บทที่ 30 - พลบค่ำสีเลือดกับความจำเป็นต้องช่วยสาวงาม

บทที่ 30 - พลบค่ำสีเลือดกับความจำเป็นต้องช่วยสาวงาม

★★★★★

ยามพลบค่ำ แสงอาทิตย์อัสดงแดงฉานราวกับสีเลือด ทอดเงาของกำแพงวังอันสูงตระหง่านให้ยืดยาวและบิดเบี้ยวราวกับสัตว์ประหลาดเงียบงันที่หมอบซุ่มอยู่บนพื้นรอคอยจังหวะกลืนกินผู้คน อากาศอบอวลไปด้วยความกดดันราวกับพายุใหญ่กำลังจะมา

เกาเสี่ยวชวนเดินตามขบวนปฏิบัติการเพิ่งจะก้าวพ้นประตูวังเข้ามา ร่างบางในชุดสีเหลืองอ่อนก็กระโดดผลุงออกมาจากมุมตึกมาขวางหน้าเขาทันที ราวกับว่าดักรออยู่ก่อนแล้ว

"เกาเสี่ยวชวน!" เสี่ยวเอ๋อเอามือไพล่หลัง โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตากลมโตกลอกไปมาสำรวจตัวเขา "ทำไมเจ้าถึงไม่เข้าวังมาตั้งหลายวันแล้วเนี่ย ลืมข้าไปแล้วใช่มั้ย"

เกาเสี่ยวชวนมองยัยตัวติดหนึบที่โผล่มาได้ทุกที่คนนี้แล้วรู้สึกปวดหัวตึบๆ เขากดเสียงต่ำ พูดอย่างเหลืออดว่า "โธ่ แม่คุณเอ๊ย ทำไมถึงมีเจ้าอยู่ทุกที่เลยเนี่ย ข้าเป็นองครักษ์เสื้อแพรนะ ต้องทำงานทำการ! กองปราบเหนือมีคดีกองเป็นภูเขารอให้จัดการอยู่ จะให้วิ่งเข้าวังทุกวันได้ยังไง"

"อ้อเหรอ" เสี่ยวเอ๋อลากเสียงยาว ชัดเจนว่าไม่เชื่อ เธอขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว แล้วถามด้วยน้ำเสียงลึกลับ "ข้าไม่สนล่ะ! แล้ววันนี้เจ้าเข้ามาทำอะไรเอิกเกริกขนาดนี้ล่ะ หรือว่า... หาตัวคนร้ายเจอแล้ว"

"ความลับขององครักษ์เสื้อแพร ไม่มีอะไรจะบอก!" เกาเสี่ยวชวนตีหน้าขรึม พยายามใช้มาดขุนนางมาอ้าง พร้อมกับยื่นมือไปหมายจะปัดตัวเธอออกไปเบาๆ "เจ้าคอยกลับไปปรนนิบัติเจ้านายของเจ้าให้ดีเถอะ ข้ามีงานต้องทำจริงๆ ไม่มีเวลามาคุยเล่นกับเจ้าหรอกนะ"

"งานอะไรล่ะ งานอะไรเหรอ" แต่เสี่ยวเอ๋อกลับหลบมือเขาได้อย่างพลิ้วไหวราวกับปลาไหล แถมยังตามตื๊อไม่เลิก ยิงคำถามใส่เป็นชุด "จะไปจับคนร้ายใช่มั้ย พาข้าไปดูด้วยสิ! ข้าสัญญาว่าจะไม่กวนเลย!"

พวกเขาสองคนรั้งท้ายขบวนอยู่ ถึงเสียงจะไม่ดังมาก แต่ก็ไปเตะหูคนข้างหน้าเข้าจนได้ ท่านผู้พันจางเวยหันกลับมามอง สายตาตวัดผ่านเสี่ยวเอ๋อที่กำลังทำหน้าทะเล้นกับเกาเสี่ยวชวนที่ทำหน้าเบื่อโลก มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอไป เขากระแอมเบาๆ แล้วเรียกด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เกาเสี่ยวชวน!"

"ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ!" เกาเสี่ยวชวนรีบยืดอกตอบรับ

จางเวยมองเขา แล้วเหลือบมองเสี่ยวเอ๋อแวบหนึ่งอย่างมีเลศนัย น้ำเสียงแฝงความซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย "ปฏิบัติการครั้งนี้... เจ้าไม่ต้องเข้าร่วมแล้ว" เขาชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังนึกคำ "เจ้าคอยรับผิดชอบ... ดูแลความเรียบร้อยอยู่แถวนี้ก็แล้วกัน เฝ้าบริเวณนี้เอาไว้ ปกป้อง 'สิ่งสำคัญ' ในวังให้ดี ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด!" เขาจงใจเน้นเสียงหนักตรงคำว่า สิ่งสำคัญ

"หา อ๋อ... ได้ขอรับ! ผู้น้อยรับคำสั่ง!" เกาเสี่ยวชวนอึ้งไปนิดนึงกับสิทธิพิเศษที่หล่นทับกะทันหัน แต่แล้วก็ดีใจจนเนื้อเต้น! ไม่ต้องไปเสี่ยงตายอยู่แนวหน้าปะทะกับตาเฒ่าขันทีโรคจิตระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าน่ะรึ! มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วย! เขารีบประสานมือรับคำสั่ง เสียงดังฟังชัดขึ้นมาทันที ดูท่าทางแม่นางกำนัลน้อยคนนี้จะมีภูมิหลังไม่ธรรมดาจริงๆ ขนาดท่านผู้พันยังต้องเกรงใจ ความหมายแฝงในคำพูดของจางเวยก็คือ ให้เขาคอยเป็นเพื่อนแม่กุหลาบน้อยคนนี้ อย่าให้เธอวิ่งพล่านไปก่อเรื่องหรือไปเจออันตรายเข้าล่ะ! เทียบกับการต้องเอาหัวไปแขวนบนเส้นด้ายสู้กับยอดฝีมือแล้ว นี่มันคืองานสบายๆ ที่ได้อู้งานแถมยังได้เงินเดือนชัดๆ!

ขบวนปฏิบัติการเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและไร้เสียงราวกับคลื่นสีดำมืด กลืนหายเข้าไปในส่วนลึกของวังหลวง เกาเสี่ยวชวนจึงรั้งอยู่ข้างหลังเพื่อทำหน้าที่ปกป้องสิ่งสำคัญอย่างเคร่งครัด โดยมีเสี่ยวเอ๋อยืนอยู่ข้างๆ ทำหน้าตายิ้มแย้มภาคภูมิใจราวกับเพิ่งชนะศึก

"ฮิฮิ ทีนี้เจ้าก็อยู่คุยเป็นเพื่อนข้าได้แล้วใช่มั้ยล่ะ" เสี่ยวเอ๋อพูดยิ้มๆ

เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจอย่างจำยอม ยอมรับชะตากรรมในการเดินตรวจตราบรรยากาศรอบๆ เป็นเพื่อนเสี่ยวเอ๋อแต่โดยดี หูของเขาก็ต้องคอยรับฟังคำถามเป็นชุดจากเสี่ยวเอ๋อที่เหมือนจะไม่รู้จักเหนื่อย ตั้งแต่ความคืบหน้าของคดี ไปจนถึงมื้อเย็นจะกินอะไร หรือแม้แต่เรื่องสนุกๆ นอกวัง

ในขณะเดียวกัน ที่ตรอกเปลี่ยวลึกเข้าไปในเขตวังหลวง ซึ่งเป็นทางเชื่อมระหว่างโกดังกับเขตของพนักงานทำความสะอาด บัดนี้ได้แปรสภาพกลายเป็นลานประหารที่ไร้รูปร่างไปเสียแล้ว

ทันทีที่หลิวสี่ก้าวเข้าสู่ใจกลางจุดซุ่มโจมตี จิตสังหารก็ปะทุขึ้นทันที!

"ลงมือ!"

