บทที่ 27 - โครงกระดูกก้นบ่อ

บทที่ 27 - โครงกระดูกก้นบ่อ

★★★★★

หลังจากที่เสี่ยวหลี่จื่อวิ่งออกไปแจ้งข่าว เวลาในสวนร้างก็ราวกับถูกยืดยาวออกไป เกาเสี่ยวชวน หวังหู่และเสี่ยวเอ๋อทั้งสามคนถอยออกมารักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ยืนเผชิญหน้ากับบ่อน้ำร้างที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลอย่างเงียบงัน กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ มันผสมปนเปไปกับกลิ่นไอดินของหญ้าแห้ง ลอยทะลวงเข้าจมูกจนชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

แสงสะท้อนสุดท้ายของยามเย็นสาดส่องลงบนพื้นอิฐที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและรอยแตกร้าว ก่อให้เกิดเงาแสงวูบวาบที่ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งเพิ่มความน่าขนลุกให้สถานที่แห่งนี้

ความเงียบสงัดนี้อยู่ได้ไม่นานนัก

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและสับสนวุ่นวายดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว ทำลายความเงียบงันของสถานที่แห่งนี้ลงทันที กลุ่มแรกที่มาถึงคือทหารองครักษ์เสื้อแพรระดับล่างทีมหนึ่งซึ่งรับผิดชอบการคุ้มกันพื้นที่บางส่วนในวังหลวง พวกเขาชักดาบออกจากฝักครึ่งหนึ่งด้วยสีหน้าระแวดระวัง ตามติดมาด้วยชายวัยกลางคนในชุดขันทีผู้ดูแลจากสำนักตงฉ่างที่มีใบหน้าเขียวคล้ำ เขาพาพวกลูกน้องสายลับที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบมาด้วยอีกหลายคน เสียงรองเท้าบูตขุนนางเหยียบย่ำลงบนเศษหินดังสวบสาบ

"เกิดอะไรขึ้น ท่านผู้บังคับหมวดเกา ไข่มุกล้ำค่าของพระสนมกุ้ยเฟยอยู่ที่นี่จริงๆ งั้นรึ" น้ำเสียงแหลมเล็กของขันทีผู้ดูแลจากตงฉ่างแฝงไปด้วยความสงสัยอย่างชัดเจน สายตาของเขาจ้องเขม็งราวกับตะขอเกี่ยว สลับมองไปมาระหว่างใบหน้าที่แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือของเกาเสี่ยวชวนกับบ่อน้ำร้างอันมืดมิด ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเสี่ยวเอ๋อที่ยืนอยู่ข้างเกาเสี่ยวชวน เขาเตรียมจะค้อมตัวทำความเคารพตามสัญชาตญาณ ทว่าเสี่ยวเอ๋อกลับส่ายหน้าเบาๆ จนแทบมองไม่เห็น พร้อมกับส่งสายตาส่งสัญญาณว่าไม่ต้องเอะอะไป ขันทีผู้ดูแลเข้าใจความหมายทันที จึงหยุดชะงักการกระทำนั้นอย่างยากลำบาก เพียงแต่แววตาของเขากลับดูซับซ้อนยิ่งขึ้น

เกาเสี่ยวชวนรีบก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บนใบหน้ายังคงหลงเหลือความหวาดหวั่นที่จงใจปั้นแต่งเอาไว้ เขาประสานมือค้อมตัวลง รายงานด้วยน้ำเสียงจริงใจสุดๆ "เรียนท่านกงกง ผู้น้อยสะกดรอยตามกลิ่นอายอันเบาบางของไข่มุกมาจนถึงที่นี่ มั่นใจว่าไข่มุกเคยอยู่ที่บริเวณรอบๆ บ่อน้ำนี้เป็นเวลานาน หรือบางที... อาจจะอยู่ในบ่อน้ำนี้เลยก็เป็นได้ แต่... แต่กลิ่นประหลาดที่โชยออกมาจากในบ่อนั้นมัน... มันทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย ผิดปกติเป็นอย่างมาก ผู้น้อยตำแหน่งต่ำต้อย ความรู้น้อยนิด มิกล้าลงไปสำรวจในบ่อโดยพละการ เกรงว่าจะทำลายร่องรอยในที่เกิดเหตุ หรืออาจจะไปปลุกให้ตัวอะไรตื่นขึ้นมาเข้า... จึงได้รีบส่งคนไปรายงาน เพื่อขอให้ท่านกงกงและใต้เท้าทุกท่านเป็นผู้ตัดสินใจขอรับ"

