บทที่ 6 - เบาะแสเล็กๆ

บทที่ 6 - เบาะแสเล็กๆ

★★★★★

แสงแดดยามเช้าขับไล่ความหนาวเหน็บยามค่ำคืนของตำบลเฮยซานไปจนหมดสิ้น แต่กลับไม่อาจปัดเป่าความหวาดผวาที่ไร้รูปร่างในใจของชาวบ้านไปได้

หัวหน้าหมู่หวังถงทำงานอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เขาแบ่งผู้คุมระดับล่างทั้งสิบคนออกเป็นห้ากลุ่ม กลุ่มละสองคน ให้แยกย้ายกันไปสอบถามครอบครัวของเด็กที่หายตัวไปตามรายชื่อที่มี คำสั่งถูกถ่ายทอดอย่างชัดเจนและรัดกุม แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการทำงานของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอย่างเต็มเปี่ยม

เกาเสี่ยวชวนกับเสี่ยวหลี่ได้อยู่กลุ่มเดียวกัน ส่วนหวังหู่จับคู่กับผู้คุมอีกคนหนึ่ง

บ้านหลังแรกที่เกาเสี่ยวชวนไปเยือนคือบ้านของช่างไม้ทางฝั่งตะวันออกของตำบล สองสามีภรรยาที่สูญเสียลูกน้อยตาบวมเป่ง พูดจาวกไปวนมา เอาแต่พร่ำบอกว่า "ลูกข้าเป็นเด็กดีมากเลยนะ" หรือ "คืนนั้นยังดีๆ อยู่เลย" พอถามถึงรายละเอียด นอกจากคำตอบที่ว่า "ตอนเข้านอนยังอยู่ พอเช้ามาก็หายไปแล้ว" ก็แทบจะไม่ได้อะไรเพิ่มเลย ไม่มีเสียงผิดปกติ ไม่มีร่องรอยของคนแปลกหน้า การหายตัวไปของเด็กนั้นไร้ร่องรอยจนน่าอึดอัด

เสี่ยวหลี่จดบันทึกไม่หยุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเห็นใจและหมดหนทาง

เกาเสี่ยวชวนรับฟังอย่างอดทน นานๆ ทีจะแทรกถามขึ้นมาว่า "ก่อนนอนเด็กได้กินอะไรแปลกๆ ไหม" หรือ "ช่วงนี้ที่บ้านได้ใช้เครื่องหอมอะไรใหม่ๆ บ้างหรือเปล่า" คำตอบที่ได้กลับมามีแต่คำปฏิเสธ

พวกเขาเดินสายสอบถามติดต่อกันถึงสามบ้าน สถานการณ์ก็คล้ายคลึงกันหมด บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังแทบจะกลืนกินทุกคน ทว่าทุกครั้งที่ออกจากบ้าน เกาเสี่ยวชวนมักจะขอเสื้อผ้าหรือของเล่นของเด็กที่หายไปติดมือมาด้วยเสมอ เสี่ยวหลี่แม้จะไม่รู้ว่าพี่ชวนจะเอาไปทำไม แต่ก็ไม่ได้ถามอะไร

พอเดินออกมาจากบ้านหลังที่สาม เสี่ยวหลี่ก็ปิดสมุดบันทึก อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม "พี่ชวน ถามไปถามมาก็เหมือนกันหมดเลย แล้วทีนี้จะทำยังไงต่อล่ะ ไม่มีเบาะแสอะไรเลย ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี"

เกาเสี่ยวชวนมองดูผู้คนที่เดินไปมาบางตาบนถนน และสายตาที่มองลอดผ่านช่องประตูหน้าต่างมาด้วยความหวาดกลัวและหวาดระแวง เขาลูบคางตัวเองเบาๆ "การสอบถามแบบปกติมันได้ผลช้าเกินไป แถมยังแหวกหญ้าให้งูตื่นได้ง่าย พวกเราต้องเปลี่ยนวิธีคิดใหม่"

ตอนนั้นเอง หวังหู่กับผู้คุมในกลุ่มเดียวกันก็เดินคอตกออกมาจากตรอกอีกเส้นหนึ่ง พอสบตากันก็เห็นถึงความจนปัญญาบนใบหน้าของอีกฝ่าย

"โธ่เว้ย พี่ชวน!" หวังหู่เดินจ้ำอ้าวเข้ามา บ่นอุบอิบเสียงดัง "ถามไปก็เหมือนกันหมด ไม่มีประโยชน์อะไรเลย! เหมือนแมลงวันหัวขาดไม่มีผิด!"

