บทที่ 36 - ภารกิจคู่ขนาน

บทที่ 36 - ภารกิจคู่ขนาน

★★★★★

แสงแดดยามบ่ายกำลังดี เกาเสี่ยวชวนประคองถ้วยชาร้อนพิงอยู่ริมหน้าต่างห้องทำงานผู้บังคับหมวด เขามองออกไปที่ลานฝึกซ้อม เห็นหวังหู่นำพวกพี่น้องที่เพิ่งเข้ามาใหม่ฝึกซ้อมจนเหงื่อชุ่ม เสียงตะโกนดังกึกก้องเต็มไปด้วยพลังแห่งความหนุ่มแน่น ส่วนเสี่ยวหลี่ก็กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนเอกสารอยู่ที่ห้องด้านนอก จัดการพวกบันทึกและเอกสารต่างๆ ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เขาจิบชาอย่างพอใจ สัมผัสได้ถึงลมปราณจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างกายที่ไหลเวียนหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรอย่างต่อเนื่องและอ่อนโยนราวกับสายน้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้ง ชีวิตที่สามารถจัดการทีมได้ลงตัว วางระบบงานได้เรียบร้อย แล้วปล่อยให้หัวหน้าอู้งานแบบนี้แหละ คือสุดยอดเคล็ดวิชาที่เขาเฝ้าตามหาตั้งแต่ทะลุมิติมา

"ได้นั่งอู้งานสบายใจเฉิบไปอีกหนึ่งวัน ก็ถือว่ากำไรไปอีกหนึ่งวันก็แล้วกัน" เขามองออกไปที่ท้องฟ้าสีครามสดใสนอกหน้าต่าง พลางถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

ทว่าวันเวลาที่กำไรมาของเขานั้น ดูเหมือนจะแสนสั้นเสียเหลือเกิน

"ท่านผู้บังคับหมวด" ลูกน้องคนหนึ่งมารายงานที่หน้าประตูอย่างนอบน้อม "นายกองร้อยจ้าวให้ผู้น้อยมาเชิญท่านไปพบด่วนขอรับ ท่านบอกว่าท่านผู้พันมีเรื่องสำคัญจะหารือด้วยขอรับ"

คิ้วของเกาเสี่ยวชวนกระตุกเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น ท่านผู้พันจางเวยเรียกพบด้วยตัวเองรึ คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ เขาวางถ้วยชาลง จัดแจงชุดปลาบินให้เรียบร้อย ตรวจดูให้แน่ใจว่าตัวเองดูทั้งกระฉับกระเฉงและเชื่อฟัง จากนั้นก็เดินเนิบๆ ไปยังห้องทำงานของท่านผู้พัน

ตลอดทาง เกาเสี่ยวชวนคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ขอให้เป็นแค่การเรียกไปสอบถามเรื่องทั่วไป หรือไม่ก็แค่ไปช่วยหาหมาแมวของพวกขุนนางที่ทำหายก็พอ อย่าให้เป็นคดีใหญ่โตที่ต้องไปสู้รบตบมือจนตัวตายเลยนะ

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องทำงานที่คุ้นเคยซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปไม้จันทน์และกลิ่นอายแห่งอำนาจ เกาเสี่ยวชวนก็พบว่าท่านผู้พันจางเวยไม่ได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเหมือนปกติ แต่กลับเอามือไพล่หลังยืนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยแววตาลึกล้ำ

"ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน คารวะท่านผู้พันขอรับ" เกาเสี่ยวชวนประสานมือทำความเคารพอย่างถูกระเบียบ

จางเวยหันกลับมา ใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เกาเสี่ยวชวนครู่หนึ่ง แฝงไปด้วยความหมายของการประเมิน "เสี่ยวชวน มาแล้วรึ นั่งลงสิ" เขาชี้ไปที่เก้าอี้ด้านข้าง

เกาเสี่ยวชวนนั่งลงตามคำสั่ง ยืดหลังตรง ทำตัวเป็นลูกน้องดีเด่นที่ตั้งใจฟังคำสั่งจากเบื้องบนอย่างเต็มที่

"มีงานชิ้นหนึ่ง ที่ต้องให้เจ้าออกไปทำนอกพื้นที่" จางเวยเข้าประเด็นทันที กดเสียงให้ต่ำลง "ฉากหน้าคือการไปตรวจราชการที่หน่วยย่อยในหัวเมืองทางใต้ เพื่อดูว่ามีข้อบกพร่องอะไรในกฎระเบียบเก่าๆ บ้างหรือไม่"

สัญญาณเตือนภัยในใจเกาเสี่ยวชวนดังระงมทันที การออกตรวจราชการตามหน่วยย่อยในหัวเมือง ปกติแล้วจะเป็นงานสบายๆ ที่สงวนไว้ให้พวกคนกันเองที่กำลังจะได้เลื่อนตำแหน่ง หรือพวกที่ต้องการสร้างผลงานเพื่อชุบตัวไม่ใช่รึ แล้วมันจะมาตกถึงมือคนที่ไม่มีเส้นสายอะไรเลยอย่างเขาได้อย่างไร หากเรื่องมันผิดปกติขนาดนี้ แสดงว่าต้องมีปัญหาแน่!

