บทที่ 50 - กุมหมากในเงามืด

บทที่ 50 - กุมหมากในเงามืด

★★★★★

เสิ่นเลี่ยนไม่ได้หันกลับมา

แต่อากาศในห้องกลับแข็งตัวขึ้นมาฉับพลัน!

แรงกดดันที่ไร้รูปร่างแต่หนักอึ้งดั่งภูเขาลูกใหญ่ แผ่ซ่านออกมาราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น มันไม่ใช่การจงใจปล่อยจิตสังหารใส่เกาเสี่ยวชวน แต่เป็นเพียงออร่าที่เกิดจากความห่างชั้นของระดับพลัง เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเพียงแค่หายใจสะดุด หน้าอกอึดอัด ราวกับอากาศรอบตัวกลายเป็นของแข็งที่กำลังจะบีบอัดเขาให้กระเด็นออกไป นี่คือรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาตามธรรมชาติของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ซึ่งเหนือกว่าขอบเขตก่อกำเนิดไปไกลลิบลับ

"เกาเสี่ยวชวน" ในที่สุดเสิ่นเลี่ยนก็ค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง คิ้วเข้มดั่งดาบนัยน์ตาดั่งดวงดาว หนวดเคราสั้นใต้คางถูกเล็มไว้อย่างเป็นระเบียบ สายตาของเขาจับจ้องมาที่เกาเสี่ยวชวนอย่างเรียบเฉย ราวกับดาบสองเล่มที่ถูกตีขึ้นจากน้ำในสระลึกที่เย็นเฉียบ ดูเหมือนไม่มีคมแต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจ

"ใช้ดาบฆ่าผู้บังคับบัญชา ถือเป็นโทษหนักอันดับหนึ่งในสิบข้อหาฉกรรจ์ขององครักษ์เสื้อแพร" เสิ่นเลี่ยนเอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำชัดเจน แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าไม่เพียงแต่ฆ่าคน แต่ยังกล้าเดินมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอย่างหน้าตาเฉย คิดว่าข้าจะไม่จับเจ้า หรือว่า... เจ้าคิดว่าตัวเองจะหนีรอดไปได้"

สิ้นคำพูด แรงกดดันที่ตอนแรกแค่แผ่ซ่านออกมาตามธรรมชาติ ก็ควบแน่นและรัดกุมขึ้นมาทันที! มันเปรียบเสมือนกุญแจมือที่มองไม่เห็น สวมเข้าที่ร่างของเกาเสี่ยวชวนในชั่วพริบตา! อากาศเริ่มแข็งตัว เกาเสี่ยวชวนถึงกับได้ยินเสียงกระดูกของตัวเองลั่น 'กรอบแกรบ' เบาๆ จากการรับแรงกดดัน หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมจนเสื้อซับในเปียกชุ่มไปหมด

อานุภาพของปรมาจารย์ น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

สัญญาณเตือนภัยในใจเกาเสี่ยวชวนดังลั่น คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างหมุนวนเร็วขึ้นโดยอัตโนมัติเพื่อต้านทานแรงกดดันนี้ แต่บนใบหน้ากลับไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกให้เห็นเลย เขากลับค่อยๆ ยืดตัวขึ้นตรง ประสานสายตากับเสิ่นเลี่ยนอย่างเปิดเผย น้ำเสียงยังคงหนักแน่น

"ผู้น้อยใช้ดาบฆ่าท่านผู้พัน ถือเป็นความผิดร้ายแรงจริงขอรับ แต่เรื่องนี้มีที่มาที่ไป ท่านผู้พันเฉียนตั้งใจจะฆ่าปิดปากผู้น้อยก่อน ผู้น้อยเพื่อป้องกันตัวจึงจำต้องตอบโต้กลับ ผู้น้อยเชื่อมั่นว่ากฎระเบียบของหน่วยนั้นเข้มงวดแต่ก็มีเหตุผล ย่อมต้องสืบหาความจริงและคืนความเป็นธรรมให้ผู้น้อยอย่างแน่นอน"

