บทที่ 25 - เผือกร้อนหล่นทับ

บทที่ 25 - เผือกร้อนหล่นทับ

★★★★★

"ขอรับ ใต้เท้า"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบแต่ภายนอกกลับไม่กล้าชักช้า เขารีบกวักมือเรียกหวังหู่และเสี่ยวหลี่จื่อให้ลุกขึ้นทันที

ขณะเดินตามหลังนายกองร้อยจ้าวทะลุผ่านระเบียงทางเดินที่บรรยากาศดูตึงเครียดกว่าปกติ สัญญาณเตือนภัยในใจของเกาเสี่ยวชวนก็เริ่มดังระงม

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น พรรคมารมาแก้แค้นเร็วขนาดนี้เลยรึ ไม่สิ สัมผัสอันตรายไม่ได้แจ้งเตือนนี่นา... งั้นก็เป็นปัญหาอื่นสินะ เรื่องที่ทำให้กองปราบเหนือทั้งกองตึงเครียดได้ขนาดนี้ ต้องไม่ใช่เรื่องเล็กแน่!"

พอเหยียบย่างเข้าไปในห้องทำงานของท่านผู้พันจางเวย แรงกดดันอันหนักอึ้งก็แทบจะกลายเป็นรูปร่างให้สัมผัสได้

ท่านผู้พันจางเวยไม่ได้นั่งตรวจเอกสารอยู่หลังโต๊ะเหมือนทุกที แต่กลับเอามือไพล่หลังยืนเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง แผ่นหลังของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความหงุดหงิดที่ยากจะบรรยาย ภายในห้องยังมีผู้บังคับหมวดอีกสองคนยืนก้มหน้าสำรวมอยู่ ขนาดยังไม่กล้าหายใจแรง

"ใต้เท้า ผู้บังคับหมวดเกามาถึงแล้วขอรับ" นายกองร้อยจ้าวรายงานเสียงเบา

จางเวยค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาอันเฉียบคมกวาดมองเกาเสี่ยวชวน ในนั้นไม่มีแววตาจับผิดหรือขี้เล่นเหมือนเมื่อก่อนหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความเย็นชาแข็งกร้าวของคนที่ถูกต้อนให้จนมุม

"เกิดเรื่องขึ้นในวัง" จางเวยเข้าประเด็นทันที น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไข่มุกราตรีทะเลใต้ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้พระสนมกุ้ยเฟย หายสาบสูญไปเมื่อสามวันก่อน"

เกาเสี่ยวชวนได้ยินดังนั้นก็ใจชื้นขึ้นมาหน่อย อ้อ คดีของหาย ถึงจะพัวพันกับคนในวัง แต่ฟังดูแล้วเหมือนจะ... ไม่ถึงตายมั้ง

แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ประโยคถัดมาของจางเวยก็ทำเอาเขาใจหล่นวูบ

"พวกสวะไม่ได้เรื่องแห่งสำนักตงฉ่างค้นหามาหลายวัน แต่กลับไม่เจอเบาะแสบ้าอะไรเลย! ผู้บัญชาการตงฉ่างถึงกับยอมทิ้งหน้าตาตัวเอง ไปขอร้องท่านผู้บัญชาการของเรา" น้ำเสียงของจางเวยแฝงไปด้วยความเย้ยหยันและโกรธเคืองอย่างไม่ปิดบัง "ท่านผู้บัญชาการเห็นแก่หน้าตาเลยรับเผือกร้อนนี้มา แล้วผลเป็นยังไงน่ะรึ หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเราเข้าไปช่วยสืบมาหลายวัน ก็คว้าน้ำเหลวเหมือนกัน!"

เขาตบโต๊ะดังปังจนที่แขวนพู่กันสั่นระรัว "ท่านผู้บัญชาการโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ! ท่านรองผู้บัญชาการก็โดนตำหนิกันถ้วนหน้า! ตอนนี้ความกดดันถูกโยนมาให้ผู้พันทุกกอง กำหนดเส้นตายให้ปิดคดี! ถ้าหาไข่มุกไม่เจอ ก็อย่าหวังว่าใครจะอยู่เป็นสุข!"

