บทที่ 7 - ลอบเร้นยามวิกาลกับความจริงที่น่าสะพรึงกลัว

บทที่ 7 - ลอบเร้นยามวิกาลกับความจริงที่น่าสะพรึงกลัว

★★★★★

ความมืดมิดยามค่ำคืนราวกับผ้ากำมะหยี่สีดำผืนหนาที่ปกคลุมตำบลเฮยซานไว้จนมิดชิด แสงไฟริบหรี่ภายในตำบลสว่างวาบและดับลงท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัด ราวกับเสียงหอบหายใจแห่งความหวาดกลัว

เกาเสี่ยวชวนพาหวังหู่กับเสี่ยวหลี่อาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางลอบออกจากที่พักอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วที่อยู่ตรงตีนเขานอกตำบล ทั้งสามคนเปลี่ยนมาสวมชุดพรางตัวสีเข้ม ฝีเท้าเบากริบราวกับแมวป่าที่กลืนหายไปกับความมืด

ยิ่งเข้าใกล้บ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว สภาพแวดล้อมรอบด้านก็ยิ่งเปลี่ยวเหงา ลมกลางคืนพัดผ่านป่าเขาจนเกิดเสียงสวบสาบ ยิ่งเพิ่มความน่าขนลุกให้มากยิ่งขึ้น

"พี่ชวน ข้างหน้านั่นแหละ" เสี่ยวหลี่กดเสียงต่ำ ชี้ไปที่โครงร่างเลือนรางของสิ่งปลูกสร้างในหุบเขาไกลๆ มันเป็นคฤหาสน์ที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ มืดทึบ มีเพียงแสงตะเกียงประปรายที่ส่ายไหวไปมาในความมืดราวกับแสงของวิญญาณเร่ร่อน

เกาเสี่ยวชวนส่งสัญญาณมือ ทั้งสามคนย่อตัวลงต่ำ อาศัยพุ่มไม้และเนินดินช่วยกำบังขณะค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ เมื่ออยู่ห่างจากกำแพงด้านนอกของคฤหาสน์ประมาณร้อยก้าว เกาเสี่ยวชวนก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุดอีกครั้ง

"เอาตรงนี้แหละ" เขาพูดเสียงเบา สายตาเฉียบคมกวาดมองความมืดเบื้องหน้า "หู่จื่อ เจ้าซุ่มอยู่หลังเนินดินนี้ ตรงนี้มองเห็นได้กว้าง จับตาดูประตูใหญ่กับกำแพงฝั่งตะวันตกไว้ เสี่ยวหลี่ เจ้าไปซ่อนหลังหินก้อนใหญ่ตรงนั้น จับตาดูฝั่งตะวันออกกับด้านหลังคฤหาสน์ ถ้ามีอะไรผิดปกติ อย่างเช่นมีคนกลุ่มใหญ่เข้าออก หรือมีเสียงนกหวีดแหลมๆ ดังมาจากข้างใน ห้ามวู่วามเด็ดขาด ให้ใช้สัญญาณมือของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรส่งสัญญาณหาข้าทันที แล้วค่อยดูสถานการณ์ต่อไป"

"เข้าใจแล้วพี่ชวน!" หวังหู่พยักหน้าแรงๆ มือใหญ่ราวกับพัดกุมด้ามดาบไว้แน่น

"พี่ชวน พี่ต้องระวังตัวให้มากๆ นะ!" น้ำเสียงของเสี่ยวหลี่แฝงไปด้วยความกังวล

เกาเสี่ยวชวนตบไหล่ทั้งสองคนโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กระแสความอบอุ่นบางเบาจากการทำงานอัตโนมัติของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นช่วยให้จิตใจของเขาสงบลงได้บ้าง

"เปิดใช้งาน วิชาพรางกลิ่นอาย ระดับชำนาญ!"

