บทที่ 28 - คลื่นใต้น้ำและการโยนเผือกร้อนอย่างแนบเนียน

บทที่ 28 - คลื่นใต้น้ำและการโยนเผือกร้อนอย่างแนบเนียน

★★★★★

การประชุมของทีมสืบสวนร่วมผ่านพ้นไปอีกหนึ่งช่วงกลางวันโดยไม่ได้เรื่องอะไรเลย แสงเทียนส่ายไหวไปมาในอากาศที่นิ่งสนิท สาดส่องใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและร้อนรนให้เห็นเป็นเงาวูบวาบ กำหนดเส้นตายกระชั้นชิดเข้ามาทุกที ความกดดันในการปิดคดีเปรียบเสมือนกระแสน้ำที่กำลังเพิ่มระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ มันกดทับลงบนหัวใจของทุกคนจนรู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก กองเอกสารคดีสุมกันเป็นภูเขาเลากา ทว่าเบาะแสกลับขาดวิ่นไม่ปะติดปะต่อ เสียงถกเถียงและสลับกับความเงียบงันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า บรรยากาศภายในห้องทำงานกดดันเสียจนเหมือนความเงียบสงัดก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน

[ติ๊ง! ตอกบัตรเลิกงานสำเร็จ!]

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดที่ปกคลุมไปทั่ว เสียงแจ้งเตือนใสกังวานที่ได้ยินเพียงแค่เกาเสี่ยวชวนคนเดียวก็ดังขึ้นในหัวของเขา

เกาเสี่ยวชวนรีบปิดแฟ้มคดีตรงหน้าที่เขาไม่ได้ตั้งใจอ่านเลยสักนิดลงทันที ขยี้ตาที่ไม่ได้เมื่อยล้าอะไรเลย บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายอย่างเต็มที่ ท่ามกลางสายตาของเพื่อนร่วมงานที่มองมาด้วยความประหลาดใจและระอาใจ เขาก็ลุกขึ้นยืนช้าๆ แล้วเริ่มเก็บข้าวของ

"ท่านผู้บังคับหมวดเกา นี่จะ... กลับแล้วหรือ" หัวหน้าหน่วยตงฉ่างคนหนึ่งที่เบ้าตาลึกโบ๋อดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากถาม น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่ไฟลามทุ่งถึงคิ้วแล้วนะ ยังจะเลิกงานตรงเวลาอยู่อีกรึ!

"อ๋า ใช่แล้วขอรับใต้เท้า" เกาเสี่ยวชวนปั้นหน้าส่งรอยยิ้มที่ผสมผสานความเหนื่อยล้าและความรู้สึกผิดเอาไว้อย่างพอดี "ผู้น้อยหัวทึบ นั่งแกร่วอยู่ตรงนี้ไปก็เปลืองน้ำมันตะเกียงเปล่าๆ สู้กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่ ปล่อยสมองให้โล่ง บางทีพรุ่งนี้อาจจะมีไอเดียอะไรปิ๊งขึ้นมาก็ได้ อีกอย่างร่างกายก็เป็นต้นทุนของการทำคดี หากล้มหมอนนอนเสื่อไป จะไม่ยิ่งทำให้งานที่ฝ่าบาทมอบหมายล่าช้าไปกันใหญ่หรือขอรับ" เขาพูดจาด้วยเหตุผลอันชอบธรรม ราวกับว่าการเลิกงานตรงเวลาก็เพื่อรับใช้ฮ่องเต้ให้ดียิ่งขึ้น

พูดจบเขาก็ไม่สนมุมปากที่กระตุกยิกๆ ของหัวหน้าหน่วยคนนั้น ลุกขึ้นเดินจากไปหน้าตาเฉย เรียกได้ว่าไม่หวั่นแม้ลมฝน มั่นคงดั่งขุนเขา งานยุ่งแค่ไหนก็ต้องพัก บางทีการปล่อยสมองให้โล่งก็ช่วยให้เกิดไอเดียใหม่ๆ ได้จริงๆ นะ นี่ไม่ใช่ข้ออ้างที่เกาเสี่ยวชวนแต่งขึ้นมาเพื่ออู้งานหรอก เขาบอกตัวเองแบบนั้น

งานเอกสารสืบสวนและการตรวจสอบแฟ้มคดีอันจุกจิกน่าปวดหัวในมือของเขา ล้วนถูกโยนไปให้เสี่ยวหลี่จื่อผู้ละเอียดรอบคอบรับผิดชอบแทนอย่าง "สมเหตุสมผล" โดยตั้งข้ออ้างสวยหรูว่า "เสี่ยวหลี่เอ๊ย เจ้าเป็นคนหัวไว นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกฝนและสะสมประสบการณ์ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้านะ เจ้าเก่งที่สุดเลย! ข้าถึงได้วางใจมอบหมายให้เจ้าจัดการแฟ้มคดีพวกนี้ไง!"