คำพูดของเขารัดกุมไร้ช่องโหว่ ทั้งชี้แจงที่มาของเบาะแส เน้นย้ำถึงความผิดปกติในบ่อน้ำ และที่สำคัญที่สุดคือการปัดความรับผิดชอบเรื่องการทำลายสถานที่เกิดเหตุหรือการรู้เห็นเป็นใจแล้วไม่ยอมรายงานทิ้งไปจนหมดสิ้น สร้างภาพลักษณ์ของลูกน้องผู้รอบคอบและรู้ความได้อย่างไร้ที่ติ

พอได้ยินดังนั้น ขันทีผู้ดูแลก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยอวลอยู่จางๆ แต่กลับพุ่งตรงขึ้นสมองแล้วเหมือนกัน เขาเลิกซักไซ้ต่อ หันไปขยิบตาให้สายลับร่างกำยำคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง

สายลับคนนั้นเข้าใจความหมาย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะนึกเสียใจทันทีเพราะโดนกลิ่นนั้นฉุนจนต้องกระแอมไอออกมาเบาๆ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แหวกหญ้าแห้งที่ขึ้นรกทึบอยู่ปากบ่อออก แล้วชะโงกหน้ามองลงไปในก้นบ่ออันมืดมิด

เพียงแค่มองแวบเดียวเท่านั้น!

ร่างกายของสายลับคนนั้นก็แข็งทื่อไปทันที ใบหน้าเปลี่ยนจากสีปกติเป็นซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าว โก่งคออาเจียนลมออกมาอย่างรุนแรง นิ้วมือสั่นเทาชี้ไปที่ปากบ่อ ริมฝีปากสั่นระริก ลำคอส่งเสียงครืดคราดน่ากลัวออกมา แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ภาพที่เห็นทำให้หัวใจของทุกคนในที่นั้นหล่นวูบ บรรยากาศลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็งทันที

ในตอนนั้นเองก็มีเสียงความเคลื่อนไหวที่ใหญ่กว่าดังขึ้น เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและมั่นคงดังมาจากพื้นดิน ภาพที่เห็นคือท่านผู้พันจางเวยในชุดรัดกุมสีดำสวมทับด้วยชุดปลาบินพระราชทาน กำลังนำทีมยอดฝีมือหน่วยสอดแนมรัตติกาลรุดมาถึงด้วยตัวเอง ท่าทางการเดินของเขาสง่างามองอาจ รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน และผู้ที่มาถึงแทบจะพร้อมๆ กับเขาก็คือท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งสำนักตงฉ่าง หน้าตาขาวซีดไร้หนวดเครา แววตาโหดเหี้ยม สีหน้าดูย่ำแย่ไม่ต่างกัน

"เกิดอะไรขึ้น" เสียงของท่านผู้พันจางเวยดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง สายตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองไปทั่วบริเวณ ประเมินสถานการณ์เบื้องต้นได้ในพริบตา ก่อนที่สายตาอันเฉียบคมนั้นจะหยุดจับจ้องอยู่ที่เกาเสี่ยวชวน สายตาของเขายังหยุดอยู่ที่เสี่ยวเอ๋อชั่วแวบหนึ่งเช่นกัน เขาสังเกตเห็นการส่งซิกด้วยท่าทางแบบเดียวกับที่ขันทีผู้ดูแลเห็น แววตาของเขาไหววูบเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดเปิดโปงออกมา

