บทที่ 29 - คลื่นใต้น้ำก่อตัว พายุสายฟ้าใกล้มาเยือน

บทที่ 29 - คลื่นใต้น้ำก่อตัว พายุสายฟ้าใกล้มาเยือน

★★★★★

กำหนดเวลาสิบวันเปรียบเสมือนดาบแหลมคมที่แขวนอยู่บนหัว เสียงหยดน้ำเตือนเวลาดังติ๊กตอกเร่งเร้าจนแทบจะบ้าตาย ทว่าในช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้านี้ ตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็นกลับค่อยๆ หดตัวบีบรัดเข้าหากันอย่างเงียบเชียบในส่วนลึกของวังหลวง

บรรดาหัวหน้าหน่วยของสำนักตงฉ่างและท่านนายกองร้อยของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในทีมสืบสวนร่วม มีใครบ้างที่ไม่ใช่จิ้งจอกเฒ่ามากประสบการณ์ที่คลุกคลีอยู่ในวงการอำนาจมานานปี จมูกไวเสียยิ่งกว่าสุนัขจิ้งจอก ก่อนหน้านี้พวกเขาต้องทนทุกข์เพราะไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขตตำหนักของไท่โฮ่วซึ่งเป็นตัวแทนของผู้อาวุโสและอำนาจสูงสุดในวังหลวง จึงไม่มีใครกล้าล้ำเส้นแม้แต่ก้าวเดียว เพราะกลัวว่าถ้าพลาดพลั้งไปจะพังพินาศย่อยยับ แต่ตอนนี้เบาะแสทุกอย่างและร่องรอยทุกจุดที่ผ่านการปอกลอกค้นหาความจริงมาหลายวัน ล้วนชี้เป้าไปที่ทิศทางนั้นอย่างเลือนราง ชี้ไปที่ขันทีเฒ่าผู้ดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอกคนนั้น

ในชั่วพริบตาเดียว ทุกคนต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันไป แต่กลับบรรลุข้อตกลงที่รู้กันอยู่แก่ใจอย่างรวดเร็ว

ฉากหน้าทีมสืบสวนร่วมยังคงรักษากระบวนการทำงานตามขั้นตอนปกติเอาไว้ ในแต่ละวันยังคงมีการเรียกตัวคนมาสอบปากคำ มีการตรวจสอบบันทึกเก่าๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีการส่งเอกสารไปมา ทุกอย่างดูเหมือนจะถูกต้องตามระเบียบแบบแผนไปหมด จับผิดอะไรไม่ได้เลย ทว่าภายใต้ผิวน้ำที่ราบเรียบนี้กลับมีคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกรากซ่อนอยู่ ทรัพยากรทั้งหมดที่สามารถเรียกใช้ได้ รวมถึงสายลับที่แฝงตัวอยู่ทั้งหมด ล้วนถูกเทน้ำหนักและพุ่งเป้าไปที่ตำหนักฉือหนิงอันสูงส่งและเงียบสงบอย่างลับที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งขันทีเฒ่าที่รับผิดชอบการจัดซื้อของใช้จิปาถะอย่างหลิวสี่

หลิวสี่เข้าวังมาเกือบสี่สิบปี และรับใช้ไท่โฮ่วองค์ปัจจุบันมานานกว่ายี่สิบปี ถือเป็นคนเก่าคนแก่ที่มีบารมีมาก แต่ปกติแล้วเวลาอยู่ในตำหนักของไท่โฮ่ว เขากลับทำตัวเงียบเชียบราวกับไร้ตัวตน รับผิดชอบแค่เรื่องการจัดซื้อของใช้กระจุกกระจิกที่ไม่มีใครสนใจ แทบจะไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครเลย เวลาเจอหน้าใครก็มักจะส่งยิ้มให้ก่อนเสมอ เป็นคนดีที่ทุกคนในวังต่างกล่าวขานถึง จนบางครั้งดูเหมือนจะหัวอ่อนยอมคนด้วยซ้ำ แต่กลับไม่มีใครกล้าหาเรื่องเขาเลย