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า แม้แต่ในโลกวรยุทธ์ขั้นสูงแห่งนี้ "จิตวิทยาหลอกใช้ลูกน้องเนียนๆ" ขั้นพื้นฐานก็ยังคงได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม เสี่ยวหลี่จื่อไม่เพียงแต่ไม่มีเสียงบ่นสักคำ กลับยิ่งมีแรงฮึดสู้ รู้สึกว่านี่คือความไว้วางใจและการสนับสนุนจากลูกพี่เกาที่มีต่อเขา

เกาเสี่ยวชวนกลับมาถึงจวนหลังใหม่ที่กว้างขวางและสะดวกสบายซึ่งฮ่องเต้ประทานให้ อาบน้ำอุ่นอย่างสบายอารมณ์ ชำระล้างความเหนื่อยล้าที่ไม่มีอยู่จริงออกไปจนหมดสิ้น จากนั้นก็ยกเก้าอี้ผ้าใบไปวางในลานบ้าน นอนดูดาวบนท้องฟ้าอย่างสบายใจเฉิบ ลมกลางคืนพัดโชยมาเย็นสบาย คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นภายในร่างเดินลมปราณโดยอัตโนมัติ สร้างกระแสความอบอุ่นบางเบาหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรทั่วร่างอย่างเงียบเชียบ สบายจนเขาแทบจะฮัมเพลงออกมา

ในหัวของเขาก็ไม่ได้ว่างเปล่าเสียทีเดียว ยังคงทบทวนสิ่งที่ค้นพบในวันนี้และเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ไปด้วย

"บังเอิญงั้นรึ หรือว่าถูกกำหนดไว้แล้วกันแน่นะ" เกาเสี่ยวชวนถูนิ้วไปมาอย่างเหม่อลอย บ่นพึมพำกับตัวเอง ดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนส่องแสงระยิบระยับอย่างเย็นชา ไม่อาจให้คำตอบแก่เขาได้

ผ่านค่ำคืนที่เงียบสงบไปหนึ่งคืน ชาร์จพลังจนเต็มเปี่ยม

เช้าวันรุ่งขึ้น เกาเสี่ยวชวนทานอาหารเช้าฝีมือตัวเองเสร็จก็รู้สึกสดชื่นแจ่มใส เขาเดินทอดน่องกลับไปที่ที่ทำการกองปราบเหนือ พอเดินเข้าไปในห้องทำงานชั่วคราว ก็เห็นเสี่ยวหลี่จื่อขอบตาดำคล้ำเป็นหมีแพนด้ากำลังหาวหวอดๆ อยู่หน้ากองแฟ้มคดี

"เสี่ยวหลี่ ลำบากเจ้าแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ" เกาเสี่ยวชวนตบไหล่เขา น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วย "ความห่วงใย"

"ลูกพี่เกา อรุณสวัสดิ์ขอรับ!" เสี่ยวหลี่จื่อสะดุ้งตื่นเต็มตา รีบยื่นปึกกระดาษที่เขียนข้อความอัดแน่นมาให้ "นี่คือสรุปเบาะแสที่น่าจะเป็นประโยชน์ซึ่งข้าจัดเตรียมไว้เมื่อคืนขอรับ แล้วก็มีประวัติคร่าวๆ ของบุคคลต้องสงสัยอีกสองสามคนด้วย"