และก็เป็นอย่างที่คิด จางเวยเปลี่ยนบทสนทนา น้ำเสียงก็หนักแน่นขึ้น "แต่ความจริงแล้ว มันมีคำสั่งลับซ่อนอยู่" เขาจ้องมองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาคมกริบ "ช่วงนี้ในยุทธภพมีกองกำลังบางกลุ่มเริ่มทำตัวไม่ค่อยสงบ อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเศษเดนของราชวงศ์ก่อน"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ กบฏราชวงศ์ก่อนรึ เขานึกถึงหลิวสี่และวิชาสลายปราณกัดกร่อนกระดูกอันชั่วร้ายที่เคยเจอในวังขึ้นมาทันที

"อืม" จางเวยพยักหน้า "องค์กรสายลับของราชวงศ์ก่อนที่ชื่อสำนักกระจกแขวน มันยังตายไม่สนิท ได้ข่าวว่าพวกมันแทรกซึมเข้าไปในยุทธภพแล้ว เป็นภัยคุกคามที่ต้องกำจัดให้สิ้นซาก ภารกิจของเจ้าก็คือ อาศัยความสามารถในการสะกดรอยอันยอดเยี่ยมของเจ้า ลอบสืบหาเบาะแสของกองกำลังในยุทธภพที่มีส่วนพัวพันกับสำนักกระจกแขวน หาที่ตั้งและกำลังพลของพวกมันให้พบ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสริมด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัยลึกซึ้ง "เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับขั้นสูงสุด นอกจากเจ้าแล้ว คนในหน่วยของเราก็อาจจะไว้ใจไม่ได้ทั้งหมด ในการเดินทางครั้งนี้ เจ้าต้องรับผิดชอบรายงานตรงต่อข้าและท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการเท่านั้น ข้อมูลที่ได้มาทั้งหมดให้ส่งตรงมาที่ข้า เข้าใจหรือไม่"

หลังของเกาเสี่ยวชวนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ ทันที สืบเรื่องของกบฏราชวงศ์ก่อน แถมยังอาจจะมีหนอนบ่อนไส้ในหน่วยของตัวเองอีก นี่มันงานสกปรก งานเหนื่อย และงานเสี่ยงตายแบบครบสูตรเลยนี่หว่า!

"ใต้เท้าขอรับ" เกาเสี่ยวชวนแกล้งทำหน้าหวาดหวั่นและลำบากใจในเวลาเดียวกัน "ผู้น้อยความรู้น้อยนิด ฝีมือก็ต่ำต้อย เกรงว่าจะรับหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ไม่ไหว หากแหวกหญ้าให้งูตื่นจนทำให้งานใหญ่ของราชสำนักต้องเสียการ"

จางเวยโบกมือปัดคำพูดถ่อมตัวของเขาตกไป "ความสามารถของเจ้า ข้าย่อมรู้ดีที่สุด จากเรื่องในวังก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเจ้าเป็นคนกล้าหาญ ละเอียดรอบคอบ แถมยังมีวาสนาสูงส่ง เรื่องนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าอีกแล้ว" น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ "เรื่องกำลังคนเจ้าเลือกได้ตามสบาย ต้องการทรัพยากรแบบไหนทางหน่วยจะพยายามจัดหาให้เต็มที่ จำเอาไว้ ความปลอดภัยต้องมาก่อน สืบหาเบาะแสให้เจอเป็นพอ อย่าลงมือผลีผลามให้ศัตรูไหวตัวทันเด็ดขาด"

คำว่าความปลอดภัยต้องมาก่อนที่หลุดออกมาจากปากเจ้านายระดับสูงแบบนี้ ฟังดูทะแม่งๆ ชอบกลสำหรับเกาเสี่ยวชวน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับคำสั่ง "ผู้น้อยรับคำสั่งขอรับ"

"ไปเถอะ รีบเตรียมตัวให้พร้อม อีกสามวันออกเดินทาง" จางเวยโบกมือไล่ แล้วหันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้งโดยไม่พูดอะไรต่อ

เกาเสี่ยวชวนเดินออกจากห้องทำงานของท่านผู้พันด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง แสงแดดที่สาดส่องลงมาไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกอบอุ่นขึ้นเลยสักนิด เขาเดินกลับไปยังห้องทำงานของตัวเอง พลางคิดหาวิธีที่จะสร้างความสมดุลระหว่างการสืบเรื่องกบฏราชวงศ์ก่อนกับเรื่องความปลอดภัยต้องมาก่อนให้จงได้

ทว่าเพิ่งจะเดินมาถึงใต้ระเบียงใกล้ๆ กับห้องทำงานของตัวเอง ชายร่างใหญ่หน้าตาธรรมดาในชุดผู้คุมระดับล่างคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับกระซิบเสียงเบา "ท่านผู้บังคับหมวดเกา ขอเชิญทางนี้สักครู่ขอรับ"