บนกำแพงสูงสองฝั่ง ปรากฏร่างเจ็ดแปดร่างพุ่งทะยานลงมาราวกับเหยี่ยวตะครุบเหยื่อ ประกายดาบและเงากระบี่ถักทอเป็นตาข่ายมรณะ ครอบคลุมร่างที่ค่อมต่ำนั้นเอาไว้!

"องครักษ์เสื้อแพร สำนักตงฉ่าง ดูท่าวันนี้ข้าคงหนีไม่พ้นสินะ!" หลิวสี่แผดเสียงแหลมยาวที่ฟังดูเหมือนทั้งถอนหายใจและเย้ยหยัน ร่างที่เคยค่อมต่ำกลับยืดตรงขึ้นทันที! พลังลมปราณระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าที่ทั้งเย็นยะเยือกและโสมมพัดกระหน่ำออกมาราวกับพายุสีดำ! มือทั้งสองข้างของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เล็บยาวเฟื้อย ประกายแสงสีเขียวเย็นเยียบสว่างวาบ วิชาสลายปราณกัดกร่อนกระดูกถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด เข้าปะทะกับการล้อมโจมตีจากทั้งแปดทิศอย่างดุเดือด!

ในพริบตาเดียว เสียงฝ่ามือแหวกอากาศ เสียงดาบปะทะกันดังกังวาน พลังลมปราณกระเด็นกระดอนไปทั่ว สถานการณ์ตกอยู่ในการต่อสู้ที่สูสีและแสนอันตราย!

ตัดกลับมาอีกฝั่ง เกาเสี่ยวชวนกำลังตอบคำถามเป็นชุดของเสี่ยวเอ๋อแบบส่งๆ ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ในขอบเขตของทักษะสัมผัสอันตรายระดับเชี่ยวชาญ เขาสามารถมองเห็นกลิ่นอายอันชั่วร้ายและจิตสังหารอันปั่นป่วนที่พุ่งพรวดขึ้นมาจากที่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจน ราวกับมีคนโยนก้อนหินก้อนใหญ่ลงไปในสระน้ำที่เงียบสงบ จนเกิดคลื่นกระเพื่อมออกมาให้เห็นชัดๆ

"โอ๊ะโอ ตีกันแล้วสิเนี่ย..." เกาเสี่ยวชวนไม่รู้สึกรู้สาอะไรในใจ แถมยังแอบอยากหยิบเมล็ดแตงโมมาแทะด้วยซ้ำ "สู้ๆ นะพวกพี่ชาย รีบๆ จัดการจับคนร้ายให้สิ้นซาก ข้าจะได้เลิกงานตรงเวลาซะที" เขายังคงบ่นพึมพำในใจแบบปลาเค็มต่อไป

แต่ทว่า ความตลกร้ายของโชคชะตา มักจะเกิดขึ้นในยามที่คนเราชะล่าใจที่สุดเสมอ

หลิวสี่ที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด อาศัยจังหวะที่โดนโจมตีอย่างหนักกระเด็นถอยหลังไป สายตาอาฆาตมาดร้ายกวาดมองผู้คนที่มารุมล้อม ก่อนจะกัดฟันกรอด ไม่สนการโจมตีจากด้านหลัง พุ่งตัวหนีเอาชีวิตรอดไปในทิศทางหนึ่งราวกับภูตผี! และทิศทางที่เขาเลือกหนี ดันบังเอิญเป็นจุดที่เกาเสี่ยวชวนกับเสี่ยวเอ๋อยืนอยู่พอดี!

"คิดจะหนีรึ ตามไป! จับตายได้เลย!" เสียงตวาดของท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งตงฉ่างกับจางเวยดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

ในเสี้ยววินาทีที่หลิวสี่หันขวับ ทักษะสัมผัสอันตรายในหัวของเกาเสี่ยวชวนก็ทำงาน ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนตึงเปรี๊ยะ ส่งสัญญาณเตือนภัยแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที! กลิ่นอายอันมหาศาล ชั่วร้าย และแฝงไปด้วยความกระหายรอดชีวิตกับจิตสังหารอันบ้าคลั่ง กำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าขนลุก!