เกาเสี่ยวชวนรับ "ผลงาน" อันหนักอึ้งนั้นมา พลิกดูผ่านๆ ในใจก็ยกนิ้วกดไลก์ให้กับประสิทธิภาพการทำงานของเสี่ยวหลี่จื่อรัวๆ ตอนนี้ถ้าจะบอกว่าใครในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ไร้ความกังวลที่สุด ไม่ถูกกระทบจากความโกรธเกรี้ยวของฮ่องเต้และความกดดันในการทำคดีเลยแม้แต่น้อย ก็คงหนีไม่พ้นท่านผู้บังคับหมวดเกาคนนี้แหละ ก็แหม ไข่มุกราตรีทะเลใต้เขาก็เป็นคนเจอ ถือว่าภารกิจหลักลุล่วงแล้ว ท้องฟ้าจะถล่มลงมาก็มีท่านผู้พันจางเวย ท่านผู้บัญชาการ หรือแม้แต่ผู้บัญชาการตงฉ่างคอยค้ำยันอยู่เบื้องบน จะวนมาถึงคิวของเขายังไงก็ไม่ถึงผู้บังคับหมวดตัวเล็กๆ อย่างเขาต้องมาแบกรับภาระหนักอึ้งนี้หรอก

หลังจากนั้น เขาก็ได้รับคำสั่งให้เข้าไปในวังหลวงอีกครั้งเพื่อใช้ "วิชาสะกดรอยลับเฉพาะ" ค้นหาเบาะแสตามหน้าที่ เนื่องจากยังระบุตัวฆาตกรไม่ได้ จึงขาด "ตัวอย่าง" เป้าหมายที่ชัดเจนในการแกะรอย คนอื่นๆ จึงไม่ได้ตั้งความหวังกับการกระทำของเขามากนัก ความหวังหลักในการไขคดีก็ยังคงไปตกอยู่ที่การวิเคราะห์เชิงตรรกะและการตรวจสอบวงกว้างของเหล่ายอดนักสืบตัวจริงอยู่ดี

เกาเสี่ยวชวนพาหวังหู่เพิ่งจะก้าวพ้นประตูวังมาได้ไม่นาน ร่างคุ้นตาก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วราวกับนกน้อยอารมณ์ดีพุ่งเข้ามาหาทันที

"เกาเสี่ยวชวน! สรุปเจ้าจะยอมบอกข้าได้หรือยัง" เสี่ยวเอ๋อยืนเท้าสะเอว ทำปากยื่น ปั้นหน้าแบบว่า "ถ้าไม่ยอมบอกก็อย่าหวังว่าจะได้ไปไหน"

"แม่ทูนหัวของข้าเอ๊ย" เกาเสี่ยวชวนเอามือกุมขมับ ทำหน้าเหนื่อยหน่าย "นี่เพิ่งจะเช้าตรู่เองนะ เจ้าจะให้ข้าบอกอะไรอีกเนี่ย" หวังหู่เห็นสถานการณ์ไม่ค่อยดี ก็รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง รีบก้าวถอยหลังไปหลายก้าว เว้นระยะห่าง ปล่อย "สมรภูมิ" ให้ทั้งสองคน ส่วนตัวเองก็ทำตัวเป็นฉากหลัง คอยเดินตามอยู่ห่างๆ อย่างสงบเงียบ

"ก็เรื่องที่ว่าเจ้ารู้ได้ยังไงว่าไข่มุกมันอยู่ในท้องคนคนนั้นไงล่ะ!" เสี่ยวเอ๋อไม่ยอมลดละ คำถามนี้กวนใจเธอมาทั้งวันแล้ว

"อ๋อ เรื่องนั้นน่ะรึ ง่ายนิดเดียว ความจริงก็คือ..." เกาเสี่ยวชวนแกล้งลากเสียงยาว พอเห็นเสี่ยวเอ๋อตาเป็นประกาย ขยับเข้ามาใกล้เพื่อรอฟัง เขากลับเปลี่ยนเรื่องดื้อๆ ชี้ไปที่ลานพระราชวังด้านหน้า "เอ๊ะ ตรงนี้มันเขตพระราชฐานของไท่โฮ่วนี่นา ทำไมเจ้าถึงมาอยู่แถวนี้ได้ล่ะ เจ้าไม่ใช่เด็กรับใช้ในตำหนักของพระสนมกุ้ยเฟยหรอกหรือ" เขาพูดไปพลางแกล้งทำเป็นมองซ้ายมองขวาหาเบาะแสไปด้วย แต่ที่จริงแล้วจมูกของเขาทำงานราวกับเครื่องจักรกลสุดล้ำ คอยดักจับความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นในอากาศอย่างเงียบเชียบ

"เจ้า...!" เสี่ยวเอ๋อแทบจะสำลักลมหายใจตัวเอง โกรธจนกระทืบเท้า "ชิ! ข้า... วันนี้ข้าถูกย้ายมารับใช้ไท่โฮ่วแล้ว ไม่ได้หรือไงยะ"

