บทที่ 5 - ออกทริปทำงานกะทันหัน

บทที่ 5 - ออกทริปทำงานกะทันหัน

★★★★★

ลมพัดเย็นสบายแดดอบอุ่น ชีวิตการเป็นองครักษ์เสื้อแพร (ที่เอาแต่อู้งาน) ของเกาเสี่ยวชวนนั้นช่างแสนสบาย ทุกวันเข้างานเก้าโมงเช้าเลิกงานห้าโมงเย็น เช็คอินตรงเวลาเป๊ะจนแทบจะฮัมเพลงออกมาด้วยความอารมณ์ดี เวลาครึ่งค่อนเดือนผ่านไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางการจิบน้ำชา เดินเล่น และการค้นหาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากระบบทำงานอัตโนมัติของ 'คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น' เพื่อ 'นอนฝึกวิชา' ให้มีประสิทธิภาพและแนบเนียนที่สุด

วันหนึ่ง เกาเสี่ยวชวนเพิ่งจะก้าวเท้าผ่านประตูคุกหลวงเข้ามาแบบเฉียดฉิว ยังไม่ทันจะได้พักหายใจ ก็ได้รับแจ้งให้ไปรวมตัวกันที่หน้าศูนย์บัญชาการกองปราบเหนือทันที

"หืม เกิดอะไรขึ้นเนี่ย เรียกไปทำไม" เกาเสี่ยวชวนใจหายวาบ รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี เหมือนตอนที่ผู้จัดการโปรเจกต์โทรมาสั่งให้ทำโอทีในวันหยุดสุดสัปดาห์ในชาติก่อนไม่มีผิด เขาหันไปมองเสี่ยวหลี่กับหวังหู่ที่เดินเข้ามาด้วยใบหน้างุนงงพอกัน

"ไม่รู้เหมือนกันพี่ชวน จู่ๆ ก็มีคำสั่งเรียกรวมตัวด่วน ผู้คุมระดับล่างทุกคนทั้งคนที่หยุดพักและคนที่เข้าเวรต้องไปกันหมดเลย" เสี่ยวหลี่ถูมือไปมาด้วยความกระวนกระวาย

"ไปกันเถอะพี่ชวน ชื่อของพวกเราสามคนก็อยู่ในรายชื่อด้วย" หวังหู่พูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

เกาเสี่ยวชวนแอบถอนหายใจในใจ "จบกัน วันเวลาแห่งการอู้งานสิ้นสุดลงแล้ว ไม่มีเรื่องดีแน่ๆ"

กลุ่มคนพากันวิ่งเหยาะๆ มาถึงลานกว้างหน้าศูนย์บัญชาการกองปราบเหนือ ที่นั่นมีผู้คุมระดับล่างยืนออกออหน้าดำคร่ำเครียดกันอยู่ไม่น้อย ไม่นานนัก ท่านนายกองร้อยผู้หนึ่งก็เดินออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย และประกาศแบ่งงานอย่างรวดเร็วและได้ใจความ จากนั้นหัวหน้าหมู่หลายคนก็ก้าวออกมาและเริ่มขานชื่อเรียกคนของตัวเอง

หัวหน้าหมู่คนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าสุขุมและพกดาบชั้นดีที่ดูมีราคาเดินตรงมายังกลุ่มของเกาเสี่ยวชวน เขากวาดสายตามองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้า เจ้า แล้วก็พวกเจ้าตามข้ามา" เขานิ้วชี้เลือกคนมาได้สิบคนพอดิบพอดี ซึ่งในนั้นก็มีเกาเสี่ยวชวน หวังหู่ และเสี่ยวหลี่รวมอยู่ด้วย

"ดูสิ นี่แหละชนชั้น" เกาเสี่ยวชวนบ่นอุบอิบในใจ "แค่หัวหน้าหมู่ก็คุมคนได้สิบคนแล้ว เหมือนหัวหน้างานในชาติก่อนเป๊ะเลย ต่างกันตรงที่หัวหน้างานที่นี่สั่งตัดหัวแกได้จริงๆ"

