บทที่ 9 - ถอนตัวหลังเสร็จศึกกับความกลัดกลุ้มของคนอยากอู้งาน

บทที่ 9 - ถอนตัวหลังเสร็จศึกกับความกลัดกลุ้มของคนอยากอู้งาน

★★★★★

แสงอาทิตย์ยามเช้าขับไล่ความมืดครึ้มของตำบลเฮยซานไปจนหมดสิ้น พร้อมกับสาดส่องให้เห็นซากปรักหักพังและคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทภายในบ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว การต่อสู้จบลงแล้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน กลิ่นคาวเลือด และบรรยากาศอันแสนหดหู่หลังการฆ่าฟัน

หน่วยสอดแนมรัตติกาลของกองปราบเหนือทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพสุดๆ แกนนำพรรคมารที่พยายามต่อสู้ดิ้นรนถูกสังหารทิ้งคาที่ ส่วนผู้คุ้มกันที่เหลือก็ถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมดไม่มีเล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเด็กๆ ที่ถูกคุมขังและถูกควบคุมด้วยยา หลังจากที่ตกใจกลัวในช่วงแรก ตอนนี้พวกเขาก็ถูกพาตัวมารวมกันที่ลานด้านหน้าอย่างระมัดระวัง โดยมีผู้คุมระดับล่างสองสามคนกับชาวบ้านผู้หญิงที่ตามมาคอยดูแล แววตาที่เคยเหม่อลอยของเด็กๆ เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เกาเสี่ยวชวน หวังหู่ และเสี่ยวหลี่กำลังนั่งพักพิงกำแพงที่ค่อนข้างสะอาดอยู่ตรงมุมหนึ่ง หวังหู่ฉีกยิ้มกว้างพลางลูบหน้าอกที่ถูกคมมีดบาดจนเสื้อขาดไปพลาง เขากำลังนึกถึงตอนที่ได้ร่วมมือกันจับกุมหัวหน้าโจรอย่างตื่นเต้น ส่วนเสี่ยวหลี่ก็ง่วนอยู่กับการปัดฝุ่นออกจากตัวให้เกาเสี่ยวชวนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

"พี่ชวน เมื่อกี้พี่โคตรเจ๋งเลย!" หวังหู่ยกนิ้วโป้งให้ "ถ้าพี่ไม่สกัดขามันไว้ ข้าคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว!"

เกาเสี่ยวชวนโบกมือปัดอย่างหมดแรง ในใจยังคงหวาดผวาไม่หาย "เจ๋งกะผีอะไรล่ะ เกือบโดนแกพาซวยตายแล้วไหมล่ะ..." เขาบ่นอุบอิบในใจ แต่พอเห็นรอยยิ้มซื่อๆ ที่แฝงไปด้วยความซาบซึ้งของหวังหู่ เขาก็ด่าไม่ออก ทำได้เพียงถลึงตาใส่ "คราวหน้าถ้ายังบุ่มบ่ามแบบนี้อีก ข้าจะหักเงินเดือนเจ้า!"

หวังหู่หัวเราะแหะๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

ตอนนั้นเอง หัวหน้าของหน่วยสอดแนมรัตติกาลก็เดินเข้ามา สายตาของเขาจับจ้องมาที่เกาเสี่ยวชวน

"เจ้าชื่อเกาเสี่ยวชวนใช่ไหม"

"เรียนใต้เท้า ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวนขอรับ" เกาเสี่ยวชวนรีบลุกขึ้นทำความเคารพ

หัวหน้าพยักหน้า ใบหน้ายังคงเรียบเฉย แต่น้ำเสียงดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เมื่อคืนตอนที่จับกุมหัวหน้าโจร เจ้าตอบสนองได้รวดเร็วและจัดการได้ดีมาก ทำได้เยี่ยม ข้าจะบันทึกความดีความชอบนี้ลงในรายงานการต่อสู้ตามความเป็นจริง"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ เขารู้ว่าสิ่งที่กลัวที่สุดกำลังจะมาถึง จึงรีบพูดขึ้น "ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ! ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการสั่งการอันยอดเยี่ยมของหัวหน้าหมู่หวังถง และความกล้าหาญของใต้เท้าทุกท่าน ผู้น้อยกับเพื่อนๆ แค่โชคดีบังเอิญอยู่ตรงนั้นพอดี ไม่กล้ารับความดีความชอบนี้หรอกขอรับ"

