บทที่ 45 - เปลวไฟในเงามืด

บทที่ 45 - เปลวไฟในเงามืด

★★★★★

แสงเทียนในห้องทำงานผู้บัญชาการเต้นระบำอย่างเงียบเชียบ สาดส่องแผนที่แคว้นต้าเฉียนขนาดมหึมาบนกำแพงให้สว่างสลับมืด ท่านผู้พันจางเวยคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นอิฐสีเขียวเย็นเยียบ ก้มหน้ารายงานด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ใต้เท้า ผู้น้อยได้รับรายงานลับ ยืนยันแล้วว่าท่านผู้พันเฉียนคือสายลับของ 'สำนักกระจกแขวน' ซึ่งเป็นองค์กรของราชวงศ์ก่อนที่หลงเหลืออยู่ ป้ายประจำตัวของเขาระบุว่าเป็น 'ผู้ตรวจการ' ในรายงานลับยังระบุอีกว่า เศษเดนของสำนักกระจกแขวน... ดูเหมือนจะมีความคิดก่อการกบฏ ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อรากฐานของราชสำนัก และเมืองลี่เฉิงก็ตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นจุดเชื่อมโยงสำคัญของเรื่องนี้ ซ่อนเบาะแสชิ้นใหญ่เอาไว้ ผู้น้อยเห็นว่าเรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ไม่กล้าตัดสินใจโดยพละการ จึงมารายงานให้ทราบขอรับ"

ที่ด้านหลังโต๊ะทำงานไม้จันทน์สีม่วงตัวใหญ่ ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนามว่าชิงหลง ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าสงบนิ่งและมีแววตาลึกล้ำดั่งสระน้ำเก่าแก่ที่ยากจะหยั่งถึง ได้หยุดพู่กันสีชาดในมือที่กำลังตรวจเอกสารลง เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองจางเวยทันที สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เอกสารราชการ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักถ้อยคำ หรือไม่ก็ราวกับมองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดแล้ว

"ข่าวของเจ้า" ในที่สุดชิงหลงก็เอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงที่น่าประหลาด ดังก้องชัดเจนในห้องทำงานที่เงียบสงัด "มาจากลูกน้องของเจ้า... หัวหน้าหมวดที่ชื่อเกาเสี่ยวชวน คนที่มีข่าวลือว่าใช้ดาบฟันท่านผู้พันเฉียนจนตายคนนั้นงั้นรึ"

"ขอรับ" จางเวยยังคงก้มหน้า รักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ "ก่อนหน้านี้ผู้น้อยเคยมอบคำสั่งลับให้เกาเสี่ยวชวนไปแอบสืบเรื่องกองกำลังยุทธภพที่มีส่วนพัวพันกับสำนักกระจกแขวน การลงใต้ไปคราวนี้เขาคงจะค้นพบอะไรเข้า ถึงได้เสี่ยงส่งข่าวกลับมา เพียงแต่... ความจริงเรื่องท่านผู้พันเฉียนยังไม่กระจ่างชัดนัก"

"ความจริงงั้นรึ" ชิงหลงทวนคำสองคำนี้เบาๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะมันวาวเป็นจังหวะ เกิดเสียงก๊อกๆ แผ่วเบา ซึ่งแต่ละเสียงราวกับเคาะลงบนหัวใจของจางเวย "ท่านผู้พันแห่งกองปราบเหนือ กลับกลายเป็นผู้ตรวจการของเศษเดนราชวงศ์ก่อน แค่นี้... มันก็ถือเป็น 'ความจริง' อย่างหนึ่งแล้ว"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่ราวกับมีตัวตนจับจ้องไปที่จางเวย ในสายตานั้นไม่มีความโกรธแค้น ไม่มีความประหลาดใจ มีเพียงการพินิจพิเคราะห์ที่สงบนิ่งถึงขีดสุด "แล้วท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิงมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้"

จางเวยใจหายวาบ รู้ดีว่าผู้บัญชาการถามจี้ตรงจุดสำคัญที่สุด เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "หลังจากท่านผู้ช่วยเซี่ยลงพื้นที่ไปตรวจสอบที่เกิดเหตุด้วยตัวเอง ก็ได้ออกคำสั่งประกาศจับเกาเสี่ยวชวน ในข้อหาสังหารผู้บังคับบัญชา ตอนนี้... คนในหน่วยกำลังดำเนินการตามคำสั่งขอรับ"