เกาเสี่ยวชวนเข้าใจแจ่มแจ้งในพริบตา นี่ไม่ใช่คดีของหายธรรมดา นี่มันคือแพะรับบาปขนาดยักษ์ที่พัวพันถึงหน้าตาของสำนักตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพร อารมณ์ของท่านผู้บัญชาการ รวมถึงอนาคตและหัวของขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขาด้วย!

"ข้าคิดทบทวนดูแล้ว" สายตาของจางเวยจ้องเขม็งมาที่เกาเสี่ยวชวนราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ "ผู้บังคับหมวดเกา ตั้งแต่เจ้าเข้ามารับตำแหน่ง เจ้าก็ไขคดีประหลาดได้บ่อยครั้ง เป็นคนหัวไว มีไหวพริบ โดยเฉพาะความสามารถในการสะกดรอยหาของ เจ้ามักจะสร้างความเป็นไปได้จากสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เสมอ ตอนอยู่ตำบลเฮยซานก็เป็นเช่นนั้น ตอนจีซ่านถังก็เป็นเช่นนี้"

เขาเดินเข้ามาหาเกาเสี่ยวชวน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเชื่อใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "คดีนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าอีกแล้ว ข้าขอสั่งให้เจ้าทุ่มเทกำลังทั้งหมดช่วยสืบคดีนี้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และจะต้องนำไข่มุกล้ำค่าของพระสนมกุ้ยเฟยกลับมาอย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาที่กำหนดให้จงได้!"

เกาเสี่ยวชวน "!!!"

ภายในใจของเขาราวกับมีฝูงสัตว์ประหลาดนับหมื่นตัววิ่งพล่านจนฝุ่นตลบ

"ข้าว่าแล้ว! ข้าว่าแล้วเชียวว่าโชคดีหมดเมื่อไหร่ก็ต้องเริ่มชดใช้กรรม!"

"ใต้เท้าขอรับ ท่านเรียกสิ่งนี้ว่าความเชื่อใจงั้นรึ ท่านกำลังเอาข้าไปย่างบนกองไฟชัดๆ! ถ้าทำสำเร็จท่านก็ได้หน้าเพราะเป็นคนเสนอชื่อข้า แต่ถ้าพลาดข้าเกาเสี่ยวชวนก็กลายเป็นคนไร้ความสามารถ โดนจับไปเป็นแพะรับบาปพอดี!"

"วังหลวงมีทั้งพยัคฆ์หมอบมังกรซ่อน พวกหมาจิ้งจอกเฒ่าในสำนักตงฉ่างกับในหน่วยเรายังหาไม่เจอ แล้วผู้บังคับหมวดตัวเล็กๆ ขอบเขตก่อกำเนิดอย่างข้า จะเอาหัวที่ไหนไปหาฟะ!"

เขาพยายามปั้นหน้าให้ดูนิ่งที่สุด แถมยังบีบน้ำตาแสดงความหวาดหวั่นและตื่นเต้นออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ "ใต้เท้า! ผู้น้อยเพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน ความสามารถก็มีจำกัด เกรงว่าจะรับหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ไม่ไหว หากทำให้งานใหญ่ต้องเสียการ..."

"เอาน่า" จางเวยยกมือขึ้นขัดจังหวะการปฏิเสธของเขา บนใบหน้าถึงกับฝืนยิ้มอย่างเมตตาออกมาได้ "คนหนุ่มเอ๋ย อย่าเพิ่งดูถูกตัวเองสิ! ฝีมือของเจ้าข้าเห็นอยู่กับตา ลงมือทำได้เลย ต้องการคนหรือทรัพยากรแบบไหนก็บอกมา! ข้ากับนายกองร้อยจ้าว หรือแม้แต่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรทั้งหน่วย จะเป็นกองหนุนที่แข็งแกร่งที่สุดให้เจ้าเอง!"