เกาเสี่ยวชวนหมดหนทางหลีกเลี่ยง แต่ภายนอกไม่กล้าชักช้า รีบนำคำพูดที่เพิ่งรายงานขันทีผู้ดูแลไปเมื่อครู่มาเล่าซ้ำอีกรอบ น้ำเสียงแฝงความสั่นเครือเอาไว้อย่างพอเหมาะพอเจาะ แสดงออกถึงความหวาดกลัวและกระวนกระวายใจของคนตัวเล็กๆ ที่บังเอิญไปล่วงรู้ความลับอันยิ่งใหญ่เข้าได้อย่างยอดเยี่ยม

จางเวยกับท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งสำนักตงฉ่างสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความเคร่งเครียดในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนในดวงตาของอีกฝ่าย เมื่อก้าวขึ้นมาถึงระดับพวกเขาที่มีพลังยุทธ์สูงส่งและสัมผัสเฉียบคม ย่อมรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายและความอาฆาตแค้นที่ควบแน่นไม่ยอมสลายตัวจากในบ่อได้ชัดเจนยิ่งกว่า นี่มันไม่ใช่แค่ศพสองสามศพแน่นอน!

"ส่งคนลงไปดูให้ละเอียด!" ท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งสำนักตงฉ่างออกคำสั่งเสียงเย็นชา แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

สายลับตงฉ่างผู้กล้าหาญและมากประสบการณ์คนหนึ่งถูกเลือกตัวมา เขาผูกเชือกอย่างแน่นหนา เหน็บมีดสั้นไว้ที่เอว มือถือตะเกียงเขาสัตว์กันลมชนิดพิเศษ ค่อยๆ ถูกหย่อนตัวลงไปในปากบ่ออันมืดมิดอย่างระมัดระวังด้วยความช่วยเหลือจากคนอื่นๆ

เบื้องบนปากบ่อตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกคนกลั้นหายใจรอลุ้น ได้ยินเพียงเสียงเชือกเสียดสีกับขอบบ่อดังสวบสาบ และเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นดังขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปเพียงครู่เดียว เสียงตะโกนแหบพร่าที่เปลี่ยนเสียงไปอย่างสิ้นเชิงด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ราวกับคนถูกบีบคอก็ดังขึ้นมาจากก้นบ่อ

"ศพ... ศพคน! โครงกระดูก... โครงกระดูกเต็มไปหมดเลย! อ๊ากกก!" เสียงกรีดร้องสะท้อนไปมาในกำแพงบ่อแคบๆ บิดเบี้ยวผิดเพี้ยนราวกับเสียงโหยหวนจากขุมนรกอเวจี ทำเอาทุกคนที่อยู่ปากบ่อ รวมไปถึงคนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนอย่างจางเวย ขนลุกซู่ไปตามๆ กัน

"ดึงตัวขึ้นมา!" ท่านผู้พันจางเวยหน้าดำคร่ำเครียดจนแทบจะหยดเป็นน้ำ ตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงที่อัดแน่นไปด้วยความโกรธจัดจนแทบระเบิด

เมื่อซากศพแห้งกรังร่างแรกในชุดขันทีที่สีซีดจางและขาดวิ่น ถูกดึงขึ้นมาจากปากบ่ออย่างยากลำบาก และถูกโยนลงบนพื้นหญ้าแห้งอย่างแรง สวนดอกไม้ทั้งสวนก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดที่ชวนให้อึดอัดจนแทบขาดใจ ซากศพนั้นมีผิวหนังหดรั้งติดกระดูก สีน้ำตาลคล้ำ ใบหน้าบิดเบี้ยว ราวกับว่าก่อนตายต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัส

ตามมาด้วยร่างที่สอง ร่างที่สาม...

โครงกระดูกถูกงมขึ้นมาเรื่อยๆ นอกจากร่างแรกที่ยังถือว่าสดใหม่กว่าเพื่อนแล้ว ร่างต่อๆ มาล้วนกลายเป็นกระดูกขาวโพลนไปหมดแล้ว บนกระดูกมีร่องรอยการถูกแทะและถูกกัดกร่อนตามกาลเวลา ส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่ผสมปนเปกับดินโคลน ซากศพทั้งหมดที่ถูกกู้ขึ้นมา เมื่อตรวจสอบเบื้องต้นพบว่าเป็นชุดขันทีและชุดนางกำนัล แถมยังมีจุดร่วมที่ชวนให้ขนหัวลุกเหมือนกันหมด นั่นก็คือกระดูกบริเวณลำคอมีร่องรอยการบิดเบี้ยว หัก หรือแตกละเอียดอย่างผิดธรรมชาติ

สิบแปดร่างถ้วน!