"ดำเนินการตามคำสั่ง..." มุมปากของชิงหลงคล้ายจะกระตุกขึ้นเล็กน้อย กลายเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น "ดีมาก งั้นก็ให้พวกเขา 'ดำเนินการตามคำสั่ง' ต่อไป"

เขาเลิกถามถึงเซี่ยหมิง แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ถ่ายทอดคำสั่งลับของข้า ให้รองผู้บัญชาการเสิ่นเลี่ยนถือป้ายคำสั่งข้า ไปลอบระดม 'หน่วยธงโลหิตเหล็ก' เข้าประจำการรอบเมืองลี่เฉิงเดี๋ยวนี้ จุดประสงค์มีสามข้อ หนึ่ง ลอบควบคุมประตูเมืองทั้งสี่และเส้นทางคมนาคมทั้งทางบกและทางน้ำของเมืองลี่เฉิง การสั่งปิดเมืองห้ามเข้าออกให้ชะลอไว้ก่อน แต่ต้องเฝ้าระวังการเข้าออกที่ผิดปกติอย่างเข้มงวด สอง ตรวจสอบโกดัง ท่าเรือ และจุดกระจายสินค้าทั้งในและนอกเมืองให้ละเอียด โดยเฉพาะที่ที่มีการรวมตัวของสินค้าจำนวนมากในช่วงนี้ สาม จับตาดูขุมกำลังทุกกลุ่มในเมืองที่มีการติดต่อใกล้ชิดกับเส้นทางขนส่งทางน้ำ กองทหาร และหน่วยงานราชการ จำไว้ว่าแค่ 'จับตาดู' หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ ห้ามแหวกหญ้าให้งูตื่นเด็ดขาด ข้าอยากจะขอดูก่อนว่า ใต้สระน้ำแห่งนี้มันซ่อนปลาอะไรเอาไว้กันแน่"

"ส่วนเกาเสี่ยวชวน..." ชิงหลงทิ้งช่วงไปนิด สายตาทอดมองออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง "หากเขาเป็นไม้กวนน้ำที่สามารถกวนตะกอนให้ขุ่นขึ้นมาได้จริงๆ ก็ปล่อยให้เขากวนต่อไป รอดูว่าเขาจะงัดเอาโคลนตมขึ้นมาได้มากแค่ไหน เจ้าออกไปได้แล้ว"

"ผู้น้อยรับคำสั่ง!" จางเวยโค้งตัวคารวะอย่างสุดซึ้ง แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกจากห้องทำงาน จนกระทั่งเดินพ้นประตูบานหนัก ลมกลางคืนพัดมาปะทะตัว เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเสื้อซับในใต้ชุดลายนกเหินที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ ท่าทีของผู้บัญชาการดูเหมือนจะสนับสนุน แต่แท้จริงแล้วลึกล้ำสุดหยั่งคาด ทุกย่างก้าวล้วนเหมือนเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

ภายในห้องทำงาน ชิงหลงนั่งนิ่งอยู่เพียงลำพังครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสั่งการไปยังมุมมืดที่ว่างเปล่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เพิ่มสายลับที่หน่วยลาดตระเวนประตูเมืองทั้งเก้าของเมืองหลวงอีกสามส่วน สับเปลี่ยนเวรยามตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง ความเคลื่อนไหวของจวนอ๋องต่างๆ รวมถึงแม่ทัพผู้กุมอำนาจที่ค่ายทหารและจวนผู้ว่าการทหารทั้งห้า ต้องรายงานให้ข้าทราบทุกวัน ห้ามตกหล่นแม้แต่เรื่องเดียว"

"ขอรับ" เสียงตอบรับที่เบาจนแทบไม่ได้ยินดังมาจากในเงามืด จากนั้นทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

ชิงหลงหยิบพู่กันสีชาดขึ้นมาอีกครั้ง แต่กลับไม่ได้จรดลงไป เขามองไปที่คำว่า 'ลี่เฉิง' บนแผนที่ ประกายตาฉายแววสนุกสนานที่จางมากๆ วูบหนึ่ง

"เกาเสี่ยวชวน... ข้าจะขอดูหน่อยเถอะว่า 'ความดวงดี' ของเจ้า มันจะพาเจ้าไปได้ไกลสักแค่ไหน"