ทว่าเมื่อกลไกอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิอย่างสำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเริ่มขับเคลื่อนพลังงานอย่างเต็มที่ และตัดสินใจที่จะขุดคุ้ยใครสักคนให้ถึงแก่น หน้ากากคนดีที่ถูกถักทอขึ้นมาอย่างประณีตนานนับสิบปีก็เริ่มถูกฉีกทิ้งอย่างโหดเหี้ยม เผยให้เห็นใบหน้าอันแสนอัปลักษณ์ที่เต็มไปด้วยน้ำหนองและเลือดสดๆ ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

มีนางกำนัลและขันทีชราที่ถูกจับตาควบคุมตัวไว้อย่างลับๆ ซึ่งออกจากวังไปนานแล้ว เล่าด้วยอาการสั่นเทาภายใต้การข่มขู่และชักนำว่า ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา บริเวณพื้นที่รกร้างใกล้ตำหนักเย็นทางฝั่งตะวันตก มักจะมีนางกำนัลหรือขันทีน้อยที่ไม่มีใครสนใจตายด้วยโรคปัจจุบันทันด่วนหรือพลัดตกน้ำตายอยู่เรื่อยๆ สุดท้ายก็มักจะถูกเก็บศพไปเผาทิ้งอย่างลวกๆ และช่วงเวลาที่เกิดเหตุเหล่านั้น ก็มักจะตรงกับช่วงที่หลิวสี่หาข้ออ้างไปจัดการธุระแถวนั้นพอดี เพียงแต่เขาลงมือได้แนบเนียนเกินไป หาแรงจูงใจไม่เจอ ประกอบกับฐานะต่ำต้อย จึงไม่เคยมีใครสงสัยเขาอย่างจริงจังเลย

และยังมีพวกคนงานระดับล่างที่รับผิดชอบจัดการของเสียในวัง ซึ่งให้การด้วยความหวาดผวาภายใต้การสอบสวนอย่างเข้มงวดและกดดันทางจิตใจว่า เคยมีอยู่สองสามครั้งตอนที่รับมอบของเสียจิปาถะที่ถูกทิ้งจากหลิวสี่ พวกเขาแอบได้กลิ่นคาวจางๆ ปะปนมากับกลิ่นเครื่องหอมเก่าเก็บที่ฝังลึกอยู่ในตัวของหลิวสี่ กลิ่นนั้นไม่ใช่กลิ่นคาวปลา และไม่ใช่กลิ่นเลือดสัตว์ แต่มันเป็นกลิ่นแปลกประหลาดที่ทำให้รู้สึกอึดอัดตามสัญชาตญาณ มีกลิ่นของสนิมเหล็กและกลิ่นเหม็นเน่าปะปนอยู่ ตอนนั้นพวกเขานึกว่าบังเอิญไปเปื้อนสิ่งสกปรกเข้าก็เลยไม่ได้คิดอะไรมาก พอตอนนี้ถูกถามถึงก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

แต่เบาะแสที่ร้ายแรงและพุ่งตรงไปที่แก่นกลางที่สุด กลับมาจากสายลับระดับสูงของสำนักตงฉ่างที่แฝงตัวอยู่ในเขตตำหนักของไท่โฮ่ว เขายอมเสี่ยงที่อาจจะถูกเปิดโปงตัวตนและตายอย่างไร้ที่ฝัง ส่งข่าวที่น่าตกตะลึงออกมาว่า หลิวสี่มีห้องพักในวังที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายสุดๆ ซึ่งเข้ากับภาพลักษณ์ที่เจียมตัวของเขา แต่สายลับคนนั้นเคยบังเอิญมองลอดช่องหน้าต่างเข้าไปเห็นหลิวสี่ในยามดึกสงัดตอนที่อยู่คนเดียว เขากำลังหยิบกล่องไม้เล็กๆ หน้าตาโบราณที่ไม่ใช่ของใช้ในวังออกมาจากใต้แผ่นกระเบื้องปูพื้นที่ดูเหมือนจะหลวมๆ ตรงมุมห้อง! กล่องไม้นั้นมีสีคล้ำ บนกล่องสลักลวดลายบิดเบี้ยวแปลกตา ซึ่งมันคล้ายคลึงกับรอยสลักบนเครื่องบูชายัญของพรรคมารกบฏที่สายลับคนนี้เคยได้รับคำสั่งให้ไปสืบสวนเมื่อหลายปีก่อนอย่างมาก!

