บทที่ 44 - คลื่นใต้น้ำแห่งเมืองลี่เฉิง

บทที่ 44 - คลื่นใต้น้ำแห่งเมืองลี่เฉิง

★★★★★

วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง

เกาเสี่ยวชวนจัดการเก็บข้าวของในบ้านร้างจนเสร็จสรรพ เขาถอดชุดเครื่องแบบลายนกเหินที่เป็นเอกลักษณ์ออก สวมทับด้วยชุดผ้าหยาบสีน้ำเงินครามเก่าๆ ขาสั้น ใช้ผ้าคาดเอวไว้ แต่งหน้าแต่งตาเล็กน้อยด้วยการเอาขี้เถ้ามาแต้มเป็นรอยจางๆ ที่หางตาและข้างแก้ม ปิดท้ายด้วยการดึงหมวกสานที่ขาดวิ่นลงมาบังหน้า

เงาที่สะท้อนในอ่างน้ำ ไม่ใช่หัวหน้าหมวดหนุ่มแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรผู้เก่งกาจอีกต่อไป แต่เป็นเพียงนักเดินทางเร่ร่อนทั่วไปที่มีใบหน้าเหนื่อยล้าและดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"ใส่ชุดนี้แหละสบายตัวสุด" เกาเสี่ยวชวนขยับยืดเส้นยืดสาย สัมผัสได้ว่าอาการบาดเจ็บภายในฟื้นฟูไปได้หกเจ็ดส่วนแล้วจากฤทธิ์ของยาฟื้นฟูขนาดเล็กและคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นที่ทำงานอย่างต่อเนื่อง เขาตรวจสอบสัมภาระเป็นครั้งสุดท้าย ดาบสลักวสันต์ถูกห่อด้วยผ้าหยาบหลายชั้นสะพายไว้ด้านหลังดูเผินๆ เหมือนไม้กระบองยาว ป้ายคำสั่งของท่านผู้พันเฉียนและจดหมายสามฉบับซ่อนไว้แนบตัว เศษเงินและเหรียญทองแดงเก็บไว้ในอกเสื้อ ส่วนในช่องเก็บของระบบมีหุ่นไม้ตัวแทน ยาอวิ้นเสิน และรองเท้าดาวตกไล่จันทร์นอนนิ่งอยู่

เขาผลักบานประตูไม้ที่ดังเอี๊ยดอ๊าด ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและเริ่มออกเดิน

การเดินทางหลังจากนั้น เกาเสี่ยวชวนงัดเอาคำว่า 'ระแวดระวัง' มาใช้จนถึงขีดสุด ถนนหลวงน่ะเหรอ นั่นมันทางเดินของพวกอยากเป็นเป้าเป้าหมายชัดๆ เขาเลือกเดินแต่คันนา ทางเดินสัตว์ป่าบนเขา หรือแม้แต่ลุยน้ำข้ามลำธารตื้นๆ หิวก็เอาเงินทองแดงไปแลกเสบียงกับขนมเปี๊ยะตามหมู่บ้านที่เดินผ่าน หิวน้ำก็หาน้ำพุหรือน้ำในลำธารดื่ม เหนื่อยก็หาศาลเจ้าชำรุด ถ้ำร้าง หรือไม่ก็เอนหลังพิงต้นไม้ใหญ่พักสายตาสักงีบ

เขาเดินไม่เร็วนัก ออกจะดูเอื่อยเฉื่อยด้วยซ้ำ คล้ายกับคนพเนจรที่เดินไปเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมาย แต่สัมผัสอันตรายกลับทำงานเสมือนเรดาร์ที่เฉียบคมที่สุด โดยมีตัวเขาเป็นศูนย์กลางคอยแผ่รัศมีออกไปอย่างเงียบเชียบ หากมีใครที่มุ่งร้ายหรือทำตัวผิดปกติเข้ามาใกล้ เขาจะรู้ตัวและตื่นตัวทันที