ณ เมืองลี่เฉิง หอวสันต์โชย

เกาเสี่ยวชวนตื่นขึ้นมาหลังจากการหลับใหลอย่างตื่นตัวและคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นที่คอยเดินลมปราณปรับสภาพร่างกายให้อัตโนมัติ เขาเพลิดเพลินกับอาหารเช้าสุดประณีตที่เด็กรับใช้ยกมาให้ ทั้งซาลาเปาไส้ปู ซิลเวอร์โรล และโจ๊กเม็ดบัว ในใจอดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งกับความดีงามของการ 'ใช้เงินหลวง' อีกครั้ง ถึงแม้ 'เงินหลวง' ที่ว่านี่จะเป็นเงินรางวัลของเขาเองก็เถอะ

เติมพลังให้ท้องอิ่มแล้ว ก็ถึงเวลาทำงาน

เขาไม่ได้แปลงโฉม ยังคงสวมชุดเสื้อกางเกงผ้าหยาบสีน้ำเงินครามที่ดูธรรมดา สวมหมวกสาน ทำตัวเหมือนคนพเนจรทั่วไป เดินทอดน่องออกจากหอวสันต์โชย กลืนหายเข้าไปในตลาดที่เริ่มคึกคักในยามเช้า

เขาไปนั่งที่ร้านน้ำชาเล็กๆ ตรงหัวมุมถนนที่คนไม่พลุกพล่านนัก สั่งชาหยาบๆ มาหนึ่งชาม กวาดสายตามองผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างเลื่อนลอย แต่ในความเป็นจริงแล้ว สัมผัสอันตรายกำลังทำงานเสมือนเรดาร์โซนาร์ที่ละเอียดอ่อนที่สุด แผ่รัศมีจากตัวเขาออกไปรอบๆ เพื่อดักจับพลังงานที่แฝงเจตนาร้ายหรือความผิดปกติใดๆ

พร้อมกันนั้น เขาก็ตั้งจิต

สัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ เปิดใช้งาน!

ชั่วพริบตา โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป

การมองเห็นและการได้ยินราวกับถูกลดบทบาทลงชั่วคราว ประสาทสัมผัสทางกลิ่นกลายเป็นผู้คุมเกม กลิ่นนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักเข้าจมูกราวกับกระแสน้ำหลากสีสัน ทั้งกลิ่นหอมของแป้งจากซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งสุก กลิ่นน้ำมันเลี่ยนๆ จากปาท่องโก๋ทอดริมทาง กลิ่นเหงื่อไคลของผู้คน กลิ่นหอมหวานเลี่ยนของเครื่องสำอาง กลิ่นคาวเหม็นของมูลสัตว์ กลิ่นคาวน้ำและกลิ่นแป้งร่ำที่ลอยแว่วมาจากแม่น้ำฉินหวยที่อยู่ไกลออกไป กลิ่นไม้แห้งๆ จากร้านขายวัสดุก่อสร้าง กลิ่นสนิมเหล็กจากร้านตีเหล็ก...

ปริมาณข้อมูลมหาศาลมากพอที่จะทำให้คนธรรมดาสลบเหมือดไปในทันที แต่พลังจิตของเกาเสี่ยวชวนผ่านการหล่อหลอมจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นและการเอาชีวิตรอดจากอันตรายมาหลายครั้ง จึงเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เขาเปรียบเสมือนโอเปอเรเตอร์ผู้ชำนาญการ รีบแยกแยะ กรอง และตัดกลิ่นเหล่านี้ออกอย่างรวดเร็ว

เป้าหมายของเขาชัดเจน หนึ่งคือตามรอยกลิ่นเฉพาะตัวของพวกนักฆ่าชุดดำสวมหน้ากาก ซึ่งเป็นกลิ่นสนิมเหล็กเย็นๆ ผสมกับสมุนไพรบางชนิด (น่าจะเป็นยาดับกลิ่นตัวหรือยาที่ใช้ติดต่อกัน) ที่เป็น 'เอกลักษณ์' ของพวกมัน สองคือตามหากลิ่นที่สูดดมมาจากป้ายคำสั่งของท่านผู้พันเฉียน ซึ่งเป็นกลิ่นหอมอ่อนๆ ของยางสนผสมกับกลิ่นโลหะเย็นๆ ที่แผ่ออกมาจากวัสดุที่มิใช่ทั้งไม้และเหล็ก