เมื่อตัวเลขที่น่าตกตะลึงนี้ถูกนับเสร็จสิ้น ในที่เกิดเหตุหลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ และเสียงอุทานด้วยความตกใจที่พยายามกลั้นเอาไว้ แม้แต่คนจิตแข็งที่เห็นภาพนองเลือดมาจนชินตาอย่างท่านผู้พันจางเวยและท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งตงฉ่าง หางตาก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุกอย่างรุนแรง สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

โครงกระดูกขันทีและนางกำนัลถึงสิบแปดร่าง ถูกนำมาทิ้งไว้ในบ่อน้ำร้างกลางเขตพระราชฐาน! นี่มันเรื่องอื้อฉาวระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ชัดๆ!

เสี่ยวเอ๋อหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวไปนานแล้ว เธอเผลอคว้าแขนเสื้อชุดปลาบินของเกาเสี่ยวชวนเอาไว้แน่น ร่างกายเล็กๆ สั่นสะท้าน เกาเสี่ยวชวนปรายตามองแขนเสื้อที่โดนขยำจนยับย่นด้วยความหงุดหงิดนิดๆ แต่พอเห็นท่าทางหวาดผวาของเธอ เขาก็เบ้ปาก สุดท้ายก็ไม่ได้สะบัดออก ปล่อยให้เธอจับอยู่อย่างนั้น

ในวังหลวงอันยิ่งใหญ่ ใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์โอรสสวรรค์ ดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยพระบารมีสูงสุด กลับมีภูเขาซากศพและทะเลกระดูกที่น่าสะพรึงกลัวและโหดร้ายทารุณซุกซ่อนอยู่! นี่มันคือการหยามเกียรติกันชัดๆ!

"ปิดล้อมพื้นที่เดี๋ยวนี้! จัดเวรยามสามชั้น ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด! ส่งม้าเร็วไปรายงานท่านผู้บัญชาการและท่านผู้บัญชาการตงฉ่างด่วน! ไม่สิ... รายงานฝ่าบาทโดยตรงเลย!" ท่านผู้พันจางเวยแทบจะกัดฟันพูด เค้นคำสั่งออกมาจากลำคอ ทุกถ้อยคำหนักอึ้งราวกับขุนเขา เขาหันขวับไปหาเกาเสี่ยวชวน สายตาดุจคบเพลิง "เกาเสี่ยวชวน! แล้วไข่มุกราตรีทะเลใต้ล่ะ! ในเมื่อเจ้าตามรอยมาจนถึงที่นี่ ไข่มุกอยู่ที่ไหน"

สิ่งที่ต้องมาถึงในที่สุดก็มาถึง เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจในใจ ก้าวออกมาเบื้องหน้าอย่างจำยอม สายตาทุกคู่พุ่งเป้ามาที่เขาทันที

"เรียนใต้เท้า ไข่มุก... น่าจะอยู่ที่นี่ขอรับ" สิ้นคำพูด ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดหวั่นของทุกคน เขาก็ชักดาบประจำกายที่เอวออกมาเสียงดังชิ้ง เขาไม่ได้เดินไปหาโครงกระดูกพวกนั้น แต่กลับเดินตรงไปที่ซากศพแห้งกรังร่างเดียวที่ยังดูสมบูรณ์ที่สุด

เวลานี้ท้องฟ้ามืดสลัวลงแล้ว แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกกำลังจะถูกเส้นขอบฟ้ากลืนกิน