สามวันต่อมา เขาเดินทางเข้าใกล้ด่านตรวจสำคัญด่านแรกบริเวณรอบนอกเมืองลี่เฉิง มันคือสะพานหินที่ทอดข้ามแม่น้ำ หัวสะพานมีด่านตรวจของกรมการปกครอง เจ้าหน้าที่ในชุดสีดำหลวมๆ สองสามคนยืนเฝ้าอยู่อย่างเกียจคร้าน คอยตรวจค้นคนผ่านไปมาแบบขอไปที

เกาเสี่ยวชวนปะปนไปกับกลุ่มชาวนาที่หาบของป่า ก้มหน้าก้มตาเดินไปที่หัวสะพาน ขณะที่เหลือระยะห่างอีกสิบกว่าจั้ง สัมผัสอันตรายก็ส่งสัญญาณเตือนแผ่วเบา เป็นความรู้สึกที่ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา แต่กลับแฝงกลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบเอาไว้

เขายังคงก้าวเดินต่อไป อาศัยปีกหมวกสานช่วยบังสายตา ลอบกวาดตามองด่านตรวจอย่างรวดเร็ว เจ้าหน้าที่สองคนดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป แต่ตำแหน่งการยืนกลับรัดกุมมากจนปิดกั้นเส้นทางการจู่โจมที่ดีที่สุดไปจนหมด อีกคนยืนพิงกำแพงหาวหวอดๆ แต่มือกดอยู่ที่ด้ามดาบตลอดเวลาจนข้อนิ้วขาวซีด

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อใช้ทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจจับกลิ่น ในอากาศนอกจากจะมีกลิ่นเหงื่อ กลิ่นฝุ่น และกลิ่นคาวน้ำแล้ว ยังมีกลิ่นจางๆ ที่ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที มันคือกลิ่นสนิมเหล็กเย็นๆ ผสมกับกลิ่นสมุนไพรเฉพาะบางอย่าง ซึ่งเหมือนกับกลิ่นของกลุ่มชายชุดดำสวมหน้ากากที่ลอบโจมตีเขาก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

"แม่งเอ๊ย แทรกซึมเข้ามาถึงกรมการปกครองเลยเหรอ" เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ เขาเปลี่ยนเส้นทางทันที ทำทีเป็นเดินเลี้ยวไปริมสะพานอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนจะไปดูระดับน้ำ พอสบโอกาสตอนที่ความสนใจของเจ้าหน้าที่ถูกดึงไปที่พ่อค้าเร่ที่กำลังเถียงเรื่องค่าผ่านทาง เขาก็ลื่นไหลลงไปตามตลิ่งอย่างเงียบกริบ อาศัยโขดหินและกอหญ้ารกทึบพรางตัว กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เกาะติดริมฝั่งแม่น้ำที่เปียกชื้นราวกับจิ้งจก มุดลอดใต้เงาของคอสะพานผ่านด่านตรวจไปได้อย่างไร้ร่องรอย

สถานการณ์เฉียดฉิวแบบนี้เกิดขึ้นอีกสองครั้งในช่วงสองวันถัดมา ครั้งหนึ่งที่หน้าโรงเตี๊ยมในเมืองเล็กๆ เขาเห็น 'องครักษ์เสื้อแพร' หลายคนกำลังติดประกาศจับ ซึ่งบนนั้นมีรูปวาดใบหน้าของเขาหราอยู่ (วาดเหมือนซะด้วยสิ) เขาเกือบจะเดินเข้าไป 'มอบตัว' เพื่อกวนประสาทเล่นแล้ว แต่ความรู้สึกเจ็บแปลบจากสัมผัสอันตรายก็หยุดเขาไว้ได้ทัน เขาแอบใช้ทักษะลบกลิ่นอายเข้าไปสังเกตการณ์ใกล้ๆ และทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจก็ช่วยยืนยันอีกครั้ง คนพวกนั้นมีกลิ่นเย็นยะเยือกชวนอ้วกซึ่งเป็นกลิ่นเดียวกันกับพวกนักฆ่าก่อนหน้านี้