เกาเสี่ยวชวนมองแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของจางเวย สลับกับสีหน้าหมดหนทางช่วยของนายกองร้อยจ้าวที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว

"ขอให้เป็นกองหนุนจริงๆ เถอะ อย่าจับข้าโยนออกไปเป็นโล่รับตีนก็พอ" เกาเสี่ยวชวนบ่นในใจ

เขาทำได้เพียงหลั่งน้ำตาอยู่เงียบๆ ในใจ แต่ภายนอกต้องยืดอกประสานมือรับคำสั่ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับผู้กล้าเตรียมสละชีพ "ผู้น้อย... รับคำสั่ง! จะทุ่มเทสุดกำลัง ไม่ให้ใต้เท้าต้องผิดหวังขอรับ!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงเครื่องจักรที่คุ้นเคยซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยินก็ดังกังวานขึ้นในหัว

[ติ๊ง! ทริกเกอร์ภารกิจรองฉุกเฉิน: ‘ค้นหาไข่มุกในวังหลวง’]

[รายละเอียดภารกิจ: ตามหาไข่มุกราตรีทะเลใต้ของพระสนมกุ้ยเฟยที่ถูกขโมยไป วังหลวงน้ำลึกมาก โฮสต์โปรดระวังตัวด้วยนะจ๊ะ!]

เกาเสี่ยวชวนเซถลาแทบจะยืนไม่อยู่

บ้าเอ๊ย ภารกิจระบบมาเลยรึเนี่ย สรุปมันง่ายหรืองานหินกันแน่วะ

เขามองดูหน้าต่างแจ้งเตือนภารกิจในหัว สลับกับมองเจ้านายสายตรงที่กำลังตั้งตารอคอยอยู่ตรงหน้า

ในวินาทีนี้ท่านผู้บังคับหมวดเกาเสี่ยวชวนได้ซาบซึ้งถึงแก่นแท้ของคำว่า นั่งอยู่เฉยๆ ในที่ทำงาน เผือกร้อนก็ลอยมาหล่นทับ และปลาเค็มที่ใฝ่ฝันอยากจะนอนโง่ๆ อย่างเขากำลังถูกบีบให้ต้องเริ่มเส้นทางการอู้งานครั้งใหม่ในวังหลวงที่ได้ชื่อว่าเป็นแหล่งน้ำที่ลึกที่สุด

อนาคตช่างมืดมนเสียจริง

เมื่อต้องแบกรับเผือกร้อนก้อนนี้ เกาเสี่ยวชวนก็รู้สึกว่าชุดปลาบินของเขามันหนักอึ้งกว่าทุกวัน พอเดินออกจากห้องทำงานของท่านผู้พัน หวังหู่และเสี่ยวหลี่จื่อก็รีบเข้ามารุมล้อมทันที ทั้งสองคนมีสีหน้าเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด

"ลูกพี่เกา ใต้เท้าจางเรียกพบด่วน มีเรื่องใหญ่บอคอแตกอะไรหรือ" หวังหู่เป็นคนใจร้อนจึงโพล่งถามขึ้นมาก่อน

เกาเสี่ยวชวนถอนหายใจ เล่าภารกิจค้นหาไข่มุกในวังหลวงให้ฟังด้วยสีหน้าเบื่อโลกสุดๆ

"อะไรนะ ไข่มุกของพระสนมกุ้ยเฟยหาย แล้วให้พวกเราไปหาเนี่ยนะ" เสี่ยวหลี่จื่อสูดปากด้วยความตกใจ "ยอดฝีมือตั้งมากมายในสำนักตงฉ่างกับในหน่วยเรายังหาไม่เจอ นี่มัน... ไม่รังแกกันเกินไปหน่อยหรือ" ประโยคหลังเสี่ยวหลี่จื่อบ่นอุบอิบเสียงเบา

หวังหู่ก็บ่นเสียงอู้อี้ไม่พอใจ "นี่มันแกล้งกันชัดๆ!"

"ข้าก็รู้ ว่ามันยาก แต่ยากแค่ไหนก็ต้องทำ" เกาเสี่ยวชวนนวดคลึงหว่างคิ้ว ปลุกพลังใจขึ้นมาใหม่ เป็นพลังใจในโหมดโดนบังคับให้ทำงาน "เบื้องบนสั่งมาขัดคำสั่งได้หรือ อย่าลืมสิว่าครั้งนี้พวกเราแค่ไปช่วยสืบ ไม่ใช่ตัวหลัก ดังนั้นต้องจำคติประจำใจของพวกเราเอาไว้"

หวังหู่กับเสี่ยวหลี่จื่อมองหน้ากัน ก่อนจะประสานเสียงตอบเบาๆ "ปลอดภัยไว้ก่อน ความมั่นคงมาเป็นอันดับหนึ่ง!"

