บทที่ 8 - ความกล้าหาญที่ถูกบังคับ

บทที่ 8 - ความกล้าหาญที่ถูกบังคับ

★★★★★

เอกสารราชการด่วนพิเศษพร้อมกับสมุดบัญชีชี้เป็นชี้ตายเล่มนั้นพุ่งทะยานฝ่าความมืดมิดมุ่งสู่เมืองหลวงราวกับลูกธนูที่จุดไฟ

สองวันหลังจากนั้นถือเป็นช่วงเวลาที่ทรมานที่สุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนสำหรับกลุ่มของเกาเสี่ยวชวน ภายนอกพวกเขาต้องผลัดเวรกันจับตาดูความเคลื่อนไหวของบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วจากระยะไกลตามคำสั่งของหวังถงโดยไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย แต่ภายในใจกลับรู้สึกกระวนกระวายเหมือนถูกย่างอยู่บนเตาถ่านทุกวินาที

บ้านเด็กกำพร้าซือโย่วยังคงเงียบสงบ มีควันไฟลอยขึ้นตรงเวลา ผู้คุ้มกันเดินลาดตระเวนตามปกติ ราวกับว่าแท่นบูชาสีเลือดที่เกาเสี่ยวชวนเห็นในคืนนั้นเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา แต่ภายใต้ความสงบสุขนี้กลับมีคลื่นใต้น้ำที่น่าอึดอัดซ่อนอยู่

เกาเสี่ยวชวนคำนวณเวลาคูลดาวน์ของวิชาพรางกลิ่นอายได้อย่างแม่นยำ ทุกครั้งที่หมดระยะเวลาคูลดาวน์ เขาจะเสี่ยงเข้าไปใกล้ๆ เพื่อใช้สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายภายในคฤหาสน์ เขาแน่ใจว่ากลิ่นอายชั่วร้ายที่ผสมปนเปกันระหว่างเครื่องเทศกับเลือดนั้นยังคงเข้มข้น และเด็กๆ ก็ยังอยู่ข้างใน

"พี่ชวน คนจากเมืองหลวง... จะมาถึงเมื่อไหร่เหรอ" เสี่ยวหลี่ที่หมอบอยู่ในพุ่มไม้ถามขึ้นเบาๆ ด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย

"ใกล้แล้วล่ะ" เกาเสี่ยวชวนมองไปทางถนนหลวง น้ำเสียงราบเรียบ แต่มือที่กำแน่นกลับเปิดเผยความร้อนรนในใจ เขาเองก็กำลังคำนวณเวลาอยู่เหมือนกัน การใช้ม้าเร็วด่วนพิเศษวิ่งหามรุ่งหามค่ำไปกลับระหว่างเมืองหลวงกับตำบลเฮยซาน อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสองถึงสามวัน และนี่ก็เป็นช่วงเย็นของวันที่สองแล้ว

ส่วนหวังหู่ก็หน้าดำหน้าแดงด้วยความอัดอั้น เขามองดูคฤหาสน์ที่เงียบสงบนั่นแล้วกัดฟันกรอด "โธ่เว้ย พอคิดว่าไอ้พวกเดรัจฉานนั่นกำลังทำอะไรกับเด็กๆ... ข้าก็อยากจะบุกเข้าไปสับพวกมันให้แหลกเดี๋ยวนี้เลย!"

"อดทนไว้!" เกาเสี่ยวชวนตวาดเสียงต่ำ "ขาดความอดทนในเรื่องเล็กจะเสียการใหญ่ ถ้าพวกเราบุกเข้าไปตอนนี้ก็ไม่ใช่ฮีโร่หรอก แต่เป็นแค่คนบ้าบิ่นที่จะพากันไปตายหมดต่างหาก"

ทำไมเขาจะไม่โกรธล่ะ แต่กระบวนการคิดแบบโปรแกรมเมอร์ในชาติก่อนและกฎการเอาชีวิตรอดที่เน้นความปลอดภัยในชาตินี้ ทำให้เขาต้องพยายามข่มเลือดที่กำลังเดือดพล่านเอาไว้ "การรอคอยคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด ความโกรธแก้ปัญหาไม่ได้ มีแต่จะสร้างปัญหาเพิ่ม" เขาบอกกับตัวเองในใจ

เพื่อเป็นการผ่อนคลายความเครียด และเพื่อรักษา 'ภาพลักษณ์' เอาไว้ เขาถึงกับไม่ลืมที่จะท่องในใจให้ตรงเวลาเมื่อถึงเวลาเช็คอิน

[เช็คอินเลิกงานสำเร็จ!]

