดนิดหนึ่ง "เพียงแต่ไม่คิดว่า เจ้าจะมาถึงเร็วกว่าที่คิดไว้"

"รหัสลับพวกนี้" เกาเสี่ยวชวนชี้ไปที่เศษกระดาษบนพื้น แกล้งถามทั้งที่รู้คำตอบ "มันหมายความว่าอะไร"

"นี่คือรหัสลับที่ใช้ติดต่อสื่อสารกันเฉพาะระดับสูงภายในสำนักกระจกแขวนของข้า" เซี่ยหมิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แฝงความหยิ่งทะนงไว้เล็กน้อย "ไม่ใช่สมาชิกระดับแกนนำ ต่อให้ได้เห็น มันก็เหมือนอ่านคัมภีร์สวรรค์นั่นแหละ"

ก็กะแล้วเชียวว่าไม่รู้ว่าฉันอ่านออก เกาเสี่ยวชวนเริ่มใจชื้นขึ้นมานิดหน่อย ลองหยั่งเชิงต่อด้วยน้ำเสียงสบายๆ "อ้อ ยอดเยี่ยมไม่เหมือนใครจริงๆ ไม่ทราบว่ายอดคนท่านใดเป็นคนคิดค้นขึ้นมา ช่างมีความคิดบรรเจิดนัก"

เซี่ยหมิงปรายตามองเขา คล้ายจะมองว่าคำถามนี้ไม่สำคัญอะไรนัก "เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนาน คนคิดค้นเป็นใครก็สืบหาไม่ได้แล้ว บางทีอาจจะลงโลงไปนานแล้วก็ได้ รหัสลับนี้ก็แค่ถูกใช้สืบทอดกันมาเท่านั้น"

ลงโลงไปแล้วงั้นเหรอ... ความหวังอันริบหรี่ที่จะได้เจอ 'คนบ้านเดียวกัน' ในใจเกาเสี่ยวชวนหม่นหมองลงเล็กน้อย เขาเปลี่ยนเรื่อง พุ่งเป้าไปที่ประเด็นหลัก "ถ้าอย่างนั้น ดินปืนระดับกองทัพที่ปลอมเป็นเข่งส้มพวกนั้น ขนไปเมืองหลวง จะเอาไปทำอะไรกัน"

"ย่อมต้องมีประโยชน์อันใหญ่หลวงของมันอยู่แล้ว" น้ำเสียงของเซี่ยหมิงยังคงเรียบเฉย แฝงด้วยท่าทีเหมือนแมวหยอกหนู ดูเหมือนเขาจะเพลิดเพลินกับการได้ควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง และได้มองดูศัตรูดิ้นรนอยู่ในความไม่รู้

เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองเซี่ยหมิงตรงๆ แล้วพูดทีละคำ "เพื่อ... ก่อกบฏ โค่นล้มราชบัลลังก์งั้นสิ"

สิ้นเสียง อากาศในบ้านร้างราวกับจะแข็งตัวไปชั่วขณะ! รอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของเซี่ยหมิงหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความเย็นยะเยือกอันลึกล้ำ สระน้ำเก่าแก่ที่สงบนิ่งในดวงตาของเขาพลันเกิดระลอกคลื่น สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดผ่านใบหน้าของเกาเสี่ยวชวน

"เจ้า รู้มาจากไหน" เสียงของเซี่ยหมิงเบาลงเล็กน้อย แต่กลับยิ่งดูเยียบเย็น กลิ่นอายที่เคยกลมกลืนเป็นธรรมชาติรอบตัวเขา ปรากฏความปั่นป่วนที่ยากจะสังเกตเห็นขึ้นวูบหนึ่ง

เกาเสี่ยวชวนประสานสายตากับเขาอย่างไม่สะทกสะท้าน แถมยังกระตุกมุมปากด้วยซ้ำ "วันนั้นตอนเผชิญหน้ากับท่านผู้พันเฉียน ผู้น้อยก็แค่แกล้งพูดสุ่มๆ ไปว่า 'พวกท่านคงไม่ได้คิดจะก่อกบฏหรอกนะ' ในจังหวะฉุกเฉิน หมอนั่นหน้าถอดสีทันที ลมปราณปั่นป่วน เพราะงั้น... ผู้น้อยก็เลยรู้ว่าตัวเองเดาถูก"