"ได้สิๆ ขอแค่ท่านพอใจก็พอแล้วขอรับ" เกาเสี่ยวชวนตอบส่งๆ แล้วทั้งคู่ก็เริ่มเปิดศึกน้ำลายใส่กันเหมือนเช่นเคย

ไม่นานนัก ขณะที่พวกเขากำลังเดินสวนกับขบวนขันทีที่เดินก้มหน้าก้มตาเรียงแถวกันมา กลิ่นที่คุ้นเคย กลิ่นที่เบาบางมากๆ แต่กลับตราตรึงฝังลึก ก็พุ่งทะลวงเข้าจมูกที่ไวเกินมนุษย์ของเกาเสี่ยวชวนอย่างจัง!

ฝีเท้าของเกาเสี่ยวชวนชะงักไปชั่ววินาทีจนแทบมองไม่ออก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุจเหยี่ยวล่าเหยื่อ พุ่งเป้าไปที่ขันทีหัวหน้าขบวนคนนั้นทันที ขันทีผู้นั้นหน้าตาขาวซีดไร้หนวดเครา อายุราวๆ ห้าสิบปี สายตาทอดต่ำ ดูว่าง่ายเชื่อฟัง ก้าวเดินอย่างมั่นคง

เขาเอง! คือเขานี่แหละ!

สัญญาณเตือนภัยในใจเกาเสี่ยวชวนดังระงม! กลิ่นอายนี้ ตรงกันกับกลิ่นตกค้างของ "คนเป็น" ที่เขาจับได้ท่ามกลางกลิ่นศพเหม็นคลุ้งในบ่อน้ำร้างบ่อนั้นเป๊ะๆ! แต่ทักษะสัมผัสอันตรายระดับเชี่ยวชาญกลับส่งข้อมูลกลับมาว่า มีเพียงพลังงานชั่วร้ายบางเบาปกคลุมอยู่เท่านั้น ไม่ได้มีจิตสังหารหรือมุ่งร้ายมาที่ตัวเขาแต่อย่างใด

"ดูท่า... เขาจะยังไม่รู้ตัวสินะว่าตัวเองถูกเปิดโปงแล้ว หรือไม่ก็คงไม่ได้เห็นผู้บังคับหมวดตัวเล็กๆ อย่างข้าอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ" เกาเสี่ยวชวนลอบแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกกลับทำตัวปกติ ปรับจังหวะการเดินให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ เมื่อกี้เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ" เสี่ยวเอ๋อตาไว สังเกตเห็นความผิดปกติในเสี้ยววินาทีของเกาเสี่ยวชวนเมื่อครู่ จึงเอ่ยปากถามด้วยความสงสัย

"เปล่านี่" เกาเสี่ยวชวนได้สติ ตอบปัดไปอย่างรวดเร็ว แถมยังส่งยิ้มเจ้าเล่ห์นิดๆ ให้เสี่ยวเอ๋อ "ก็แค่จู่ๆ ก็รู้สึกว่า วันนี้ชุดที่เจ้าใส่มันเข้ากับเจ้าดีนะ ดูน่ารักดี"

คำชมที่หลุดออกมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมยังไม่ค่อยจะสมกับเป็น "เกาเสี่ยวชวน" เท่าไหร่นัก ทำเอาเสี่ยวเอ๋อตั้งรับไม่ทัน หน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที เธอเผลอก้มลงมองเสื้อผ้าของตัวเองโดยไม่รู้ตัว จนลืมถามเรื่องที่สงสัยไปเสียสนิท

หวังหู่ที่คอยสังเกตการณ์อยู่ตลอดสบโอกาสรีบขยับเข้ามาใกล้ กระซิบถามเสียงเบา "ลูกพี่เกา เป็นอะไรหรือเปล่าขอรับ เจอเบาะแสอะไรเข้าแล้วรึ"

"ไม่มีอะไร จะไปมีเบาะแสอะไรได้ล่ะ หาต่อไปเถอะ" เกาเสี่ยวชวนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับว่าการหยุดชะงักและคำชมเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา เขาเดินต่อไปข้างหน้า ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เสี่ยวเอ๋อมัวแต่เขินกับคำชมจนเสียสมาธิ ยืนอึ้งอยู่ไม่กี่วินาทีก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ รีบวิ่งเหยาะๆ ตามไป น้ำเสียงเจือไปด้วยความขัดเขินที่แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่รู้ตัว "ที่... ที่เจ้าพูดเมื่อกี้ จริงหรือเปล่า"

