บทที่ 37 - ประสบการณ์แรกในยุทธภพ

บทที่ 37 - ประสบการณ์แรกในยุทธภพ

★★★★★

สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่

บริเวณประตูด้านข้างของกองปราบเหนือ ขบวนเดินทางขนาดสิบกว่าคนได้รวมตัวกันพร้อมพรั่ง ทุกคนสวมชุดรัดกุมสีเทาอมฟ้าที่ดูไม่สะดุดตา ที่เอวเหน็บดาบสั้นมาตรฐาน ดูเผินๆ แล้วไม่ต่างอะไรกับพวกผู้คุ้มกันของขบวนสินค้าทั่วไป

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่ด้านหน้าขบวน มองดูลูกน้องที่เขาตั้งใจคัดเลือกมากับมือแล้วก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาหน่อย คนพวกนี้ถ้าไม่ใช่พวกสุขุมรอบคอบรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบาแบบที่เสี่ยวหลี่คัดมา ก็เป็นพวกซื่อสัตย์ที่มีพื้นฐานวิชาการต่อสู้แน่นหนาและไม่ชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยนแบบที่หวังหู่แนะนำมา เรียกได้ว่าตรงตามคอนเซ็ปต์ตั้งรับปลอดภัยไว้ก่อนของเขาเป๊ะๆ

หวังหู่สวมชุดรัดกุมที่ดูจะรัดติ้วกว่าเดิม หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อกำเนิดได้ ลมปราณในร่างของเขาก็พลุ่งพล่านยิ่งขึ้น แค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็เหมือนเป็นหอคอยเหล็กที่พร้อมจะปกป้องทุกคนในทีมแล้ว ส่วนเสี่ยวหลี่ก็แต่งตัวเหมือนพวกคนทำบัญชี ในอ้อมกอดมีกล่องไม้ใบหนึ่ง ซึ่งข้างในบรรจุพวกใบเบิกทาง เอกสารราชการ รวมถึงข้อมูลเส้นทางลงใต้และเรื่องราวของชาวบ้านตามรายทางที่เขารวบรวมมาไว้เตรียมพร้อมสรรพ เขาคือฝ่ายข่าวกรองและเสบียงของทีม

"มากันครบแล้วใช่ไหม" เกาเสี่ยวชวนกวาดสายตามองทุกคน

"เรียนท่านผู้บังคับหมวด พี่น้องทุกคนมากันครบแล้วขอรับ!" หวังหู่ตอบเสียงดังกังวาน

"อืม" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า ก่อนจะออกคำสั่งแรกของการเดินทางอย่างรัดกุม "การเดินทางครั้งนี้เป็นงานราชการ แต่เราก็ต้องทำตัวให้กลมกลืนที่สุด ระหว่างทางให้ฟังคำสั่งของเสี่ยวหลี่เป็นหลัก ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าไปหาเรื่องใคร อย่าทำตัวเด่น เป้าหมายสูงสุดของเราคือเดินทางไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัย เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วขอรับ!" ทุกคนขานรับพร้อมกัน เสียงอาจจะไม่ดังกึกก้อง แต่ก็แฝงความหนักแน่นเอาไว้ พวกเขาเคยได้ยินกิตติศัพท์เรื่องการทำงานแบบปลอดภัยไว้ก่อนของเจ้านายหนุ่มคนนี้มาบ้างแล้ว และก็เห็นด้วยกับแนวทางนี้อย่างยิ่ง

ขบวนเดินทางขี่ม้าสัมภาระปะปนไปกับฝูงชนที่กำลังจะออกจากเมืองในยามเช้าตรู่ เดินทางออกจากเมืองหลวงไปอย่างไม่รีบร้อนนัก

เมื่อห่างไกลจากเขตเมืองหลวงอันวุ่นวาย ทิวทัศน์สองข้างทางก็เริ่มเปิดโล่ง มีทั้งทุ่งนา หมู่บ้าน และป่าเขา สลับสับเปลี่ยนกันไป เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจที่สดชื่นของดินและต้นหญ้าเข้าปอดลึกๆ พยายามลืมเรื่องการชิงดีชิงเด่นในเมืองหลวงไปชั่วคราว

"จะว่าไปแล้ว การออกเงินหลวงให้มาทำงานนอกสถานที่ ถ้าไม่มีภารกิจบ้าบอพวกนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับไปเที่ยวด้วยงบหลวงเลยนะเนี่ย" เขาแอบบ่นในใจ อารมณ์ก็ดูจะผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง ก่อนจะพูดต่อ "ถึงว่าสิ พวกคนรวยที่วันๆ ไม่ต้องไปทำงาน ถึงได้ชอบไปเที่ยวกันนัก น่าอิจฉาจริงๆ"