สมองทำงานด้วยความเร็วสูง เทียบชั้นได้กับคอมพิวเตอร์ประมวลผลทางชีวภาพในชาติก่อน เหงื่อผุดซึมที่หางคิ้วและไหลหยดลงมาตามขมับ เถ้าแก่ร้านน้ำชามองดูเขา ปักใจเชื่อว่าชายผู้นี้คงร่างกายอ่อนแอเลยขี้ร้อน

เวลาผ่านไปทีละน้อย กลิ่นอายความวุ่นวายของตลาดแทบจะกลบเบาะแสอันน้อยนิดนี้ไปจนหมดสิ้น

ในขณะที่เกาเสี่ยวชวนเริ่มรู้สึกอ่อนล้าทางจิตใจ และเตรียมจะปิดทักษะเพื่อพักสายตาสักครู่นั้นเอง

กลิ่นที่เบาบางถึงขีดสุด แต่กลับทำให้เขาตาสว่างขึ้นมาทันที ก็ลอยเข้ามาในระยะรับรู้ราวกับใยแมงมุมบางๆ!

มันคือกลิ่นเย็นยะเยือกที่เจือด้วยกลิ่นสนิมและสมุนไพร! ถึงแม้มันจะจางจนแทบจะสลายไป และยังปะปนอยู่กับกลิ่นคาวปลาที่รุนแรง แต่ไม่มีทางพลาดแน่!

เกาเสี่ยวชวนวางชามน้ำชาลงอย่างแนบเนียน ทิ้งเหรียญทองแดงไว้สองเหรียญ ลุกขึ้นเดินตามทิศทางของกลิ่นไปอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกันนั้น ทักษะลบกลิ่นอายก็เริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ ตัวตนของเขาลดวูบลงราวกับเงาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ไหลลื่นเข้าไปในฝูงชน

ต้นตอของกลิ่นมาจากชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังต่อราคาปลาอยู่ที่แผงขายปลา ผิวของเขาดำคล้ำ มือใหญ่หยาบกร้านเต็มไปด้วยรอยด้าน สวมเสื้อกางเกงขาสั้นสีมอๆ ดูเหมือนกรรมกรแบกหามตามท่าเรือทั่วไป ข้างๆ เขามีชายหนุ่มแต่งตัวคล้ายๆ กันอีกสองสามคน น่าจะเป็นลูกน้องของเขา

เกาเสี่ยวชวนสะกดรอยตามไปเงียบๆ เว้นระยะห่างให้ปลอดภัย กรรมกรคนนั้นซื้อปลาเสร็จก็แวะไปร้านข้าวสาร สุดท้ายก็แบกกระสอบข้าวสารเดินหัวเราะพูดคุยกับเพื่อนฝูงมุ่งหน้าไปทางท่าเรือ

ทุกอย่างดูปกติธรรมดามาก กรรมกรท่าเรือที่ใช้แรงงานแลกเงิน มีลูกน้องตามมาด้วยสองสามคน ดิ้นรนหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

แต่ความสงสัยในใจของเกาเสี่ยวชวนกลับยิ่งเพิ่มพูน กรรมกรธรรมดาๆ ทำไมถึงมีกลิ่นอายที่บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นกลิ่นของคนในองค์กรนักฆ่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและทำงานอย่างลับๆ ติดตัวมาได้ นอกเสียจากว่า... เขาจะเคยสัมผัสกับคนพวกนั้น หรือไม่ก็สภาพแวดล้อมที่เขาอยู่ ถูกอาบชโลมไปด้วยกลิ่นอายแบบนั้นเป็นเวลานาน

เขาอดทนรอมองหาทำเลที่เหมาะสมรอบนอกท่าเรือ ที่ที่สามารถสังเกตการณ์ได้และไม่เป็นจุดสนใจ เขาซุ่มดูอยู่อย่างเงียบกริบราวกับเสือดาวที่กำลังดักซุ่มรอเหยื่อ

ช่วงกลางวัน กรรมกรคนนั้น (ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าคนงานกลุ่มเล็กๆ) และลูกน้องก็ทำงานง่วนอยู่ที่ท่าเรือ คอยแบกของทะเลที่ขนลงมาจากเรือประมง มีเสียงตะโกนให้จังหวะดังเป็นระยะ ไม่ได้ต่างอะไรจากกรรมกรคนอื่นๆ รอบๆ เลย