"หึ!" ในดวงตาของเซี่ยหมิงฉายแววโกรธเคืองและเหยียดหยาม "เฉียนคุนไอ้โง่นั่น! สภาพจิตใจกับตบะอ่อนหัดขนาดนี้ ต่อให้เจ้าไม่ฆ่ามัน หลังจากนี้ข้าก็เก็บมันไว้ไม่ได้อยู่ดี!" ความโกรธวูบขึ้นแล้วก็หายไป เขากลับคืนสู่ความเย็นชากับท่าทีอยู่เหนือใครอีกครั้ง

เกาเสี่ยวชวนอาศัยจังหวะการพูดคุยสั้นๆ นี้ สมองแล่นฉิว ปล่อยข้อสันนิษฐานออกมาต่อ "ต่อให้พวกท่านมีดินปืนจำนวนมหาศาลอยู่ในมือ ถ้าคิดจะลงมือในเมืองหลวงที่มีการป้องกันแน่นหนา หากไม่มีคนระดับบิ๊กคอยสั่งการอยู่เบื้องหลัง ไม่มีสายสืบที่เข้าถึงแกนกลางอำนาจคอยประสานงานล่ะก็ ไม่มีทางสำเร็จได้เด็ดขาด พวกท่าน... สรุปแล้วรับใช้เจ้านายคนไหนกันแน่ ท่านอ๋ององค์ไหน หรือว่า... ใครบางคนในวังหลวง"

"แปะ แปะ แปะ..."

เซี่ยหมิงปรบมือเบาๆ รอยยิ้มเดาใจยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง แววตาชื่นชมเด่นชัดขึ้น "เกาเสี่ยวชวนเอ๋ยเกาเสี่ยวชวน ข้าล่ะ... เสียดายคนมีฝีมือแบบเจ้าจริงๆ ความคิดรอบคอบ ช่างสังเกต แค่เบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ก็ประติดประตอย้อนความได้ขนาดนี้ สิ่งที่เจ้าพูดมา แม้จะไม่ถูกต้องทั้งหมด แต่ก็ใกล้เคียงความจริงมากแล้ว"

เขาเปลี่ยนเรื่องพูด แฝงความเยาะเย้ยไว้เล็กน้อย "แต่ว่าเป็นใครนั้น ข้าบอกเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

เกาเสี่ยวชวนปิ๊งไอเดียขึ้นมา ประกอบกับข้อความรหัสลับที่เพิ่งถอดได้ (ZY JYW?) ความคิดน่ากลัวบางอย่างก็ผุดขึ้นมาอย่างชัดเจน เขาโพล่งออกไป "ที่วันนี้ท่านมา 'คุยเล่น' กับผมที่นี่ ตอบคำถามผมตั้งเยอะแยะ คงไม่ได้... แค่ตั้งใจจะหยอกคนใกล้ตายเล่นหรอกใช่ไหม แต่เป็นเพราะ... ผมได้ 'ทำ' บางอย่างที่พวกท่านอยากเห็นให้สำเร็จไปแล้วใช่ไหมล่ะ อย่างเช่น... ส่ง 'เบาะแส' ที่ผมสืบเจอ กลับไปที่กองปราบเหนือด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยหมิงค่อยๆ แข็งค้างไป สายตาที่มองเกาเสี่ยวชวน เริ่มฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเหลือเชื่อ เขานิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจช้าๆ "รู้จักประยุกต์ใช้ ไหวพริบดีเลิศ... เกาเสี่ยวชวน เจ้านี่ทำให้ข้าทึ่งจริงๆ ถูกต้อง ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่เจ้าส่งให้จางเวย มันมากพอที่จะทำให้พวกเขาย้ายความสนใจบางส่วน หรือแม้กระทั่งกองกำลังบางส่วน มาที่เมืองลี่เฉิงได้แล้ว และนั่น ก็คือ... ม่านควันเล็กๆ ที่พวกเราต้องการ"

เขาส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าเสียดายฉายชัด "น่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ ถ้าข้าเจอเจ้าเร็วกว่านี้ บางทีอาจจะดึงเจ้ามาใช้ประโยชน์ได้... วันนี้ เจ้าก็คงไม่ต้องตายแล้ว"

สิ้นคำว่า "น่าเสียดาย" เกาเสี่ยวชวนก็ขยับตัว!