เขาพูดจาได้แนบเนียนไร้ที่ติ ทั้งยกความดีความชอบให้เบื้องบน และย้ำว่าเป็นแค่ความโชคดี พยายามลดทอนภาพลักษณ์ความกล้าหาญของตัวเองลงอย่างเต็มที่

หัวหน้าหน่วยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่มองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะหันหลังกลับไปจัดการธุระอื่นต่อ

'จบกัน ดูเหมือนภาพลักษณ์ฮีโร่ผู้กล้าหาญนี่จะสลัดไม่หลุดซะแล้ว' เกาเสี่ยวชวนโอดครวญในใจ

สองวันหลังจากนั้นเป็นช่วงเวลาของการจัดการงานจิปาถะหลังเสร็จศึก ไม่ว่าจะเป็นการนับจำนวนเชลย รักษาคนเจ็บ ปลอบขวัญเด็กๆ และส่งมอบงานให้ทางการท้องถิ่น เกาเสี่ยวชวนพยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาซ่อนตัวอยู่หลังหวังถงตลอดเวลา ยึดมั่นในคติที่ว่าถ้าไม่จำเป็นก็จะไม่เสนอหน้าเด็ดขาด

ระหว่างนั้น เขาหาโอกาสรายงานกับหวังถงเป็นการส่วนตัวเรื่องสมุดบัญชี โดยบอกว่าก่อนที่จะนำมามอบให้ เขาได้ลองเปิดดูคร่าวๆ และพบว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับเครือข่ายการค้าเครื่องเทศที่กว้างขวางกว่านี้ ซึ่งเป็นการบอกใบ้ว่าคดีนี้อาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อีก หวังถงได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที และรับปากว่าจะเน้นย้ำเรื่องนี้กับเบื้องบนให้

ในที่สุดทุกอย่างก็จัดการเรียบร้อย หน่วยสอดแนมรัตติกาลคุมตัวนักโทษคนสำคัญและหลักฐานชิ้นสำคัญล่วงหน้ากลับไปก่อน ส่วนพวกเกาเสี่ยวชวนก็ติดตามหวังถงเดินทางกลับเมืองหลวงด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

ระหว่างทางกลับ เกาเสี่ยวชวนยังคงเช็คอินตรงเวลาเป๊ะ แต่ความรู้สึกมันไม่เหมือนตอนขามาอีกแล้ว

[เช็คอินเลิกงานสำเร็จ!]

[เช็คอินเข้างานสำเร็จ!]

"เฮ้อ การทำงานครั้งนี้เกือบเอาชีวิตไม่รอด ลูกพี่ระบบ นี่นับเป็นอุบัติเหตุจากการทำงานไหมเนี่ย มีเงินชดเชยพิเศษให้หรือเปล่า" ระบบยังคงเงียบกริบราวกับเป่าสากเหมือนเดิม

เมื่อกลับมาถึงศูนย์บัญชาการกองปราบเหนือและส่งมอบภารกิจเสร็จสิ้น ทุกอย่างก็ดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ แต่คลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็นได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

ไม่กี่วันต่อมา คำสั่งปูนบำเหน็จความดีความชอบจากคดีลัทธิมารที่ตำบลเฮยซานก็ถูกส่งลงมา

ภายในโถงใหญ่ของหน่วยงาน ผู้คุมระดับล่างทุกคนที่เข้าร่วมภารกิจยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ท่านนายกองร้อยเป็นผู้อ่านประกาศด้วยตัวเอง

"...หัวหน้าหมู่หวังถง ตัดสินใจได้เด็ดขาด สั่งการได้ยอดเยี่ยม จดบันทึกความดีความชอบหนึ่งครั้ง มอบเงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึง!"