ทว่าเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน แสงไฟที่ท่าเรือเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวง กรรมกรส่วนใหญ่เลิกงานกลับบ้าน แต่หัวหน้าคนงานคนนี้กลับพาลูกน้องของเขาไม่ได้เดินไปทางย่านสลัมที่มีควันไฟลอยกรุ่น แต่กลับเลี้ยวเข้าไปในเขตโกดังลึกๆ ของท่าเรือ ซึ่งมีแสงไฟสลัวและค่อนข้างเปลี่ยว

"มืดค่ำป่านนี้แล้ว ยังมีงานอีกเหรอ" เกาเสี่ยวชวนหรี่ตา รู้สึกได้เลยว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นแล้ว

เขาอาศัยความมืดที่เริ่มปกคลุมและทักษะลบกลิ่นอายพรางตัว ร่างพลิ้วไหวราวกับภูตผีสะกดรอยตามไปอย่างเงียบกริบ เขาลอบผ่านกองลังไม้เก่าและเชือกสมอเรือเข้าไปใกล้โกดังที่จุดตะเกียงกันลมไว้เพียงไม่กี่ดวง

ประตูโกดังเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง มองเห็นเงาคนวูบวาบอยู่ข้างใน แต่ไม่มีเสียงตะโกนดังโหวกเหวก มีเพียงเสียงกระแทกหนักๆ ของการยกของและเสียงกระซิบกระซาบ กลิ่นที่ลอยมาตามลม ไม่ใช่กลิ่นคาวปลาอีกต่อไป แต่เป็นกลิ่น... ความหอมชื่นใจของผลไม้

เกาเสี่ยวชวนอาศัยเงามืดพรางตัว ย่องไปที่ใต้ช่องระบายอากาศด้านข้างโกดัง มองลอดรอยแยกเข้าไปข้างใน

เห็นเพียงในโกดังเต็มไปด้วยเข่งใส่ส้มสีเหลืองอร่ามตั้งเรียงราย ดูสดใสน่ากินใต้แสงไฟ ชายฉกรรจ์ราวสิบคนกำลังจับคู่กัน ยกเข่งส้มที่หนักอึ้งเหล่านี้ขึ้นเรือสินค้าขนาดกลางที่จอดเทียบท่าเรือส่วนตัวด้านหลังโกดัง ช่วงใกล้สิ้นปีแบบนี้ การขนส่งส้มขึ้นเหนือไปขายก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจของเกาเสี่ยวชวน กลับจับกลิ่นอีกกลิ่นหนึ่งที่ถูกจงใจปกปิดไว้ภายใต้กลิ่นหอมของส้มได้อย่างชัดเจน!

มันไม่ใช่กลิ่นหอมหวานของพืชพรรณธรรมชาติแบบส้มทั่วไป แต่มันเป็นกลิ่นฝาดเฝื่อนเฉพาะตัวของดินประสิวที่บางเบาแต่ชัดเจนมาก! กลิ่นฝาดนี้ไม่ใช่กลิ่นฉุนๆ หยาบๆ ของดินปืนเถื่อนที่พรานป่าชอบใช้ แต่มันเป็นกลิ่นที่ 'บริสุทธิ์' กว่านั้น แถมยังแฝงไปด้วย... กลิ่นอายของแร่ธาตุบางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของ 'ดินประสิวศิลาเขียว' ซึ่งใช้สำหรับทำดินปืนส่งให้กองทัพของแคว้นต้าเฉียนเท่านั้น! ซ้ำยังมีกลิ่นน้ำมันตังอิ๊วที่ใช้กันความชื้นผสมปนเปอยู่ด้วย ซึ่งนี่คือมาตรฐานการบรรจุหีบห่อดินปืนสำหรับใช้ในกองทัพ!

ม่านตาของเกาเสี่ยวชวนหดเกร็งวูบ!

ในเข่งส้มพวกนั้น... มันคือดินปืน! ดินปืนระดับกองทัพจำนวนมหาศาลที่ถูกตบตาว่าเป็นสินค้าธรรมดา!

เขาสะกดความตื่นตระหนกในใจ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ยกระดับการได้ยินให้ถึงขีดสุด เสียงกระซิบของพวกคนงานที่กำลังขนของดังแว่วมาเป็นท่อนๆ

"จบงานนี้ ก็เป็นงานสุดท้ายของปีแล้ว พอกลับไปต้องไปเที่ยวหอคณิกาหลวงที่เมืองหลวงให้หนำใจไปเลย!"