[เช็คอินเข้างานสำเร็จ!]

"จิ๊ นี่คงเป็นการเช็คอินเข้างานที่ลุ้นระทึกที่สุดแล้วมั้ง" นอกจากการเช็คอินแล้ว เขาก็ยังแอบบ่นอุบอิบไปด้วย ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ว่าคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นในร่างกายยังคงทำงานอัตโนมัติอย่างไม่หยุดหย่อน พลังภายในดูเหมือนจะถูกขัดเกลาให้ควบแน่นขึ้นเล็กน้อยท่ามกลางการรอคอยอันแสนร้อนรนนี้

วันที่สาม รุ่งสาง

มันเป็นช่วงเวลาที่กลางคืนมืดมิดที่สุด เป็นความมืดมิดก่อนที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะมาเยือน

เกาเสี่ยวชวนที่แกล้งหลับอยู่เบิกตาโพลงขึ้นมาทันที หูของเขากระดิกเล็กน้อย จากที่ไกลๆ มีเสียงเกือกม้าที่เบามากแต่ถี่กระชั้นดังแว่วมา เสียงนั้นถูกกดให้เบาลงอย่างจงใจ แต่ก็แฝงไปด้วยจิตสังหารที่ดุดันราวกับกองทัพม้าศึก

"มาแล้ว!" เขาพูดเสียงเบา

หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ที่อยู่ข้างๆ สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันทีพร้อมกับกระชับอาวุธในมือแน่น

ไม่นานนัก เงาดำกว่าสิบสายก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเนินดินที่พวกเขาซุ่มอยู่อย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี คนเหล่านี้สวมชุดดำปกปิดร่างกายมิดชิด การเคลื่อนไหวไร้ซึ่งสุ้มเสียง มีเพียงสายตาที่แหลมคมราวกับเหยี่ยว รอบกายแผ่กลิ่นอายคาวเลือดจางๆ และคลื่นพลังภายในที่แข็งแกร่ง นี่คือ 'หน่วยสอดแนมรัตติกาล' กองกำลังระดับหัวกะทิที่แท้จริงของกองปราบเหนือซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการบุกทะลวงโดยเฉพาะ!

ชายผู้เป็นหัวหน้ามีรูปร่างสูงโปร่ง สายตาคมกริบดุจสายฟ้า เขามองตรงไปยังตำแหน่งที่หวังถง เกาเสี่ยวชวน และคนอื่นๆ ซุ่มซ่อนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาตรวจพบพวกเกาเสี่ยวชวนมาตั้งแต่แรกแล้ว

"หัวหน้าหมู่หวังถงใช่ไหม" เสียงของชายคนนั้นแหบทุ้มและแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ!" หวังถงรีบลุกขึ้นประสานมือทำความเคารพด้วยท่าทีนอบน้อมที่สุด

"รายงานสถานการณ์มา" หัวหน้าหน่วยสอดแนมพูดอย่างรวบรัด

หวังถงหันไปมองเกาเสี่ยวชวนทันที เกาเสี่ยวชวนรู้หน้าที่จึงก้าวออกมาข้างหน้า แล้วรายงานด้วยความรวดเร็วแต่ชัดเจน "เป้าหมายคือบ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว กำแพงสูงประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง มียามในที่สว่างห้าจุด ยามซุ่มอย่างน้อยสองจุดอยู่บนหลังคาฝั่งตะวันออกเฉียงใต้กับยอดไม้ฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ โครงสร้างด้านในแบ่งเป็นเรือนหน้ากับลานหลัง เด็กที่เป็นเป้าหมายรวมตัวกันอยู่ที่ห้องปีกตะวันออกของเรือนหน้า สถานที่ทำพิธีของลัทธิมารอยู่ที่ห้องอิฐด้านในสุดของลานหลัง มีผู้คุ้มกันในคฤหาสน์ประมาณยี่สิบคน ทุกคนมีวรยุทธ์ติดตัว หัวหน้าน่าจะมีวรยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดขอรับ"

เขารายงานข้อมูลทั้งหมดที่สำรวจมาได้อย่างไม่มีปิดบัง แถมยังวาดแผนผังคร่าวๆ ให้ดูด้วย

แววตาของหัวหน้าหน่วยสอดแนมฉายความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าผู้คุมระดับล่างจะสามารถสืบข้อมูลได้ละเอียดขนาดนี้ เขาพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม แล้วเริ่มสั่งการทันที

"กลุ่มกอ จัดการยามด้านนอก กลุ่มขอ ตามข้าบุกเข้าไปที่เรือนหน้า ควบคุมสถานการณ์และช่วยเด็กๆ ออกมา กลุ่มคอ ปิดล้อมลานหลังไว้ ห้ามปล่อยให้แมลงวันบินรอดออกไปได้แม้แต่ตัวเดียว! ลงมือ!"

