บทที่ 39 - สัญญาณเตือนภัยประหลาดกลางป่าเขา
บทที่ 39 - สัญญาณเตือนภัยประหลาดกลางป่าเขา
บทที่ 39 - สัญญาณเตือนภัยประหลาดกลางป่าเขา
★★★★★
หลังจากถูกซุ่มโจมตี เกาเสี่ยวชวนก็พาขบวนเดินทางเปลี่ยนเส้นทางอย่างสิ้นเชิง เขาเลิกเชื่อมั่นในความปลอดภัยของถนนหลวง และให้เสี่ยวหลี่กางแผนที่ออก ลากนิ้วไปตามเส้นประเล็กๆ ที่ดูคดเคี้ยว
"ไปทางนี้" เขาชี้ไปที่ทางสายเล็กๆ ที่แทบจะถูกระบุว่าเป็นเส้นทางเดินป่า "อ้อมเมืองและหมู่บ้านทั้งหมดไปให้หมด แล้วเดินลัดเลาะผ่านภูเขาไปเลย"
เสี่ยวหลี่ขมวดคิ้ว "ลูกพี่เกา ทางสายนี้ในแผนที่วาดไว้แค่คร่าวๆ ถ้าไปเดินจริงๆ คงลำบากน่าดู แถมยังต้องเสียเวลาเพิ่มอีกอย่างน้อยสองวันนะขอรับ"
"ความปลอดภัยต้องมาก่อน" เกาเสี่ยวชวนย้ำประโยคเดิม แต่น้ำเสียงเด็ดขาดกว่าทุกครั้ง "ศัตรูวางกับดักรออยู่บนถนนหลวง ถ้าเราขืนดันทุรังไปก็เหมือนเอาชีวิตไปทิ้ง ถึงในป่าเขาจะเดินทางลำบาก แต่ภูมิประเทศมันซับซ้อน ถ้าพวกมันคิดจะยกพวกมารุมสกรัมเราก็ต้องคิดหนักหน่อยแหละ"
หวังหู่พูดเสริมเสียงดัง "ลูกพี่เกาพูดถูก! อยู่ในป่าแบบนี้ พวกเราที่ถูกเคี่ยวเข็ญมาจากลานฝึกของกองปราบเหนือ น่าจะรับมือได้ดีกว่าพวกที่เอาแต่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืดซะอีก!"
เกาเสี่ยวชวนเหลือบมองเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร ในใจคิดว่า 'หู่จื่อเอ๊ยหู่จื่อ เจ้าก็ช่างมองโลกในแง่ดี ในป่าเขานี่ไม่ได้มีแค่พวกที่เอาแต่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืดหรอกนะ แต่ยังมีทั้งสัตว์ร้าย แมลงมีพิษ หน้าผาสูงชัน อันตรายจากการหลงทาง และยังมี... ความรู้สึกเหมือนถูกแอบมองที่ตามติดมาไม่เลิกอีกต่างหาก'
ขบวนเดินทางเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ
ช่วงแรกๆ ยังพอเห็นร่องรอยทางเดินของพวกพรานป่าบ้าง แต่พอลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่น เถาวัลย์พันกันยุ่งเหยิง แทบจะต้องใช้คนถางทาง เกาเสี่ยวชวนให้หวังหู่นำผู้คุมที่ร่างกายแข็งแรงที่สุดสองคนไปเบิกทางอยู่ด้านหน้า ส่วนตัวเขาเดินอยู่ตรงกลางขบวน โดยเปิดทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจไว้ครึ่งหนึ่งตลอดเวลา
กลิ่นหอมสดชื่นของใบไม้ กลิ่นอับชื้นของดิน กลิ่นคาวของมูลสัตว์ ข้อมูลกลิ่นนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าจมูก เขาแยกแยะกลิ่นอย่างระมัดระวัง พร้อมกับยกมือส่งสัญญาณเป็นระยะ
"ด้านซ้ายข้างหน้ามีกลิ่นซากสัตว์ อ้อมไป น่าจะเป็นรังของสัตว์ร้าย"
"หยุด เห็ดดงนี้กลิ่นแปลกๆ มีพิษ อย่าไปแตะ"