เกาเสี่ยวชวนขมวดคิ้ว ทักษะสัมผัสอันตรายไม่ได้แจ้งเตือน แสดงว่าชายคนนี้ไม่มีจิตสังหาร เขาเดินตามชายคนนั้นไปที่มุมอับสายตา

ชายคนนั้นหันซ้ายหันขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็ล้วงป้ายคำสั่งรูปร่างประหลาดที่มีลวดลายก้อนเมฆแปลกตาซึ่งทำจากวัสดุที่ไม่ใช่ทั้งทองและไม้ ออกมาจากอกเสื้อ โชว์ให้เกาเสี่ยวชวนดูแวบหนึ่งแล้วเก็บกลับไปทันที การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมากจนแทบจะคิดว่าตาฝาด

"ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างฝากความคิดถึงมาให้ท่านผู้บังคับหมวดเกาขอรับ" เสียงของชายคนนั้นเรียบเฉย แต่กลับแฝงไปด้วยความเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของคนจากสำนักตงฉ่าง "ได้ข่าวว่าอีกไม่กี่วันท่านผู้บังคับหมวดเกาจะต้องลงใต้ไปทำภารกิจ ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างมีเรื่องหนึ่ง อยากจะรบกวนให้ท่านผู้บังคับหมวดเกาช่วยจัดการให้หน่อยขอรับ"

สัญญาณเตือนภัยในใจเกาเสี่ยวชวนดังลั่นทันที! ข่าวกรองของสำนักตงฉ่างมันจะไวเกินไปแล้ว! จางเวยเพิ่งจะสั่งงานเขาเสร็จ คนของพวกมันก็มาดักรออยู่หน้าประตูเลยรึเนี่ย!

"ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างมีคำสั่งอันใดหรือ" เกาเสี่ยวชวนถามเสียงเรียบพยายามเก็บซ่อนความตกใจเอาไว้

"ตามหาของชิ้นหนึ่ง" ชายคนนั้นลดเสียงลงอีก "เป็นของเก่าที่สำนักกระจกแขวนของราชวงศ์ก่อนเคยดูแลอยู่ ว่ากันว่าเป็นชิ้นส่วนแผนที่ฉบับหนึ่ง น่าจะเกี่ยวข้องกับเส้นทางแม่น้ำภูเขา ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างทรงสนพระทัยในเรื่องนี้มาก หากท่านผู้บังคับหมวดเกาสืบเรื่องสำนักกระจกแขวนแล้วบังเอิญพบของสิ่งนี้ หรือรู้เบาะแสของมัน ก็หวังว่าท่านจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ด้วยนะขอรับ"

เขาพูดจาสุภาพ แต่น้ำเสียงที่แข็งกร้าวไม่ยอมให้ปฏิเสธนั้น เกาเสี่ยวชวนได้ยินชัดเจนเต็มสองหู นี่มันทั้งขอร้องและข่มขู่ในเวลาเดียวกัน ข้ารู้ว่าเจ้าจะไปทำอะไร และเจ้าก็ต้องทำงานให้ข้าด้วย

เกาเสี่ยวชวนฝืนยิ้มที่ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เป็นรอยยิ้มที่ทั้งรู้สึกเป็นเกียรติและแฝงความลำบากใจเอาไว้นิดๆ "ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างเมตตา ผู้น้อยรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนักขอรับ หากมีโอกาสได้พบเจอ ผู้น้อยจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ" แต่ในใจเขากลับกำลังด่ากราด คนหนึ่งสั่งให้ข้าไปสืบคดี อีกคนสั่งให้ข้าไปตามหาสมบัติ แถมยังเกี่ยวกับสำนักกระจกแขวนทั้งคู่! พวกเจ้านายระดับสูงเวลาสู้กัน ช่วยอย่าเอาข้าไปเป็นเครื่องมือได้ไหมเนี่ย!

ชายคนนั้นดูเหมือนจะพอใจกับท่าทีของเกาเสี่ยวชวน เขาพยักหน้าเบาๆ "ท่านผู้บังคับหมวดเกาเป็นคนฉลาด ท่านผู้บัญชาการตงฉ่างไม่มีทางลืมคนที่ตั้งใจทำงานให้แน่นอน" พูดจบ เขาก็ไม่ได้รอฟังคำตอบจากเกาเสี่ยวชวน ร่างของเขากลืนหายไปกับเงามืดของเสาระเบียงและหายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี

เกาเสี่ยวชวนยืนนิ่งอยู่กับที่ มองตามทิศทางที่ชายคนนั้นหายตัวไป สลับกับมองกลับไปที่ห้องทำงานของท่านผู้พัน เขารู้สึกเหมือนมีตาข่ายขนาดใหญ่มองไม่เห็นครอบตัวเขาเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาพ่นลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในอกออกมา นวดคลึงหว่างคิ้วที่เริ่มปวดตุบ

'แม่งเอ๊ย การทำงานนี่มันชักจะอยู่ยากขึ้นทุกทีแล้วนะเนี่ย'

เกาเสี่ยวชวนเหลือบมองหน้าต่างระบบอย่างเงียบๆ แกนี่แหละคือที่พึ่งเดียวของข้านะไอ้ระบบเอ๊ย!

[จบแล้ว]