ใบหน้าของหวังถงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ เขาก้าวออกมารับรางวัล

"...ผู้คุมระดับล่างเกาเสี่ยวชวน!" เสียงของท่านนายกองร้อยดังขึ้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เกาเสี่ยวชวนด้วย

เกาเสี่ยวชวนสะดุ้งเฮือก รีบก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือทำความเคารพ

"มีไหวพริบยอดเยี่ยม ค้นพบรังโจร กล้าหาญลอบเข้าไปสืบข่าวและหาหลักฐานเพียงลำพัง ในระหว่างการปิดล้อมก็ไม่หวาดหวั่นต่ออันตราย นำกำลังเข้าสกัดกั้นอย่างกล้าหาญ และจับกุมหัวหน้าโจรที่มีวรยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดขั้นโคจรสมบูรณ์ได้ด้วยมือของตัวเอง! ทั้งฉลาดและกล้าหาญ จดบันทึกความดีความชอบขั้นสูงสุดหนึ่งครั้ง! มอบเงินรางวัลหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง!"

"ฮู้ววว" มีเสียงฮือฮาดังขึ้นเบาๆ จากคนรอบข้าง จับหัวหน้าโจรขอบเขตก่อกำเนิดขั้นโคจรสมบูรณ์ด้วยมือตัวเองเชียวนะ ความดีความชอบนี้ไม่ธรรมดาเลย!

"...ผู้คุมระดับล่างหวังหู่ ผู้คุมระดับล่างเสี่ยวหลี่ คอยช่วยเหลืออย่างเต็มที่ มีความกล้าหาญ มอบเงินรางวัลคนละห้าสิบตำลึง!"

หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ยิ้มหน้าบาน รีบกล่าวขอบคุณเสียงดังฟังชัด

เกาเสี่ยวชวนก็กล่าวขอบคุณตามไปด้วย แต่ในใจกลับรู้สึกสับสนไปหมด "ความดีความชอบขั้นสูงสุด... เงินรางวัลหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง... ฟังดูดีนะ แต่ภาพลักษณ์ความกล้าหาญนี่มันจะติดตัวข้าไปตลอดเลยหรือไงเนี่ย ถ้ามีงานเสี่ยงตายในอนาคต ข้าจะไม่โดนเรียกใช้งานเป็นคนแรกเลยเหรอ" เขาราวกับมองเห็นภาพหม้อดำจำนวนนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะลอยมาสวมหัวตัวเองในอนาคต

หลังจากเลิกแถว เกาเสี่ยวชวนกำลังจะแอบหนีกลับห้องเวรยาม แต่ก็ถูกท่านนายกองร้อยเรียกไว้เสียก่อน

"เกาเสี่ยวชวน ท่านผู้พันจางเวยต้องการพบเจ้า"

สิ่งที่ควรจะเกิดก็ต้องเกิด เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจเข้าลึก จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินตามท่านนายกองร้อยไปยังห้องทำงานของท่านผู้พันจางเวย

ภายในห้องทำงานยังคงมีกลิ่นธูปหอมอบอวลเหมือนเคย ท่านผู้พันจางเวยนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือถือรายงานการต่อสู้อย่างละเอียดที่ตำบลเฮยซานเอาไว้ เขาเงยหน้าขึ้นมองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาเรียบเฉย แววตาคู่นั้นราวกับจะมองทะลุผิวหนังเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจ

"ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน ขอคารวะท่านผู้พันขอรับ!" เกาเสี่ยวชวนประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"อืม" จางเวยวางรายงานในมือลง เคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ "เรื่องที่ตำบลเฮยซาน เจ้าทำได้ไม่เลว"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะบารมีและการวางแผนของใต้เท้า รวมถึงการสั่งการที่ยอดเยี่ยมของหัวหน้าหมู่หวังถงขอรับ ผู้น้อยเพียงแค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด ไม่กล้ารับความดีความชอบหรอกขอรับ" เกาเสี่ยวชวนโยนความดีความชอบ... เอ้ย แบ่งปันเกียรติยศอย่างคล่องแคล่ว

