บทที่ 41 - วิกฤตกำเนิดฟ้า

บทที่ 41 - วิกฤตกำเนิดฟ้า

★★★★★

กลิ่นคาวเลือดในป่ายังไม่จางหายไปจนหมด

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่ท่ามกลางศพทั้งสิบ หยดเลือดบนดาบสลักวสันต์กำลังหยดลงมาอย่างช้าๆ เขาหอบหายใจเล็กน้อย พลังภายในจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นหมุนวนเพื่อฟื้นฟูพละกำลังและความบอบช้ำจากการต่อสู้เมื่อครู่นี้

ทันใดนั้นก็มีเสียงปรบมือดังมาจากในป่าอย่างเนิบนาบ

"แปะ แปะ แปะ... สมกับเป็นหัวหน้าหมวดเกา ฝีมือและไหวพริบน่าทึ่งจริงๆ ข้าล่ะทำใจสังหารเจ้าไม่ลงเลย"

เสียงปรบมือดังกังวาน ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสงัดราวกับป่าช้าแห่งนี้

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ หันกลับไปมองตามเสียง

ท่านผู้พันเฉียนก้าวเดินออกมาจากหลังต้นสนโบราณ รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าของเขายังคงเหมือนกับตอนที่อยู่ในวัดร้างเมื่อวานไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่ตอนนี้รอยยิ้มนั้นกลับดูพิลึกพิลั่นอย่างยิ่งเมื่อมีซากศพเกลื่อนกลาดเป็นฉากหลัง

เขายังคงสวมชุดเครื่องแบบผู้พันที่เปื้อนเลือด บาดแผลที่หน้าอกดูเหมือนจะได้รับการทำแผลเรียบร้อยแล้วแต่ใบหน้ายังคงซีดเซียว ทว่ากลิ่นอายความเยือกเย็นและท่าทีที่วางตัวอยู่เหนือผู้อื่นที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น ช่างแตกต่างจากสภาพบาดเจ็บอ่อนแอเมื่อวานราวกับเป็นคนละคน

"ฝีมืออันน้อยนิดของผู้น้อย จะไปเข้าตาท่านผู้พันได้อย่างไรขอรับ" เกาเสี่ยวชวนถือดาบยืนนิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ ซ้ำยังแฝงความเคารพเอาไว้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ท่านผู้พันเฉียนหยุดฝีเท้าลงเมื่อห่างจากเกาเสี่ยวชวนราวๆ สามจั้ง พอได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ "หึหึ... เจ้าเป็นคนฉลาด ย่อมต้องเข้าตาข้าอยู่แล้ว" เขามองสำรวจเกาเสี่ยวชวนด้วยความสนใจ "แถมดูเหมือนว่าเจ้าจะ... ไม่แปลกใจเลยสักนิดที่เห็นข้ามาที่นี่"

เกาเสี่ยวชวนกระตุกมุมปาก "ตั้งแต่ที่ท่านผู้พันโผล่มาที่ภูเขาห่างไกลแห่งนี้ได้อย่างประจวบเหมาะ แล้วยังจุดพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือขั้นสูงสุดได้อย่างเหมาะเจาะ ผู้น้อยก็ไม่แปลกใจอะไรอีกแล้วขอรับ"

เขาแอบเสริมในใจว่า 'ยิ่งไปกว่านั้น จิตสังหารที่ชัดเจนในทักษะสัมผัสอันตราย กับกลิ่นอายไอ้แก่เจ้าเล่ห์ของแกที่ทักษะดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจจับได้ มันลอยคลุ้งมาตลอดทางไม่เคยจางหายไปไหนเลยโว้ย'

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของท่านผู้พันเฉียน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความชื่นชม "เฉียบแหลมจริงๆ มิน่าล่ะจางเวยตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นั่นถึงเลือกส่งเจ้าลงใต้" เขาเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "แต่ข้าสงสัยเหลือเกิน ทำไมเจ้าถึงปักใจเชื่อนักว่าข้าจะลงมือฆ่าเจ้า"

เกาเสี่ยวชวนจ้องมองเขาตรงๆ "หากไม่มีบทสนทนาในวัดร้างเมื่อคืน ผู้น้อยก็อาจจะยังหลอกตัวเองอยู่บ้างขอรับ"

"บทสนทนาในวัดร้างหรือ" ท่านผู้พันเฉียนเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะถึงบางอ้อ "เจ้าหมายถึงตอนที่ข้าลองหยั่งเชิงดูว่าเจ้ารู้เรื่องสำนักกระจกแขวนหรือไม่น่ะหรือ"

"มากกว่านั้นขอรับ" เกาเสี่ยวชวนส่ายหน้า "ประโยคที่ท่านบอกว่านี่คือกับดัก ดูเหมือนเป็นการเตือน แต่แท้จริงแล้วมันคือการทดสอบครั้งสุดท้าย เพื่อดูว่าผมไม่รู้อะไรเลยจริงๆ หรือเปล่า และตอนนั้นผมก็ตอบกลับไปอย่างไร้ช่องโหว่ ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้ท่านมั่นใจว่าผมรู้... มากกว่าที่แสดงออก"