เบาะแสทั้งหมดเปรียบเสมือนสายน้ำสายเล็กๆ ที่ไหลมารวมกันจากทุกทิศทุกทาง ตอนแรกอาจจะดูเบาบาง แต่ต่อมาก็เริ่มชัดเจนขึ้น และท้ายที่สุดก็ไหลรวมกันมุ่งตรงไปยังต้นกำเนิดแห่งความมืดมิดที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ ต้นกำเนิดนั้นก็คือขันทีเฒ่าที่มักจะยิ้มแย้มแจ่มใสและดูไร้พิษสงอย่างหลิวสี่นั่นเอง

ภายในห้องลับที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ควันบุหรี่ลอยคละคลุ้ง สมาชิกหลักของทีมสืบสวนร่วม ซึ่งประกอบไปด้วยท่านผู้พันจางเวย ท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งสำนักตงฉ่าง และบรรดาหัวหน้าหน่วยกับนายกองร้อยคนสนิทกำลังนั่งล้อมวงกันอยู่ หลักฐานแต่ละชิ้นถูกอ่านออกเสียงเบาๆ ทุกครั้งที่มีหลักฐานเพิ่มขึ้น บรรยากาศภายในห้องลับก็จะยิ่งบีบรัดมากขึ้น สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งเคร่งเครียดราวกับน้ำแข็งที่เกาะตัว

"วิชาสลายปราณกัดกร่อนกระดูก... ตามบันทึกโบราณระบุว่า วิชามารนี้จำเป็นต้องใช้พลังชีวิตของคนเป็น โดยเฉพาะพวกขันทีน้อยที่มีพลังหยางบริสุทธิ์อ่อนๆ มาเป็นเครื่องสังเวยอยู่เป็นประจำ ถึงจะรักษาระดับพลังและก้าวหน้าต่อไปได้..."

"ลงมือได้แนบเนียน ซ่อนตัวได้ลึกมาก ยี่สิบปีมานี้ไม่มีใครจับได้เลย สภาพจิตใจที่มืดมนและน่ากลัวแบบนี้ เหนือกว่าคนธรรมดาไปไกลลิบ..."

"รู้แผนผังในวังหลวงและการเข้าออกของผู้คนทะลุปรุโปร่ง เก่งเรื่องการใช้กฎระเบียบมาบังหน้าเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย..."

"อาศัยอยู่ในเขตตำหนักของไท่โฮ่ว มีฐานะพิเศษ ใช้บารมีของไท่โฮ่วเป็นเกราะคุ้มกันตามธรรมชาติ จนไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง..."

เมื่อข้อมูลชิ้นสุดท้ายเรื่องกล่องไม้ของพรรคมารได้รับการยืนยัน และนำไปเทียบเคียงกับข้อมูลที่ว่าหลิวสี่อาจจะแอบฝึกวิชามาร ภายในห้องลับก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดที่ชวนให้อึดอัดจนแทบขาดใจ แสงเทียนวูบวาบ สาดส่องเงาดำที่ส่ายไปมาราวกับภูตผีบนกำแพง

คำตอบนั้นปรากฏชัดเจนอยู่ตรงหน้าแล้ว มันหนักอึ้งเสียจนทำให้ทุกคนรู้สึกหายใจลำบาก

"เยี่ยมจริงๆ หลิวสี่! สร้างภาพคนดีได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!" ท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งสำนักตงฉ่างคนหนึ่งตบโต๊ะดังปังจนถ้วยชาสั่นระรัว บนใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหารอันดุดัน "ซ่อนตัวอยู่ในตำหนักของไท่โฮ่ว อาศัยบารมีของพระองค์มาคุ้มกะลาหัว แล้วทำเรื่องไร้มนุษยธรรมและผิดจรรยาบรรณแบบนี้ สมควรตายเป็นหมื่นๆ ครั้ง ต้องสับร่างให้แหลกละเอียด!"