"ปลอมตัวเป็นองครักษ์เสื้อแพร แถมยังตามหาฉันแบบเอิกเกริกขนาดนี้" เกาเสี่ยวชวนหลบอยู่ในเงามืดของตรอกเล็กๆ กัดฟันกรอด "ไอ้พวกสวะสำนักกระจกแขวนนี่มันกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าการเดินทางมาเมืองลี่เฉิงครั้งนี้จะต้องไม่หมูอย่างแน่นอน อีกฝ่ายไม่ได้แค่ตั้งด่านสกัดอยู่รอบนอก แต่บางทีอาจจะแผ่ขยายอิทธิพลเข้าไปถึงในเมืองแล้วก็เป็นได้

ห้าวันต่อมา กำแพงเมืองสีเทาสูงตระหง่านของเมืองลี่เฉิงก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าในที่สุด

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้เลือกเข้าเมืองทางประตูหลักที่พลุกพล่าน เขาอ้อมไปทางมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ กำแพงเมืองแถวนั้นค่อนข้างเตี้ยเพราะขาดการซ่อมแซมมานาน แถมยังอยู่ติดกับย่านสลัมแออัด การป้องกันจึงหละหลวมกว่า พอตกเย็นช่วงพลบค่ำที่ทหารเฝ้าประตูผลัดเวรกันไปกินข้าว เขาก็กระโดดข้ามกำแพงเมืองดุจแมวป่า ร่อนลงสู่ตัวเมืองอย่างเงียบเชียบ

เมืองลี่เฉิงเจริญรุ่งเรืองและซ่อนเร้นความซับซ้อนไว้มากกว่าที่เขาคิด ถนนหนทางกว้างขวาง ร้านรวงตั้งเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงตะโกนให้จังหวะและเสียงหวูดเรือสินค้าจากท่าเรือลอยแว่วมาให้ได้ยิน ภายใต้ฉากหน้าที่ดูคึกคักนี้ สัมผัสอันตรายของเกาเสี่ยวชวนกลับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดบางๆ ที่แฝงอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีสายตาคอยสอดส่องอยู่ตามมุมถนนเสมอ และตามตรอกซอกซอยก็มีเงาคนผลุบๆ โผล่ๆ อย่างเป็นระบบระเบียบเกินไป

เขาเดินทางไปที่ 'โรงเตี๊ยมเยว่ไหล' ทางทิศตะวันตกของเมืองตามจุดนัดพบในความทรงจำ ที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมขนาดกลาง กิจการกำลังดี แขกที่เข้าพักส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าวาณิช

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้เดินเข้าไปตรงๆ เขาเลือกนั่งลงที่ร้านน้ำชาฝั่งตรงข้าม สั่งชาชั้นเลวราคาถูกที่สุดมาหนึ่งชาม ค่อยๆ จิบไปพลาง กวาดสายตามองประตูโรงเตี๊ยมและถนนรอบๆ ไปพลางอย่างแนบเนียน

ไม่นานนัก คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม มีพ่อค้าขายถังหูลู่สองคน แต่สายตากลับเหลือบมองเข้าไปในโรงเตี๊ยมอยู่บ่อยครั้ง ในร้านขายของชำฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน เถ้าแก่เอาแต่ก้มหน้าดีดลูกคิด แต่หูผึ่งตลอดเวลา ไกลออกไปอีกหน่อย มีชายฉกรรจ์ท่าทางเหมือนเดินเล่นอยู่หลายคน แต่เส้นทางการเดินกลับวนเวียนอยู่รอบโรงเตี๊ยม...