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างเฉียบขาด ไม่มีอาการลังเลใดๆ เงาดำกว่าสิบสายกระจายกำลังกันออกไปในชั่วพริบตา ราวกับคมมีดที่กลืนหายไปกับความมืดมิด พวกเขาพุ่งตรงไปยังบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วอย่างเงียบกริบ

เกาเสี่ยวชวนและเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนปฏิบัติตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า พวกเขารับหน้าที่เป็นกองหนุนในแนวป้องกันชั้นที่สองรอบนอก ภารกิจหลักคือการป้องกันไม่ให้มีปลาเล็ดลอดหนีไปทางทิศทางที่กำหนดไว้ได้

การต่อสู้ปะทุขึ้นในชั่วพริบตาเดียว!

เริ่มจากเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ ดังมาจากในบ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว ซึ่งเป็นเสียงตอนที่ยามซุ่มถูกจัดการ ตามมาด้วยเสียงอาวุธปะทะกัน เสียงตวาดด่าทอ และเสียงเด็กร้องไห้ด้วยความตกใจ! คฤหาสน์ที่เคยเงียบสงบราวกับถูกน้ำเย็นสาดลงไปในน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน ทุกอย่างระเบิดขึ้นในพริบตา!

เกาเสี่ยวชวนจ้องเขม็งไปที่ด้านหลังของคฤหาสน์ ตรงนั้นคือทิศทางที่คาดว่าแกนนำของลัทธิมารน่าจะใช้หลบหนี มือของเขาชื้นเหงื่อ ในใจเอาแต่ภาวนาขอให้ทุกอย่างราบรื่น อย่าให้มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นเลย

แต่ยิ่งกลัวอะไรก็มักจะได้สิ่งนั้น!

ในขณะที่เสียงต่อสู้ภายในคฤหาสน์ดุเดือดที่สุด จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดตู้มดังมาจากมุมกำแพงที่ลับตาคนตรงตีนเขาลานด้านหลัง! แผ่นหินที่ถูกพรางตาไว้ถูกกระแทกจนเปิดออกด้วยพลังมหาศาล ร่างที่โชกไปด้วยเลือดแต่ยังคงแผ่กลิ่นอายดุร้ายราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บพุ่งพรวดออกมาจากช่องนั้น!

ชายคนนี้มีรูปร่างสูงผอม ใบหน้าเหี้ยมเกรียม รอยแผลจากดาบมาตรฐานขององครักษ์เสื้อแพรบนตัวยังคงมีเลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด แต่เขาก็เคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก แววตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความเคียดแค้น เขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนตรงมาทางที่พวกเกาเสี่ยวชวนอยู่พอดี! คลื่นพลังภายในที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น อยู่ในระดับขอบเขตก่อกำเนิด ขั้นโคจรสมบูรณ์! เหนือกว่าผู้คุมระดับล่างทั่วไปมาก หรือแม้แต่หวังถงที่เป็นหัวหน้าหมู่ก็ยังสู้ไม่ได้!

หมอนี่ก็คือผู้ดูแลสาขาของลัทธิมาร!

"หยุดมันไว้!" หวังถงที่กำลังสั่งการอยู่ใกล้ๆ เห็นเข้าก็ตาเบิกกว้างด้วยความโกรธจัด เขาตะโกนลั่นแล้วชักดาบเตรียมพุ่งเข้าไปขวาง

แต่ผู้ดูแลสาขาคนนั้นเร็วกว่ามาก แถมยังไม่คิดจะเสียเวลาสู้กับหวังถงด้วย เขาบิดตัวหลบคมดาบ ใช้จังหวะก้าวเท้าที่แปลกประหลาด หลบผ่านร่างของหวังถงไปได้หวุดหวิด และกำลังจะพุ่งเข้าสู่ป่าทึบ!

ถ้าเข้าป่าไปได้ การจะตามจับก็คงยากเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร!