"หืม อะไรจริงล่ะ" เกาเสี่ยวชวนแกล้งตีมึน

"ก็... ก็ที่บอกว่าข้าน่ารักไง..." เสียงของเสี่ยวเอ๋อเบาลงเรื่อยๆ

"อ๋อ เรื่องนั้นน่ะรึ จริงสิ" เกาเสี่ยวชวนทำหน้านึกขึ้นได้ ก่อนจะแกล้งถามลอยๆ "จริงสิ กงกงที่เดินนำหน้าขบวนไปเมื่อกี้ ดูหน้าไม่คุ้นเลย ชื่ออะไรนะ ท่าทางดูมีบารมีไม่เบา"

"หา อ๋อ เจ้าหมายถึงเขาน่ะรึ" ความสนใจของเสี่ยวเอ๋อถูกเบนเข็มไปทันที "เขาคือหลิวสี่กงกง เป็นคนเก่าคนแก่ที่คอยรับใช้ไท่โฮ่วมานานแล้ว ได้ยินว่าอยู่ข้างกายไท่โฮ่วมาตั้งยี่สิบกว่าปี เป็นที่โปรดปรานมากเลยล่ะ"

"อ้อ หลิวสี่กงกงนี่เอง..." เกาเสี่ยวชวนทวนชื่อนั้นในใจ แววตาสว่างวาบด้วยความเข้าใจ อาศัยจังหวะที่เสี่ยวเอ๋อเผลอ เขาส่งสายตาเป็นนัยให้หวังหู่ที่อยู่ด้านหลัง พร้อมกับขยับนิ้วชี้ไปทางทิศประตูนอกวัง

หวังหู่ที่รู้ใจกันเป็นอย่างดีเข้าใจความหมายทันที พยักหน้ารับเบาๆ แทบมองไม่เห็น ก่อนจะกุมท้อง ทำสีหน้า "เจ็บปวด" กระซิบเสียงเบา "ท่านผู้บังคับหมวด ผู้น้อย... ผู้น้อยจู่ๆ ก็ปวดท้องกะทันหัน ขอตัวไปปลดทุกข์สักครู่..."

"ไปรีบไปรีบมา!" เกาเสี่ยวชวนโบกมือไล่ด้วยท่าทาง "รำคาญ"

หวังหู่ราวกับได้รับคำสั่งอภัยโทษ รีบหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวออกไป แต่ทิศทางที่ไปไม่ใช่ห้องน้ำ กลับมุ่งตรงไปที่กองปราบเหนือแทน ภารกิจของเขาคือการไปตรวจสอบประวัติของหลิวสี่กงกงคนนี้อย่างเร่งด่วน

พอไล่หวังหู่ไปแล้ว อารมณ์ของเกาเสี่ยวชวนก็ดูเหมือนจะดีขึ้นไม่น้อย เขามองเสี่ยวเอ๋อที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับคำถามที่ว่า "น่ารักหรือเปล่า" จึงเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน "เจ้าเอาแต่ถามข้ามาตลอดไม่ใช่รึ ว่ารู้ได้ยังไงว่าไข่มุกมันไปอยู่ในท้องคนคนนั้นน่ะ"

"ใช่ๆๆ!" ความสนใจของเสี่ยวเอ๋อกลับมาจดจ่อทันที จ้องมองเขาตาแป๋ว

"ความจริงแล้วเนี่ย พูดง่ายๆ เลยนะ มันก็แค่หลักการอนุมานพื้นฐานนั่นแหละ" เกาเสี่ยวชวนพูดเนิบๆ ราวกับกำลังแบ่งปันเกร็ดความรู้สนุกๆ "ก่อนอื่นเลย ไข่มุกราตรีทะเลใต้น่ะ พอมืดมันก็จะเรืองแสงได้เอง แถมยังสว่างมากด้วย ถุงผ้าหรือกล่องไม้ธรรมดาๆ ไม่มีทางปิดบังแสงของมันได้มิดหรอก ไข่มุกหายไปตอนกลางคืน แล้วขันทีน้อยที่ขโมยมันไป จะเอามันหนีรอดไปได้ยังไงโดยที่ไม่มีใครเห็นล่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูเสี่ยวเอ๋อที่กำลังทำหน้าครุ่นคิด ก่อนจะอธิบายต่อ "ขันทีน้อยเป็นแค่คนตำแหน่งต่ำต้อย ไม่มีทางมีกล่องล้ำค่าที่เก็บซ่อนแสงไข่มุกได้มิดชิดหรอก ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยและแนบเนียนที่สุดที่จะไม่มีใครจับได้ก็คือ... อมไว้ในปาก"