"เหอะ หอคณิกาหลวงงั้นเหรอ ค่าแรงที่เอ็งแบก 'ส้ม' ไม่กี่เข่งนี่เนี่ยนะ ฝันไปเถอะ! ที่นั่นมันที่เที่ยวของพวกขุนนางมีเงินเว้ย ได้ยินว่าแค่เข้าไปกินชาจอกเดียวก็เท่ากับค่าแรงพวกเราครึ่งเดือนแล้ว!"

"เอ็งมันจะไปรู้อะไร! งานนี้นายจ้างให้รางวัลหนักเว้ย! แถมถ้าส่งของถึงที่หมายล่ะก็ ไม่แน่ว่า..."

"หุบปาก! ทำงานไป! อย่ามัวแต่พล่าม!" คล้ายกับว่าหัวหน้าคนงานจะกระซิบดุเสียงเข้ม

เมืองหลวง! จุดหมายปลายทางของเรือลำนี้คือเมืองหลวง!

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเหมือนมีไอเย็นแล่นปลาบจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม ดินปืนระดับกองทัพจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ปลอมเป็นสินค้าธรรมดา ขนส่งทางน้ำเข้าไปในเมืองหลวงอย่างลับๆ... พวกมันกะจะทำอะไรกันแน่ เมืองหลวงเป็นเขตหวงห้าม มีการป้องกันแน่นหนา ดินปืนพวกนี้จะผ่านด่านตรวจแต่ละชั้นไปได้ยังไง นอกเสียจากว่า... จะมีคนวงในระดับสูงคอยช่วยเหลือ!

เขาไม่กล้าอยู่นาน รีบจดจำลักษณะของเรือสินค้าและใบหน้าของหัวหน้าคนงานคนนั้นไว้ แล้วลอบถอยออกมาใต้ جنح ความมืด แต่เขาไม่ได้กลับไปที่หอวสันต์โชย เขาตัดสินใจที่จะสาวไส้ให้ถึงต้นตอ

ในเมื่อที่นี่เป็นจุดเปลี่ยนถ่ายสินค้า แล้วแหล่งที่มาของดินปืนล่ะ แหล่งเก็บซ่อนล่ะ

เขาเปิดใช้งานทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ตามรอยคน แต่ตั้งใจจะดักจับกลิ่นตกค้างของ 'ดินประสิวศิลาเขียว' ที่ผสมกับน้ำมันตังอิ๊วในอากาศ ถึงแม้กลิ่นจะถูกกลบเกลื่อนไปแล้ว แต่ด้วยการเพ่งสมาธิขั้นสูง มันก็ยังหลงเหลือ 'ร่องรอย' ที่เบาบางสุดๆ เอาไว้

เกาเสี่ยวชวนสะกดรอยตามกลิ่นบางเบานั้น เดินทะลุผ่านเมืองลี่เฉิงไปกว่าครึ่งเมือง จนมาถึงพื้นที่รกร้างทางทิศตะวันตกของเมือง ที่นี่เคยมีเตาเผาอิฐเผากระเบื้องอยู่หลายเตา แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว เหลือเพียงซากปรักหักพัง หญ้าขึ้นรกชัฏ ดูราวกับสัตว์ประหลาดที่หมอบราบนิ่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

สัมผัสอันตรายที่นี่ส่งสัญญาณเตือนภัยอ่อนๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา แต่บริเวณนี้ทั้งหมด มันอบอวลไปด้วย 'สนามพลัง' บางๆ ที่ทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัย

เขาเพิ่มความระมัดระวังเป็นเท่าตัว เดินหน้าทักษะลบกลิ่นอายจนถึงขีดสุด ก้าวเท้าเข้าไปในดงซากปรักหักพัง ไม่นานนัก เขาก็พบรอยล้อรถม้าที่ลึกและใหม่เอี่ยม รวมถึงรอยเท้าสับสนวุ่นวายมากมายบริเวณเตาเผาที่พังไปครึ่งหนึ่ง กลิ่นของ 'ดินประสิวศิลาเขียว' กับน้ำมันตังอิ๊วในอากาศก็เข้มข้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นเย็นยะเยือกเฉพาะตัวของพวกชุดดำสวมหน้ากาก เข้มข้นกว่าที่ท่าเรือซะอีก!