"หน้าผาด้านขวามีไอน้ำ น่าจะมีตาน้ำ ส่งคนไปตักน้ำมาสองคน"
ด้วยการนำทางของเขา แม้ขบวนจะเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ แต่ก็หลีกเลี่ยงอันตรายแฝงไปได้มากมาย ตอนตั้งแคมป์ตอนกลางคืน เขาก็ลงมือจัดวางเวรยามด้วยตัวเอง ไม่เพียงแต่จัดคนผลัดกันเฝ้ายาม แต่ยังโรยผงยาพิเศษที่ทำให้จมูกสับสนไว้รอบๆ แคมป์ แถมยังขึงเชือกติดกระดิ่งทองแดง ทำเป็นกับดักเตือนภัยง่ายๆ อีกด้วย
"ท่านผู้บังคับหมวดจะระวังตัวเกินไปหรือเปล่าเนี่ย..." ผู้คุมหนุ่มคนหนึ่งแอบกระซิบกระซาบ
"เจ้าจะไปรู้อะไร" ผู้คุมแก่ที่เสี่ยวหลี่หมายหัวไว้ว่าเป็นคนรอบคอบพูดเสียงต่ำ "เรื่องคดีในวังรู้บ้างไหม ท่านผู้บังคับหมวดของพวกเราก็รอดมาได้แถมยังได้ความดีความชอบก็เพราะความรอบคอบนี่แหละ! ตามเจ้านายแบบนี้น่ะ กลางคืนถึงจะนอนหลับได้สนิท!"
การเดินทางแบบหลบๆ ซ่อนๆ ผ่านไปสองวัน ทุกคนต่างมีสภาพมอมแมม ตามตัวมีรอยขีดข่วนจากหนามไม้บ้าง แต่แววตาของพวกเขากลับมีความสุขุมเยือกเย็นเพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่หาไม่ได้จากการเดินทางบนถนนหลวง นี่คือความมั่นใจที่ได้จากการต่อสู้กับธรรมชาติ
เที่ยงวันที่สาม แสงแดดส่องทะลุยอดไม้ที่หนาทึบลงมาเป็นหย่อมๆ ในลานโล่งกลางป่า เกาเสี่ยวชวนสั่งให้พักครึ่งชั่วยาม ทุกคนเหมือนได้ปลดปล่อย รีบวางสัมภาระ บางคนก็หยิบเสบียงแห้งออกมากิน บางคนก็หาที่นั่งพัก
หวังหู่นั่งแหมะลงบนก้อนหินใหญ่ เคี้ยวแผ่นแป้งแข็งๆ ปากก็บ่นงึมงำ "ลูกพี่เกา ถ้าแผ่นแป้งนี่ได้กินคู่กับหมูสามชั้นน้ำแดงที่ท่านทำนะ..."
"หุบปาก" เกาเสี่ยวชวนพูดขัดอย่างอารมณ์เสีย "ถ้าพูดเรื่องหมูสามชั้นน้ำแดงอีก วันหยุดคราวหน้าเจ้าทำกับข้าวกินเองเลยนะ"
ทุกคนหัวเราะครืน บรรยากาศที่ตึงเครียดมาหลายวันผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ในตอนนั้นเอง
"ฟิ้ว...ปัง!"
เสียงพลุสัญญาณแหลมปรี๊ดแหวกความเงียบของป่าเขาดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และระเบิดเป็นควันสีแดงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้!
ทุกคนเด้งตัวลุกขึ้นยืนทันที! เสียงชักดาบดังระงม ความผ่อนคลายเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยท่าทีเตรียมพร้อมรบอย่างเต็มที่
"พลุขอความช่วยเหลือของหน่วยเรานี่!" หวังหู่หน้าถอดสี "พลุสีแดง หมายถึงสถานการณ์ฉุกเฉินระดับสูงสุด เพื่อนร่วมงานกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ใครเห็นต้องรีบไปช่วย!"
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
"ฟิ้ว...ปัง! ฟิ้ว...ปัง!"
