บทที่ 38 - จิตสังหาร

บทที่ 38 - จิตสังหาร

★★★★★

พักผ่อนในเมืองเล็กๆ ไปหนึ่งคืน ทุกอย่างราบรื่นดี แต่เกาเสี่ยวชวนรู้ดีว่าการลอบมองเมื่อคืนนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาไม่ได้พูดเปิดโปงออกไป เพียงแค่ตอนออกเดินทางในเช้าวันถัดมา เขาทำทีเป็นสลับลำดับการเดินทางในขบวนอย่างแนบเนียน โดยให้พวกที่มีสัมผัสไวๆ กระจายตัวอยู่รอบนอกของขบวน ราวกับเป็นหนวดที่คอยตรวจจับสิ่งผิดปกติ

ติดต่อกันสองวัน สถานการณ์เงียบสงบ ขบวนเดินทางมุ่งหน้าลงใต้ตามถนนหลวง เกาเสี่ยวชวนยังคงใช้วิธีสืบสวนสไตล์เกาเสี่ยวชวน นั่นคือเมื่อถึงเมืองใหญ่ๆ ก็จะให้เสี่ยวหลี่ไปซื้อของใช้และตระเวนถามเรื่องราวแปลกๆ จากชาวบ้าน ส่วนตัวเขากับหวังหู่ก็ไปนั่งจิบชาฟังนักเล่านิทานตามโรงเตี๊ยม หรือไม่ก็เดินเตร่ตามร้านขายยา ร้านตีเหล็ก หรือแม้แต่ร้านขายโลงศพ โดยเปิดใช้ทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจกับทักษะสัมผัสอันตรายไว้ครึ่งหนึ่งตลอดเวลา ราวกับเรดาร์ไร้เสียงที่คอยสแกนหาร่องรอยผิดปกติ

และเขาก็ได้เบาะแสเล็กๆ น้อยๆ มาอีกสองสามอย่าง ที่ท่าเรือแห่งหนึ่ง เขาได้กลิ่นคาวปลาผสมกับสมุนไพรประหลาด ซึ่งคล้ายกับที่เคยได้กลิ่นจากคนของพรรคธาราดำ ที่ร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง เขาสังเกตเห็นว่ายอดสั่งทำอาวุธแปลกๆ เพิ่มขึ้นอย่างน่าสงสัย เบาะแสเหล่านี้เหมือนกับไข่มุกที่กระจัดกระจาย ดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน แต่มันกลับเชื่อมโยงไปยังเงามืดขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำ

"ลูกพี่เกา ตามที่ท่านสั่ง ข้าทำเครื่องหมายสถานที่กับสำนักพวกนั้นลงบนแผนที่หมดแล้วขอรับ" ตอนตั้งแคมป์ตอนกลางคืน เสี่ยวหลี่กางแผนที่ฉบับย่อให้เกาเสี่ยวชวนดู บนนั้นมีรอยวงกลมและเส้นเชื่อมโยงที่วาดด้วยถ่านไม้ "ดูเหมือนว่า พวกมันจะรวมตัวกันอยู่ตามเส้นทางขนส่งทางน้ำกับทางเรือเป็นหลักนะขอรับ"

เกาเสี่ยวชวนมองแผนที่ พยักหน้า "อืม พวกเราแค่มาตรวจราชการ ดูว่าพวกมันทำผิดกฎหมายอะไรบ้างหรือเปล่า แล้วก็..." เขาชี้นิ้วลงบนแผนที่จุดหนึ่ง "พรุ่งนี้พวกเราจะอ้อมอาณาเขตของพรรคทรายทองไป แล้วเดินทางบกแทน" ในใจเขาคิดว่า 'ดูเหมือนพวกกบฏสำนักกระจกแขวนจะแตกตัวกันไปแฝงอยู่ในสำนักย่อยๆ พวกนี้ เพื่อใช้เป็นเกราะบังหน้างั้นสินะ'

"อ้อมไปงั้นรึ" หวังหู่ไม่ค่อยเข้าใจ "ลูกพี่เกา พวกเรามาตรวจราชการพวกมันไม่ใช่หรือ แล้วทำไมไม่บุกไป..."