เขาหันไปมองทางที่หวังถงอยู่ ทางนั้นก็ดูเหมือนจะไม่คืบหน้าเช่นกัน สีหน้าของหวังถงยิ่งดูมืดครึ้มลงเรื่อยๆ

"ไป" เกาเสี่ยวชวนกวักมือเรียกเสี่ยวหลี่กับหวังหู่ แล้วลดเสียงลง "พวกเราเปลี่ยนที่ 'สืบคดี' กันเถอะ"

"ไปไหนล่ะ" ทั้งสองคนถามขึ้นพร้อมกัน

"ไปที่ที่คนเยอะที่สุดในตำบล และเป็นที่ที่คนปากหอยปากปูที่สุด" มุมปากของเกาเสี่ยวชวนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น "โรงน้ำชา ร้านเหล้า ตลาดสด ไปฟังดูว่าปกติชาวบ้านเขาคุยอะไรกัน"

เสี่ยวหลี่เบิกตาโต "หา พี่ชวน นี่มันกลายเป็น... ไปแอบฟังชาวบ้านคุยกัน ไปเดินเล่นเตะฝุ่นแล้วไม่ใช่เหรอ"

"ผิดแล้ว!" เกาเสี่ยวชวนหน้าไม่เปลี่ยนสี พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและมีเหตุผล "นี่เรียกว่าการรวบรวมความคิดเห็นของประชาชน เพื่อกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากแหล่งข้อมูลระดับรากหญ้า" เขาสรรหาเหตุผลสวยหรูมาสนับสนุนการกระทำของตัวเอง "ยังไงก็ดีกว่ามายืนฟังคนร้องไห้ประโยคเดิมซ้ำๆ ตรงนี้นั่นแหละ หวังหู่ กลุ่มของเจ้าก็ไปสอบถามตามแผนเดิมต่อไป เพื่อกดดันพวกมันไว้ เสี่ยวหลี่ ตามข้ามา ปฏิบัติตามคำสั่ง"

"รับทราบ!" ทั้งสองคนรับคำ หวังหู่แม้จะอยากตามเกาเสี่ยวชวนไปใจแทบขาด แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง จึงทำได้เพียงลากคอเพื่อนร่วมทีมไปสอบถามบ้านหลังต่อไป

ทั้งสองคนมุดเข้าไปในโรงน้ำชาที่มีลูกค้าไม่มากนักเป็นที่แรก สั่งชาหยาบๆ ราคาถูกที่สุดมาหนึ่งกา แล้วเงี่ยหูฟังอยู่พักใหญ่ สิ่งที่ลูกค้าในร้านคุยกันส่วนใหญ่ก็มีแต่เรื่องผลผลิตทางเกษตร เรื่องจิปาถะในครอบครัว และการคาดเดาด้วยความหวาดกลัวเกี่ยวกับคดีเด็กหาย ซึ่งไม่มีเนื้อหาสาระอะไรเลย

ต่อมา พวกเขาก็ไปที่ตลาดสดเล็กๆ เพียงแห่งเดียวในตำบล เกาเสี่ยวชวนทำทีเป็นเดินดูของไปเรื่อยเปื่อย สายตากวาดมองแผงลอยขายของป่า ผักป่า และผ้าทอเนื้อหยาบ แต่ปีกจมูกกลับขยับเบาๆ อย่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ตอนนี้แหละ!