แน่นอนว่าระหว่างทางก็ใช่ว่าจะราบรื่นไปเสียหมด เกาเสี่ยวชวนยังจำคำสั่งของจางเวยที่ให้ใช้ความสามารถในการสะกดรอยได้ดี แต่เขาก็ไม่ได้โง่พอที่จะเที่ยวไปเป่าประกาศให้ใครต่อใครรู้ว่าจมูกของเขาดีเลิศแค่ไหน เขาเลือกใช้วิธีที่ดูเป็นตัวเขามากที่สุดต่างหาก

เมื่อเดินทางผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เกาเสี่ยวชวนก็สั่งให้ขบวนหยุดพัก "พักกันสักหน่อย เสี่ยวหลี่ เจ้าพาพี่น้องไปซื้อเสบียงแห้งมาตุนไว้สักหน่อย ส่วนเสี่ยวหู่ตามข้าไปเดินเล่นแถวนี้สักรอบ ให้คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปพักผ่อนตามสบาย แต่ระวังตัวด้วยล่ะ อีกครึ่งชั่วยามเจอกันที่นี่"

"ขอรับ" ทุกคนขานรับแล้วก็แยกย้ายกันไป เสี่ยวหลี่นำพี่น้องหลายคนออกไปจัดการธุระของตัวเอง

ส่วนเกาเสี่ยวชวนก็พาหวังหู่เดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนในเมืองอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

"เถ้าแก่ ขอพวดยาสมานแผลชั้นดีหน่อย แล้วก็ขอพวกยาต้มแก้ร้อนในไล่ความชื้นแบบที่ใช้กันทั่วไปด้วยนะ" เกาเสี่ยวชวนพูดพลางกวาดสายตามองตู้ยาไปพลาง

"ได้เลยขอรับ ใต้เท้าโปรดรอสักครู่!" เถ้าแก่รีบทักทายอย่างกระตือรือร้น

เกาเสี่ยวชวนทำทีเป็นเดินดูของในร้านเรื่อยเปื่อย แต่จมูกกลับกระตุกเบาๆ แทบมองไม่เห็น ทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจเริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ โมเลกุลกลิ่นนับไม่ถ้วนในอากาศลอยเข้าจมูกของเขาเป็นระลอกคลื่น และถูกสมองวิเคราะห์แยกแยะอย่างรวดเร็ว ทั้งกลิ่นขมของสมุนไพร กลิ่นอับของไม้เก่า กลิ่นเหงื่อของลูกจ้าง กลิ่นหมึกบนปลายนิ้วของเถ้าแก่

ทันใดนั้น คิ้วของเขาก็กระตุกเบาๆ แทบไม่มีใครสังเกตเห็น ท่ามกลางกลิ่นอันซับซ้อนเหล่านี้ เขาจับกลิ่นคาวอมหวานจางๆ ที่แตกต่างจากสมุนไพรทั่วไปได้ แถมยังมีความรู้สึกเหมือนกลิ่นสนิมเหล็กปะปนอยู่ด้วย กลิ่นแบบนี้เขาเคยอ่านเจอในบันทึกของกองปราบเหนือตอนที่ศึกษาเรื่องวิชามารต่างๆ!

เขายังคงทำตัวเป็นปกติ สายตากวาดมองไปที่เคาน์เตอร์ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ห่อยาที่เพิ่งห่อเสร็จและเตรียมจะส่งให้ลูกค้าอีกคน ต้นกำเนิดของกลิ่นประหลาดก็มาจากห่อยานั่นแหละ

"เถ้าแก่" เกาเสี่ยวชวนชี้ไปที่ห่อยานั้น ทำทีเป็นสนใจ "นั่นยาอะไรน่ะ กลิ่นแปลกดีนะ"

เถ้าแก่มองตามนิ้วแล้วหัวเราะ "อ๋อ นั่นคือผงแมงป่องโลหิตกับหญ้าสลายกระดูกขอรับ ลูกค้าท่านนั้นสั่งเอาไว้ เป็นสมุนไพรหายาก ฤทธิ์ยาแรงมาก พวกยาต้มแก้ร้อนในทั่วไปไม่ได้ใช้หรอกขอรับ ใต้เท้าไม่ได้ใช้หรอกขอรับ"

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาจ่ายเงินรับยาของตัวเองมา แล้วก็เดินออกจากร้านยาไปพร้อมกับหวังหู่

"ลูกพี่เกา เจออะไรเข้าแล้วรึ" หวังหู่แม้จะดูเป็นคนหยาบกระด้าง แต่พออยู่กับเกาเสี่ยวชวนนานเข้า เขาก็เริ่มรู้จักสังเกตสีหน้าเจ้านายแล้ว