หัวหน้าหมู่พาพวกเขาทั้งสิบคนเดินออกจากศูนย์บัญชาการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ด้านนอกมีคนเลี้ยงม้าเตรียมม้าไว้ให้พร้อมแล้ว ทุกคนกระโดดขึ้นม้าและมุ่งหน้าออกนอกประตูเมืองหลวงไปทันที จนกระทั่งฝุ่นบนถนนหลวงตลบอบอวล หัวหน้าหมู่ผู้นำทีมจึงได้ชะลอความเร็วม้าลงแล้วหันมาพูดกับทุกคน "ข้าคือผู้รับผิดชอบภารกิจในครั้งนี้ หัวหน้าหมู่หวังถง ภารกิจของเราคือการเดินทางไปยังตำบลเฮยซานที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้ ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาตำบลนั้นมีเด็กหายตัวไปหลายคน คดีนี้มีความแปลกประหลาดมาก ทางการท้องถิ่นหมดปัญญาแก้ไขจึงได้รายงานขอความช่วยเหลือมา พวกเจ้าฟังเข้าใจไหม"

"รับทราบ ขอรับหัวหน้าหมู่!" เหล่าผู้คุมระดับล่างตอบรับพร้อมกัน แต่หลายคนก็มีสีหน้าไม่ค่อยเต็มใจนัก

"ย่าห์!"

กลุ่มคนควบม้าตะบึงไปตามถนนหลวง เมื่อห่างไกลจากความเจริญของเมืองหลวง ทิวทัศน์สองข้างทางก็เริ่มดูรกร้างว่างเปล่า เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังกึกก้อง เสียงลมพัดอื้ออึง แต่ก็ไม่อาจกลบเสียงบ่นพึมพำที่เริ่มดังขึ้นในกลุ่ม

"เวรเอ๊ย งานเหนื่อยเปล่าแถมไม่ได้อะไรเลยอีกแล้ว ไปบ้านนอกคอกนาแบบนั้นจะได้อะไรติดไม้ติดมือบ้าง"

"นั่นสิ อยู่ไกลศูนย์กลางอำนาจในเมืองหลวงขนาดนั้น เผลอๆ อาจจะไปเจอพวกวิชามารนอกรีตเข้า อันตรายก็อันตราย แถมผลงานที่ได้ก็น้อยนิด"

"กลัวแต่จะไปเจอพวกตัวตึงน่ะสิ ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นมา ชีวิตน้อยๆ คงไม่รอดแน่..."

เกาเสี่ยวชวน หวังหู่ และเสี่ยวหลี่ขี่ม้าตีคู่กันไป พวกเขาได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างแต่ก็ปิดปากเงียบสนิท ก่อนจะออกจากเมือง เกาเสี่ยวชวนได้ส่งสายตาดุๆ ห้ามไม่ให้เสี่ยวหลี่กับหวังหู่พูดผสมโรงไปแล้ว การนินทาเรื่องงานและเจ้านายลับหลัง ไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยไหนก็ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในที่ทำงาน ยิ่งในสถานที่อย่างหน่วยองครักษ์เสื้อแพรด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง

และก็เป็นไปตามคาด เสียงเย็นชาของหวังถงดังมาจากด้านหน้า "เลิกบ่นแล้วตั้งใจทำงาน! ถ้ากลัวตาย ทีหลังก็อย่าใส่ชุดนี้!" เขาเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดขั้นทะลวงชีพจร หูตาจึงว่องไว เสียงบ่นของลูกน้องเมื่อครู่นี้เขาได้ยินชัดเจนทุกคำ ถึงแม้ตัวเขาเองจะแอบด่าภารกิจนี้ในใจเหมือนกัน แต่คำสั่งเบื้องบนก็ขัดไม่ได้