"ถูกต้อง!" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้าชื่นชม "เพราะฉะนั้นแผนการสืบคดีของเราในครั้งนี้ก็คือ ภายนอกดูผ่อนคลายภายในเข้มงวด ช่วยงานอย่างเงียบๆ และทำตัวให้กลมกลืนที่สุด"

ครึ่งชั่วยามต่อมา เกาเสี่ยวชวนพร้อมด้วยหวังหู่และเสี่ยวหลี่จื่อ ก็มาปรากฏตัวอยู่ในเขตพระราชวังอันโอ่อ่าและน่าเกรงขาม

เกาเสี่ยวชวนไม่เหมือนคนอื่นที่ต้องเดินก้มหน้าก้มตาด้วยความหวาดหวั่น เขากลับมีสีหน้าอยากรู้อยากเห็นไปหมด ชาติก่อนเขาเคยไปเที่ยวพระราชวังต้องห้ามที่ปักกิ่งมาแล้ว ก็เลยอยากจะดูว่าพระราชวังที่นี่ต่างกันตรงไหนบ้าง พูดไปแล้วนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เกาเสี่ยวชวนได้เข้ามาในวังหลวงจริงๆ

เขาไม่ได้ทำตัวเหมือนพวกองครักษ์เสื้อแพรหรือสายลับตงฉ่างคนอื่นๆ ที่มาสืบคดี ซึ่งมักจะคอยจับคนมาเค้นถามด้วยความเคร่งเครียด หรือไม่ก็มุดเข้าไปค้นตามห้องต่างๆ จนข้าวของกระจุยกระจาย ตรงกันข้ามเขาเอามือไพล่หลัง เดินทอดน่องสบายๆ ไปตามทางเดินปูหินชนวนริมกำแพงวังราวกับมาเดินเล่นพักผ่อน

เดินดูโน่นดูนี่จนทั่วทุกซอกทุกมุมที่พอจะไปได้ เกาเสี่ยวชวนถึงเริ่มทำงานเป็นชิ้นเป็นอัน โดยเริ่มจากการสอบถามรายละเอียดต่างๆ

ที่แท้หัวขโมยก็คือขันทีน้อยที่ชื่อเสี่ยวเต๋อจื่อ เดิมทีแค่จับเสี่ยวเต๋อจื่อให้ได้ก็จบเรื่อง แต่ความแปลกมันอยู่ตรงนี้ เสี่ยวเต๋อจื่อกับไข่มุกราตรีทะเลใต้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ทหารยามยืนยันหนักแน่นว่าไม่มีขันทีคนไหนออกไปจากวังหลวงเลย แต่ตอนนี้กลับไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด ไม่เห็นแม้แต่เงา บริเวณตำหนักของพระสนมกุ้ยเฟยก็ถูกค้นแบบพลิกแผ่นดินมาหลายรอบแล้วแต่ก็ไม่เจออะไรเลย ขนาดสระน้ำยังโดนงมจนพรุน

เกาเสี่ยวชวนฟังข้อมูลพวกนี้พลางมองดูผิวน้ำที่เป็นประกายระยิบระยับด้วยความครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ไปที่ตำหนักของพระสนมกุ้ยเฟยเพื่อขอดูกล่องที่เคยใส่ไข่มุกราตรีทะเลใต้ เขาตรวจสอบห้องอย่างละเอียด แล้วก็แวะไปที่ห้องพักของขันทีน้อย

ห้องของเสี่ยวเต๋อจื่อค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่ใต้เตียงกลับมีกองเครื่องประดับและหยกที่ถูกขโมยมาซุกซ่อนอยู่ ขาดก็แต่ไข่มุกราตรีทะเลใต้ ดูท่าทางขันทีน้อยคนนี้จะเป็นหัวขโมยตัวยง มิน่าล่ะถึงชื่อเสี่ยวเต๋อจื่อที่พ้องเสียงกับคำว่าไร้ศีลธรรม เกาเสี่ยวชวนอดไม่ได้ที่จะบ่นจิกกัดในใจ