หัวใจของเกาเสี่ยวชวนแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอย! ตำแหน่งของเขาอยู่ตรงด้านหน้าเยื้องไปทางด้านข้างของเส้นทางหนีของผู้ดูแลสาขาพอดี!

'เปิดใช้งานวิชาพรางกลิ่นอาย! รีบซ่อนตัวซะ!' นี่คือความคิดแรกและรุนแรงที่สุดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเกาเสี่ยวชวน

ทว่าในตอนที่เขาเพิ่งจะตั้งสมาธิ และทักษะยังไม่ทันจะได้ทำงาน——

"พี่ชวนระวัง! ไอ้สุนัขรับใช้ อย่าหนีนะ!!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังขึ้นข้างหูเขา! เป็นหวังหู่นั่นเอง! ไอ้โง่นี่พอเห็นหัวหน้าโจรวิ่งตรงมาทางเกาเสี่ยวชวน ด้วยความอยากปกป้องเพื่อน ความเลือดร้อนก็พุ่งปรี๊ดจนขาดสติ เขาไม่ได้แค่กระโดดออกไปเผยตำแหน่งของตัวเองเท่านั้น แต่ยังแกว่งดาบไปมาขวางทางไว้ราวกับทวารบาลอีกด้วย!

'เชี่ยเอ๊ย! หวังหู่ ไอ้ตัวซวยเอ๊ย!!!' เกาเสี่ยวชวนกรีดร้องอย่างสิ้นหวังอยู่ภายในใจ

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว!

ผู้ดูแลสาขาพรรคมารพอโดนหวังหู่ตะโกนใส่ สายตาก็จับจ้องไปที่คนที่มาขวางทางทันที และในขณะเดียวกันก็เหลือบไปเห็นเกาเสี่ยวชวนที่ดูเหมือนจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูกอยู่ข้างๆ ด้วย เขาแสยะยิ้มชั่วร้าย ในตอนที่บาดเจ็บสาหัสแบบนี้ เขาแค่อยากจะเปิดทางหนีให้เร็วที่สุด มีดสั้นอาบยาพิษในมือพุ่งทะยานเข้าใส่ตำแหน่งหัวใจของหวังหู่พร้อมกับกลิ่นคาวคลุ้ง ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก!

ถึงหวังหู่จะกล้าหาญแค่ไหน แต่ระดับฝีมือก็ต่างกันเกินไป เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะโดนแทงทะลุหัวใจตายในดาบเดียว!

รูม่านตาของเกาเสี่ยวชวนหดเล็กลงอย่างรุนแรง! เขาไม่อาจยืนดูหวังหู่ตายไปต่อหน้าต่อตาได้!

ความคิดที่จะหลบหนีถูกโยนทิ้งไปในพริบตา พลังภายในจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นหมุนวนอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน มันแทบจะเป็นปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกาย เขาออกแรงถีบเท้าอย่างแรง แต่ไม่ได้พุ่งไปข้างหน้า กลับพุ่งตัวออกไปทางด้านข้างเฉียงๆ ด้านหน้าด้วยท่าทางที่ทุลักทุเลสุดๆ ซึ่งดูคล้ายกับ 'ท่าลากลิ้งคลุกฝุ่น'!

เขาไม่ได้ไปขวางมีด แต่... ยื่นเท้าขวาออกไปต่างหาก

จังหวะและมุมที่กะไว้มันช่างแม่นยำราวกับถูกคำนวณมาอย่างดีเยี่ยม บางทีอาจจะเป็นความจำของกล้ามเนื้อที่เกิดจากการเล่นเกมต่อสู้ในชาติก่อน หรืออาจจะเป็นศักยภาพที่ถูกรีดเค้นออกมาในยามความเป็นความตาย

"พลั่ก!"

ผู้ดูแลสาขาพรรคมารคงคาดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะไม่ได้ป้องกัน ไม่ได้ตอบโต้ แต่กลับใช้กระบวนท่าที่สกปรก... ไม่สิ เป็นกระบวนท่าที่เหนือความคาดหมายขนาดนี้! เขาพุ่งตัวมาเต็มแรง พอโดนขัดขาเข้าเต็มๆ ศูนย์ถ่วงก็เสียสมดุลในทันที บวกกับที่ตัวเองบาดเจ็บหนักอยู่แล้ว ร่างของเขาก็เลยลอยละลิ่วกระแทกพื้นอย่างแรงราวกับว่าวสายปาด มีดสั้นในมือก็เฉียดสีข้างของหวังหู่ไปนิดเดียว แค่บาดเสื้อผ้าขาดเท่านั้น!