พลุสัญญาณสีแดงดอกที่สองและสามก็ถูกยิงขึ้นฟ้าตามมาติดๆ จังหวะการยิงเร่งรีบขึ้นเรื่อยๆ แทบจะยิงต่อเนื่องกัน เสียงแหลมปรี๊ดดังก้องไปทั่วหุบเขา ชวนให้ใจคอไม่ดี
"ท่านผู้บังคับหมวด!" ผู้คุมหนุ่มหลายคนหันไปมองเกาเสี่ยวชวน ในแววตามีทั้งความตกใจ ร้อนรน และความอยากจะพุ่งเข้าไปช่วย กฎของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้นเข้มงวดมาก หากเห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือระดับสูงสุดแล้วเพิกเฉย โทษเบาคือปลดออกจากตำแหน่ง โทษหนักคือประหารชีวิต!
เกาเสี่ยวชวนยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าเรียบเฉย
ทักษะสัมผัสอันตรายในวินาทีนี้ทำงานเหมือนโดนเข็มทิ่มแทง มันส่งสัญญาณเตือนภัยที่ชัดเจนและต่อเนื่อง โดยพุ่งเป้าไปที่ทิศทางของพลุสัญญาณ!
ทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจทำงานเต็มกำลัง ลมพัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ หอบเอากลิ่นดินปืน กลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหงื่อ... และยังมีกลิ่นประหลาดจางๆ ที่ปะปนมาด้วย ซึ่งทำให้เขารู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก
เขาหลับตาลง สมองคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
กลางป่าลึกแบบนี้ จะมีกองกำลังของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรโผล่มาได้ยังไง
ถ้าเป็นแค่หน่วยสอดแนมกลุ่มเล็กๆ เจออันตราย ทำไมถึงต้องยิงพลุสัญญาณระดับสูงสุดถึงสามดอกซ้อน
สัญญาณนี้มันบังเอิญเกินไป บังเอิญเหมือนจงใจยิงตอนที่พวกเรากำลังหยุดพักพอดี
และที่สำคัญที่สุด การเตือนภัยของระบบนั้นหลอกกันไม่ได้
'แม่งเอ๊ย แผนการเปิดเผยชัดๆ' เกาเสี่ยวชวนแค่นหัวเราะในใจ
นี่คือกับดักที่อาศัยกฎเหล็กของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและความผูกพันของเพื่อนร่วมงานมาเป็นเหยื่อล่อ ถ้าไม่ไป วันหลังก็ต้องโดนสอบสวน ถ้าไป ก็เท่ากับเดินเข้ากับดักของพวกมัน
"ท่านผู้บังคับหมวด พวกเราจะ..." ผู้คุมหนุ่มคนหนึ่งทนไม่ไหวเอ่ยปากถาม
เกาเสี่ยวชวนลืมตาขึ้น กวาดสายตามองทุกคน เขาเห็นความกังวล ความใจร้อน และความสงสัยในแววตาของพวกรุ่นใหญ่บางคน
"หวังหู่" เสียงของเขาเยือกเย็นจนน่ากลัว "พาคนของเจ้าห้าคน กระจายตัวเป็นรูปพัดค่อยๆ ลอบเข้าไปสำรวจทางทิศที่ยิงพลุ จำไว้ แค่สอดแนม ห้ามปะทะเด็ดขาด เจออะไรผิดปกติให้รีบถอยกลับมาทันที ถ้าพบว่าเป็นกับดัก ให้ยิงธนูส่งเสียงเป็นสัญญาณ"
"ขอรับ!" หวังหู่รับคำสั่ง เลือกคนมีฝีมือไปห้าคน แล้วย่องต่ำๆ มุดหายเข้าไปในป่า
"เสี่ยวหลี่ พาคนที่เหลือตั้งค่ายกลวงกลม เตรียมหน้าไม้ หันหน้าออกไปข้างนอก ถ้าข้าไม่ได้สั่ง ห้ามใครขยับเขยื้อนเด็ดขาด"