"หา!" เสี่ยวเอ๋อร้องอุทานเบาๆ เอามือปิดปาก

"ด้วยความที่เขาขวัญอ่อนและหวาดกลัว ก็เลยต้องเลือกใช้เส้นทางเปลี่ยวๆ มืดๆ เพื่อหลบหนีแน่นอน" สายตาของเกาเสี่ยวชวนเย็นชาลง "และนั่น ก็ไปเข้าทางฆาตกรพอดี ฆาตกรน่าจะไปซุ่มดักรอเหยื่อที่หลงฝูงอยู่แถวนั้นนานแล้ว พอฆาตกรโผล่พรวดออกมา ขันทีน้อยก็ตกใจกลัวจนเผลอกลืนน้ำลายลงคอ... แล้วก็เลยกลืนไข่มุกเม็ดเบ้อเริ่มนั่นลงไปเต็มๆ"

เขาทำท่ากลืนน้ำลายให้ดูประกอบการอธิบาย "เขายังไม่ทันได้อธิบาย หรือไม่ฆาตกรก็อาจจะไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดด้วยซ้ำ ก็โดนบิดคอหักตายคาที่ไปซะแล้ว นี่ก็เลยเป็นสาเหตุที่ว่าทำไมฆาตกรถึงไม่เคยรู้ตัวเลยว่า ในท้องของขันทีน้อยที่ตัวเองฆ่าปิดปากไปนั้น มีไข่มุกราตรีทะเลใต้ที่ทำให้ทั้งวังหลวงต้องวุ่นวายกันไปหมดซ่อนอยู่ ไม่งั้นของร้อนแบบนี้ ฆาตกรคงจะควักออกมาโยนทิ้งลงสระไท่เย่หรือบ่อน้ำที่ไหนสักแห่งไปนานแล้ว ขืนเก็บไว้ก็กลายเป็นหลักฐานมัดตัวตายเปล่าๆ"

"อ๋า... ที่แท้... ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง..." เสี่ยวเอ๋อฟังจนอ้าปากค้าง ทำหน้าเหมือนเพิ่งบรรลุธรรม สายตาที่เธอมองเกาเสี่ยวชวนแฝงไปด้วยความเลื่อมใสที่เธอเองก็ไม่ทันรู้ตัว จากนั้นเธอก็ตั้งหน้าตั้งตาซักถามรายละเอียดอื่นๆ ต่อไปเจื้อยแจ้ว

เกาเสี่ยวชวนอารมณ์ดี ก็เลยยอมรับมือเธอด้วยความอดทนอย่างหาได้ยาก ในที่สุด เขาก็เสร็จสิ้นภารกิจ "เดินตรวจตรา" ประจำวันอันไร้ผลลัพธ์ ทนฟังเสียงเจื้อยแจ้วของเสี่ยวเอ๋อกรอกหูจนกลับมาถึงกองปราบเหนือได้อย่างสวัสดิภาพ สลัดยัยตัวติดหนึบนี่หลุดเสียที

พอมาถึงห้องทำงาน หวังหู่ก็รออยู่ก่อนแล้ว สีหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและความเคร่งเครียด

"ลูกพี่เกา เจอแล้วขอรับ! หลิวสี่คนนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ!" หวังหู่ยื่นเอกสารที่รวบรวมข้อมูลเสร็จแล้วให้เกาเสี่ยวชวน "เขารับใช้ไท่โฮ่วมาตั้งยี่สิบสามปี รากฐานแน่นหนามาก ปกติก็เก็บตัวเงียบเชียบ แต่ขันทีในวังหลายคนเกรงกลัวเขามาก แถม... ยังมีบันทึกเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีใครสนใจระบุว่า ในช่วงห้าหกปีมานี้ มีขันทีน้อยหลายคนที่หายตัวไปอย่างลึกลับหรือตายด้วย 'โรคปัจจุบันทันด่วน' ซึ่งคนที่คอยจัดการเรื่องศพหรือบังเอิญอยู่แถวนั้นพอดี ล้วนมีเงาของหลิวสี่คนนี้เข้าไปเกี่ยวข้องด้วยตลอด!"