"โอกาสทอง!" หวังหู่ที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคำรามลั่นแล้วกระโจนเข้าใส่

ส่วนเกาเสี่ยวชวน หลังจากที่ปล่อย 'ลูกเตะสะท้านฟ้า' ออกไป เขาก็เบรกไม่อยู่เพราะออกแรงมากเกินไปแถมยังลนลาน ร่างของเขาก็เลยล้มทับไปบนตัวผู้ดูแลสาขาที่ล้มลงไปก่อนหน้านั้นเต็มๆ!

"อั้ก!"

ทั้งสองคนกลิ้งคลุกฝุ่นไปด้วยกัน ผู้ดูแลสาขาทั้งตกใจทั้งโกรธ พยายามจะดิ้นรนให้หลุด แต่เกาเสี่ยวชวนที่อยากมีชีวิตรอดก็ระเบิดพลังออกมา เขาไม่สนกระบวนท่าอะไรทั้งนั้น ใช้แขนทั้งสองข้างล็อกแขนข้างที่ถือมีดของอีกฝ่ายไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก แล้วทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดทับลงไป ตัวเขาเองก็ลืมไปแล้วว่าตัวเองก็อยู่ขอบเขตก่อกำเนิดเหมือนกัน ยิ่งพอมีคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นช่วยเสริม พละกำลังทางร่างกายของเขาก็เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันไปมาก ผู้ดูแลสาขาถึงกับโดนเกาเสี่ยวชวนรัดจนกระดูกแตกละเอียด แรงกดทับมหาศาลทำให้เขาหมดทางต่อสู้ไปในพริบตา

"มัดมันไว้! รีบมัดมันเร็วเข้า!" เกาเสี่ยวชวนตะโกนสั่งเสี่ยวหลี่ที่กำลังยืนช็อกและหวังหู่ที่เพิ่งได้สติ

หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ถึงได้สติกลับมา พวกเขารีบควักเชือกเอ็นวัวออกมา แล้วกรูเข้าไปช่วยกันมัดหัวหน้าโจรตัวร้ายนี่จนแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่าง อาศัยจังหวะที่หมอนี่โดนน้ำหนักตัวและพละกำลังของเกาเสี่ยวชวนทับจนขยับไม่ได้ชั่วคราว!

กระบวนการทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาแค่ไม่กี่อึดใจ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต

ตอนที่คนของหน่วยสอดแนมวิ่งตามเสียงมาถึง สิ่งที่พวกเขาเห็นก็คือ เกาเสี่ยวชวนกำลังหอบแฮ่กๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากตัวผู้ดูแลสาขาพรรคมารที่โดนมัดเป็นบ๊ะจ่าง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าคลุกฝุ่น สภาพดูไม่ได้เลย ส่วนหวังหู่กับเสี่ยวหลี่ก็คุกเข่าอยู่คนละฝั่ง ช่วยกันกดตัวเชลยที่นอนอยู่บนพื้นไว้แน่น ใบหน้าของทั้งสองคนมีทั้งความหวาดผวาและความตื่นเต้นปะปนกัน

หัวหน้าหน่วยสอดแนมมองดูหัวหน้าโจรที่ถูกจับเป็น สลับกับมองเกาเสี่ยวชวนที่หน้าซีดเผือดและยังไม่หายตกใจ แววตาของเขาฉายความรู้สึกที่ซับซ้อนบางอย่างออกมา ก่อนจะพยักหน้าแล้วพูดเสียงขรึมว่า "ทำได้ดีมาก"

เกาเสี่ยวชวนหอบหายใจหนัก พยายามฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมา

ในหัวของเขามีแต่ความคิดที่วิ่งวนไปมาอย่างบ้าคลั่ง "เชี่ยเอ๊ยๆๆๆ... เกือบไปแล้ว! เกือบได้เกษียณก่อนกำหนดแล้วไหมล่ะ! หวังหู่ ไอ้ลูกเต่า กลับไปพ่อจะคิดบัญชีกับแกแน่! โบนัส! งานนี้ต้องเบิกโบนัสก้อนโตกับค่าทำขวัญให้ได้!!"

ที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น ในที่สุดก็เริ่มมีแสงสว่างสีขาวปรากฏขึ้นมา พายุลูกนี้ดูเหมือนจะพัดผ่านไปแล้ว

[จบแล้ว]