และในบรรดาแขกที่เข้าออกโรงเตี๊ยม นานๆ ทีก็จะมีเงาร่างที่สวมชุดธรรมดา แต่ก้าวเดินหนักแน่น สายตาคมกริบ บริเวณเอวพองตุงโผล่มาให้เห็น นั่นคือบุคลิกและนิสัยเฉพาะตัวของเจ้าหน้าที่ระดับล่างในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

"คนกันเองเฝ้าจับตาดูคนกันเองงั้นเหรอ" เกาเสี่ยวชวนกระจ่างแจ้งแก่ใจ หวังฮู่ เสี่ยวหลี่ และคนอื่นๆ อยู่ที่นี่จริงๆ แต่ถูกควบคุมตัวไว้แล้ว เป็นการเฝ้ารอให้กระต่ายมาติดกับดักงั้นสินะ

เขาอดทนรอจนถึงเวลาพลบค่ำ ในที่สุดก็เห็นร่างที่คุ้นเคยเดินออกจากโรงเตี๊ยมมา นั่นคือเสี่ยวหลี่ สีหน้าของเขาดูเหนื่อยล้า แต่สายตายังคงระแวดระวัง เขาเดินตรงไปยังส้วมหลังโรงเตี๊ยม

โอกาสมาถึงแล้ว

เกาเสี่ยวชวนวางค่าน้ำชาทิ้งไว้ ลุกจากที่นั่งอย่างเงียบกริบ อ้อมไปที่ตรอกหลังโรงเตี๊ยม หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีสายตาใครจับจ้อง เขาก็เปิดใช้ทักษะลบกลิ่นอายทันที ร่างกายราวกับหลอมละลายไปกับความมืดที่เริ่มโรยตัวลงมา ล่องลอยเข้าไปในส้วมซอมซ่อราวกับเงา

กลิ่นในส้วมเหม็นตลบอบอวล เสี่ยวหลี่กำลังนั่งยองๆ อยู่ที่หลุม ถอนหายใจหน้าดำหน้าแดง "เฮ้อ... วันที่สามแล้ว... ลูกพี่เกาจะเป็นยังไงบ้างนะ คงไม่ได้เกิดเรื่องจริงๆ หรอกนะ ไอ้พวกสารเลวนั่นบอกว่าลูกพี่เกาฆ่าท่านผู้พัน... จะเป็นไปได้ยังไงกัน..."

"ฉันล่ะปลื้มใจจริงๆ ที่ขนาดตอนแกขี้ก็ยังคิดถึงฉัน เสี่ยวหลี่" เสียงทุ้มต่ำและคุ้นหูสุดๆ ดังลอดมาจากหลังแผ่นไม้กั้นหลุมว่างๆ ข้างๆ อย่างกะทันหัน

"เชี่ย!" เสี่ยวหลี่สะดุ้งสุดตัว เท้าลื่นเกือบจะตกลงไปในบ่อขี้จริงๆ! เขาลุกลี้ลุกลนคว้าแผ่นไม้กั้นไว้ หัวใจเต้นโครมคราม ลดเสียงลงด้วยความตกใจระคนดีใจ "ลูก... ลูกพี่เกา?! นั่นลูกพี่เหรอ! ลูกพี่ปลอดภัยดีใช่ไหม!"

"ชู่ว... เบาๆ หน่อย นั่งขี้ต่อไป อย่าขยับซี้ซั้ว ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น" เสียงของเกาเสี่ยวชวนดังมาอย่างราบเรียบ "บอกฉันมา ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง พี่น้องทุกคนเป็นยังไงบ้าง"