"เชี่ยเอ๊ย! อะไรวะเนี่ย!" เกาเสี่ยวชวนตกใจสุดขีดแทบจะกระโดดเหยง "เอ็งติดจีพีเอสไว้ที่ตัวข้าหรือไงวะ ทางหนีมีตั้งเยอะแยะไม่ไป ดันวิ่งมาทางนี้เนี่ยนะ!"

ไม่มีเวลาให้คิดอะไรทั้งนั้น เกาเสี่ยวชวนทำตามสัญชาตญาณ หมุนตัวไปคว้าข้อมือของเสี่ยวเอ๋อที่กำลังชะเง้อคอมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วตะคอกเสียงต่ำ "หนีเร็ว!"

เสี่ยวเอ๋อโดนเขากระชาก ตอนแรกก็ตกใจ แต่พอสัมผัสได้ถึงแรงบีบและกลิ่นอายความเป็นชายจากข้อมือ แก้มของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมา หัวใจเต้นตึกตัก "เขา... เขาจะพาข้าไปไหนเนี่ย"

แต่จินตนาการอันแสนโรแมนติกก็ถูกบดขยี้ด้วยความจริงในพริบตา ทั้งสองคนเพิ่งจะวิ่งออกไปได้ไม่ไกล เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาใกล้ราวกับหนอนกระดูก! หลิวสี่เหลือบไปเห็นเสี่ยวเอ๋อที่โดนเกาเสี่ยวชวนลากมาพอดี ดวงตาขุ่นมัวก็สาดประกายยินดีปรีดาเหมือนคนเจอทางรอดตายในทันที!

"องค์หญิงหย่งเล่อ! สวรรค์มีตา! คงต้องขอให้องค์หญิงยอมลำบากสักหน่อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" หลิวสี่ร้องเสียงแหลม ร่างกายหักเลี้ยววูบเดียว ฝ่ามือดำเมี่ยมราวกับกรงเล็บผีก็เมินเกาเสี่ยวชวนไปเลย พุ่งตรงไปคว้าไหล่ของเสี่ยวเอ๋ออย่างโหดเหี้ยม! ขอแค่จับองค์หญิงเป็นตัวประกันได้ วันนี้ก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต! ส่วนไอ้องครักษ์เสื้อแพรตัวกระจ้อยร่อยข้างๆ นั่น แค่ตบทีเดียวก็ตายแล้ว!

"องค์หญิงหย่งเล่อ?!" พอได้ยินคำเรียกนี้ เกาเสี่ยวชวนก็ตกใจจนตัวสั่น เข้าใจฐานะที่แท้จริงของเสี่ยวเอ๋อแจ่มแจ้งในพริบตา พอเห็นกรงเล็บผีที่แผ่กลิ่นอายความตายกำลังจะคว้าตัวเสี่ยวเอ๋อ ส่วนเสี่ยวเอ๋อก็ถูกจิตสังหารอันน่ากลัวของยอดฝีมือระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าข่มขวัญจนหน้าซีดเผือดขยับตัวไม่ได้

เกาเสี่ยวชวนร้องโอดครวญในใจ เขาอยากจะวิ่งหนีเอาตัวรอดใจจะขาด แต่ท่ามกลางสายตาคนมากมาย ถ้าทิ้งองค์หญิงให้หนีตายไปคนเดียว ต่อให้รอดตายกลับไปก็ต้องโดนถลกหนังแน่! แถมการเอาผู้หญิงมาเป็นโล่บังหน้ามันคือการกระทำของคนขี้ขลาด เกาเสี่ยวชวนยอมรับตัวเองในจุดนี้ไม่ได้หรอก

"แม่งเอ๊ย ลุยก็ลุยสิวะ!"

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เกาเสี่ยวชวนกัดฟันแน่น กระชากตัวเสี่ยวเอ๋อไปหลบอยู่ข้างหลังเขาอย่างแรง เอาตัวเองเข้าขวางระหว่างเธอกับหลิวสี่! พร้อมกันนั้น ดาบสลักวสันต์ที่เอวก็ถูกชักออกจากฝักเสียงดังชิ้ง ปลอกดาบพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูพุ่งเป้าไปที่หน้าของหลิวสี่นำร่องไปก่อน!