วินาทีที่ท่องในใจ กระแสลมเย็นยะเยือกที่คุ้นเคยก็ซึมซาบเข้าสู่แขนขาและกระดูก ลมหายใจของเขายืดยาวจนแทบจะไม่ได้ยิน เสียงหัวใจเต้นช้าลง อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลง แม้แต่เสียงเสียดสีเบาๆ ของเสื้อผ้ากับอากาศก็ราวกับถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้น ร่างกายของเขากลายเป็นเหมือนเงาจางๆ ที่หลอมรวมเข้ากับความมืดมิดรอบตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

วิชาพรางกลิ่นอายระดับชำนาญ มีระยะเวลาแสดงผลประมาณหกสิบนาที เขาต้องทำการสำรวจเบื้องต้นให้เสร็จสิ้นภายในเวลานี้

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เกาเสี่ยวชวนก็เริ่มลงมือ เขาร่างกายพุ่งทะยานออกไปราวกับภูตผี ปลายเท้าแตะลงบนพื้นหญ้าโดยแทบจะไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ เขาเข้าประชิดกำแพงด้านนอกของบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วอย่างรวดเร็ว

กำแพงไม่ถือว่าสูงมากนักแต่พื้นผิวค่อนข้างลื่น เกาเสี่ยวชวนสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกจุดที่มีร่มเงาต้นไม้ใหญ่บังอยู่ เขาใช้ปลายเท้าแตะกำแพงสองสามครั้ง ร่างกายก็อาศัยแรงส่งลอยตัวข้ามกำแพงไปได้อย่างนุ่มนวล เขาหมอบราบอยู่บนยอดกำแพงเพื่อสังเกตการณ์ภายในคฤหาสน์อย่างระมัดระวัง

พื้นที่ด้านในใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มาก ด้านหน้าเป็นเรือนพักอาศัยหลายหลังที่ดูธรรมดา น่าจะเป็นที่พักของเด็กๆ และผู้ดูแล ส่วนลานด้านหลังดูเงียบสงบและลึกล้ำกว่า มองเห็นเพิงพักและพื้นที่เพาะปลูกอยู่รางๆ ซึ่งคงจะเป็นแปลงปลูกเครื่องเทศชนิดพิเศษนั่นแน่ๆ

"การคุ้มกันแน่นหนาจริงๆ ด้วย" รูม่านตาของเกาเสี่ยวชวนหดเล็กลง เขาเห็นผู้คุ้มกันเดินลาดตระเวนอยู่ในที่สว่างอย่างน้อยสี่ห้าคน ฝีเท้าของพวกเขาหนักแน่นมั่นคง สายตาระแวดระวัง ดูยังไงก็ไม่ใช่คนรับใช้ธรรมดา สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ ตามจุดที่เป็นเงามืดและบนหลังคาซึ่งเป็นจุดได้เปรียบ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของยามซุ่มที่แทบจะกลืนไปกับความมืดได้อย่างน้อยสองจุด!

นี่มันไม่ใช่การจัดกำลังคุ้มกันที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าธรรมดาควรจะมีเลย!

เขาไม่ยอมให้ใครไหวตัวทัน ค่อยๆ รูดตัวลงจากกำแพงอย่างเงียบเชียบราวกับใบไม้ร่วง อาศัยเงามืดและสิ่งปลูกสร้างช่วยพรางตัวขณะลอบเข้าไปด้านใน ตอนนี้ไม่ต้องพึ่งสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นเขาก็ได้กลิ่นเครื่องเทศประหลาดนั่นแล้ว กลิ่นหอมนั้นคอยนำทางเขาให้มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กลิ่นเครื่องเทศเข้มข้นที่สุด ซึ่งในเวลาเดียวกันก็มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ปะปนมาด้วย

เขาหลบเลี่ยงหน่วยลาดตระเวน อ้อมผ่านเขตเรือนพักอาศัยที่เงียบสงัดด้านหน้า เมื่อมองลอดช่องหน้าต่างเข้าไป เขาเห็นเด็กที่ผอมโซนอนอยู่ในห้องหลายคน ลมหายใจของพวกเขาเป็นปกติ แต่ใบหน้าภายใต้แสงจันทร์กลับมีสีแดงระเรื่อผิดปกติ ราวกับจมดิ่งอยู่ในความฝันที่ไม่อยากตื่น เป็นเพราะเครื่องเทศนั่น! เกาเสี่ยวชวนเข้าใจได้ทันทีว่า เครื่องเทศนี้ไม่ได้มีไว้แค่กลบกลิ่น แต่ยังมีฤทธิ์ทำให้เกิดภาพหลอนและควบคุมจิตใจได้ในระยะยาว!