"รับทราบ!" เสี่ยวหลี่รีบจัดแถวคุ้มกันทันที
ส่วนเกาเสี่ยวชวนยืนนิ่งอยู่กับที่ หลับตาลง ทุ่มเทพลังให้กับทักษะสัมผัสอันตรายและทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจจนถึงขีดสุด ข้อมูลจากสายลมไหลเข้ามาเป็นระลอก เขาเหมือนเครื่องจักรที่กำลังประมวลผลและคัดกรองข้อมูลอย่างละเอียด
ทันใดนั้น จมูกของเขาก็กระตุกเบาๆ
ลึกลงไปในกลิ่นคาวเลือดและดินปืนที่รุนแรงนั้น ซ่อนกลิ่นหอมจางๆ ที่ทำให้เขาขนลุกซู่ มันคือกลิ่นของยาสูบไม้หนานมู่ทองคำชั้นดี ผสมกับกลิ่นสมุนไพรที่ช่วยให้สมองปลอดโปร่ง
กลิ่นนี้ เขาเคยได้กลิ่นจากคนเพียงคนเดียวเท่านั้น
ตอนที่เขาไปคุยกับท่านผู้พันจางเวยที่หน้าห้องทำงาน กลิ่นยาสูบเฉพาะตัวนี้ยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ มันเป็นกลิ่นของท่านผู้พันอีกคน ท่านผู้พันเฉียน!
'ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ' เกาเสี่ยวชวนตกใจสุดขีด
ท่านผู้พันเฉียน ผู้พันรุ่นเก่าที่มีอิทธิพลมากในกองปราบเหนือ ว่ากันว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับท่านผู้พันจางเวยนั้นดูซับซ้อน ปกติก็เก็บตัวเงียบ แล้วไหงจู่ๆ ถึงมาโผล่ที่ป่าลึกแบบนี้ได้ล่ะ แถมยังเป็นคนจุดพลุสัญญาณระดับสูงสุดอีกต่างหาก
ความคิดที่น่ากลัวแวบเข้ามาในหัว ถ้าหากระดับผู้พันยังตกเป็นหมากในกระดาน...
"ลูกพี่เกา! เป็นท่านผู้พันเฉียน! ท่านผู้พันเฉียนอยู่ที่นี่ขอรับ!" เสียงร้องที่เต็มไปด้วยความตกใจและดีใจของหวังหู่ดังมาจากข้างหน้า "พวกเขาถูกดักซุ่มโจมตี บาดเจ็บล้มตายกันเยอะเลยขอรับ!"
เกาเสี่ยวชวนสายตาแข็งกร้าว ส่งสายตาให้เสี่ยวหลี่เป็นนัยว่า 'รักษาค่ายกลไว้ เตรียมพร้อมรับมือ' ก่อนจะพาคนที่เหลือเดินแกมวิ่งตามไป
ทะลุผ่านพุ่มไม้ที่ถูกเหยียบย่ำจนราบเรียบ ภาพตรงหน้าน่าสยดสยองมาก
ในลานโล่งเล็กๆ กลางป่า มีศพนอนระเกะระกะอยู่สิบกว่าศพ เป็นศพของนักฆ่าชุดดำเจ็ดแปดศพ และศพของผู้คุมในชุดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอีกสามสี่ศพ เลือดไหลชุ่มดิน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว ตรงกลางลานโล่ง มีชายวัยกลางคนในชุดผู้พันทั่วไปเนื้อตัวอาบไปด้วยเลือดกำลังใช้ดาบยันพื้นคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง หน้าซีดเผือด ที่หน้าอกมีแผลฉกรรจ์เลือดไหลซึมออกมา
เขาคือท่านผู้พันเฉียน
"ใต้เท้าเฉียน!" เกาเสี่ยวชวนรีบวิ่งเข้าไปหา หยุดห่างออกไปห้าก้าว ค้อมตัวประสานมือ สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกใจ เป็นห่วง และนอบน้อมในพริบตา "ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ ผู้น้อยมาช่วยช้าไป ขอใต้เท้าโปรดลงโทษด้วย!"