"น่าสนใจแฮะ" เกาเสี่ยวชวนหรี่ตาลง หันกลับไปมองป้ายชื่อร้านยาแวบหนึ่ง "ผงแมงป่องโลหิตกับหญ้าสลายกระดูก ข้าจำได้ว่าในบันทึกเคยบอกไว้ พวกที่ฝึกวิชาฝ่ามือสายมาร หรือพวกที่ชอบผสมยาพิษแปลกๆ มักจะใช้สองอย่างนี้ ไป บอกให้เสี่ยวหลี่สืบดูหน่อยว่าคนที่สั่งยานั่นเป็นใครมาจากไหน ไม่ต้องลงลึกมาก แค่ไปตะล่อมถามพวกชาวบ้านแถวนี้ก็พอ"

"ขอรับลูกพี่เกา" หวังหู่รับคำ ก่อนจะรีบเดินไปแจ้งข่าวกับเสี่ยวหลี่ แล้วนำพี่น้องอีกสองสามคนออกไปตระเวนถามข่าวจากชาวบ้าน

ไม่นานเสี่ยวหลี่ก็นำข่าวกลับมารายงานให้เกาเสี่ยวชวนฟัง "ลูกพี่เกา สืบได้ความว่า คนคนนั้นเป็นคนของพรรคธาราดำ ซึ่งเป็นพรรคเล็กๆ นอกเมืองขอรับ พรรคนี้ปกติก็หากินอยู่แถวท่าเรือ มีบ้างที่ทำเรื่องรีดไถชาวบ้าน ชื่อเสียงไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ขอรับ"

"พรรคเล็กๆ ตามบ้านนอก จะเอายาราคาแพงแถมหายากพวกนั้นไปทำอะไร" เกาเสี่ยวชวนลูบคาง "ดูเหมือนพรรคธาราดำนี่ จะไม่ได้มีดีแค่น้ำดำๆ ซะแล้ว จดเอาไว้ก่อน ถือเป็นเบาะแสอย่างหนึ่ง"

"ขอรับ" เสี่ยวหลี่รีบหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาจดทันที

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้ตัดสินใจบุกไปจับกุมทันทีเพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น แต่เลือกที่จะเดินทางต่อตามแผนที่วางไว้ นี่แหละคือวิธีการทำงานที่ถูกต้อง หว่านแหให้กว้าง เก็บปลาให้เยอะ แล้วค่อยเลือกตัวที่อ้วนที่สุด

ช่วงเย็น ขบวนเดินทางก็มาหยุดพักที่เมืองเล็กๆ ริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง หลังจากเหมาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งแล้ว เกาเสี่ยวชวนก็จัดแจงให้ทุกคนผลัดเวรยามกันดูแลความปลอดภัย ส่วนคนที่เหลือก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

ตกดึก ขณะที่เกาเสี่ยวชวนกำลังนั่งสมาธิเดินลมปราณอยู่ในห้อง ทักษะสัมผัสอันตรายก็ส่งสัญญาณเตือนเบาๆ มันไม่ใช่จิตสังหารที่พุ่งเป้ามาที่เขา แต่เหมือนกับว่ามีคนกำลังแอบมองอยู่ไกลๆ มากกว่า

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ไม่ได้จุดตะเกียง เดินไปที่หน้าต่างอย่างแผ่วเบาราวกับแมวป่า แล้วเดินพลังของวิชาลบกลิ่นอายระดับเชี่ยวชาญจนถึงขีดสุด ร่างทั้งร่างราวกับกลืนหายไปในความมืดมิดของห้อง

เขามองลอดรอยแยกของหน้าต่างออกไป เห็นเงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านหลังคาฝั่งตรงข้ามไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายวับไปในความมืดมิดของค่ำคืน

'โอ๊ะโอ นี่จงใจจับตาดูข้า หรือแค่บังเอิญล่ะเนี่ย แล้วไอ้หมอนั่นมันเป็นใครกันนะ' เกาเสี่ยวชวนแอบหัวเราะเยาะในใจ 'เคลื่อนไหวไวดีนี่'

เขาไม่ได้โวยวาย และไม่ได้ตามออกไป การต่อสู้ไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด การสืบให้รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใครมาจากไหนต่างหากคือสิ่งที่ควรทำ

เขากลับไปนอนบนเตียง พลางคิดในใจ 'ดูท่าการเดินทางครั้งนี้ คงไม่ได้อู้งานง่ายๆ ซะแล้วสิ เอาเถอะ ก็ถือซะว่ามาเที่ยวผจญภัยด้วยงบหลวงก็แล้วกัน'

อย่างน้อย จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ เขาพลิกตัว แล้วก็หลับสนิทไปอย่างรวดเร็ว ลมปราณจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างกายก็ยังคงทำหน้าที่ของมันอย่างขยันขันแข็งต่อไป

[จบแล้ว]