เขารอจังหวะที่จิตใจของอีกฝ่ายคลายความระมัดระวังลงชั่วเสี้ยววินาทีเพราะมัวแต่ทึ่งอยู่นี่แหละ!

แสงสีชมพูสว่างวาบขึ้นที่ใต้เท้า รองเท้าดาวตกไล่จันทร์ปรากฏขึ้นทันที เปล่งแสงนวลตาสว่างวาบ พลังงานอันบางเบาดุจสายลมพัดโอบล้อมเท้าทั้งสองข้างในพริบตา! ขณะเดียวกัน เขาก็เร่งเร้าทักษะลบกลิ่นอายจนถึงขีดจำกัดที่ทำได้ในตอนนี้ กลิ่นอาย อุณหภูมิ และตัวตนทั้งหมดรอบกายถูกดูดกลืนหายไปราวกับหลุมดำ หดตัวลงอย่างรวดเร็ว!

"ฟุ่บ!"

ร่างของเขาทิ้งภาพติดตาจางๆ ไว้ที่เดิม ส่วนตัวจริงพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง เล็งไปยังช่องโหว่ของกำแพงพังๆ อีกด้านหนึ่งที่เขาแอบสังเกตไว้ก่อนแล้วซึ่งมีข้าวของกองบังอยู่ครึ่งหนึ่ง! ความเร็วของเขาพุ่งขึ้นอย่างน่าตกใจ แทบจะก้าวข้ามขีดจำกัดของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิด พริบตาเดียวก็พุ่งออกไปไกลหลายจั้ง!

เซี่ยหมิงยังคงนั่งอยู่บนโม่หิน ไม่แม้แต่จะเปลี่ยนท่านั่ง เขามองตามทิศทางที่เกาเสี่ยวชวนหายไป ส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ

"วิชาพรางตัวของเจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ พอเร่งเร้าเต็มที่ ถึงกับรบกวนการล็อกเป้าหมายจากสัมผัสวิญญาณของข้าได้ชั่วขณะ ความเร็วของวิชาตัวเบานี้ ก็เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันไปไกล... น่าเสียดาย"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น เพียงแค่การขยับตัวง่ายๆ นี้ สายลมในพื้นที่ซากปรักหักพังทั้งหมดก็คล้ายจะหยุดพัดพา 'สนามพลัง' อันหนักอึ้งยากจะบรรยายเริ่มแผ่ซ่านออกไป

"มดปลวกซ่อนตัวลึกแค่ไหน ในสายตาของพญาเหยี่ยวที่สยายปีกอยู่บนฟ้า มันก็เป็นแค่หย่อมสีที่ต่างจากพื้นดินไปนิดหน่อยเท่านั้นแหละ"

เมื่อพูดจบ เซี่ยหมิงไม่ได้ขยับตัวไปไหน เขาเพียงแค่หลับตาลงเบาๆ แล้วลืมตาขึ้นมาทันที!

"วิ้ง!"

พลังจิตที่ไร้รูปร่าง ทว่ากว้างใหญ่ไพศาลจนยากจะจินตนาการ ผสมผสานกับลมปราณคุ้มกายระดับปรมาจารย์ที่บริสุทธิ์สุดยอด แผ่กระจายออกจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง ราวกับปรอทที่ไหลทะลักลงพื้น และราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำที่สงบนิ่ง แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างรวดเร็วไร้สุ้มเสียง!

นี่ไม่ใช่แค่การรับรู้หรือตรวจสอบธรรมดา แต่มันคือ 'การสแกนด้วยสนามพลังวิญญาณ' ซึ่งเกิดจากการที่ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผสานเจตจำนงของตนเข้ากับพลังฟ้าดินรอบๆ ชั่วคราว! ภายใต้การสแกนระดับนี้ สิ่งใดที่มีไอแห่งชีวิต มีคลื่นพลังงาน หรือแม้กระทั่ง 'ความผิดปกติ' ที่ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ ล้วนปรากฏชัดเจนประหนึ่งแสงไฟในยามค่ำคืน!