เขาชะงักไปนิด ก่อนจะหยิบห่อกระดาษน้ำมันเล็กๆ ที่ห่อไว้อย่างมิดชิดออกมาจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือและยื่นส่งให้ "สิ่งนี้คือสิ่งที่ผู้น้อยค้นเจอจากศพของท่านผู้พันเฉียนขอรับ ข้างในมีป้ายประจำตัวของเขาและจดหมายลับบางส่วน ขอท่านรองผู้บัญชาการโปรดทอดพระเนตร บางที... มันอาจจะช่วยยืนยันได้ว่าสิ่งที่ผู้น้อยพูดนั้นเป็นความจริง"

สายตาของเสิ่นเลี่ยนกวาดมองห่อกระดาษน้ำมันในมือของเกาเสี่ยวชวน แววตากระตุกเล็กน้อย เขาไม่ได้เอื้อมมือไปรับทันที และแรงกดดันอันหนักอึ้งนั้นก็ไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย กลับยังคงไหลเวียนอยู่ในห้องราวกับมีตัวตน เพื่อทดสอบความมุ่งมั่นและความอดทนของเกาเสี่ยวชวน

เกาเสี่ยวชวนยังคงรักษาท่าทียื่นของเอาไว้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมาที่หางคิ้ว แต่ท่อนแขนกลับนิ่งสนิทราวกับหินผา

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเสิ่นเลี่ยนก็ยกมือขึ้น คว้ารวบอากาศกลางแจ้ง ห่อกระดาษน้ำมันราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นดึงดูด ลอยไปตกอยู่ในมือของเขาอย่างนุ่มนวล เขาแกะกระดาษน้ำมันออก ข้างในคือป้าย 'ผู้ตรวจการสำนักกระจกแขวน' ที่ทำจากวัสดุประหลาดมิใช่ทั้งโลหะและไม้ กับจดหมายสองสามฉบับที่เขียนด้วยตัวย่อพินอิน

สายตาของเสิ่นเลี่ยนมองไปที่ป้ายคำสั่งก่อน ปลายนิ้วลูบไล้ตัวอักษร 'ผู้ตรวจการสำนักกระจกแขวน' ด้านหลังป้าย แววตาส่วนลึกมีประกายเย็นชาวาบผ่าน จากนั้นเขาก็คลี่จดหมายออก สายตากวาดมองกลุ่มตัวอักษรที่ดูเรียงกันสะเปะสะปะเหล่านั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ข้อความในจดหมายพวกนี้ คือรหัสลับอะไรกัน" เขาเงยหน้ามองเกาเสี่ยวชวน สายตาคมกริบดุจคบเพลิง

"เรียนท่านรองผู้บัญชาการ ผู้น้อยไม่ทราบขอรับ" เกาเสี่ยวชวนก้มหน้า ตอบได้อย่างแนบเนียนไร้ช่องโหว่ "น่าจะเป็นรหัสลับพิเศษที่ใช้กันภายในสำนักกระจกแขวน ผู้น้อยความรู้น้อยตื้นเขิน ไม่อาจตีความได้ขอรับ"

เสิ่นเลี่ยนจ้องมองเขานิ่งอยู่สองลมหายใจ ราวกับพยายามจะจับผิดอะไรบางอย่างจากใบหน้าของเขา แต่ใบหน้าของเกาเสี่ยวชวนกลับเปิดเผยและมีสายตาที่สงบนิ่ง

"อืม" เสิ่นเลี่ยนรับคำเบาๆ แบบไม่แสดงความเห็นอะไร วางป้ายคำสั่งกับจดหมายลงบนโต๊ะข้างๆ สายตาของเขากลับมาจับจ้องที่เกาเสี่ยวชวนอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกของการพินิจพิเคราะห์

"บนตัวเจ้า" จู่ๆ เสิ่นเลี่ยนก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่กลับทำให้เกาเสี่ยวชวนใจเต้นระรัว "มีร่องรอยบางเบาของ... รังสีสังหารหลงเหลืออยู่ มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดจากการต่อสู้ทั่วไป คุณภาพของมันควบแน่นและแหลมคม แฝงไปด้วยกลิ่นอายของพลังฟ้าดินอยู่ลึกๆ ช่วงนี้เจ้า... ไปพบปรมาจารย์ท่านใดมางั้นหรือ"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ! พลังของปรมาจารย์น่ากลัวถึงขั้นนี้เลยเหรอ! ขนาดแค่ร่องรอยกลิ่นอายจากดัชนีของเซี่ยหมิงที่หลงเหลืออยู่เพียงนิดเดียวก็ยังสัมผัสได้?!