"ไอ้หมาองครักษ์เสื้อแพร รนหาที่ตายนักนะ!" หลิวสี่เห็นเกาเสี่ยวชวนบังอาจเข้ามาขวาง ก็เกิดจิตสังหารรุนแรง ดีดนิ้วตวัดปลอกดาบจนกระเด็น ก่อนจะส่งฝ่ามือสีดำที่อัดแน่นไปด้วยพลังสลายปราณกัดกร่อนกระดูก ฟาดลงบนหน้าอกของเกาเสี่ยวชวนอย่างเหี้ยมโหด! กะจะฆ่าไอ้แมลงเม่าที่เกะกะนี่ให้ตายก่อน แล้วค่อยไปจับองค์หญิง

"ปัง!"

เสียงทึบหนักดังกึกก้อง!

พลังฝ่ามือฟาดเข้าที่หน้าอกของเกาเสี่ยวชวนเต็มแรง! ร่างของเขาและเสี่ยวเอ๋อที่อยู่ด้านหลัง ถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนไถลถอยหลังไปไกลหลายจั้ง ทิ้งรอยลากยาวบนพื้นอย่างชัดเจน

ชุดปลาบินตรงหน้าอกของเกาเสี่ยวชวนขาดวิ่น โดนกัดกร่อนจนเป็นรูเบ้อเริ่ม แต่ทว่าภายใต้ชุดขุนนางที่ขาดวิ่นนั้น กลับมีเศษผ้าสีแดงสดปักลวดลายแปลกตาโผล่ออกมาให้เห็นแวบหนึ่ง มันคือไอเทมสุดแสนจะน่าอับอายขายหน้า เอี๊ยมคงกระพัน ที่เขาแสนจะเกลียดชังนั่นเอง!

เอี๊ยมส่องแสงวาบเบาๆ สกัดกั้นพลังฝ่ามือสุดสยองที่สามารถกัดกร่อนกระดูกและดูดซับไขกระดูกเอาไว้ได้จนหมดสิ้น! เกาเสี่ยวชวนรู้สึกแค่เหมือนโดนค้อนปอนด์ทุบเข้าที่หน้าอก เลือดลมปั่นป่วน แต่อวัยวะภายในไม่ได้รับความเสียหายใดๆ

เขารีบเช็กดูอาการของเสี่ยวเอ๋อหรือองค์หญิงหย่งเล่อที่อยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าปลอดภัยดีก็ผลักเธอออกไปเบาๆ ในจังหวะที่รับการโจมตีเมื่อครู่นี้ พลังลมปราณในร่างของเขาก็ถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด หลั่งไหลเข้าสู่ดาบสลักวสันต์ในมือราวกับเขื่อนแตก!

เขาก้าวเท้าออกไป พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ! เกาเสี่ยวชวนอาศัยแรงส่งพุ่งตัวไปข้างหน้า กระโดดลอยตัวขึ้นสูง สองมือจับดาบแน่นชูขึ้นเหนือหัว แล้วฟันฉับลงมาใส่หลิวสี่ที่กำลังตื่นตะลึงอย่างดุดัน!

"วูบ!"

ตัวดาบสั่นสะเทือน สิ่งที่พวยพุ่งออกมาไม่ใช่แสงดาบสีเงินเย็นเยียบ แต่เป็นแสงสีทองอ่อนๆ ที่ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับจะชำระล้างความโสมมบนโลกใบนี้ให้สิ้นซาก! ท่ามกลางแสงที่สว่างไสว กลับมีเสียงสวดมนต์แว่วมาให้ได้ยินเลือนราง มองเผินๆ เหมือนยอดพระสงฆ์กำลังใช้วิชาโปรดสัตว์ ดูมีเมตตาและสงบเงียบ

เพลงดาบสามอเวจี กระบวนท่าที่หนึ่ง เมตตาโปรดสัตว์!