ท่านผู้พันเฉียนเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวจากการเสียเลือด แต่โครงหน้ายังคงชัดเจน เขามองเกาเสี่ยวชวน แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว มีทั้งการประเมิน การคำนวณ และอาจจะมีความอับอายเล็กน้อยแฝงอยู่ด้วย
แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนแรงราวกับเพิ่งรอดตายมาหวุดหวิด
"เกา... ท่านผู้บังคับหมวดเกา..." เสียงของเขาแหบแห้ง หายใจรวยริน "ข้า... ได้รับคำสั่งให้ออกมาไล่ล่าพวกโจรภูเขา นึกไม่ถึงว่าจะ... มาโดนซุ่มโจมตีที่นี่ พวกมันเจ้าเล่ห์ คนก็เยอะ... พี่น้องที่ตามมาด้วย... ตายกันหมด..."
เขาพูดพลาง ร่างก็โงนเงนเหมือนจะล้ม
เกาเสี่ยวชวนรีบก้าวเข้าไปพยุง ในเวลาเดียวกันก็แอบรวบรวมลมปราณไว้ที่ฝ่ามือ ทักษะสัมผัสอันตรายเปิดใช้งานถึงขีดสุด ไม่พบจิตสังหาร ไม่มีภัยคุกคามถึงชีวิตในทันที แต่ความรู้สึกอันตรายลึกๆ ก็ยังคงวนเวียนอยู่
"ใต้เท้าบาดเจ็บหนัก อย่าเพิ่งพูดอะไรเลยขอรับ" เกาเสี่ยวชวนหยิบยาสมานแผลชั้นดีของหน่วยออกมา โรยลงบนแผลที่หน้าอกของท่านผู้พันเฉียนอย่างระมัดระวัง ท่าทีดูเคารพและคล่องแคล่ว "ผู้น้อยจะช่วยห้ามเลือดให้ก่อน"
ระหว่างที่กำลังใส่ยา เขาใช้หางตากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ศพนักฆ่าชุดดำใส่ชุดเหมือนกันหมด อาวุธก็คล้ายๆ กัน ดูแล้วเป็นนักฆ่ามืออาชีพจริงๆ ศพผู้คุมก็เป็นของจริง ตายกันจริงๆ
แต่มันสมบูรณ์แบบเกินไป
จุดซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบ สัดส่วนคนตายที่สมบูรณ์แบบ และท่านผู้พันที่บาดเจ็บสาหัสแต่รอดตายมาได้แบบสมบูรณ์แบบ...
"หวังหู่ พาคนไปตรวจดูรอบๆ ดูว่ายังมีพวกมันเหลืออยู่ไหม เสี่ยวหลี่ จัดการเก็บศพ... พี่น้องของเรา" เกาเสี่ยวชวนสั่งเสียงเข้ม น้ำเสียงแฝงความโศกเศร้า "รีบหน่อย เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้"
"ขอรับ!"
ทุกคนเริ่มลงมือ เกาเสี่ยวชวนพยุงท่านผู้พันเฉียนไปนั่งพักใต้ต้นไม้ แล้วยื่นถุงน้ำให้
ท่านผู้พันเฉียนดื่มน้ำเข้าไปนิดหน่อย ลมหายใจเริ่มคงที่ สายตามองมาที่เกาเสี่ยวชวน "ท่านผู้บังคับหมวดเกาลงใต้คราวนี้ ได้รับคำสั่งจากท่านผู้พันจางเวยมาใช่ไหม"
มาแล้วสิ การหยั่งเชิง
เกาเสี่ยวชวนก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อม "เรียนใต้เท้า ผู้น้อยได้รับคำสั่งจากท่านผู้พันจางเวยให้ลงใต้มาตรวจตรากฎระเบียบของหน่วยย่อยตามหัวเมืองขอรับ" เขาไม่พูดถึงคำว่าสำนักกระจกแขวนเลยแม้แต่นิดเดียว