ในที่สุดเขาก็มาถึงลานด้านหลัง ที่นี่มีเรือนอิฐเตี้ยๆ เรียงรายอยู่ ดูคล้ายโกดังหรือโรงงาน กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเครื่องเทศลอยออกมาจากห้องด้านในสุดที่ปิดประตูหน้าต่างมิดชิด

เกาเสี่ยวชวนกลั้นหายใจ แนบตัวติดกับกำแพงราวกับจิ้งจก ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปอยู่ใต้ช่องลมเล็กๆ เพียงบานเดียวที่มีแสงสลัวลอดออกมา เขาชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่งอย่างระมัดระวังเพื่อมองเข้าไปข้างใน

แค่แวบเดียวที่เห็น เลือดในกายของเขาก็แทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งทันที!

ภายในห้องนั้นไม่ใช่โรงงาน แต่ดูเหมือนแท่นบูชาสุดแสนจะเรียบง่ายต่างหาก! บนผนังมีสัญลักษณ์บิดเบี้ยวแปลกประหลาดถูกสลักไว้ ตรงกลางมีบ่อที่ก่อด้วยหิน ขอบบ่อเป็นสีแดงคล้ำ ซึ่งเป็นสีที่เกิดจากการถูกเลือดสดๆ แช่ทิ้งไว้เป็นเวลานาน! แม้ว่าตอนนี้บ่อจะว่างเปล่า แต่กลิ่นคาวเลือดทั้งใหม่และเก่าที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศก็ทำให้เขาแทบจะอาเจียนออกมา

บนชั้นวางของที่มุมห้อง เขาเห็นม้วนคัมภีร์ที่ทำจากวัสดุแปลกๆ หลายม้วน และมีกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่เขียนชื่อและเวลาตกฟากของเด็กๆ วางกระจัดกระจายอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น บนโต๊ะข้างแท่นบูชากลับมีสมุดบัญชีเล่มหนาวางหราอยู่ด้วย!

หัวใจของเกาเสี่ยวชวนเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง หลักฐาน! นี่แหละหลักฐานมัดตัวแน่นหนา!

เขาพยายามข่มความตกตะลึงและความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ในใจ สมองประมวลผลด้วยความเร็วเท่ากับตอนที่โปรแกรมเมอร์ในชาติก่อนจัดการกับบักฉุกเฉิน จะบุกเข้าไปโต้งๆ เลยเหรอ มีแต่ตายกับตาย จะเข้าไปช่วยคนตอนนี้เลยไหม ถ้าแหวกหญ้าให้งูตื่น อาจจะช่วยใครไม่ได้เลยสักคน แถมตัวเองกับพวกหวังหู่ก็ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ด้วย

"ต้องใจเย็น! ต้องรอบคอบเข้าไว้!" เขาคอยเตือนตัวเองซ้ำๆ สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการส่งข่าวและหลักฐานออกไป เพื่อขอกำลังทหารมาสนับสนุน ถึงจะสามารถกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากและช่วยเด็กๆ ออกมาได้ทั้งหมด!