แสงเย็นเยียบจากดาบสลักวสันต์ในมือเกาเสี่ยวชวนสว่างวาบ ปลายดาบแทงทะลุเข้าไปในช่องท้องที่เหี่ยวแห้งและยุบตัวลงของซากศพอย่างแม่นยำ ก่อนจะกรีดลงมาด้านล่าง การเคลื่อนไหวของเขาเด็ดขาดฉับไว แฝงความเชี่ยวชาญราวกับมืออาชีพ ซึ่งช่างดูขัดแย้งกับบรรยากาศอันตึงเครียดในที่เกิดเหตุเสียเหลือเกิน

เมื่อคมดาบกรีดผ่าน ผิวหนังและเนื้อที่แห้งกรังก็ถูกแหวกออก ในจังหวะที่ทุกคนกำลังงุนงง แสงสีขาวนวลตาที่สว่างไสวทว่ากลับดูน่าขนลุกอย่างประหลาดในสถานการณ์เช่นนี้ ก็สาดส่องออกมาจากช่องท้องที่ถูกผ่าออกให้เห็นเต็มสองตา!

ไข่มุกราตรีทะเลใต้!

ถูกซ่อนเอาไว้ในท้องของศพคนตายเนี่ยนะ! มิน่าล่ะก่อนหน้านี้ถึงพลิกแผ่นดินหา งมจนทั่วสระน้ำแล้วก็ยังไม่เจอ!

ทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ในแววตาจะเปล่งประกายความรู้สึกอันซับซ้อนออกมา มีทั้งความโล่งใจที่หาไข่มุกพบ มีทั้งความรู้สึกเหลือเชื่อกับวิธีการซ่อนไข่มุก และที่มากไปกว่านั้นคือความสงสัยหวาดระแวงในตัวเกาเสี่ยวชวนที่สามารถระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ รวมถึง... ความหวั่นเกรงที่แฝงอยู่ลึกๆ ท่านผู้บังคับหมวดเกาผู้นี้ ดวงดีเกินไปจนดูแปลกประหลาดแล้ว!

เกาเสี่ยวชวนทำเป็นไม่สนใจสายตาของคนรอบข้าง เขาใช้ปลายดาบค่อยๆ เขี่ยไข่มุกที่เปื้อนคราบสกปรกแต่ก็ยังไม่อาจบดบังความแวววาวของมันออกมาอย่างระมัดระวัง สายลับตงฉ่างรีบนำผ้าไหมหรูหราเข้ามารองรับไข่มุกเม็ดนั้นทันที

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น เกาเสี่ยวชวนก็เก็บดาบเข้าฝักอย่างเงียบๆ ถอยกลับไปยืนอยู่ขอบวง พยายามลดการมีอยู่ของตัวเองลงอีกครั้ง ทำตัวกลมกลืนราวกับว่าคนที่ผ่าศพหาไข่มุกอย่างคล่องแคล่วเมื่อครู่ไม่ใช่ตัวเขาเอง

"เกาเสี่ยวชวน!" เสี่ยวเอ๋อดูเหมือนเพิ่งจะดึงสติกลับมาจากความตกใจสุดขีด นึกถึงเรื่องก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้ จึงกระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ กระซิบด้วยน้ำเสียงกัดฟันกรอด "เจ้า... เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อเผิงอวี๋เยี่ยนไม่ใช่รึ!"

เกาเสี่ยวชวนหัวเราะแห้งๆ พยายามแถให้รอด "โธ่ ชื่อมันก็แค่สิ่งสมมุตินั่นแหละ ไม่เห็นจะสำคัญเลย ที่สำคัญคือตอนนี้หาไข่มุกเจอแล้ว พระสนมกุ้ยเฟยก็จะได้สบายใจไง" เขาพยายามเปลี่ยนเรื่อง

"แล้วเจ้ารู้ได้ยังไง ว่าไข่มุกมันอยู่ใน... ท้องของคนคนนี้" เสี่ยวเอ๋อยังไม่ยอมแพ้ ตามซักไซ้ต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มประดา

เกาเสี่ยวชวนเลิกคิ้ว มองหน้าเธอ "อยากรู้จริงๆ รึ"

เสี่ยวเอ๋อโดนท่าทางทำเป็นมีความลับของเขาดึงดูดจนคันยุบยิบในใจ พยักหน้ารัวๆ ด้วยสีหน้าคาดหวัง

ทว่าเกาเสี่ยวชวนกลับหักมุม เผยรอยยิ้มกวนโอ๊ยน่าโดนเตะออกมา "ไม่บอกหรอก!"