"อ้อ" ท่านผู้พันเฉียนไอสองสามครั้ง "แค่ตรวจราชการรึ แล้วทำไมถึงเลือกเดินทางที่มันกันดารขนาดนี้ล่ะ ข้าจำได้ว่าถ้าใช้ถนนหลวงน่าจะเร็วกว่านี่"
"ผู้น้อยได้ยินมาว่าแถวนี้พักหลังไม่ค่อยสงบ มีโจรภูเขาอาละวาด เพื่อความปลอดภัย ผู้น้อยเลยเลือกใช้ทางลัดขอรับ" เกาเสี่ยวชวนตอบได้ไหลลื่นไม่มีสะดุด "นึกไม่ถึงว่าจะบังเอิญมาเจอใต้เท้าตอนกำลังแย่พอดี ฟ้าลิขิตแท้ๆ"
"ฟ้าลิขิต... หึหึ" ท่านผู้พันเฉียนยิ้มอย่างมีความนัย ไม่ได้ซักต่อ เปลี่ยนเรื่องพูดแทน "ท่านผู้บังคับหมวดเกายังหนุ่มยังแน่น แต่ทำอะไรรอบคอบรัดกุม มิน่าล่ะท่านผู้พันจางเวยถึงได้โปรดปราน"
"ใต้เท้าชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยก็แค่ทำตามหน้าที่ พยายามคิดเผื่อไว้ล่วงหน้าก็เท่านั้นขอรับ"
"คิดเผื่อไว้ล่วงหน้า... ดีจริงๆ" ท่านผู้พันเฉียนชะงักไปนิด ทำทีเป็นถามลอยๆ "ลงใต้มาคราวนี้ เจออะไรแปลกๆ บ้างไหม หรือว่า... ได้เจอใครที่ดูน่าสงสัยบ้างหรือเปล่า"
สัญญาณเตือนภัยในหัวเกาเสี่ยวชวนดังลั่น นี่กำลังสืบเรื่องสายของตงฉ่าง หรือมีความหมายอื่นแอบแฝงกันแน่
"เรียนใต้เท้า ตลอดทางที่ผ่านมามีแต่ป่าเขา ไม่พบอะไรผิดปกติเลยขอรับ ส่วนคน..." เขายิ้มฝืดๆ ได้อย่างพอดี "นอกจากวันนี้ที่บังเอิญเจอใต้เท้า ก็มีแค่ตอนแวะซื้อของที่เมืองเล็กๆ ริมทาง ได้เจอพวกชาวบ้านธรรมดาสองสามคนเท่านั้นขอรับ"
ครึ่งจริงครึ่งเท็จ เป็นคำพูดที่ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น
ท่านผู้พันเฉียนจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมา "ท่านผู้บังคับหมวดเกา เคยได้ยินชื่อสำนักกระจกแขวนไหม"
ในที่สุดก็เข้าประเด็นเสียที
เกาเสี่ยวชวนหน้าไม่เปลี่ยนสี แววตาฉายความสงสัยออกมาได้อย่างแนบเนียน "สำนักกระจกแขวนรึ ผู้น้อยหูตาคับแคบ ไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลยขอรับ เป็นหน่วยงานของราชวงศ์ก่อนหรือเปล่าขอรับ"
เขาแกล้งโง่ได้อย่างแนบเนียนสุดๆ
ท่านผู้พันเฉียนมองเขาลึกซึ้ง ไม่เห็นพิรุธใดๆ จึงโบกมือปัด "ช่างเถอะ ไม่พูดถึงแล้ว ข้าเจ็บหนัก ต้องรีบหาที่ปลอดภัยพักฟื้น ท่านผู้บังคับหมวดเกาคิดจะทำยังไงต่อไป"
เกาเสี่ยวชวนประสานมือ "ข้างหน้าไปอีกประมาณสิบลี้ มีศาลเจ้าภูเขาร้างอยู่แห่งหนึ่ง บนแผนที่ระบุไว้ ผู้น้อยกะว่าจะคุ้มกันใต้เท้าไปหลบพักที่นั่นก่อน รอให้ใต้เท้าอาการดีขึ้น แล้วค่อยว่ากันใหม่ขอรับ"
"แบบนี้ก็ดี" ท่านผู้พันเฉียนพยักหน้า "รบกวนท่านผู้บังคับหมวดเกาแล้ว"
"เป็นหน้าที่ของผู้น้อยอยู่แล้วขอรับ"