เขาไม่กล้าปิดบัง และรู้ดีว่าปิดบังไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงตอบตามตรง "เรียนท่านรองผู้บัญชาการ ผู้น้อย... ได้พบกับท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิงขอรับ เมื่อคืนนี้เอง ที่เตาเผาอิฐร้างทางทิศตะวันตกของเมือง"

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองเสิ่นเลี่ยนตรงๆ แล้วพูดทีละคำ "ท่านผู้ช่วยเซี่ยหมิง ยอมรับกับผู้น้อยด้วยปากของเขาเองว่า เขาคือแกนนำของสำนักกระจกแขวน และยังตั้งใจจะฆ่าปิดปากผู้น้อยด้วยขอรับ"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงสายน้ำที่ดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง และเสียงลมพัดผ้าม่านดังสวบสาบ

บนใบหน้าของเสิ่นเลี่ยนยังคงมองไม่ออกว่ามีความรู้สึกใดๆ เปลี่ยนแปลงไป เขาเพียงแค่จ้องมองเกาเสี่ยวชวนนิ่งๆ ในดวงตาที่ลึกล้ำราวกับสระน้ำนั้น ดูเหมือนจะมีระลอกคลื่นวูบผ่านไป แล้วก็กลับมาสงบนิ่งตามเดิม

"สามารถหนีเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของเซี่ยหมิงมาได้..." เสิ่นเลี่ยนเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของเขาเป็นครั้งแรกที่แฝงไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย คล้ายกับกำลังทอดถอนใจ และคล้ายกับกำลังค้นหาคำตอบ "เกาเสี่ยวชวน ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดทั่วทั้งแผ่นดิน เจ้าเป็นคนแรกเลยนะ ไม่มีใครเทียบได้จริงๆ"

เขาไม่ได้ซักไซ้ว่าเกาเสี่ยวชวนหนีรอดมาได้อย่างไร ทุกคนย่อมมีความลับและไพ่ตายของตัวเอง โดยเฉพาะคนที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการตามล่าของปรมาจารย์ได้ การซักถามรายละเอียด ไม่เพียงแต่ดูไม่ฉลาด แต่อาจไปล้ำเส้นของอีกฝ่ายเข้าได้

แต่ประโยคนี้ของเขา ถือเป็นการยอมรับอย่างกลายๆ ยอมรับในความสามารถ ไหวพริบ และความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอดของเกาเสี่ยวชวน

แรงกดดันบนตัวเสิ่นเลี่ยนจางหายไปอย่างเงียบเชียบ อากาศในห้องกลับมาไหลเวียนได้อีกครั้ง

เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะ ชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม "นั่งสิ"

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง รู้ดีว่าการทดสอบที่อันตรายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขานั่งลงตามคำสั่ง แต่นั่งแค่ครึ่งก้น ท่าทียังคงความเคารพเอาไว้

"เรื่องตัวตนของเซี่ยหมิง เบื้องบนของหน่วยระแคะระคายมานานแล้ว" เสิ่นเลี่ยนยกถ้วยชาที่เริ่มเย็นบนโต๊ะขึ้นมาจิบ น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยเหมือนเดิม แต่เพิ่มความเปิดเผยตรงไปตรงมาเข้ามาด้วย "เพียงแต่คนผู้นี้ทำงานรัดกุม ตำแหน่งใหญ่โต แถมยังมีฝีมือระดับปรมาจารย์ จึงไม่มีหลักฐานมัดตัวมาโดยตลอด และไม่สามารถชี้ตัวเขาตรงๆ ได้ แต่ตอนนี้มีคำให้การของเจ้า บางทีอาจจะเอาผิดเขาได้แล้ว"

เขาวางถ้วยชาลง สายตากลับมาแหลมคมอีกครั้ง "เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้หมด ทั้งเรื่องสำนักกระจกแขวน เรื่องเมืองลี่เฉิง และเรื่องของเซี่ยหมิง... เล่ามาให้ละเอียด ไม่ต้องปิดบัง ข้าต้องการรู้ทั้งหมด"