เสี่ยวหลี่พยายามระงับความตื่นเต้น รักษานั่งท่าเดิมเอาไว้ แล้วเล่าสถานการณ์ด้วยเสียงกระซิบอย่างรวดเร็ว "ลูกพี่เกา มีคำสั่งจากหน่วยลงมา บอกว่า... บอกว่าลูกพี่ฆ่าท่านผู้พันเฉียน ใช้ดาบสังหารผู้บังคับบัญชา ทำผิดกฎหมาย ต้องระดมกำลังจับกุมลูกพี่ไปรับโทษ ท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิงเป็นคนออกคำสั่งนี้ด้วยตัวเอง ได้ยินว่าท่านผู้ช่วยไปตรวจที่เกิดเหตุมาแล้วด้วย ตอนนี้พวกเราถูกจับตาดูอยู่ อ้างว่า 'ปกป้อง' แต่จริงๆ แล้วคือเฝ้ารอดูว่าลูกพี่จะปรากฏตัวเมื่อไหร่"

"อืม" น้ำเสียงของเกาเสี่ยวชวนฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร "ท่านผู้พันเฉียน ฉันเป็นคนฆ่าเอง"

แม้เสี่ยวหลี่จะเดาไว้บ้างแล้ว แต่พอได้ยินกับหูก็ยังอดสูดปากด้วยความตกใจไม่ได้ "ฝีมือลูกพี่จริงๆ... ลูกพี่เกา เรื่องมันเป็นมายังไงกันแน่ ท่านผู้พันเฉียนคนนั้น..."

"มันสมควรตาย" เกาเสี่ยวชวนตอบสั้นๆ แล้วถามต่อ "นอกจากคำสั่งของท่านผู้ช่วยเซี่ยแล้ว ทางท่านผู้พันจางมีข่าวคราวอะไรไหม แล้วผู้บังคับกองร้อยจ้าวล่ะเป็นยังไงบ้าง อ้อ แล้วก่อนหน้านี้มีนักฆ่าสองคนตามล่าพวกนายไป พี่น้องทุกคนปลอดภัยดีใช่ไหม!"

"ทางท่านผู้พันจางยังไม่มีคำสั่งทางการลงมา แต่ผู้บังคับกองร้อยจ้าวแอบมาหาหวังฮู่เมื่อคืนก่อน แอบกระซิบว่า 'ใจเย็นๆ รอฟังข่าว'" เสี่ยวหลี่นึกย้อน "อ้อ ใช่ มีนักฆ่าสองคนตามล่าพวกเราจริงๆ แต่ถูกหวังฮู่นำทีมวางแผนฆ่าสวนกลับไปได้ หวังฮู่โดนฟันที่แขนหนึ่งแผล ไม่เป็นอะไรมาก พี่น้องคนอื่นก็ปลอดภัยดี"

เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจอย่างโล่งอก "ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว ฟังนะเสี่ยวหลี่ ฉันมีจดหมายฉบับหนึ่ง นายหาทางแอบส่งให้ผู้บังคับกองร้อยจ้าว หรือไม่ก็คนที่เขาไว้ใจ ต้องส่งให้ถึงมือท่านผู้พันจางให้ได้" พูดจบ ม้วนกระดาษเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีก็เลื่อนลอดใต้แผ่นไม้กั้นมาหยุดอยู่ที่เท้าของเสี่ยวหลี่อย่างเงียบกริบ

"จำไว้ว่าอย่าเปิดอ่าน ยิ่งรู้น้อยเท่าไหร่ นายกับพี่น้องก็ยิ่งปลอดภัย" เกาเสี่ยวชวนกำชับหนักแน่น "ส่งของเสร็จ นายก็ทำเหมือนไม่เคยเจอฉัน ไม่เคยรับของอะไรไป พวกนายก็ลาดตระเวนตามปกติ กินให้อิ่ม นอนให้หลับ แต่ต้องระวังตัวให้มากขึ้นเป็นสองเท่า"

"ผมเข้าใจแล้วครับลูกพี่เกา!" เสี่ยวหลี่รีบเหยียบม้วนกระดาษไว้ใต้เท้า พยักหน้าแรงๆ "แล้วลูกพี่ล่ะ ตอนนี้ลูกพี่กำลังตกอยู่ในอันตรายนะ!"