ขบวนออกเดินทางอีกครั้ง แต่บรรยากาศกลับยิ่งอึมครึมกว่าเดิม หวังหู่กับคนอื่นๆ หามศพเพื่อนร่วมงานเดินหน้าไปด้วยความโศกเศร้า ท่านผู้พันเฉียนถูกผู้คุมสองคนพยุงเดินอยู่ตรงกลาง ส่วนเกาเสี่ยวชวนก็เดินประกบอยู่ข้างๆ ดูเหมือนกำลังคุ้มกัน แต่จริงๆ แล้วคือการจับตามองต่างหาก
ตลอดทาง ท่านผู้พันเฉียนยังคงแกล้งถามนั่นถามนี่อย่างไม่ตั้งใจ
"ท่านผู้บังคับหมวดเกาสร้างผลงานชิ้นใหญ่ในคดีที่วังหลวง ฝ่าบาทคงประทานรางวัลให้เยอะเลยสินะ"
"ผู้น้อยมิกล้าขอรับ ทุกอย่างเป็นเพราะเบื้องบนสั่งการได้ดี เพื่อนร่วมงานช่วยกันสู้ตาย ผู้น้อยก็แค่บังเอิญไปอยู่ในเหตุการณ์เท่านั้น รางวัลทั้งหมดล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ ผู้น้อยได้แต่ซาบซึ้งใจขอรับ"
"ได้ข่าวว่าท่านผู้บัญชาการตงฉ่างก็โปรดปรานเจ้าเหมือนกันนี่"
"หน่วยของพวกเราล้วนทำงานรับใช้ฝ่าบาท ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างมีบารมีสูงส่ง ผู้น้อยมีแต่ความเคารพเลื่อมใสขอรับ"
"เจ้ากับองค์หญิงหย่งเล่อดูเหมือนจะสนิทกันนะ"
"องค์หญิงทรงมีพระเมตตา ไม่รังเกียจที่ผู้น้อยต่ำต้อย ได้พูดคุยกันแค่สองสามประโยค ผู้น้อยก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้วขอรับ"
ทุกๆ คำถาม เกาเสี่ยวชวนใช้คำพูดสไตล์ขุนนางตอบกลับไปหมด ทั้งนอบน้อม ถ่อมตน แต่ไม่มีข้อมูลอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย ท่านผู้พันเฉียนถามได้ฉลาด เขาก็ตอบได้ลื่นไหลยิ่งกว่า
พลบค่ำ ขบวนเดินทางมาถึงศาลเจ้าภูเขาร้าง
ศาลเจ้าขนาดไม่ใหญ่ สภาพทรุดโทรม รูปปั้นเทพเจ้าแตกหัก มีแต่หยากไย่เต็มไปหมด แต่โครงสร้างยังพอใช้ได้ ประตูหน้าต่างยังพอจะกันลมกันฝนได้บ้าง ในป่าลึกแบบนี้ถือว่าดีมากแล้ว
เกาเสี่ยวชวนสั่งให้ทุกคนทำความสะอาดพื้นที่ตรงกลางเพื่อก่อกองไฟ หวังหู่พาคนไปวางกำลังป้องกันรอบศาลเจ้า ส่วนเสี่ยวหลี่ก็จัดคนผลัดกันเฝ้ายาม
"สถานที่คับแคบไปหน่อย ลำบากใต้เท้าแล้วขอรับ" เกาเสี่ยวชวนบอกกับท่านผู้พันเฉียน
"ในยามคับขัน มีที่ซุกหัวนอนก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว" ท่านผู้พันเฉียนพิงกองฟางตรงมุมกำแพง ใบหน้ายังคงซีดเซียวภายใต้แสงไฟ "ท่านผู้บังคับหมวดเกาจัดการทุกอย่างได้เป็นระเบียบเรียบร้อย ข้ารู้สึกเบาใจมาก"
"ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ"
ทุกคนแบ่งเสบียงแห้งกันกิน เกาเสี่ยวชวนแทะแผ่นแป้งแข็งๆ พลางมองดูแสงไฟที่สว่างไสว แต่ในใจไม่ได้คลายความระแวดระวังลงเลยแม้แต่น้อย