เกาเสี่ยวชวนกวาดสายตาอ่านข้อมูลในมืออย่างรวดเร็ว ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา เบาะแสทั้งหมด ทั้งกลิ่น ฐานะ เวลา แรงจูงใจ (ถ้าหากการฆ่าคนโรคจิตจำเป็นต้องมีแรงจูงใจน่ะนะ) ความสามารถ (ในการจัดการศพอย่างไร้ร่องรอย) ดูเหมือนจะปะติดปะต่อกันได้อย่างลงตัว

เขาวางเอกสารลงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย สั่งการหวังหู่ทันที "เอาข้อมูลพวกนี้ ไปรวมกับเบาะแสที่เสี่ยวหลี่รวบรวมมา สรุปเป็นรายงานฉบับย่อ แล้วเอาไปมอบให้ผู้รับผิดชอบของทีมสืบสวนร่วมโดยตรงเลย อืม... มอบให้ท่านผู้พันจางเวยกับท่านผู้พันฝ่ายอาญาจากตงฉ่างก็แล้วกัน"

"หา" หวังหู่ชะงักไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ "ลูกพี่เกา นี่... นี่มันเบาะแสสำคัญที่เราอุตส่าห์ค้นพบเลยนะขอรับ! จะส่งไปให้พวกเขาดื้อๆ แบบนี้เลยหรือ เราจะไม่ไปสืบหาความจริงเองหรือขอรับ นี่มันความดีความชอบชิ้นโตเลยนะ!" ในสายตาของเขานี่มันคือการผลักไสไล่ส่งผลงานที่อยู่ในมือชัดๆ

เกาเสี่ยวชวนมองดูความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของหวังหู่แล้วส่ายหน้า น้ำเสียงจริงจังขึ้น "อย่ามัวแต่จ้องจะเอาความดีความชอบ คดีนี้น้ำมันลึกมากนะ พัวพันถึงคนใกล้ตัวไท่โฮ่ว ผู้บังคับหมวดเล็กๆ อย่างเราจะไปมีปัญญาเล่นด้วยไหวหรือ พลาดขึ้นมา นอกจากจะไม่ได้หน้าแล้ว อาจจะโดนลากเข้าไปซวยด้วยซ้ำ ปล่อยให้ผู้หลักผู้ใหญ่เบื้องบนเขาไปสืบ ไปรับหน้ากันเองเถอะ เราส่งเบาะแสสำคัญให้ ก็เท่ากับปัดปัญหาใหญ่พ้นตัวไปได้แล้ว นี่แหละคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ทำตามนี้แหละ!"

ถึงหวังหู่จะหัวทึบไปบ้างในบางครั้ง แต่เขาก็เชื่อฟังการตัดสินใจและคำสั่งของเกาเสี่ยวชวนแบบไร้ข้อกังขามาตลอด พอได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับทันที "เข้าใจแล้วขอรับ ลูกพี่เกา! ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

ไม่นานนัก รายงานฉบับหนึ่งที่รวบรวมข้อมูลจากหลายฝ่าย ซึ่งชี้เป้าไปยังทิศทางที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ก็ถูกส่งขึ้นไปวางบนโต๊ะทำงานหลักของทีมสืบสวนร่วมอย่างเงียบเชียบ ด้วยข้อมูลสำคัญชุดนี้ ประกอบกับความคืบหน้าในการสืบสวนของฝ่ายต่างๆ แหที่มองไม่เห็นของการสืบสวนก็เริ่มหดตัวแคบลงด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน

ขอบเขตการค้นหาแคบลงเรื่อยๆ เงาของฆาตกรที่ซ่อนอยู่หลังม่านหมอกก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้น

พายุลูกใหญ่ที่แท้จริง กำลังจะพัดถล่มส่วนลึกของวังหลวงที่ดูเผินๆ เหมือนจะเงียบสงบ ส่วนเกาเสี่ยวชวนน่ะหรือ ก็ซ่อนเร้นชื่อเสียงและผลงาน หดหัวกลับเข้ามุมปลอดภัยของตัวเองอย่างสบายใจ รอคอยเสียงระฆังเลิกงานอันแสนไพเราะต่อไป

[จบแล้ว]