"บุกไปตรวจถึงที่เลยรึ" เกาเสี่ยวชวนเหลือบมองเขา "หู่จื่อ จำหลักการของพวกเราไว้ ความปลอดภัยต้องมาก่อน! ตอนนี้พวกเรากำลังตรวจราชการแบบลับๆ ไม่ได้มาปราบโจร ฝ่ายตรงข้ามเป็นใครก็ยังไม่รู้ ฝีมือแค่ไหนก็ยังไม่แน่ชัด ขืนสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไป จะกลายเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งหรือแหวกหญ้าให้งูตื่นกันแน่"

หวังหู่เกาหัว ยิ้มซื่อๆ "เข้าใจแล้วขอรับลูกพี่เกา ข้าจะทำตามที่ท่านสั่ง"

กลยุทธ์ของเกาเสี่ยวชวนชัดเจนมาก นั่นคืออาศัยช่องว่างของข้อมูลและความได้เปรียบในการสะกดรอย ค่อยๆ แกะรอยไปทีละนิดจากวงนอก จนกว่าจะเจอปมสำคัญ หรือไม่ก็รอให้อีกฝ่ายทนไม่ไหวเผยหางออกมาเอง

แล้วอีกฝ่ายก็ทนไม่ไหวจริงๆ

พลบค่ำวันที่สาม ขบวนเดินทางมาถึงเขตป่าเขาที่ห่างไกลผู้คน ถนนหลวงเลี้ยวเข้าสู่ป่าสนทึบ แสงอาทิตย์ยามเย็นถูกยอดไม้สูงบดบังจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แสงสว่างในป่าลดลงอย่างรวดเร็ว บรรยากาศดูวังเวงขึ้นมาถนัดตา

"ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม เร่งความเร็วหน่อย ทะลุป่านี้ไปแล้วค่อยหาที่ตั้งแคมป์" เกาเสี่ยวชวนออกคำสั่ง ในขณะเดียวกัน ทักษะสัมผัสอันตรายในหัวของเขาก็ส่งสัญญาณเตือนที่ชัดเจนและรุนแรงที่สุดตั้งแต่เคยมีมา!

มันไม่ใช่ภัยคุกคามจากจุดเดียว แต่มันมาจากหลายทิศทาง แถมยังแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ!

"มีดักซุ่ม! ทุกคนระวังตัวด้วย" เกาเสี่ยวชวนตวาดเสียงต่ำ เสียงนั้นไม่ดังมาก แต่กลับทำให้ทุกคนในขบวนตื่นตัวถึงขีดสุด ทุกคนดึงบังเหียนม้าพร้อมกัน มือจับด้ามดาบ และขยับเข้ามารวมตัวกันเป็นวงกลมป้องกันขนาดเล็กตามสัญชาตญาณ

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงแหวกอากาศอันดุดันก็ดังมาจากป่าทั้งสองข้างทาง! ลูกหน้าไม้นับสิบดอกพุ่งทะยานออกมาดั่งงูพิษ เป้าหมายคือคนตรงกลางขบวน!

"ระวังหน้าไม้!" หวังหู่คำรามลั่น ร่างใหญ่โตกางแขนออกเหมือนโล่บังหน้าเกาเสี่ยวชวนและตัวเองไว้ ดาบในมือตวัดปัดลูกหน้าไม้ที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขาจนกระเด็น คนอื่นๆ ก็งัดวิชาป้องกันตัวออกมาใช้ ทั้งปัดป้องทั้งหลบหลีก ทำให้ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บในระลอกแรก

"ปฏิกิริยาไวดีนี่ แต่น่าเสียดาย ยังไงพวกแกก็ต้องตาย!" เสียงแหบพร่าเย็นชาดังออกมาจากในป่า

สิ้นเสียง ร่างชุดดำปิดหน้าปิดตากว่ายี่สิบคนก็โผล่พรวดออกมาจากหลังต้นไม้และพุ่มหญ้า ในมือถืออาวุธครบมือ พุ่งเข้าใส่แบบไม่พูดพร่ำทำเพลง! พวกมันเคลื่อนไหวรวดเร็วและสอดประสานกันอย่างดี เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกโจรภูเขากระจอกๆ แน่นอน

"ตั้งค่าย! รับมือ!" เกาเสี่ยวชวนออกคำสั่งอย่างใจเย็น แต่ตัวเขาเองยังไม่พุ่งเข้าไปปะทะในทันที สายตาอันเฉียบคมกวาดมองไปทั่วสนามรบ ทักษะสัมผัสอันตรายทำงานเต็มกำลัง เพื่อค้นหาตัวการที่คอยสั่งการหรือคนที่มีฝีมือร้ายกาจที่สุดในกลุ่มนักฆ่าพวกนี้