เขาตรวจสอบจังหวะการเดินลาดตระเวนของผู้คุ้มกันอีกครั้ง เมื่อสบโอกาสก็พุ่งตัวไปที่หน้าประตูห้องนั้นราวกับวิญญาณ ประตูถูกล็อกกุญแจจากด้านนอก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เขาหยิบอุปกรณ์สะเดาะกุญแจที่พกติดตัวซึ่งเป็นของมาตรฐานสำหรับองครักษ์เสื้อแพรออกมา กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เพียงแค่ได้ยินเสียง 'กริ๊ก' เบาๆ สลักกุญแจก็เด้งออก

เขาแทรกตัวเข้าไปด้านในแล้วรีบปิดประตูทันที ไม่มีเวลามานั่งอ่านเนื้อหาในม้วนคัมภีร์ เขาคว้าสมุดบัญชีที่เด่นสะดุดตาที่สุดยัดใส่เสื้อทันที จากนั้นก็รีบพลิกดูกระดาษที่เขียนเวลาตกฟากเหล่านั้น ความหนาวเหน็บเกาะกุมจิตใจของเขามากยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่านี่คือการคัดกรองเด็กให้ตรงตาม 'เงื่อนไข' บางอย่าง!

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ไม่กล้ารั้งรออยู่อีกต่อไป รีบถอยออกไปตามทางเดิม ล็อกประตูให้เรียบร้อย และลบร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ที่ตัวเองทิ้งไว้อย่างหมดจด

ระยะเวลาแสดงผลของวิชาพรางกลิ่นอายเหลืออีกไม่มากแล้ว!

เกาเสี่ยวชวนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาล่าถอยออกไปตามเส้นทางเดิมด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนลอบเข้ามา ร่างกายของเขากลายเป็นเพียงเงาวูบไหวในยามค่ำคืน หลบหลีกยามรักษาการณ์ทั้งในที่สว่างและที่มืดได้อย่างแม่นยำ กระโดดข้ามกำแพง และพุ่งตัวหายเข้าไปในความมืดนอกคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งออกห่างจากบ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว กลับมาถึงหลังเนินดินที่หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ซุ่มรออยู่ เกาเสี่ยวชวนถึงได้พรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ แล้วยกเลิกวิชาพรางกลิ่นอาย เสื้อผ้าด้านหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ

"พี่ชวน!" "พี่ชวน พี่ไม่เป็นไรใช่ไหม" หวังหู่กับเสี่ยวหลี่รีบเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง พอเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเขา หัวใจของทั้งสองคนก็หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

"ไม่เป็นไร" เกาเสี่ยวชวนส่ายหน้า น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น "รีบกลับกันเถอะ ตรงนี้ไม่ใช่ที่คุย"

เมื่อกลับมาถึงที่พักและแน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่รอบๆ แล้ว เกาเสี่ยวชวนจึงหยิบสมุดบัญชีในเสื้อออกมาวางบนโต๊ะ พร้อมกับเล่าสิ่งที่เขาพบเห็นในบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วให้ทั้งสองคนฟังด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แท่นบูชาเหรอ บ่อเลือดงั้นเหรอ!" หวังหู่ฟังแล้วก็ตาแดงก่ำด้วยความโกรธ กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ "ไอ้พวกเดรัจฉานเอ๊ย! พี่ชวน พวกเราบุกกลับไปฆ่าไอ้พวกสารเลวนั่นตอนนี้เลยเถอะ!"

"หุบปาก!" เกาเสี่ยวชวนตวาดเสียงต่ำ แววตาคมกริบ "เจ้าอยากให้เด็กข้างในตายไปพร้อมกับพวกเราหรือไง ที่นั่นคุ้มกันแน่นหนา พวกเราสามคนบุกเข้าไปก็มีแต่ไปส่งตายเปล่าๆ!"

"แล้ว... แล้วจะทำยังไงดีล่ะ" เสี่ยวหลี่ก็โกรธจนตัวสั่น แต่ยังคงสติเอาไว้ได้

เกาเสี่ยวชวนหยิบสมุดบัญชีเล่มนั้นขึ้นมา แววตาเย็นชาแต่เด็ดเดี่ยว "กำลังคนของเราไม่พอ การบุกเข้าไปตรงๆ เป็นแผนที่โง่เขลาที่สุด เรื่องนี้มันเกินกำลังที่หัวหน้าหมู่กลุ่มเล็กๆ อย่างพวกเราจะจัดการได้แล้ว ต้องรีบรายงานเรื่องนี้ทันที ขอให้ท่านผู้พันส่งกองกำลังชั้นยอดมา เพื่อที่จะได้จู่โจมแบบสายฟ้าแลบ ช่วยเหลือเด็กๆ ออกมาให้หมด และกวาดล้างไอ้พวกมารนอกรีตพวกนี้ให้สิ้นซากในคราวเดียว!"