"ขอรับ!" เกาเสี่ยวชวนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รู้ว่าถึงเวลาสำคัญแล้ว เขาค่อยๆ เล่าเรื่องราวที่ได้เจอมาตั้งแต่ตอนลงใต้ แจกแจงรายละเอียดอย่างเป็นลำดับขั้นตอน แน่นอนว่าเขาปิดบังเรื่องที่ตัวเองอ่านรหัสพินอินออก การมีทักษะจากระบบที่อธิบายไม่ได้ และข้ามรายละเอียดของหุ่นไม้ตัวแทนไป บอกแค่ว่าใช้วิชาลับเอาชีวิตรอดแกล้งตายจนหนีรอดมาได้

เขาเน้นย้ำถึงการถูกท่านผู้พันเฉียนดักฆ่าและหยั่งเชิง การตอบโต้กลับในป่า การค้นพบการลอบขนส่งดินปืน การตามรอยไปจนถึงเตาเผาอิฐร้าง การเผชิญหน้ากับเซี่ยหมิง รวมถึงการวิเคราะห์และข้อสันนิษฐานของเขาเกี่ยวกับกลยุทธ์ 'ตีตะวันออกสะเทือนตะวันตก' และ 'ล่อเสือออกจากถ้ำ' ของสำนักกระจกแขวน

เล่าได้อย่างเป็นเหตุเป็นผล ตรรกะแน่นปึ้ก มีทั้งรายละเอียดจากประสบการณ์ตรง และการตั้งสมมติฐานที่กล้าหาญโดยอิงจากเบาะแสที่มี

เสิ่นเลี่ยนนั่งฟังเงียบๆ นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะเบาๆ บนโต๊ะอย่างไม่รู้ตัว แววตาเดี๋ยวก็เคร่งเครียด เดี๋ยวก็แหลมคม และบางครั้งก็ฉายแววประหลาดใจวูบขึ้นมา

เมื่อเกาเสี่ยวชวนเล่าถึงตอนที่สำนักกระจกแขวนน่าจะใช้ 'แผนที่ขาดของขุมทรัพย์ราชวงศ์ก่อน' มาเป็นเหยื่อล่อตงฉ่างออกไป นิ้วของเสิ่นเลี่ยนที่กำลังเคาะโต๊ะก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เมื่อเกาเสี่ยวชวนสันนิษฐานว่าเมืองหลวงคือเป้าหมายที่แท้จริง ส่วนเมืองลี่เฉิงเป็นแค่ 'สมรภูมิหลอก' เพื่อดึงดูดกำลังหลักขององครักษ์เสื้อแพร ในที่สุดแววตาของเสิ่นเลี่ยนก็ระเบิดความตกตะลึงและ... รังสีอำมหิตที่ปิดไม่มิดออกมา!

อุณหภูมิในห้อง ดูเหมือนจะลดฮวบลงไปหลายองศา

เกาเสี่ยวชวนเล่าจบ ห้องก็กลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง เสิ่นเลี่ยนนั่งนิ่งเงียบเป็นเวลานาน เอาแต่มองออกไปที่สายน้ำนอกหน้าต่าง แววตาลึกล้ำเกินหยั่งถึง ราวกับกำลังย่อยข้อมูลที่น่าตระหนกนี้ และกำลังชั่งน้ำหนักถึงความเสี่ยงอันใหญ่หลวงและแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลมหายใจนั้นทอดยาวและหนักแน่น ถึงขั้นทำให้เกิดพายุหมุนลูกเล็กๆ ที่มองไม่เห็นขึ้นในอากาศ

"ช่างเป็นสำนักกระจกแขวนที่ยอดเยี่ยม... ช่างเป็นแผนซ้อนแผนที่ร้ายกาจนัก!" น้ำเสียงของเสิ่นเลี่ยนแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่เย็นชา และความหวาดเสียวลึกๆ "หากไม่ใช่เพราะความบังเอิญที่เจ้าไปสะดุดเข้ากับแผนการนี้ หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเราคงโดนปั่นหัวหัวหมุน ทุ่มกำลังทั้งหมดมาจมปลักอยู่ที่เมืองลี่เฉิง ปล่อยให้เมืองหลวงไร้การป้องกันไปแล้ว!"