ท่านผู้พันเฉียนปรบมือพร้อมกับหัวเราะ ทว่าในดวงตากลับไร้ซึ่งแววขบขัน "พูดได้ดี เจ้าตอบได้แนบเนียนไร้ที่ติจริงๆ เล่นลิ้นได้สวยงามไม่มีหลุดพิรุธเลยสักนิด แต่ความสมบูรณ์แบบที่ว่านั่นแหละที่ทรยศเจ้า"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงเริ่มเย็นชาลง "เกาเสี่ยวชวน ข้าจับตาดูเจ้ามาตลอด ตั้งแต่ตอนที่เจ้าได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหมวด ตอนที่ตั้งทีมเน้นความปลอดภัยเป็นหลักนั่น ไปจนถึงคดีในวังที่เจ้ารอดตายมาได้แถมยังได้ผลงาน... ทุกครั้งเจ้าดูเหมือนแค่ฟลุค แต่บนโลกนี้มันจะมีความบังเอิญอะไรบ่อยขนาดนั้น"

"ครั้งแรกอาจจะฟลุค สองครั้งอาจจะโชคดี แต่ถ้ามีครั้งที่สามครั้งที่สี่... นั่นแปลว่ามีฝีมือแล้ว" ท่านผู้พันเฉียนจ้องมองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาคมกริบราวกับใบมีด "เจ้าเก็บซ่อนความเก่งกาจได้เก่งเกินไป ยิ่งซ่อนมิดเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตรายมากเท่านั้น ดังนั้น ข้าปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดไปถึงเมืองลี่เฉิงไม่ได้ คนของสำนักกระจกแขวน... ยังเปิดเผยตัวไม่ได้"

'ยังเปิดเผยตัวไม่ได้อย่างนั้นเหรอ' เกาเสี่ยวชวนจับสังเกตคำนี้ได้และนึกเอะใจ 'แปลว่ายังไม่ถึงเวลาสินะ ดูท่า... แผนการของพวกแกคงไม่ธรรมดาซะแล้ว'

เขาแกล้งทำน้ำเสียงทีเล่นทีจริงเพื่อหยั่งเชิง "แผนการใหญ่โตขนาดนี้ คงไม่ได้กะจะ... ก่อกบฏหรอกใช่ไหมขอรับ"

ทันทีที่พูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านผู้พันเฉียนก็แข็งค้างไปชั่วขณะ!

แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาที แต่เกาเสี่ยวชวนก็เห็นได้อย่างชัดเจน ดวงตาที่เคยสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น มีประกายความตกตะลึงและจิตสังหารที่ปิดไม่มิดวูบผ่าน!

เชี่ยเอ๊ย!

ในใจของเกาเสี่ยวชวนเกิดคลื่นลมปั่นป่วน นี่กะจะพูดมั่วๆ ดัน... แทงใจดำเข้าเต็มเปาเลยเหรอเนี่ย!

สีหน้าของท่านผู้พันเฉียนกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แต่แววตานั้นเย็นยะเยือกถึงขีดสุด ไม่หลงเหลือคราบความอบอุ่นจอมปลอมอีกต่อไป "หัวหน้าหมวดเกา เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้ซะอีก... ฉลาดจนน่ากลัวเลยล่ะ"

"เพราะฉะนั้น วันนี้เจ้าต้องตายสถานเดียว"

สิ้นคำพูด ร่างของท่านผู้พันเฉียนก็พร่าเลือนไปในพริบตา!

นี่ไม่ใช่วิชาตัวเบา แต่มันคือความเร็วที่พุ่งทะยานจนทิ้งภาพติดตาไว้ตรงจุดเดิม! ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกำเนิดฟ้ามีพลังภายในที่สามารถสื่อสารกับฟ้าดินได้ ทุกท่วงท่าสามารถดึงดูดพลังปราณจากภายนอกมาใช้ ความเร็ว พละกำลัง และการตอบสนองล้วนเหนือกว่าขอบเขตก่อกำเนิดอย่างเทียบไม่ติด!

ต่อให้เขาจะมีแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกจนฝีมือตกลงไปมาก แต่ขอบเขตกำเนิดฟ้า ก็ยังเป็นขอบเขตกำเนิดฟ้าอยู่วันยังค่ำ!

"ตู้ม!"

ฝ่ามือฟาดทะลวงอากาศ! ปราณคุ้มกายกำเนิดฟ้าอันเกรี้ยวกราดพุ่งหลุดจากมือ กระแทกเข้ากับจุดที่เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่เมื่อครู่! พื้นดินระเบิดออกเป็นหลุมกว้างสามฟุตลึกกว่าหนึ่งฟุต เศษดินหินปลิวว่อน ต้นหญ้าใบไม้แหลกละเอียด!