"ฉันมีเรื่องสำคัญต้องทำ" เกาเสี่ยวชวนตอบ "จำไว้ ปกป้องพี่น้องให้ดี และปกป้องตัวเองด้วย ฉันไปล่ะ"

สิ้นเสียง หลังแผ่นไม้กั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก เสี่ยวหลี่นั่งยองๆ ต่ออีกครู่หนึ่ง จึงค่อยลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าเหมือนปกติ แอบยัดม้วนกระดาษชิ้นเล็กๆ นั้นลงในถุงเท้า แล้วเดินออกจากส้วมไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

กลางดึกคืนนั้น หลังยามจื่อ ภายในห้องพักแขกมุมลับตาของโรงเตี๊ยม แสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่ราวกับเมล็ดถั่ว ผู้บังคับกองร้อยจ้าวมองดูจดหมายลับที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง ลายมือออกจะหวัดๆ แต่เนื้อหาชวนตื่นตะลึงในมือ สีหน้าเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็เอาจดหมายจ่อเข้ากับเปลวไฟ มองดูมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

"ไอ้เด็กนี่... ก่อเรื่องทะลุฟ้าจริงๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง แต่แววตากลับฉายแววเด็ดขาด "เด็กๆ เตรียมม้า ข้าต้องรีบกลับไปรายงานท่านผู้พันเดี๋ยวนี้!"

ในขณะเดียวกัน ณ ริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยที่เจริญที่สุดในเมืองลี่เฉิง แสงไฟสว่างไสว เสียงดนตรีไพเราะเสนาะหู

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่หน้าประตูทางเข้าอันโอ่อ่าของ 'หอวสันต์โชย' เงยหน้ามองป้ายชื่อตัวอักษรทองคำ คลำดูเงินตำลึงในอกเสื้อที่ยังพอมีเหลือเฟือ สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป

"อ้าว นายท่านหน้าตาไม่คุ้นเลย เพิ่งมาครั้งแรกหรือขอรับ เชิญด้านในเลยขอรับ!" ผู้ดูแลหอที่ยิ้มแย้มแจ่มใสรีบเข้ามาต้อนรับทันที

เกาเสี่ยวชวนเลียนแบบท่าทางของพวกลูกค้ากระเป๋าหนักในความทรงจำ โยนเศษเงินให้ก้อนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ "จัดห้องพักเงียบๆ ให้ข้าสักห้อง เอาเหล้าดีๆ กับกับข้าวอร่อยๆ มาเสิร์ฟด้วย ส่วนแม่นาง... ยังไม่ต้องรีบ ข้าเหนื่อยแล้ว ขอฟังเพลงไปพลางๆ ก่อน"

"ได้เลยขอรับ! นายท่านเชิญทางนี้ ห้องหรูระดับฟ้าห้องที่สาม เงียบสงบเป็นส่วนตัว รับรองว่าท่านต้องพอใจขอรับ!"

ไม่นานนัก เกาเสี่ยวชวนก็ได้เข้ามาอยู่ในห้องพักที่ตกแต่งอย่างประณีตและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ นอกหน้าต่างคือแม่น้ำฉินหวย เรือสำราญประดับไฟงดงาม เสียงร้องเพลงขับขานลอยแว่วมา บนโต๊ะมีอาหารเลิศรสสองสามอย่างและเหล้าอุ่นๆ หนึ่งป้าน

เขาค่อยๆ กินอาหารอย่างใจเย็น ฟังเสียงเพลงหวานหูที่ลอยขึ้นมาจากชั้นล่าง แต่ภายในใจกลับตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

"ท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิง... ไปถึงที่เกิดเหตุเร็วจริงๆ นะ" เขาจิบเหล้าอึกหนึ่ง แววตาเย็นชา "ท่านผู้พันเฉียนเพิ่งตาย ท่านก็ไปถึง แถมยังสั่งฆ่าฉันทิ้งทันที... ไม่สิ สั่งจับกุมต่างหาก ถ้าจะบอกว่าท่านไม่มีเอี่ยวกับเรื่องนี้ ผีที่ไหนจะเชื่อ"