เขาท่องในใจ "เปิดใช้งาน สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ!"

วูบ——

โลกทั้งใบกลายเป็นทะเลแห่งกลิ่นอายในความรู้สึกของเขาอีกครั้ง กลิ่นคาวดิน กลิ่นเหงื่อผู้คน กลิ่นสาบสัตว์ กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเศษผักเน่า... ข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เกาเสี่ยวชวนรวบรวมสมาธิ ราวกับโปรแกรมเมอร์ผู้ช่ำชองที่กำลังคัดกรองและคัดแยกข้อมูลใน 'ฐานข้อมูล' อันซับซ้อนนี้อย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษ คือการค้นหาโมเลกุลของกลิ่นใดๆ ก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเด็กที่หายไป แม้ตอนที่ไปสอบถาม ทุกครอบครัวจะบอกว่าไม่ได้กลิ่นอะไรแปลกๆ แต่เกาเสี่ยวชวนกลับได้กลิ่นจางๆ กลิ่นหนึ่ง กลิ่นนี้เบาบางมากเพราะเวลาผ่านไปสักพักแล้ว เป็นกลิ่นที่แปลกประหลาดมาก กลิ่นนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แฝงความสดชื่นของต้นหญ้า และมีความชั่วร้ายที่อธิบายไม่ถูกปะปนอยู่ ตราบใดที่มันเคยปรากฏขึ้น เขาเชื่อมั่นว่าจมูก 'สุนัขตำรวจยอดนักสืบ' ของเขาจะต้องจับมันได้อย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปทุกนาที ทุกวินาที เมื่อทักษะดำเนินมาถึงครึ่งทาง หน้าผากของเกาเสี่ยวชวนก็มีเหงื่อผุดขึ้นมาเล็กน้อย ในวินาทีที่เขาเกือบจะถอดใจ และคิดว่าคงไม่มีเบาะแสอยู่ที่นี่แล้ว——

กลิ่นคุ้นเคยที่ทั้งเบาบางและถูกกลบด้วยกลิ่นควันไฟอันร้อนแรงรวมถึงกลิ่นหอมมันของเนื้อสัตว์ ราวกับแสงหิ่งห้อยริบหรี่ในความมืด ก็ได้ลอยมาแตะจมูกของเขา!

หืม เจอแล้ว!

เกาเสี่ยวชวนตาสว่างขึ้นมาทันที รีบเดินตามต้นตอของกลิ่นไป เสี่ยวหลี่ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็รีบเดินตามไปติดๆ

สุดท้าย ทั้งสองคนก็มาหยุดอยู่หน้าร้านอาหารที่ดูเก่าซอมซ่อ ป้ายหน้าร้านเขียนไว้ว่า 'ร้านเก่าแก่สกุลหลิว' กลิ่นหอมประหลาดนั่นลอยออกมาจากปล่องไฟและรอยต่อของประตูหน้าต่างในห้องครัวของร้านนี้นี่เอง

"ไป เข้าไปลองชิมของอร่อยประจำถิ่นกันหน่อย" เกาเสี่ยวชวนโบกมือแล้วเดินนำเข้าไปก่อน

เวลานี้ใกล้จะเที่ยงแล้ว แต่ในร้านอาหารกลับมีลูกค้าประปรายแค่สองสามโต๊ะ ดูเงียบเหงาไม่เบา เกาเสี่ยวชวนเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ยิ้มให้เถ้าแก่ที่กำลังทำหน้าอมทุกข์ "เถ้าแก่ ค้าขายร่ำรวยนะ พวกข้ามาจากต่างถิ่น ได้ยินมาว่าเนื้อรมควันของร้านนี้เด็ดสุดๆ เลยใช่ไหม เอามาสองที่ แล้วก็ขอเครื่องเคียงอีกสองสามอย่าง สุราอีกหนึ่งกาด้วย"

เถ้าแก่เห็นมีลูกค้ามาเยือน ก็ฝืนยิ้มตอบ "นายท่านเชิญนั่งรอสักครู่ เดี๋ยวจะรีบยกมาให้ขอรับ!"