แต่ทว่า มีเพียงหลิวสี่ที่ต้องเผชิญหน้ากับคมดาบเท่านั้น ถึงจะสัมผัสได้ว่าภายใต้แสงสีทองอันสงบเงียบนั้น แฝงความดุดันของปราณดาบเอาไว้มากขนาดไหน! เสียงสวดมนต์ที่ดูเหมือนจะช่วยชำระล้างจิตใจ พอเข้าหูเขากลับกลายเป็นเสียงมารร้ายที่ทิ่มแทงทะลุแก้วหู ทำเอาเลือดลมปั่นป่วนไปหมด แม้แต่การโคจรวิชามารในร่างก็ยังติดขัด!

"นี่... นี่มันวิชาบ้าอะไรกันวะเนี่ย!" เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของหลิวสี่เผยให้เห็นความตื่นตระหนกและไม่อยากเชื่ออย่างสุดขีด นี่มันแสงแห่งพุทธะชัดๆ แต่ลึกๆ ในเจตนาดาบนั้น กลับซ่อนจิตมารที่ทำเอาคนที่ฝึกวิชามารอย่างเขายังต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว! นี่มันใช่วิชาที่องครักษ์เสื้อแพรระดับขอบเขตก่อกำเนิดควรจะมีงั้นรึ!

ด้วยความตื่นตระหนก เขาไม่กล้าประมาทอีกต่อไป รีดเค้นพลังลมปราณที่เหลืออยู่ออกมาจนหมด ฟาดฝ่ามือสีดำออกไปอีกครั้ง คราวนี้เขาใส่เต็มแรงแบบไม่มีกั๊ก!

"ฉัวะ!"

ปราณดาบสีทองปะทะเข้ากับเงาฝ่ามือสีดำที่อัดแน่นไปด้วยพลังทั้งหมดของหลิวสี่อย่างจัง!

ไม่มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวอย่างที่คิด มีเพียงเสียงทึบๆ ชวนเสียวฟันเหมือนมีดหั่นลงบนท่อนไม้ผุๆ!

ฝ่ามือที่หลิวสี่มั่นใจนักหนา กลับโดนแสงดาบที่ดูสงบเงียบผ่าครึ่งซีกอย่างง่ายดาย! พลังฝ่ามือสายมารอันควบแน่นพอเจอของแสลงก็ละลายและแตกกระจายไปในแสงสีทองอย่างรวดเร็ว!

แสงดาบยังไม่หมดฤทธิ์ มันยังคงพุ่งทะยานต่อไปราวกับดาวตกที่แหวกผ่านความมืดมิด กรีดผ่านหน้าอกของหลิวสี่ ท่ามกลางรูม่านตาที่หดเล็กลงอย่างฉับพลันของเขา!

"อ๊ากกก!"

เสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดที่ฟังไม่เหมือนเสียงมนุษย์ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอของหลิวสี่! เขาเซถลาถอยหลังไปหลายก้าว ก้มหน้ามองดูบาดแผลลึกจนเห็นกระดูกที่หน้าอก เสื้อผ้าฉีกขาดกระจุยกระจาย เลือดสาดกระเซ็น ที่แปลกประหลาดไปกว่านั้นก็คือ เนื้อรอบๆ บาดแผลกลับมีรอยประทับรูปดอกบัวสีทองอ่อนผุดขึ้นมาให้เห็นชัดเจนด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้!

รอยประทับนั่นเหมือนเหล็กร้อนๆ ที่นาบลงบนเนื้อ มันแผดเผาทั้งเลือดเนื้อ เส้นชีพจร และแม้กระทั่งวิญญาณของเขา! ความเจ็บปวดจากการถูก ไฟนรกแผดเผาใจ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากแก่นแท้ของชีวิต ลุกลามไปทั่วร่างของเขาอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง! นี่คือผลลัพธ์ของกระบวนท่า เมตตาโปรดสัตว์ ที่กำลังแผลงฤทธิ์อยู่ในร่างของเขา!