หลังจากรวบรวมข้อมูลและเบาะแสทั้งหมด บทสรุปที่เกาเสี่ยวชวนได้ก็คือ ไม่มีเบาะแสอะไรเลย แถมยังมีเรื่องแปลกๆ ซ่อนอยู่ เกาเสี่ยวชวนที่จนปัญญาจึงต้องงัดเอาตัวช่วยออกมาใช้

"สัมผัสดมกลิ่นสุดยอดสุนัขตำรวจ เปิดทำงาน!"

ชั่วพริบตาเดียว โลกในมุมมองของเขาก็กลายเป็นทะเลแห่งกลิ่น กลิ่นนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ทั้งกลิ่นแป้งหอมจากนางกำนัล กลิ่นสบู่ฝักบัวจากขันที กลิ่นเหงื่อและสนิมเหล็กจากทหารยาม กลิ่นอาหารหอมหวนจากห้องเครื่อง กลิ่นดอกไม้นานาพรรณในสวน รวมถึงกลิ่นไม้ กลิ่นสี และกลิ่นฝุ่นจากตัวอาคาร

ช่างซับซ้อนและวุ่นวายเหลือเกิน

สิ่งที่เกาเสี่ยวชวนต้องทำก็คือ การงมเข็มในมหาสมุทรแห่งกลิ่นนี้ เขาต้องแยกแยะสัญญาณเฉพาะตัวที่โดดเด่นออกมาให้ได้ นั่นคือกามเทพแห่งความชุ่มชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของหอยมุกทะเลลึกที่ให้กำเนิดไข่มุกราตรีทะเลใต้ ผสมผสานกับกลิ่นเครื่องหอมอำพันทองและชาดทาปากชั้นเลิศซึ่งเป็นกลิ่นเฉพาะในตำหนักของพระสนมกุ้ยเฟย รวมถึงกลิ่นตัวของเสี่ยวเต๋อจื่อด้วย

นี่มันยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

"ลูกพี่เกา พวกเรา... จะเดินเตร็ดเตร่แบบไร้จุดหมายไปแบบนี้จริงๆ หรือ" เสี่ยวหลี่จื่อที่เดินตามหลังมา เห็นสายตาดูแคลนและจ้องจับผิดจากพวกสายลับตงฉ่างที่เดินสวนกันเป็นระยะ ก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม

"อืม" เกาเสี่ยวชวนสีหน้าไม่เปลี่ยน "การสืบคดี โดยเฉพาะการตามหาของ บางครั้งมันก็ต้องพึ่งคำว่าวาสนาด้วย ถ้าใจร้อนเกินไปก็อาจจะมองข้ามสิ่งสำคัญได้ พวกเราต้องดูให้มาก เรียนรู้ให้เยอะเข้าไว้"

หวังหู่เกาหัวแกรกๆ ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็รู้สึกว่าสิ่งที่ลูกพี่เกาพูดมันมีเหตุผลสุดๆ

ทว่าในใจของเกาเสี่ยวชวนกลับกำลังด่ากราด "แม่งเอ๊ย ไม่มีเบาะแสอะไรที่เป็นประโยชน์เลยสักนิด ต้องพึ่งทักษะจากระบบแบกรับล้วนๆ!"

เขาจงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่พลุกพล่านและเขตที่พักของพระสนมยศสูงๆ เลือกเดินไปตามทางเดินเปลี่ยวๆ และสวนร้างที่แทบไม่มีใครเหยียบย่างเข้าไป พร้อมกับตั้งชื่อข้ออ้างสวยหรูว่า "คนร้ายซ่อนของโจร ย่อมต้องเลือกสถานที่ที่คนไม่ทันสังเกตแบบนี้แหละ"

จนกระทั่งเสียงแจ้งเตือนตอกบัตรเลิกงานดังขึ้น

หมดไปหนึ่งวัน คว้าน้ำเหลว แต่เกาเสี่ยวชวนก็ไม่ท้อแท้แต่อย่างใด

[จบแล้ว]