ระหว่างรออาหาร เกาเสี่ยวชวนก็แกล้งชวนเสี่ยวเอ้อร์ที่มารินน้ำชาคุยด้วยความบังเอิญ "พี่ชาย เนื้อรมควันของร้านเจ้าหอมมากเลยนะ ใช้เครื่องเทศสูตรลับอะไรเหรอ ข้าไม่เคยได้กลิ่นแบบนี้จากที่อื่นเลย"

เสี่ยวเอ้อร์ถอนหายใจ "นายท่านจมูกไวแท้ เป็นสูตรลับตกทอดจากบรรพบุรุษของเถ้าแก่พวกเราเองขอรับ ใช้เครื่องเทศจากในป่าตั้งสิบกว่าอย่างเชียวนะ เฮ้อ เสียดาย ช่วงนี้ตำบลเราไม่ค่อยสงบก็เลยแย่ลงเยอะ เนื้อรมควันนี่แทบจะขายไม่ออกแล้ว"

"อ้อ เครื่องเทศเยอะขนาดนั้น เวลาไปกว้านซื้อคงลำบากแย่เลยสิ" เกาเสี่ยวชวนแกล้งถามต่อ

"ก็ไม่เท่าไหร่หรอกขอรับ ส่วนใหญ่ก็หาซื้อได้ในตำบลนี่แหละ มีแค่เครื่องเทศหลักไม่กี่อย่าง ที่มีแค่ 'บ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว' ตรงตีนเขานอกตำบลเท่านั้นที่ปลูกได้ดี พวกเราก็ไปรับซื้อจากที่นั่นเป็นประจำขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์ตอบสบายๆ

บ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว!

ดวงตาของเกาเสี่ยวชวนฉายแววเคร่งเครียด เขาสบตากับเสี่ยวหลี่ เสี่ยวหลี่เองก็เข้าใจอะไรบางอย่างได้ในพริบตา สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

ตอนนั้นเอง เนื้อรมควันก็ถูกยกมาเสิร์ฟ สีแดงคล้ำ กลิ่นหอมฉุย เกาเสี่ยวชวนคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปากแล้วเคี้ยวช้าๆ ด้วยความช่วยเหลือจาก 'สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ' เขาแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นหอมประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์นั้นได้ผสมผสานเข้ากับกลิ่นเนื้ออย่างลงตัว แต่ต้นกำเนิดของมันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง มันมาจากแหล่งเดียวกับกลิ่นจางๆ ที่เขาเคยได้กลิ่นจากของใช้ในบ้านของเด็กที่หายไปเป๊ะ!

สถานที่เลี้ยงเด็กกำพร้าที่ปลูกเครื่องเทศชนิดพิเศษไว้มากมายเพื่อขาย แล้วทำไมกลิ่นของเครื่องเทศนั้นถึงไปติดอยู่ตามเสื้อผ้าและของใช้ในบ้านของเด็กที่หายไปหลายๆ บ้านได้ล่ะ

นี่มันไม่ปกติอย่างแน่นอน!

เกาเสี่ยวชวนวางตะเกียบลง ในใจเขามีคำตอบอยู่แล้ว เขาเรียกเก็บเงินอย่างแนบเนียน แล้วพาเสี่ยวหลี่เดินออกจากร้านอาหารไป

ระหว่างทางกลับที่พัก เกาเสี่ยวชวนก็บังเอิญเจอหวังหู่ที่เพิ่งเสร็จจากภารกิจสอบถามชาวบ้านพอดี เมื่อกลับมาถึงลานบ้านพัก หวังถงก็เพิ่งกลับมาเช่นกัน สีหน้าดูแย่ยิ่งกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่ากลุ่มอื่นก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเลยเหมือนกัน

"ใต้เท้าหวัง" เกาเสี่ยวชวนเดินเข้าไปหาหวังถง ประสานมือทำความเคารพ น้ำเสียงหนักแน่น "เมื่อครู่ผู้น้อยออกไปสืบข่าวข้างนอก พบเบาะแสที่น่าสงสัยอย่างหนึ่งขอรับ"

"ว่ามา!" หวังถงหูผึ่งทันที

"ตีนเขานอกตำบล มีสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งหนึ่งชื่อ 'บ้านเด็กกำพร้าซือโย่ว' ขอรับ" เกาเสี่ยวชวนเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "ผู้น้อยพบว่าสถานที่แห่งนั้นมีการปลูกเครื่องเทศชนิดพิเศษจำนวนมากเพื่อส่งขาย กลิ่นของเครื่องเทศนี้... มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก ผู้น้อยนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่ไปตรวจดูเสื้อผ้าของเด็กที่หายตัวไปในหลายๆ บ้าน ดูเหมือนจะได้กลิ่นจางๆ ที่คล้ายคลึงกับกลิ่นนี้มาก จึงไม่กล้าชะล่าใจ ผู้น้อยคิดว่าอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีนี้ เพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ผู้น้อยจึงขอเสนอตัว ลอบเข้าไปสืบข่าวที่นั่นเพียงลำพังในคืนนี้ จะได้หรือไม่ขอรับ"

เขาไม่ได้พูดถึงสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่นำเรื่อง 'เครื่องเทศ' กับ 'กลิ่นที่หลงเหลือบนเสื้อผ้า' มาเชื่อมโยงกันอย่างมีเหตุผล โดยอาศัยความช่างสังเกตเป็นจุดตั้งข้อสงสัย และกำหนดให้การกระทำครั้งนี้เป็นการ 'สืบข่าว' ไม่ใช่การ 'จับกุม'

หวังถงจ้องมองเกาเสี่ยวชวนอยู่หลายวินาที ราวกับกำลังชั่งน้ำหนัก ตอนนี้พวกเขาไม่มีเบาะแสอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว การที่เกาเสี่ยวชวนค้นพบเบาะแส แม้ว่ามันจะเป็นเบาะแสที่ผิดพลาดก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลยจนต้องขายหน้า

"อนุมัติ!" ในที่สุดหวังถงก็พยักหน้า "ระวังตัวด้วย เน้นการสืบข่าวเป็นหลัก หากไม่มั่นใจ ห้ามลงมือโดยพลการเด็ดขาด! ถ้าพบสถานการณ์ใดๆ ให้รีบรายงานทันที!"

"ผู้น้อยรับทราบ!" เกาเสี่ยวชวนรับคำเสียงดังฟังชัด

ตอนที่หันหลังเดินกลับมา เกาเสี่ยวชวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ "เยี่ยม รายงานอย่างสมเหตุสมผลสำเร็จแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็คือ การลอบเร้นในยามวิกาลอย่างรัดกุม"

"พี่ชวน เป็นยังไงบ้าง" เสี่ยวหลี่ที่รอคอยอย่างร้อนรนอยู่ด้านข้างรีบถาม หวังหู่เองก็ขยับเข้ามาใกล้ หวังหู่ไม่คิดเลยว่าคนตั้งมากมายออกไปหาเบาะแสแต่กลับคว้าน้ำเหลว มีแค่พี่ชวนเท่านั้นที่ได้เรื่อง สมกับเป็นพี่ชวนจริงๆ

"เตรียมตัวให้พร้อม" เกาเสี่ยวชวนกระซิบกับทั้งสองคน "ตกดึก พวกเราจะไปซุ่มอยู่รอบนอกของบ้านเด็กกำพร้าซือโย่วด้วยกัน ข้าจะลอบเข้าไปข้างในคนเดียว ส่วนพวกเจ้าสองคนหาที่ซ่อนตัวอยู่ข้างนอกคอยสนับสนุน จำไว้ว่าถ้าข้าไม่ส่งสัญญาณ หรือข้างในไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น ห้ามพวกเจ้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามเด็ดขาด!"

[จบแล้ว]