มุมปากของจางเวยกระตุกเล็กน้อย มองไม่ออกว่ากำลังยิ้มหรืออะไร "ช่างสังเกต โชคก็ดี และที่สำคัญที่สุดคือรู้จักประมาณตน รู้ว่าอะไรควรแตะ อะไรไม่ควรแตะ รู้ว่าเมื่อไหร่ควรเดินหน้า และเมื่อไหร่ควร... รอคอย"

คำพูดนี้แฝงความนัยไว้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพูดถึงตอนที่เกาเสี่ยวชวนเจอรังของลัทธิมารแล้วไม่บุ่มบ่ามบุกเข้าไป แต่เลือกที่จะมารายงานเพื่อรอกำลังเสริม ซึ่งเป็นการกระทำที่เน้นความรอบคอบและปลอดภัยเป็นหลัก

"ใต้เท้าปราดเปรื่องยิ่งนัก ผู้น้อยมีฝีมือต่ำต้อย เกรงว่าหากทำอะไรวู่วามไปจะทำให้เสียเรื่องใหญ่ของราชสำนัก จึงไม่อาจไม่ระมัดระวังขอรับ" เกาเสี่ยวชวนก้มหน้าต่ำลงไปอีก

"ความระมัดระวังเป็นเรื่องดี" จางเวยพูดเสียงเรียบ "แต่เมื่อทำความดีความชอบก็ต้องได้รับรางวัล ความสามารถของเจ้า หากให้เป็นแค่ผู้คุมระดับล่างต่อไป คงจะเสียของเปล่าๆ"

เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ

"ถอยไปได้แล้ว ตั้งใจทำงานล่ะ" จางเวยโบกมือไล่โดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

"รับทราบขอรับ ผู้น้อยขอตัว!" เกาเสี่ยวชวนถอยหลังออกจากห้องอย่างนอบน้อม กว่าจะเดินพ้นประตูห้องออกมาได้ แผ่นหลังของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

ประโยคสุดท้ายของจางเวยหมายความว่ายังไง เสียของงั้นเหรอ นี่มันลางบอกเหตุว่าจะเพิ่มภาระหน้าที่ให้เขาชัดๆ!

"ไม่เอานะ! ข้าแค่อยากจะอู้งานแล้วก็ฝึกวิชาแบบเงียบๆ เท่านั้นเอง!" เกาเสี่ยวชวนกรีดร้องอย่างไร้เสียงอยู่ภายในใจ

เมื่อกลับมาถึงห้องพักของผู้คุมระดับล่าง หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ก็รีบเข้ามารุมล้อมทันที เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ก็มองมาด้วยสายตาที่ทั้งอิจฉา ริษยา และอยากรู้อยากเห็น เงินรางวัลหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงกับวีรกรรมจับหัวหน้าโจรขอบเขตก่อกำเนิดด้วยมือตัวเอง ทำให้เขากลายเป็นคนดังในแวดวงนี้ไปแล้ว

"พี่ชวน! ท่านผู้พันว่ายังไงบ้าง"

"พี่ชวน วันหน้าต้องดูแลพวกเราด้วยนะ!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำเยินยอจากทุกคน เกาเสี่ยวชวนก็ฝืนยิ้มถ่อมตัวออกมา ในใจไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด กลับอยากจะร้องไห้ซะมากกว่า

"ข้าก็แค่อยากจะอู้งานเงียบๆ แล้วก็ฝึกวิชาเท่านั้นเอง ทำไมความดีความชอบกับชื่อเสียงมันถึงวิ่งมาหาข้าเองล่ะเนี่ย แบบนี้จะทำตัวกลมกลืนได้ยังไง คงจะยากพอๆ กับปีนขึ้นสวรรค์แล้วล่ะ!"

เขาราวกับมองเห็นชีวิตคนขี้เกียจที่ใฝ่ฝันว่าจะได้เลิกงานตรงเวลาและนอนฝึกวิชาสบายๆ กำลังพังทลายลง แล้วถูกแทนที่ด้วยชีวิตของพนักงานดีเด่นที่ต้องทำโอทีและวิ่งวุ่นทำงานหัวหกก้นขวิด

ความกลัดกลุ้มของการได้เลื่อนขั้นนี่มันช่างหวานอมขมกลืนจริงๆ!

[จบแล้ว]