แววตาของท่านผู้พันจางเวยเย็นชาดุจน้ำแข็งหมื่นปี เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนักแต่กลับเด็ดขาดราวกับเหล็กกล้า "ห่วงโซ่หลักฐานค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว ไอ้วายร้ายนี่มีวรยุทธ์แปลกประหลาดและอำมหิตมาก ดูจากวิธีการลงมือและกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ พลังยุทธ์น่าจะถึงระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าไปแล้ว แถมยังอยู่ในใจกลางเขตตำหนักของไท่โฮ่วอีก ถ้าจะลงมือก็ต้องรวดเร็วรุนแรงดั่งสายฟ้าฟาด ห้ามเปิดโอกาสให้มันได้ต่อสู้ขัดขืน หลบหนี หรือแม้แต่... จับไท่โฮ่วเป็นตัวประกันเด็ดขาด!" คำว่าจับไท่โฮ่วเป็นตัวประกันเขาเน้นเสียงหนักมาก ทำเอาทุกคนในที่นั้นใจหายวาบ

"สิ่งที่ท่านผู้พันจางพูดมาคือจุดสำคัญที่สุด" หัวหน้าหน่วยตงฉ่างที่รับผิดชอบประสานงานคดีนี้รีบรับคำ น้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "ต้องวางแผนให้รอบคอบรัดกุมที่สุด ทั้งต้องรับประกันว่าจะฆ่ามันให้ตายในดาบเดียวเพื่อขจัดภัยร้าย และต้องพยายามลดผลกระทบจากการลงมือให้เหลือน้อยที่สุด ห้ามทำให้ไท่โฮ่วตกพระทัยเด็ดขาด และที่สำคัญห้ามให้เรื่องอื้อฉาวในวังแบบนี้รั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำ เพื่อรักษาหน้าตาของราชวงศ์เอาไว้!"

แผนปฏิบัติการอย่างละเอียดถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้บรรยากาศที่กดดันแต่มีประสิทธิภาพ รายชื่อยอดฝีมือที่จะลงมือถูกคัดเลือกและทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ มีฝีมือร้ายกาจ และเชี่ยวชาญการต่อสู้ผสานกำลัง

จุดซุ่มโจมตีถูกกำหนดไว้ที่ทางเดินแคบๆ สองข้างทางเป็นกำแพงสูงและค่อนข้างเปลี่ยว ซึ่งเป็นทางผ่านที่หลิวสี่จะต้องเดินผ่านไปส่งมอบของจิปาถะที่โกดังฝ่ายในในช่วงพลบค่ำของวันพรุ่งนี้ เวลาลงมือถูกกำหนดไว้เป๊ะทุกวินาที โดยจะต้องลงมือทันทีที่เป้าหมายก้าวเข้าสู่ใจกลางวงล้อม

พวกเขายังวางแผนสำรองเผื่อไว้หลายแผนด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเป็นกรณีที่หลิวสี่จนตรอกแล้วใช้วิชามารเพื่อหวังตายตกไปตามกัน หรือมีคนอื่นโผล่มาแถวนั้นกะทันหัน รวมถึงเส้นทางหลบหนีที่อาจเป็นไปได้ ตาข่ายฟ้าดินถูกกางออกอย่างเงียบเชียบเพื่อรอจับเหยื่อ

ในฐานะผู้แจ้งเบาะแสและเจ้าหน้าที่สืบสวน เกาเสี่ยวชวนย่อมต้องอยู่ในห้องลับนี้ด้วย แต่ตลอดเวลาเขาเอาแต่หดตัวอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง ก้มหน้าก้มตา เอานิ้ววาดวนไปมาบนหัวเข่าอย่างเหม่อลอย ช่างดูขัดกับบรรยากาศอันดุเดือดและตึงเครียดก่อนศึกใหญ่ในห้องอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่กลิ่นอายที่บอกว่า พวกท่านตัดสินใจกันไปเลย ข้านั่งฟังเฉยๆ ถึงเวลาเลิกงานข้าก็กลับ