เขาคลี่กระดาษและหยิบพู่กันขึ้นมาเริ่มเขียนรายงานลับ เขาไม่ได้แต่งเติมเรื่องราวใดๆ เพียงแค่บันทึกสิ่งที่ตาเห็นอย่างตรงไปตรงมา ไม่ว่าจะเป็นการคุ้มกันที่แน่นหนา เด็กๆ ที่ถูกทำให้เกิดภาพหลอน แท่นบูชาของลัทธิมาร บ่อเลือด และสมุดบัญชีที่บันทึกการซื้อขายเครื่องเทศซึ่งอาจจะเชื่อมโยงไปถึงเบื้องลึกเบื้องหลังที่มากยิ่งกว่านี้ ทุกอย่างถูกเขียนลงไปอย่างชัดเจนตามความเป็นจริง

"หู่จื่อ เจ้าไปเชิญหัวหน้าหมู่หวังถงมา บอกว่ามีเรื่องด่วนทางการทหารต้องรายงาน" เกาเสี่ยวชวนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เสี่ยวหลี่ ไปเตรียมม้าของพวกเราให้พร้อม รอรับคำสั่งได้ตลอดเวลา"

ไม่นานนัก หวังถงก็รีบร้อนตามมา เมื่อเขาได้ฟังรายงานของเกาเสี่ยวชวนและได้ดูสมุดบัญชีที่น่าสะเทือนใจเล่มนั้น สีหน้าของเขาก็ดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าทำได้ดีมาก เกาเสี่ยวชวน!" หวังถงสูดหายใจเข้าลึก พยายามข่มความตื่นตระหนกที่โหมกระหน่ำอยู่ในใจ "เรื่องนี้สำคัญมาก เกินกว่าที่พวกเราจะรับมือไหว ข้าจะออกเอกสารฉุกเฉินทันที ให้ใช้ม้าเร็วด่วนพิเศษนำเอกสารพร้อมกับสมุดบัญชีเล่มนี้ ส่งตรงไปยังศูนย์บัญชาการกองปราบเหนือในเมืองหลวง เพื่อรายงานต่อท่านผู้พันจางเวยโดยตรง! ระหว่างที่รอกำลังเสริม พวกเราจะสงวนท่าทีเอาไว้ก่อน แต่ต้องเฝ้าจับตาดูบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วอย่างใกล้ชิด ห้ามให้ข่าวรั่วไหลออกไปแม้แต่นิดเดียวเด็ดขาด!"

"ผู้น้อยรับทราบ!" เกาเสี่ยวชวนรับคำด้วยความขึงขัง

เกาเสี่ยวชวนเอนหลังพิงเก้าอี้พลางหลับตาลงช้าๆ ขณะมองดูแผ่นหลังของหวังถงที่ถือรายงานลับกับสมุดบัญชีจากไปอย่างเร่งรีบ

ภาพนองเลือดในบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา แม้ว่าเขาจะพยายามอู้งานอย่างปลอดภัยมาตลอด แต่เขาก็ยังมีเส้นแบ่งทางศีลธรรมและความเป็นมนุษย์อยู่ คราวนี้เขาดันไปเจอกับคดีสะเทือนขวัญเข้าให้แล้ว จะหนีก็คงหนีไม่พ้นอีกต่อไป

"ขั้นตอนต่อไปก็คือ การรอคอยให้พายุโหมกระหน่ำลงมา" เขาท่องในใจ "ขอเพียงแค่ให้พายุลูกนี้มาถึงเร็วขึ้นอีกนิด เร็วขึ้นอีกสักหน่อยก็พอ"

[จบแล้ว]