หวังหู่พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงนักฆ่าราวกับพยัคฆ์ร้าย ลมปราณขอบเขตก่อกำเนิดระเบิดออก ดาบตวัดวูบเดียวก็ฟันร่างนักฆ่าชุดดำที่พุ่งเข้ามาคนแรกจนกระเด็นไปทั้งคนทั้งดาบ อานุภาพน่าเกรงขาม เสี่ยวหลี่ก็เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วอยู่รอบนอกวงล้อม มีดสั้นในมือพุ่งเป้าไปที่จุดตายช่วงล่างอย่างเจ้าเล่ห์ คอยดึงความสนใจศัตรู ส่วนพวกผู้คุมคนอื่นๆ ก็ผ่านการฝึกมาอย่างดี จับกลุ่มสามคนคอยระวังหลังให้กันและกัน พุ่งเข้าปะทะกับเหล่านักฆ่าชุดดำ ท่ามกลางเสียงดาบกระทบกันดังกังวานและประกายไฟแลบแปลบปลาบ

เกาเสี่ยวชวนกะจังหวะ ในตอนที่นักฆ่าชุดดำคนหนึ่งพยายามลอบโจมตีผู้คุมคนหนึ่งจากด้านข้าง เขาก็ขยับตัว ร่างพุ่งวูบราวกับภูตผี โดยที่ยังไม่ได้ชักดาบ เขาก็รวบรวมลมปราณไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วจิ้มเข้าที่ข้อมือของนักฆ่าคนนั้นอย่างแม่นยำ

"กร๊อบ!" เสียงกระดูกหักดังลั่นพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน ข้อมือของนักฆ่าคนนั้นหักสะบั้น ดาบร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง

เกาเสี่ยวชวนไม่แม้แต่จะมอง เขาเบี่ยงตัวหลบ แล้วพุ่งไปด้านหลังนักฆ่าอีกคน ศอกกระแทกกลับหลังอย่างแรงราวกับค้อนเหล็ก!

"อั่ก!" นักฆ่าคนนั้นเหมือนโดนควายป่าพุ่งชน เลือดพุ่งออกจากปากก่อนจะล้มคว่ำลงไป

เขาลงมืออย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพสูงมาก เลือกโจมตีเฉพาะจุดสำคัญในวงล้อม ทุกครั้งที่ลงมือจะช่วยลดความกดดันให้ฝ่ายตัวเอง หรือไม่ก็จัดการศัตรูไปได้หนึ่งคน เขาไม่ได้ใช้เพลงดาบสามอเวจีอันอลังการ แต่ความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ได้อย่างง่ายดายนี้ กลับยิ่งทำให้เขาดูเก่งกาจจนยากจะหยั่งถึง

"เจ้านี่รับมือยาก! ฆ่าหัวหน้ามันก่อน!" นักฆ่าชุดดำบางคนเริ่มสังเกตเห็นว่าเกาเสี่ยวชวนคือตัวหลัก นักฆ่าห้าหกคนจึงผละจากคู่ต่อสู้ของตัวเอง แล้วพุ่งตรงมาที่เขาทันที!

"คุ้มกันท่านผู้บังคับหมวด!" หวังหู่เห็นเข้าก็ตะโกนลั่นเตรียมจะเข้ามาช่วย

"ไม่ต้องห่วงข้า! รักษาค่ายกลไว้!" เกาเสี่ยวชวนตวาดสั่ง เมื่อต้องเผชิญกับอาวุธที่พุ่งเข้ามาจากหลายทิศทาง มุมปากของเขากลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยือกเย็น

ได้เวลาทดสอบทักษะวิชาลบกลิ่นอายระดับเชี่ยวชาญที่เพิ่งอัปเกรดมาในสถานการณ์จริงแล้ว

ลมปราณในร่างกายของเขาไหลเวียนในรูปแบบเฉพาะ กลิ่นอายรอบตัวหดหายไปจนถึงขีดสุด การมีอยู่ของเขาลดฮวบลง ในสายตาของนักฆ่าชุดดำเหล่านั้น ร่างของเกาเสี่ยวชวนเหมือนจะพร่ามัวไปชั่วขณะ ราวกับหยดน้ำที่หยดลงสู่มหาสมุทร แม้จะอยู่ตรงหน้า แต่กลับล็อกเป้าหมายไม่ได้!

การโจมตีของพวกมันชะงักและคลาดเคลื่อนไปในเสี้ยววินาที

จังหวะนี้แหละ!

ดาบสลักวสันต์ที่เอวของเกาเสี่ยวชวนถูกชักออกมาแล้ว! ไม่มีประกายดาบเจิดจ้า ไม่มีแรงกดดันน่าเกรงขาม มีเพียงแสงเย็นเยียบที่พุ่งวาบออกไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดและอำมหิตราวกับงูพิษฉกเหยื่อในความมืด!

"ฉัวะ!" "อ๊าก!"