ทักษะสัมผัสอันตรายยังคงทำงานเหมือนมีเข็มเล็กๆ คอยทิ่มแทงประสาทของเขาอยู่ตลอดเวลา นอกศาลเจ้าภูเขามีแต่ความเงียบสงัด มีแค่เสียงลมและเสียงแมลงร้อง แต่ความเงียบสงบที่มากเกินไปนี่แหละที่ทำให้เขารู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก
ท่านผู้พันเฉียนกินอาหารเสร็จก็นั่งหลับตาพักผ่อน แต่เกาเสี่ยวชวนรู้สึกได้ว่าความสนใจส่วนหนึ่งของอีกฝ่ายยังคงจับจ้องมาที่เขาเสมอ
ตกดึก
ผู้คุมที่เข้าเวรยามเดินตรวจตราอยู่หน้าประตูศาลเจ้า เสียงฝีเท้าดังก้องเป็นจังหวะ ภายในศาลเจ้า คนส่วนใหญ่ล้มตัวลงนอนหลับด้วยความเหนื่อยล้า เสียงกรนเริ่มดังขึ้น
เกาเสี่ยวชวนนั่งพิงกำแพงอยู่ข้างประตู หลับตาลงเหมือนคนหลับไปแล้ว แต่ลมปราณของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างกายยังคงไหลเวียนอย่างช้าๆ ทักษะสัมผัสอันตรายกางออกเหมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมศาลเจ้าร้างและบริเวณโดยรอบไว้ทั้งหมด
จู่ๆ ท่านผู้พันเฉียนก็พูดขึ้นเบาๆ เสียงนั้นดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบ
"ท่านผู้บังคับหมวดเกา"
"ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ" เกาเสี่ยวชวนลืมตาขึ้นทันที น้ำเสียงตื่นตัว ไม่มีร่องรอยความง่วงเลยแม้แต่น้อย
"ถ้าข้าจะบอกเจ้าว่า การที่ท่านผู้พันจางเวยส่งเจ้าลงใต้มาสืบเรื่องสำนักกระจกแขวน มันเป็นแค่การจัดฉาก เจ้าจะว่ายังไง"
เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย "ผู้น้อยโง่เขลา ไม่เข้าใจความหมายของใต้เท้าขอรับ"
ท่านผู้พันเฉียนหัวเราะในความมืด เสียงเบาจนได้ยินกันแค่สองคน "บางเรื่อง ยิ่งรู้น้อย ยิ่งอายุยืน ข้าแค่เตือนเจ้าไว้ว่า น้ำรอบนี้มันลึกกว่าที่เจ้าคิดเยอะ ระวังตัวให้ดีล่ะ"
พูดจบ เขาก็เงียบไป เหมือนคนหลับไปจริงๆ
เกาเสี่ยวชวนนั่งอยู่ในความมืด นิ้วลูบด้ามดาบไปมาอย่างลืมตัว
จัดฉากรึ จัดฉากใคร จางเวย ท่านผู้พันเฉียน หรือว่า... พวกเขาทุกคนอยู่ในกระดานหมากเดียวกัน
เขานึกถึงคำพูดของสายลับตงฉ่าง นึกถึงคำว่าความปลอดภัยต้องมาก่อนที่แฝงความนัยของจางเวย และนึกถึงสายตาที่ลึกล้ำของท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการ
"แม่งเอ๊ย" เขาสบถในใจ "งานนี้มันเริ่มอยู่ยากขึ้นทุกทีแล้วนะเนี่ย"
กลางดึก อากาศหนาวเย็น ทุกสิ่งเงียบสงัด
ภายในศาลเจ้าร้าง กองไฟเริ่มมอด แสงไฟวูบวาบ
ค่ำคืนนี้ ผ่านไปอย่างสงบสุข
แต่เกาเสี่ยวชวนรู้ดีว่า จิตสังหารที่แท้จริง อาจจะกำลังเริ่มก่อตัวขึ้นต่างหาก
[จบแล้ว]