"ไม่... เป็นไปไม่ได้! นี่มันวิชามารอะไรของเจ้า..." หลิวสี่กุมหน้าอก สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่กำลังสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว และความเจ็บปวดจากการถูกไฟแผดเผาจนถึงกระดูก สายตาที่เขามองเกาเสี่ยวชวนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว อาฆาตแค้น และไม่ยินยอมอย่างถึงที่สุด เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าตัวเองที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรมาทั้งชีวิต สุดท้ายจะต้องมาจบเห่ด้วยน้ำมือขององครักษ์เสื้อแพรเด็กเมื่อวานซืนระดับขอบเขตก่อกำเนิดคนหนึ่ง แถมยังโดนเล่นงานด้วยวิธีประหลาดๆ แบบนี้อีก!

เกาเสี่ยวชวนฟันดาบถอยร่นศัตรูที่แข็งแกร่งไปได้ แต่ตัวเขาเองก็เจ็บหนักเอาการ การฝืนรับการโจมตีแบบยอมตายของยอดฝีมือระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าขั้นปลาย ต่อให้มีเอี๊ยมช่วยกันพลังโจมตีไปได้ส่วนใหญ่ แต่แรงสะท้อนกลับอันน่ากลัวนั้นก็ทำเอาอวัยวะภายในของเขาปั่นป่วนไปหมด รสหวานตีตื้นขึ้นมาที่คอหอย กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง แต่เขาก็ฝืนกลืนมันลงไป ง่ามมือขวาที่จับดาบฉีกขาด เลือดไหลอาบด้ามดาบ ท่อนแขนสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

'แม่งเอ๊ย โชคดีที่มีเอี๊ยมบ้าๆ นี่ช่วยไว้... ไม่งั้นวันนี้พี่คงได้ไปเฝ้ายมบาลจริงๆ แน่...' เขานึกหวาดเสียวอยู่ในใจ

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เขาได้พักหายใจเลย เพราะสายตาอาฆาตมาดร้ายของหลิวสี่ กำลังจ้องมองเขาเขม็งราวกับงูพิษที่กำลังดิ้นรนก่อนตาย!

และก็เป็นอย่างที่คิด หลิวสี่ที่บาดเจ็บสาหัสและโดนเจตนาดาบพุทธะมารกลืนกินชีพจรหัวใจไปแล้ว เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!

"ไอ้เด็กเหลือขอ!! ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะลากเจ้าลงนรกไปด้วยกันให้ได้!!"

เขาไม่สนใจความเจ็บปวดทรมานที่แผดเผาวิญญาณจากหน้าอก หรือแม้แต่พลังชีวิตที่ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว แผดเสียงคำรามลั่น พยายามรีดเค้นพลังลมปราณทั้งหมดที่เหลืออยู่ออกมาใช้อีกครั้ง ร่างกายที่ผอมแห้งกลับขยายใหญ่ขึ้นราวกับคนมีแรงฮึดเฮือกสุดท้าย เขาพุ่งทะยานเข้าหาเกาเสี่ยวชวนด้วยความบ้าคลั่ง หวังจะตายตกไปตามกัน ฝ่ามือสีดำพุ่งตรงไปที่กลางกระหม่อมของเกาเสี่ยวชวน!

รูม่านตาของเกาเสี่ยวชวนหดเล็กลงวูบ พลังเก่าเพิ่งหมด พลังใหม่ยังไม่ทันมา พอเห็นฝ่ามือมรณะที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายรุนแรงพุ่งเข้ามาหาอีกครั้ง เงาแห่งความตายก็เข้าปกคลุมร่างเขาทันที

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนี้เอง!

ร่างร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นระหว่างเกาเสี่ยวชวนกับหลิวสี่ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับหายตัวมาโผล่ตรงนั้นอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ

ผู้มาใหม่สวมชุดขุนนางตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ดูธรรมดา รูปร่างผอมบาง หน้าตาบ้านๆ เขาโผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่กลับดูผสมกลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อมอย่างประหลาด ราวกับว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ทุกคนมองข้ามเขาไปเอง

เขาคนนี้ก็คือท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการที่ได้รับคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการให้มานั่งคุมเชิงที่นี่ด้วยตัวเองนั่นเอง!