"เจ้า...!" เสี่ยวเอ๋อถึงกับพูดไม่ออก ทำแก้มป่อง แทบอยากจะเตะเขาสักป้าบ แต่เพราะโดนเขากวนประสาทแบบนี้ ความหวาดกลัวในใจก็เลยเบาบางลงไปได้เยอะทีเดียว

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังต่อปากต่อคำกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบซึ่งดูไม่ค่อยเข้ากับสถานการณ์เท่าไหร่นัก ข่าวเรื่องบ่อน้ำร้างซ่อนศพและการค้นพบไข่มุกราตรี ก็บินกระจายราวกับติดปีก ส่งตรงถึงใจกลางอำนาจของวังหลวงด้วยความเร็วสูงสุด

ณ ตำหนักหยางซิน เมื่อองค์ฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องนี้ก็กริ้วจนแทบคลั่ง ทรงปัดแท่นฝนหมึกต้วนเยี่ยนที่ทรงโปรดปรานที่สุดบนโต๊ะทรงงานจนแตกกระจาย! น้ำหมึกสาดกระเซ็นไปทั่ว ราวกับความโกรธแค้นที่กำลังพลุ่งพล่านของพระองค์

ภายใต้จมูกของพระองค์ ภายในวังหลังที่มีการป้องกันแน่นหนา กลับมีอาชญากรรมที่ไร้มนุษยธรรมและน่าสะพรึงกลัวซุกซ่อนอยู่! นี่ไม่ใช่อาชญากรรมธรรมดาแล้ว แต่มันคือการเหยียบย่ำและท้าทายอำนาจรัฐ กฎหมาย และศักดิ์ศรีของโอรสสวรรค์อย่างพระองค์อย่างโจ่งแจ้ง!

"สืบ! สืบให้รู้เรื่อง! ให้ตงฉ่างกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรร่วมกันทำคดีนี้ ให้เวลาสิบวัน! เจิ้นต้องรู้ให้ได้ว่าใครมันบังอาจขนาดนี้ ไม่เห็นกฎมณเฑียรบาลอยู่ในสายตา! ถ้าหาตัวการไม่พบ ก็เอาหัวของพวกเจ้ามาให้ข้า!" พระพิโรธของโอรสสวรรค์ดุจสายฟ้าฟาดจากเก้าชั้นฟ้า สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตำหนักใน เหล่าขันทีและนางกำนัลต่างคุกเข่าหมอบกราบตัวสั่นงันงก

ราชโองการที่ใช้ถ้อยคำเด็ดขาดรุนแรงราวกับภูเขาไท่ซานถล่มทับ ถูกกดทับลงบนหัวของสำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอย่างหนักหน่วง ทีมสืบสวนร่วมที่ประกอบไปด้วยหัวกะทิของทั้งสองฝ่ายถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยใช้พื้นที่ของกองปราบเหนือเป็นที่ตั้งชั่วคราว บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

ในฐานะผู้ค้นพบคนแรกและผู้เป็นกุญแจสำคัญในการหาไข่มุกจนพบ เกาเสี่ยวชวนย่อมถูกดึงตัวเข้าร่วมทีมอย่างไม่มีข้อสงสัย

ในการประชุมครั้งแรกของทีมสืบสวนร่วม บรรยากาศกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก เหล่าหัวหน้าหน่วยและเจ้าหน้าที่จากสำนักตงฉ่าง รวมถึงท่านผู้พัน นายกองร้อย และผู้บังคับหมวดจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรต่างมารวมตัวกัน ทุกคนถกเถียง วิเคราะห์ และตั้งข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับโครงกระดูกทั้งสิบแปดร่างและไข่มุกราตรีที่ได้คืนมา ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยคละคลุ้ง คิ้วของทุกคนขมวดเข้าหากันแน่น ทว่าเบาะแสกลับมีน้อยนิด ส่วนคู่ต่อสู้ก็แสนจะเจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหด การประชุมดำเนินไปหลายชั่วยาม แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้าอะไรนอกจากข้อสรุปที่ว่า คนร้ายเป็นบุคคลอันตรายขั้นสุดและคุ้นเคยกับวังหลวงเป็นอย่างดี