เขาหันกลับมา สายตากลับมาจับจ้องที่เกาเสี่ยวชวนอีกครั้ง คราวนี้ สายตาที่คอยพินิจพิเคราะห์ได้หายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน มีทั้งความชื่นชม ความทึ่ง และถึงขั้นมีความรู้สึก... โล่งใจอยู่ด้วย

"เกาเสี่ยวชวน" เสิ่นเลี่ยนเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่น "ไหวพริบ ความกล้าหาญ และวิสัยทัศน์ของเจ้า เหนือกว่าคนธรรมดาไปมากนัก ครั้งนี้หากไม่ได้เจ้า หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเราคงแย่แน่ เมืองหลวง... คงเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวง"

เกาเสี่ยวชวนรีบลุกขึ้นยืน "ท่านรองผู้บัญชาการชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยก็แค่โชคดี..."

"ไม่ต้องถ่อมตัว" เสิ่นเลี่ยนยกมือขึ้นขัดจังหวะ สีหน้าเคร่งขรึม "มีความดีความชอบก็คือมีความดีความชอบ มีความผิดก็คือมีความผิด หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเราตบรางวัลและลงโทษอย่างชัดเจน"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ตู้ด้านในห้อง หยิบกล่องไม้ทรงยาวแคบที่ห่อด้วยผ้าไหมสีเหลืองทองและผูกด้วยด้ายทองออกมา เขาสองมือประคองกล่องไม้ หันกลับมาเผชิญหน้ากับเกาเสี่ยวชวน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมสุดขีด

"เกาเสี่ยวชวน รับคำสั่ง!"

เกาเสี่ยวชวนชะงักไปนิด รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งตามสัญชาตญาณ "ผู้น้อยรับคำสั่ง!"

เสิ่นเลี่ยนแกะผ้าไหมออก เปิดกล่องไม้ ภายในกล่องที่บุกำมะหยี่สีแดง มีป้ายคำสั่งที่ทำจากเหล็กกล้าดำสนิทวางอยู่นิ่งๆ รูปลักษณ์ดูเก่าแก่คลาสสิก ด้านหน้าสลักนูนเป็นรูปมังกรฟ้าที่ดูมีชีวิตชีวาและกำลังแยกเขี้ยวสยายกรงเล็บ ส่วนด้านหลังเป็นตัวอักษรจีนห้าตัวที่สลักอย่างดุดันว่า องครักษ์เสื้อแพรต้าเฉียน!

ป้ายคำสั่งชิงหลง! ของแทนตัวผู้บัญชาการชิงหลง เห็นป้ายนี้เหมือนเห็นผู้บัญชาการมาเอง!

"รับคำสั่งลับจากท่านผู้บัญชาการ!" น้ำเสียงของเสิ่นเลี่ยนหนักแน่น ทีละคำๆ ราวกับค้อนเหล็กที่ตอกลงบนหัวใจของเกาเสี่ยวชวน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดในเขตเมืองลี่เฉิง รวมถึงเจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งมาจากกองปราบเหนือ ผู้คุมในพื้นที่ และยอดฝีมือทั้งหมดของ 'หน่วยธงโลหิตเหล็ก' ที่ข้าพามาด้วย..."

เขาสายตาคมกริบดุจสายฟ้า จ้องตรงไปยังดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของเกาเสี่ยวชวน

"ล้วนต้องฟังคำสั่งของเจ้า! ผู้ใดฝ่าฝืน ให้ถือว่ามีความผิดฐานกบฏต่อหน่วย!"

เกาเสี่ยวชวนเงยหน้าขวับ รูม่านตาหดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อในพริบตา!

"อะไรนะ?! ให้ผมเป็นคนคุมคำสั่งเนี่ยนะ?!" เขาแทบจะคิดว่าตัวเองหูฝาด เสียงถึงกับหลง "ไม่ใช่แล้วมั้งขอรับท่าน... ท่านพูดผิดหรือเปล่า หรือว่าผู้น้อยฟังผิดไปเอง?!"