เกาเสี่ยวชวนเร่งทักษะลบกลิ่นอายจนถึงขีดสุด ร่างกายแนบชิดอยู่หลังกำแพงหนาทึบในเงามืด หัวใจแทบจะหยุดเต้น ทว่าในวินาทีที่สัมผัสวิญญาณอันยิ่งใหญ่นั้นกวาดผ่าน เขาฟันธงได้เลยว่าตัวเองถูก 'มองทะลุ' อย่างหมดจด! ม่านกำบังซ่อนเร้นที่เป็นไพ่ตายในการเอาชีวิตรอด กลายเป็นสิ่งบอบบางและน่าขันไปเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าการมองเห็นในมิติที่สูงกว่า!

"เจอตัวแล้ว"

เสียงของเซี่ยหมิงดังขึ้นข้างหูราวกับกระซิบ ยังคงราบเรียบเช่นเดิม สัมผัสอันตรายส่งความรู้สึกเจ็บแปลบเข้ามา

วินาทีต่อมา

"ตู้มมมม!!!"

กำแพงหนาหนักที่เกาเสี่ยวชวนซ่อนตัวอยู่ จู่ๆ ก็ระเบิดจากข้างในออกมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ! ไม่ใช่เพราะถูกกระแทกจากภายนอก แต่อิฐ หิน และดินที่ประกอบกันเป็นกำแพง ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นแต่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งฉีกทึ้งและบดขยี้ในระดับโครงสร้าง! เศษอิฐหินนับไม่ถ้วนราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นขย้ำจนแหลกละเอียดแล้วสาดกระจายออกไปอย่างบ้าคลั่ง ฝุ่นควันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

และท่ามกลางฝุ่นควันที่ตลบอบอวล ร่างของเซี่ยหมิงก็ปรากฏขึ้นเหนือเกาเสี่ยวชวนที่ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศราวกับหายตัวมาอย่างไร้ร่องรอย ลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือเขาขึ้นไปสามฟุต ชายเสื้อสะบัดพริ้ว สายตาทอดมองลงมาอย่างเย็นชา จ้องมองเกาเสี่ยวชวนที่ถูกแรงระเบิดซัดกระเด็น กลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้นอย่างทุลักทุเล เลือดทะลักออกทางปากและจมูก

"อั่ก..." เกาเสี่ยวชวนทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้ดาบยันพื้นไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง บาดแผลเก่าที่หน้าอกถูกกระทบกระเทือน เจ็บปวดจนแทบขาดใจ ในลำคอเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เขาเงยหน้าขึ้น มองดูร่างที่ดุจดั่งเทพเจ้าบนท้องฟ้า ในใจเกิดความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นหวังขึ้นมาเป็นครั้งแรก อานุภาพของปรมาจารย์ ถึงกับน่ากลัวปานนี้เชียวหรือ! เอี๊ยมบังทรงที่ช่วยชีวิตเขามาหลายครั้ง เกรงว่าคงต้านทานการโจมตีที่ดึงเอาพลังฟ้าดินมาใช้แบบนี้ไม่ไหวแน่ ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังไม่ได้ลงมือจริงๆ เลยด้วยซ้ำ!

"เกม จบลงแค่นี้" เสียงของเซี่ยหมิงดังกังวาน ราวกับคำตัดสินประหารชีวิต

เขายกมือขวาขึ้นอย่างลวกๆ ใช้นิ้วชี้ชี้ลงไปที่เกาเสี่ยวชวนเบาๆ

ไม่มีเสียงกึกก้องกัมปนาท ไม่มีแสงเจิดจรัสแสบตา ไม่แม้แต่จะได้ยินเสียงลมปราณแหวกอากาศ

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับรู้สึกว่า อวกาศรอบตัวเขารัศมีหลายจั้ง จู่ๆ ก็แข็งตัวราวกับอำพัน! อากาศเหนียวหนืดและหนักอึ้งดุจภูเขา ล็อกข้อต่อทุกส่วน กล้ามเนื้อทุกมัดของเขาไว้แน่นหนา แม้แต่จะกลอกตาก็ยังทำได้อย่างยากลำบาก! พลังฟ้าดินอันมหาศาลถูกบังคับให้มารวมตัวกัน กลายเป็นพลังดัชนีที่ไร้รูปร่างแต่แฝงเจตจำนงแห่งการทำลายล้าง ทะลวงผ่านมิติอย่างเงียบกริบ พุ่งเป้ามาที่หว่างคิ้วของเขาอย่างช้าๆ

นี่คือการบดขยี้ของระดับพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง! คือช่องว่างของระดับพลังชีวิตที่ต่างชั้นกัน! เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่ดึงพลังฟ้าดินมาใช้แบบนี้ ลมปราณขอบเขตก่อกำเนิดของเขาก็เป็นแค่แสงหิ่งห้อยเมื่อเทียบกับแสงจันทร์ เพลงดาบของเขาก็กลายเป็นแค่ของเด็กเล่น ทักษะ การวางแผน และไหวพริบทั้งหมดที่เขามี ดูจืดชืดและน่าขันไปถนัดตา!