เกาเสี่ยวชวนหดตัวอยู่ตรงมุมห้องประชุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น พยายามพรางตัวให้กลายเป็นฉากหลังของห้องให้เนียนที่สุด เบื้องหน้าของเขามีแฟ้มคดีที่เกี่ยวข้องกางเอาไว้ แต่สายตาของเขากลับดูเลื่อนลอย ราวกับว่าสติหลุดลอยไปไกล ทว่าในใจกลับกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

"สิบแปดศพ... ระยะเวลาการลงมือก็นานเอาเรื่อง ไอ้ฆาตกรนี่มันโคตรอำมหิตเลย สภาพจิตใจต้องวิปริตขั้นสุดแน่ๆ..."

"คนที่สามารถจัดการศพจำนวนมากมายขนาดนี้ในวังหลวงได้อย่างเงียบเชียบ ฐานะและอำนาจคงไม่ธรรมดา แถมยังต้องรู้โครงสร้างและการเข้าออกของคนในวังทะลุปรุโปร่ง..."

"กลิ่นอายความตายจากบ่อน้ำนั่น... เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ เกิดจากการทิ้งศพหมักหมมมาเป็นเวลานานแน่นอน..."

ด้วยทักษะสัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ ความจริงแล้วเขาดักจับกลิ่นอายแปลกปลอมจางๆ ที่ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมรอบข้างในที่เกิดเหตุได้ตั้งแต่แรกแล้ว และในใจเขาก็พอจะมีทิศทางการสืบสวนคร่าวๆ อยู่แล้ว แม้ว่ากลิ่นนั้นจะถูกกลิ่นศพที่รุนแรงกลบเอาไว้ แต่ภายใต้ประสาทการรับกลิ่นที่เหนือมนุษย์ของเขา มันก็ยังหนีไม่พ้นอยู่ดี

แต่เขาไม่มีทางกระโดดออกไปเสนอหน้าเป็นเป้าสายตาเด็ดขาด

นกที่โผล่หัวออกมาย่อมโดนยิงก่อน เขาเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี โดยเฉพาะในแหล่งน้ำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นแห่งนี้ ตอนนี้เขาแค่ขออู้งานแบบสงบสุข รอให้ถึงวันสรุปผลรางวัลของระบบ เพื่อรับรางวัลจากการนอนเป็นปลาเค็มของเขาก็พอแล้ว

ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าห้ามประมาทสติปัญญาของยอดนักสืบในยุคนี้เด็ดขาด โดยเฉพาะในยามที่ฮ่องเต้กริ้ว และกลไกอำนาจรัฐทั้งระบบกำลังขับเคลื่อน เมื่อมียอดฝีมือด้านการสืบสวนเข้าร่วมมากขึ้น รายงานการชันสูตรศพที่ละเอียดมากขึ้น ประกอบกับเบาะแสและข้อมูลต่างๆ ที่หลั่งไหลเข้ามา ทีมสืบสวนร่วมก็ค่อยๆ ลอกคราบความจริงออกทีละชั้น ขอบเขตการค้นหาแคบลงเรื่อยๆ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นทว่ากลับทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ เริ่มเบนเข็มทิศพุ่งตรงเข้าไปยังส่วนลึกของวังหลวง ไปยังมุมมืดที่ปกติไม่มีใครกล้าแตะต้อง อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและฐานะอันสูงส่ง

พายุกำลังก่อตัว และกุ้งฝอยตัวเล็กๆ ที่อยากจะเป็นแค่ปลาเค็มอย่างเกาเสี่ยวชวน ดูเหมือนจะถูกดูดเข้าไปในใจกลางพายุหมุนอีกครั้งเสียแล้ว

[จบแล้ว]