แสงดาบวาบผ่าน นักฆ่าชุดดำสองคนเอามือกุมคอหอยที่เลือดพุ่งกระฉูดแล้วล้มลง เกาเสี่ยวชวนขยับตัวอีกครั้ง ร่างกายพลิ้วไหวราวกับปลาที่จับไม่ติด ทะลุผ่านช่องโหว่ของการล้อมกรอบของพวกที่เหลือ ตวัดดาบกลับหลัง นักฆ่าอีกคนก็ร้องลั่นและล้มลงไปอีก

เพียงพริบตาเดียว นักฆ่าห้าหกคนที่รุมล้อมเขาก็ล้มลงไปกว่าครึ่ง! สองคนที่เหลือถูกวิชาตัวเบาอันแปลกประหลาดและเพลงดาบอันโหดเหี้ยมทำเอาขวัญหนีดีฝ่อ การโจมตีชะงักงันไปทันที

"ถอย!" เสียงแหบพร่าจากในป่าดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความโกรธแค้นและรีบร้อน

นักฆ่าชุดดำที่เหลือรอดถอยกรูดราวกับกระแสน้ำลด หายวับเข้าไปในป่ามืดทึบอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงศพสองสามศพและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

การต่อสู้เริ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และจบลงอย่างรวดเร็ว

"เช็คคนเจ็บ สำรวจพื้นที่!" เกาเสี่ยวชวนเก็บดาบเข้าฝัก สีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งปัดแมลงวันตายไปสองสามตัว

"ลูกพี่เกา พี่น้องบาดเจ็บสามคน เป็นแค่แผลถลอก ไม่เป็นไรขอรับ!" หวังหู่รีบตรวจสอบและรายงาน ใบหน้าเปื้อนยิ้มตื่นเต้น "จัดการพวกมันไปได้ตั้งแปดคน!"

เกาเสี่ยวชวนเดินไปที่ศพนักฆ่าชุดดำคนหนึ่ง ย่อตัวลง ดึงผ้าปิดหน้าออก แล้วตรวจดูมือ เสื้อผ้า และของใช้ติดตัวอย่างละเอียด

"ฝึกมาอย่างดี อาวุธเป็นแบบเดียวกันแต่ลบรอยสลักออกหมด ตัวสะอาดสะอ้านไม่มีร่องรอยอะไรเลย" เกาเสี่ยวชวนลุกขึ้น ปัดมือ "เป็นนักฆ่ามืออาชีพ หรือพูดให้ถูกก็คือ เป็นนักฆ่าที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีจากองค์กรใดองค์กรหนึ่ง"

"ลูกพี่เกา ใครกันที่อยากจะฆ่าพวกเราขอรับ พวกเราเพิ่งจะเริ่มตรวจราชการ ยังไม่ได้สืบเจออะไรเลยนะ นี่นักฆ่าโผล่มาจากไหนกันขอรับ" เสี่ยวหลี่ถามด้วยความสงสัย

"ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจหรอก แต่ดูเหมือนว่าการตรวจราชการรอบนี้คงไม่ง่ายซะแล้ว ทุกคนระวังตัวกันไว้ด้วย" เกาเสี่ยวชวนตอบ

เขาเงยหน้ามองไปทางทิศที่พวกนักฆ่าหนีไป แววตาลึกล้ำ ในใจกำลังคิดว่า 'คนที่รู้ว่าข้ามีภารกิจลับ ก็มีแค่ท่านผู้พันจางเวย ท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการ และก็สำนักตงฉ่าง ทางสำนักตงฉ่างอยากให้ข้าช่วยงาน คงไม่มาฆ่าข้าหรอก ถ้างั้นก็เหลือแค่หนอนบ่อนไส้สินะ'

"หรือบางทีข้าอาจจะเข้าใกล้ความจริง หรือเข้าใกล้จุดตายของพวกมันมากเกินไปแล้วก็ได้"

นี่ไม่ใช่แค่การสืบสวนอีกต่อไป แต่มันคือการต่อสู้เสี่ยงตาย ปฏิกิริยาที่รุนแรงของฝ่ายตรงข้าม ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าทิศทางการตามรอยของเขาถูกต้องแล้ว

"ดูเหมือนว่า จะหวังอู้งานสบายๆ ไปจนจบภารกิจคงเป็นไปไม่ได้แล้วสิ" เกาเสี่ยวชวนบ่นพึมพำกับตัวเอง สายตาเริ่มดุดันขึ้น "งั้นก็มาดูกัน ว่าใครจะหาจุดอ่อนของอีกฝ่ายเจอเร็วกว่ากัน"

[จบแล้ว]