เขาไม่ได้หันกลับมามองเกาเสี่ยวชวนเลยแม้แต่น้อย เอาแต่จ้องมองหลิวสี่ที่คลุ้มคลั่งเสียสติและพุ่งเข้ามาพร้อมกับแรงอาฆาตมหาศาลด้วยสายตาสงบนิ่ง เขายกมือขวาขึ้นช้าๆ ใช้นิ้วชี้ที่ขาวเนียนดุจหยกดีดไปที่ความว่างเปล่าเบาๆ

ไม่มีเสียงลมพัดหรือฟ้าร้อง ไม่มีแสงสีอะไรสว่างวาบทั้งนั้น

แต่ในเสี้ยววินาทีที่นิ้วของเขาดีดออกไป เกาเสี่ยวชวนก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า รอบตัวท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการในรัศมีหลายจั้ง ทั้งอากาศ แสง หรือแม้แต่พลังงานที่ไหลเวียนอยู่ ราวกับถูกแช่แข็งและหยุดนิ่งในชั่วพริบตา! เวลาและสถานที่ก็เหมือนจะหยุดชะงักไปด้วย!

หลิวสี่ที่พุ่งเข้ามาหมายจะฆ่าให้ตาย ร่างกายกลับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งไม่อาจข้ามผ่านไปได้อย่างสิ้นเชิง ชะงักค้างอยู่กลางอากาศทันที! สีหน้าที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง อาฆาตแค้น และสิ้นหวังของเขาแข็งค้างอยู่แบบนั้น ในดวงตาเหลือเพียงความกลัวและความสับสนงุนงงที่มาจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ราวกับได้เห็นสิ่งที่เหนือความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ ราวกับได้เห็นกฎแห่งสวรรค์ก็ไม่ปาน

"ปุ"

เสียงเบาๆ คล้ายเสียงตะเกียงน้ำมันแตกดังขึ้น

ที่จุดตันเถียนของหลิวสี่มีจุดสีแดงเล็กๆ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ จากนั้นพลังลมปราณมารอันแข็งแกร่งรอบตัวเขาก็แตกสลายและหายวับไปในพริบตาราวกับฟองสบู่ที่ถูกเจาะแตก ประกายในดวงตาดับวูบลง ร่างกายที่พองโตก็หดเหี่ยวลงอย่างรวดเร็วราวกับสูญเสียเสาหลักที่ค้ำยันเอาไว้

"ตุบ"

หลิวสี่ร่วงลงกระแทกพื้น ฝุ่นคลุ้งกระจายเล็กน้อย ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย

มารร้ายที่แฝงตัวอยู่ในวังหลวงมาหลายสิบปี พลังยุทธ์ถึงระดับขอบเขตกำเนิดฟ้าขั้นปลาย สองมือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน กลับโดนทำลายวรยุทธ์จนหมดสิ้นด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวที่ดูเรียบง่ายราวกับปัดฝุ่น ขยับตัวไม่ได้อีกเลย!

บารมีแห่งปรมาจารย์ ช่างน่าเกรงขามถึงเพียงนี้!

พอดีกับที่ท่านผู้พันจางเวยและท่านผู้พันฝ่ายอาญาแห่งตงฉ่างนำกลุ่มยอดฝีมือไล่ตามมาถึง พวกเขาจึงได้เห็นภาพเหตุการณ์สุดสะเทือนขวัญในตอนท้ายพอดี ทั่วทั้งทางเดินตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกคนต่างตกตะลึงกับสถานการณ์ที่พลิกกลับในชั่วพริบตา และอึ้งทึ่งกับวิชาขั้นเทพของท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการที่ราวกับเป็นเทพเจ้า จิตใจสั่นสะท้านจนไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมา

มีเพียงเกาเสี่ยวชวนเท่านั้นที่พอหายตกตะลึงแล้ว ก็เริ่มสบถด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง 'เชี่ยเอ๊ย! มีตัวเทพแบบนี้อยู่ ทำไมไม่รีบออกมาช่วยวะ! ต้องรอให้ข้าเกือบโดนอัดตายก่อนถึงจะโผล่มาโชว์เท่เนี่ยนะ! สังคมการทำงานนี่มันอยู่ยากจริงๆ เล่ห์เหลี่ยมเยอะชะมัด!'

[จบแล้ว]