"อ๊ากกก!!!"

ดวงตาของเกาเสี่ยวชวนแดงก่ำในพริบตา เส้นเลือดดำปูดโปนที่ขมับ! คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างหมุนวนอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน ลมปราณที่เหลืออยู่ในจุดตันเถียนเดือดพล่านราวกับถูกเผาไหม้ พยายามจะทะลวงเครื่องพันธนาการไร้รูปนี้ให้ได้! เขาทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี กล้ามเนื้อส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างทนไม่ไหว มือขวาสั่นเทา ค่อยๆ ขยับไปที่ด้ามดาบสลักวสันต์ที่เอวทีละนิ้วทีละนิ้ว!

ดาบ ยังไม่ได้ชักออกจากฝัก

พลังดัชนีระดับปรมาจารย์ที่บีบอัดจนถึงขีดสุด เย็นยะเยือกและตายด้าน พุ่งเข้าถึงตัวแล้ว!

"ฉึก"

เสียงเบาหวิว คล้ายฟองสบู่แตก

ร่างกายของเกาเสี่ยวชวนที่รวบรวมเจตจำนงทั้งหมดเพื่อดิ้นรน กระตุกเกร็งอย่างแรง จากนั้นเรี่ยวแรงทั้งหมดก็มลายหายไปราวกับน้ำลด สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่หว่างคิ้ว ตามมาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความว่างเปล่าที่ระเบิดขึ้นในส่วนลึกของจิตสำนึก แววตาของเขาพร่ามัวและหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ม่านตาขยายกว้าง นิ้วที่กำด้ามดาบแน่นคลายออกอย่างหมดแรง ร่างกายสูญเสียที่พิง ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ไร้ซึ่งลมหายใจใดๆ อีกต่อไป

ฝุ่นผง ค่อยๆ ปกคลุมลงบนเสื้อคลุมเปื้อนเลือดของเขา

เซี่ยหมิงร่อนลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา เดินไปที่ 'ศพ' ของเกาเสี่ยวชวน ก้มลงตรวจสอบ ปลายนิ้วสัมผัสที่ซอกคอ ชีพจรหยุดเต้นแล้ว วางฝ่ามือเหนือหน้าอก หัวใจหยุดเต้นแล้ว ตั้งสมาธิตรวจสอบ ลมหายใจดับสูญไปแล้ว ที่หว่างคิ้ว มีรอยจุดสีแดงคล้ำเล็กเท่ารูเข็ม นั่นคือร่องรอยของการถูกดัชนีปรมาจารย์ทะลวงหว่างคิ้ว ทำลายห้วงจิตสำนึกอย่างสิ้นเชิง ไม่มีทางรอดชีวิตแน่

เขายืนมองเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และซีดเซียวของอีกฝ่ายยังคงแข็งค้างไปด้วยความไม่ยินยอมและการดิ้นรนในวาระสุดท้าย

"เป็นคนมีฝีมือจริงๆ น่าเสียดาย" เซี่ยหมิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ คล้ายจะแฝงความเสียดายไว้จางๆ แต่แล้วก็ถูกความเย็นชากลืนกินไปจนหมดสิ้น

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่ผิดพลาด เขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างกายไหววูบเล็กน้อย กลายเป็นควันบางๆ ลอยหายไปในความมืดมิดของซากปรักหักพัง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ซากปรักหักพังกลับคืนสู่ความเงียบสงัดดุจป่าช้าอีกครั้ง

มีเพียงเสียงลมกลางคืนที่พัดผ่านซากกำแพง ฟังดูคล้ายเสียงสะอื้นไห้ และ 'ศพ' บนพื้นที่กำลังเย็นชืดลงเรื่อยๆ ที่กำลังบอกเล่าเรื่องราวการต่อสู้อันแสนสั้นและสิ้นหวังเมื่อครู่นี้อย่างเงียบงัน

[จบแล้ว]