"ท่านผู้พันจางเวยให้ผู้บังคับกองร้อยจ้าวแอบคุ้มครอง... นี่คือเชื่อใจฉัน หรือเชื่อในหลักฐานที่ฉันอาจจะมีกันแน่"

"คนของสำนักกระจกแขวนปลอมเป็นองครักษ์เสื้อแพร ตามล่าหาฉันนอกเมือง หรืออาจจะในเมืองด้วยซ้ำ..."

"ตอนนี้ มีคนอย่างน้อยสามกลุ่มที่กำลังวนเวียนอยู่รอบตัวฉัน กลุ่มที่ประกาศจับอย่างเปิดเผย (เซี่ยหมิง) กลุ่มที่อาจจะแอบช่วย (จางเวย) และกลุ่มที่ตั้งใจจะฆ่าฉันให้ตาย (สำนักกระจกแขวน)"

เขาเดินไปที่หน้าต่าง แง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย มองดูวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่เจริญรุ่งเรืองและสับสนวุ่นวายเบื้องนอก เมืองลี่เฉิง ศูนย์กลางการขนส่งทางน้ำและเมืองการค้าที่สำคัญแห่งนี้ ภายใต้ผิวน้ำที่สงบนิ่ง มันซ่อนความลับอะไรของสำนักกระจกแขวนเอาไว้กันแน่ แล้วเบาะแส 'การก่อกบฏ' ที่ว่านั่น ชี้เป้าไปที่ไหนกัน

"แม่งเอ๊ย" เกาเสี่ยวชวนสบถเบาๆ แล้วปิดหน้าต่างลง "ไอ้การทำงานบ้าๆ นี่... แทบจะต้องเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว"

"จะว่าไป การมาเที่ยวหอนางโลมฟังเพลงนี่มันก็เข้าท่าดีเหมือนกัน เสียแค่มันโคตรผลาญเงินเลย" เกาเสี่ยวชวนอดรำพึงในใจไม่ได้

เขาเป่าตะเกียงดับ ล้มตัวลงนอนทั้งเสื้อผ้า สัมผัสอันตรายยังคงทำงานในระดับต่ำสุดเพื่อคอยระวังภัย ส่วนทักษะลบกลิ่นอายถูกปิดการทำงานไปโดยสิ้นเชิง เพราะในสถานที่อย่างหอนางโลม การเป็นแขกที่ไร้ตัวตนมันกลับจะดูน่าสงสัยกว่า จะให้เรียกหญิงคณิกามาอยู่เป็นเพื่อน เกาเสี่ยวชวนก็ไม่ค่อยเต็มใจนัก เพราะยุคนี้มันไม่มีถุงยางนี่นา เกาเสี่ยวชวนจึงทำได้แค่นอนแข็งทื่ออยู่คนเดียว

ท่ามกลางความมืดมิด เขานอนลืมตา โพรงคิดถึงแผนการขั้นต่อไปเงียบๆ

จดหมายถูกส่งออกไปแล้ว จะทำให้จางเวยให้ความสำคัญจนยอมลงมือทำอะไรสักอย่างหรือไม่นั้น ยังไม่อาจล่วงรู้ได้

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องฉวยโอกาสตอนที่ตัวเองยังไม่ถูกเปิดเผยตัวตน ค้นหาร่องรอยของสำนักกระจกแขวนในเมืองลี่เฉิงแห่งนี้ให้พบ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ความลับระดับสุดยอดที่อาจถูกบันทึกไว้ด้วย 'รหัสลับพินอิน'

พรุ่งนี้ คงต้องเริ่มยืดเส้นยืดสายกันหน่อยแล้ว

[จบแล้ว]