"ที่นี่... คือรังที่แท้จริงของพวกมันงั้นเหรอ หรือว่าเป็นที่เก็บของก่อนหน้านี้" เกาเสี่ยวชวนใจเต้นแรง เขาทำตัวเหมือนแมวป่าที่ระแวดระวัง ลัดเลาะไปตามซากกำแพง ในที่สุดก็ลอบเข้าไปในบ้านอิฐหลังหนึ่งที่สภาพค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ที่หน้าประตูมีร่องรอยการพรางตัวใหม่ๆ อยู่

ข้างในบ้านว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าถูกเก็บกวาดไปแล้ว แต่ที่มุมห้องยังมีกองของทิ้งขยะสุมอยู่ เกาเสี่ยวชวนตาไว แป๊บเดียวก็สังเกตเห็นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่ไหม้ไฟไม่หมดและมีขอบดำเกรียมอยู่ใต้เสื่อขาดๆ หลายแผ่น

เขาหยิบกระดาษพวกนั้นขึ้นมา ขยับเข้าไปใกล้แสงจันทร์ริบหรี่ที่ส่องผ่านหน้าต่างพังๆ เข้ามา บนนั้นไม่มีตัวหนังสือ มีแค่กลุ่มตัวอักษรแปลกๆ ที่เขียนด้วยแท่งถ่านอย่างลวกๆ กั้นด้วยสัญลักษณ์ง่ายๆ

"SLYS JSLSG"

"MB JT"

"ZY JYW"

"GXC KWQZ"

...

ตัวย่อพินอินอีกแล้ว! เอาอีกแล้ว!

สมองของเกาเสี่ยวชวนแล่นฉิว พยายามถอดรหัสจากสถานการณ์ตรงหน้า

"SLYS JSLSG" —— "สุ่ยลู่อวิ้นซู เจียสือลิ่งสุยกั่ว (ขนส่งทางน้ำ สอดไส้ผลไม้ตามฤดูกาล)" งั้นเหรอ

"MB JT" —— "มู่เปียว จิงเฉิง (เป้าหมาย เมืองหลวง)" งั้นเหรอ

"ZY JYW..." —— "จู้อี้ จินอีเว่ย (ระวัง องครักษ์เสื้อแพร...)" องครักษ์เสื้อแพรทำไม ระวังไว้หรือไง

"GXC KWQZ..." —— "เกาเสี่ยวชวน เข่อลี่โย่ว... (เกาเสี่ยวชวน หลอกใช้ได้)" หลอกใช้ฉันทำอะไร

พออ่านถึงตัวย่อบรรทัดสุดท้ายที่เกี่ยวกับชื่อตัวเอง ม่านตาของเกาเสี่ยวชวนก็หดเกร็งทันที! อีกฝ่ายมีแผนจัดการเขาด้วย! ร่องรอยของเขา คงจะถูกเปิดเผยเร็วกว่าที่คิดไว้ซะแล้ว!

ในจังหวะที่หัวใจเขากำลังสั่นสะท้าน และพยายามจะตีความข้อมูลเพิ่มเติมนั้นเอง

"แปะ แปะ แปะ"

เสียงปรบมือสามครั้งดังขึ้นอย่างชัดเจนและราบเรียบ ดังมาจากข้างหลังเขาอย่างไร้สุ้มเสียงเตือนใดๆ ใกล้จนแทบจะรดต้นคอ!

เสียงที่สงบนิ่งจนเข้าขั้นน่าขนลุก แฝงไว้ด้วยความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด ลอยเข้าหูเกาเสี่ยวชวน

"จมูกไว กล้าหาญและรอบคอบ ถึงกับตามรอยมาจนถึงที่นี่ได้... หัวหน้าหมวดเกา เจ้าช่างทำให้ข้าประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่าจริงๆ"

ร่างของเกาเสี่ยวชวนแข็งทื่อไปในพริบตา เลือดในกายราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็งในชั่วขณะ!

วินาทีนั้นเอง สัมผัสอันตรายถึงเพิ่งจะส่งเสียงเตือนภัยถึงชีวิตที่แหลมคมจนแทบจะเจาะทะลุกะโหลกศีรษะออกมา ราวกับน้ำป่าที่ไหลหลากล่าช้า! แต่... มันสายไปแล้ว!

อีกฝ่ายสามารถหลบเลี่ยงการเตือนภัยล่วงหน้าของทักษะสัมผัสอันตรายระดับสำเร็จขั้นต้นของเขาไปได้จนหมดจด แล้วโผล่มาอยู่ข้างหลังเขาประหนึ่งภูตผีปีศาจ!

เหงื่อเย็นๆ ซึมชุ่มแผ่นหลังของเขาในพริบตา

[จบแล้ว]