ทว่าภายในใจของเขากลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนท่าทางภายนอกเลย เขาแอบทึ่งกับระบบการทำงานอันรัดกุมและน่ากลัวของสำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพร "เมื่อก่อนตอนดูซีรีส์ มักจะคิดว่ามีแต่พระเอกเท่านั้นที่ฉลาดล้ำเลิศ มองทะลุปรุโปร่งไปหมด... โดนตบหน้าเข้าให้แล้วไหมล่ะ! ดูคนพวกนี้สิ มีใครบ้างที่ไม่ใช่หัวกะทิ การขุดคุ้ยร่องรอย การอนุมานเชิงตรรกะอันเฉียบคม การตรวจสอบข้อมูลข้ามสายงาน การสืบสวนลับๆ... ประสิทธิภาพการทำงานสูงจนน่าตกใจ สมแล้วที่คนพวกนี้สามารถไต่เต้าขึ้นมาอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้ ไม่มีใครกินหญ้าเป็นอาหารเลยจริงๆ"

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน" เขาคิดในใจ แถมยังแอบดีใจนิดๆ "พวกลูกพี่เก่งกาจสามารถกันขนาดนี้ กุ้งฝอยตัวเล็กๆ อย่างข้าก็จะได้เป็นแค่เอ็นพีซีคอยแจกเบาะแสเริ่มต้นได้อย่างสบายใจไงล่ะ! ทำงานเยอะสู้ทำงานน้อยไม่ได้ ทำงานน้อยก็สู้ไม่ทำเลยไม่ได้ ถึงเวลาตอกบัตรเลิกงาน กลับบ้านไปฝึกวิชาแล้วก็กินข้าว นี่แหละอุดมคติของชีวิต!"

ในขณะที่เกาเสี่ยวชวนกำลังวางแผนใช้ชีวิตปลาเค็มหลังเลิกงานอย่างเบิกบานใจ แผนปฏิบัติการขั้นสุดท้ายก็ถูกเคาะออกมา นำทีมโดยหัวหน้าหน่วยระดับขอบเขตกำเนิดฟ้ารุ่นเก๋าจากฝั่งตงฉ่าง และท่านนายกองร้อยผู้มีเพลงดาบดุดันระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าจากฝั่งองครักษ์เสื้อแพร คัดยอดฝีมือจากทั้งสองฝ่ายรวมยี่สิบคน เพื่อลงมือจับกุมแบบสายฟ้าแลบในตอนพลบค่ำของวันพรุ่งนี้ หากมีการขัดขืนให้ฆ่าทิ้งได้ทันที! และเพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย ท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการจากกองปราบเหนือจะเดินทางไปนั่งคุมเชิงอยู่ใกล้ๆ ด้วยตัวเอง เพื่อใช้พลังที่เหนือกว่ารับประกันว่าภารกิจจะต้องสำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน!

หลังเลิกประชุม ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เพื่อเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับปฏิบัติการในวันพรุ่งนี้ อากาศอบอวลไปด้วยความอึดอัดราวกับพายุใหญ่กำลังจะพัดถล่ม

เกาเสี่ยวชวนกลับมาถึงที่พักชั่วคราว ปิดประตูขังตัวเองตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก เขานอนนิ่งๆ บนเตียง จ้องมองขื่อหลังคา พลางท่องในใจ

"หวังว่าพรุ่งนี้ทุกอย่างจะราบรื่น พวกลูกพี่จัดการสำเร็จ คนร้ายถูกประหาร ทุกคนบรรลุภารกิจ แฮปปี้เอนดิ้ง... และที่สำคัญที่สุด ขออย่าให้มีเรื่องบ้าบออะไรมาลากปลาเค็มที่แค่อยากจะนอนอาบแดดอย่างข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยอีกเลยนะ"

ค่ำคืนค่อยๆ คืบคลานลึกลงไป วังหลวงซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความเงียบสงัด เฝ้ารอคอยแสงรุ่งอรุณที่จะมาเยือน ก่อนจะเข้าสู่ช่วงพลบค่ำที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องถูกอาบไปด้วยเลือด

[จบแล้ว]