เกาเสี่ยวชวนกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างได้ทันฉิวเฉียด รอดจากการโจมตีนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด ลมปราณที่เฉียดผ่านตัวทำเอาชุดเครื่องแบบขาดวิ่นไปหลายรอย ผิวหนังรู้สึกแสบร้อนปวดแปลบ

'แม่งเอ๊ย เอาจริงดิ!' เกาเสี่ยวชวนสบถในใจ ฝีเท้าใช้ท่าเท้าเหยียบนางแอ่นอย่างเต็มกำลัง พลิกตัวหลบหลีกไปตามพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว

ท่านผู้พันเฉียนโจมตีพลาดแต่ก็ไม่ลังเล ร่างพุ่งทะยานตามมาติดๆ ราวกับภูตผี! เขาไม่ใช้ฝ่ามืออีกต่อไป แต่ค่อยๆ ชักดาบประจำกายที่เอวออกมา มันคือดาบทรงเยี่ยนหลิงรูปแบบโบราณ ใบดาบเรียวยาว คมดาบส่องประกายสีฟ้าอมดำเย็นเยียบ เขากระชับดาบในมือแน่น ประกายดาบวาบขึ้นราวกับแสงจันทร์สาดส่อง และรวดเร็วดั่งงูพิษฉกกัด ทุกดาบเล็งเข้าจุดตายของเกาเสี่ยวชวน!

เกาเสี่ยวชวนรีดเร้นสัมผัสอันตรายออกมาจนถึงขีดสุด ความเร็วของขอบเขตกำเนิดฟ้านั้นเร็วเกินไป แม้จะเป็นทักษะสัมผัสอันตรายระดับสำเร็จขั้นต้น ก็ยังทำได้เพียงแค่จับภาพเงาดาบที่ฟันลงมาได้ลางๆ เท่านั้น เขาต้องพึ่งพาสัญชาตญาณและการคาดเดาในการหลบหลีก ใช้ดาบสลักวสันต์ปัดป้องเป็นระยะ ทุกครั้งที่ปะทะกันก็ทำเอาฝ่ามือชาหนึบ แขนแทบหมดแรง

"ฉัวะ!"

รอยเลือดปรากฏขึ้นที่ไหล่ซ้ายอีกหนึ่งแผล ปราณดาบพุ่งเข้าสู่ร่างกาย เย็นยะเยือกบาดลึกถึงกระดูก หากไม่ใช่เพราะเขามีทักษะต้านทานร้อยพิษที่ช่วยต่อต้านปราณแปลกปลอมได้บ้าง ป่านนี้ร่างกายซีกหนึ่งคงชาจนขยับไม่ได้ไปแล้ว

"ดีแต่หลบงั้นรึ" เสียงของท่านผู้พันเฉียนเย็นเยียบ ท่วงท่าดาบเปลี่ยนไปฉับพลัน จากที่รัดกุมแน่นหนาราวกับตาข่ายก็กลายเป็นการโจมตีกว้างและดุดัน "ดาบทลายทัพ!"

ดาบเยี่ยนหลิงถูกชูขึ้นเหนือหัว ปราณคุ้มกายกำเนิดฟ้ามารวมกันอย่างบ้าคลั่ง ใบดาบเปล่งประกายแสงสีฟ้าบาดตา! ดาบฟันลงมาหมายจะผ่าป่าทั้งผืนให้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน!

หลบไม่พ้นแล้ว!

ความดุดันวาบขึ้นในดวงตาของเกาเสี่ยวชวน เขาไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป! เขาย่อตัวลงพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับเสือดาว ก่อนที่ปราณดาบจะฟันลงมา เขาก็มุดผ่านใต้รักแร้ของท่านผู้พันเฉียนไปได้อย่างเหลือเชื่อ! พร้อมกันนั้นก็ตวัดดาบสลักวสันต์กลับหลัง แทงเข้าที่ชายโครงของอีกฝ่าย!

"ลูกไม้ตื้นๆ!" ท่านผู้พันเฉียนแค่นเสียงเย็นชา พลิกข้อมือกดดาบเยี่ยนหลิงลงมาปัดป้อง

"เคร้ง!"

ดาบทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงดังกึกก้องแสบแก้วหู! เกาเสี่ยวชวนรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลราวกับภูเขาถล่มใส่ ร่างของเขาลอยกระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ กระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้โบราณขนาดคนโอบอย่างจัง!

"กร๊อบ..."

ลำต้นไม้ร้าวฉาน เศษไม้ปลิวว่อน

"อั่ก!" เกาเสี่ยวชวนกระอักเลือดคำโตออกมา เจ็บหน้าอกรุนแรง ซี่โครงหักไปอย่างน้อยสองซี่ เขาทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้ดาบยันพื้นไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงไป

ท่านผู้พันเฉียนเดินเนิบนาบเข้ามาหา ปลายดาบเยี่ยนหลิงชี้ลงพื้น มีหยดเลือดของเกาเสี่ยวชวนหยดลงมา

"คนระดับก่อกำเนิดที่รับมือข้าได้ถึงสิบกระบวนท่า เจ้าสมควรภูมิใจได้แล้ว" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "แต่น่าเสียดาย ที่มันจบลงแค่นี้"

[จบแล้ว]