เสิ่นเลี่ยนสีหน้าไม่เปลี่ยน เขาวางป้ายคำสั่งชิงหลงพร้อมกับกล่องไม้อย่างทะนุถนอมลงบนโต๊ะตรงหน้าเกาเสี่ยวชวน

"เจ้าไม่ได้ฟังผิด" เขาตอบเสียงขรึม "นี่คือคำสั่งลับที่ท่านผู้บัญชาการถ่ายทอดด้วยวาจาก่อนที่ข้าจะเดินทางมา ท่านผู้บัญชาการกล่าวไว้ว่า หากเกาเสี่ยวชวนสามารถมองทะลุหมอกควัน ค้นพบความจริง และมีความกล้าหาญพอที่จะมารายงาน ก็จงมอบป้ายคำสั่งนี้ให้เขา ให้เขาเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในการรับมือกับสถานการณ์ที่เมืองลี่เฉิงแห่งนี้"

เขามองดูใบหน้าที่ยังคงตกตะลึงของเกาเสี่ยวชวน น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "พูดตามตรง ตอนที่ข้าได้ยินคำสั่งนี้ครั้งแรก ข้าเองก็รู้สึกเหลือเชื่อเหมือนกัน หัวหน้าหมวดคนหนึ่ง มีคุณสมบัติอะไร ถึงจะสามารถสั่งการปรมาจารย์ และสามารถสั่งเคลื่อนพลหน่วยธงโลหิตเหล็กได้"

"แต่ในเวลานี้..." สายตาของเสิ่นเลี่ยนกวาดมองไปที่ป้าย 'ผู้ตรวจการสำนักกระจกแขวน' บนโต๊ะ ก่อนจะเลื่อนมาหยุดที่ใบหน้าของเกาเสี่ยวชวน แม้จะยังดูตื่นตะลึงและเหม่อลอยไปบ้าง แต่ก็ไม่อาจปิดบังความเฉลียวฉลาดที่แฝงอยู่ได้ "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านผู้บัญชาการ ช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง แล้วถามต่อ "เอาล่ะ ท่านหัวหน้าหมวดเกา... ตอนนี้ เจ้าคือผู้บัญชาการสูงสุดของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในเมืองลี่เฉิง บอกข้ามาสิ เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร"

เกาเสี่ยวชวนคุกเข่าอยู่บนพื้น สายตาจดจ่ออยู่กับป้ายคำสั่งชิงหลงบนโต๊ะที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด หัวใจเต้นแรงโครมครามในอก เสียงเลือดสูบฉีดดังกึกก้องอยู่ในหู

ความตกตะลึง ความสับสน ความไม่อยากจะเชื่อ... อารมณ์หลากหลายถาโถมเข้าใส่ตัวเขาราวกับเกลียวคลื่น

แต่เพียงไม่กี่อึดใจ อารมณ์เหล่านั้นก็สลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำลด

แทนที่ด้วยความใจเย็นถึงขีดสุด และ... ประกายแสงที่แหลมคมดุจใบมีด ที่แทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ ได้สว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากพื้น ยื่นมือทั้งสองข้างออกไป ประคองป้ายคำสั่งชิงหลงที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากฝ่ามือของเสิ่นเลี่ยนขึ้นมา สัมผัสเย็นเยียบของเหล็กดำแผ่ซ่านมาจากปลายนิ้ว แต่กลับให้ความรู้สึกถึงน้ำหนักอันแสนร้อนระอุ

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่เสิ่นเลี่ยน ความตกตะลึงบนใบหน้าได้มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความมุ่งมั่นที่สงบนิ่งดั่งผิวน้ำ

"เรียนท่านรองผู้บัญชาการ" เกาเสี่ยวชวนเปิดปากพูด น้ำเสียงราบเรียบและชัดเจน แฝงไปด้วยความสุขุมและเด็ดขาดที่ไม่เข้ากับอายุและตำแหน่งของเขาเลย "หากให้ผู้น้อยเป็นคนตัดสินใจล่ะก็..."

เขาหยุดไปนิด มุมปากค่อยๆ กระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและแฝงไปด้วยความคมกริบ

"เราจะซ้อนแผนศัตรู แล้วพลิกกลับมาเป็นผู้คุมเกมขอรับ"

[จบแล้ว]