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้าเห็นด้วยในใจ "เห็นไหมล่ะ ข้าพูดผิดที่ไหน ปากไม่มีหูรูดก็ต้องโดนด่าแบบนี้แหละ" เขาเลิกสนใจเสียงบ่นรอบข้าง ขยับท่านั่งบนหลังม้าให้สบายขึ้น แล้วเริ่มชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทาง นี่เป็นครั้งแรกหลังจากทะลุมิติมาที่เขาได้ออกจากเมืองหลวงอย่างจริงจัง ภูเขาไกลๆ เป็นสีเขียวเข้ม ท้องนาเขียวขจี อากาศก็บริสุทธิ์กว่าในเมืองหลวงมาก "คิดซะว่ามาเที่ยวด้วยเงินหลวงก็แล้วกัน ถึงยานพาหนะมันจะกระเทือนไปหน่อยก็เถอะ" เขาคิดปลอบใจตัวเอง

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก กะเวลาดูแล้วก็น่าจะใกล้ถึงเวลาเลิกงาน เสียงแจ้งเตือนอันไพเราะก็ดังขึ้นในหัวของเกาเสี่ยวชวนอย่างตรงเวลา

[ถึงเวลาเช็คอินเลิกงานแล้ว ต้องการเช็คอินการทำงานนอกสถานที่หรือไม่]

"ใช่!" เกาเสี่ยวชวนท่องในใจ จากนั้นก็แอบถอนหายใจ "โธ่เว้ย เช็คอินสำเร็จก็จริง แต่งานยังไม่เสร็จเลยนี่หว่า! นับดูแล้วนี่มันโอทีชัดๆ! ลูกพี่ระบบครับ แบบนี้มีจ่ายค่าล่วงเวลาหรือให้หยุดชดเชยบ้างไหมเนี่ย" ระบบยังคงหยิ่งยโสและเย็นชาเหมือนเดิม ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

ช่วงพลบค่ำ กลุ่มคนก็เดินทางมาถึงตำบลเฮยซานด้วยสภาพฝุ่นเกาะเต็มตัว ตำบลนี้ไม่ใหญ่นักและค่อนข้างทรุดโทรม บรรยากาศยามเย็นดูน่าอึดอัด พอถึงหน้าทางเข้าตำบล กำนันเหยาอันพร้อมด้วยเจ้าหน้าที่สองคนก็รีบวิ่งหน้าตั้งมารับ บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ทั้งโล่งใจและนอบน้อม

"ใต้เท้าทุกท่านเดินทางมาเหนื่อยๆ! ผู้น้อยคือกำนันตำบลเฮยซานชื่อเหยาอัน มารอรับอยู่นานแล้วขอรับ! ทางเราได้เตรียมที่พักและอาหารเย็นไว้เรียบร้อยแล้ว เชิญใต้เท้าทุกท่านเข้าไปพักผ่อนด้านในก่อนขอรับ!" เหยาอันโค้งคำนับ น้ำเสียงร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

หวังถงลงจากหลังม้า โยนสายบังเหียนให้ผู้คุมที่อยู่ด้านหลัง แล้วพยักหน้าให้เหยาอัน น้ำเสียงถือว่าสุภาพ "รบกวนกำนันเหยาแล้ว" ถึงแม้ตำแหน่งกำนันจะต่ำต้อย แต่ก็ถือเป็นเจ้าถิ่น ยังไงก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง

ทุกคนตามเหยาอันไปยังลานบ้านเรียบง่ายแห่งหนึ่งข้างๆ ที่ทำการตำบล แล้วจัดการกินอาหารที่ยังพอร้อนอยู่อย่างรวดเร็ว กินเสร็จหวังถงก็เรียกรวมตัวทันที เพื่อฟังเหยาอันรายงานรายละเอียดของคดีที่โต๊ะอาหารเลย

เหยาอันทำหน้าอมทุกข์พลางเล่าว่า "ใต้เท้าหวัง ใต้เท้าทุกท่าน หมดปัญญาแล้วจริงๆ ขอรับ! สองเดือนมานี้ ทั้งในตำบลและหมู่บ้านใกล้เคียง มีเด็กหายไปเกือบยี่สิบคนแล้ว! แถมยัง... หายไปตอนกลางคืนทั้งหมดเลยขอรับ!"

เขากลืนน้ำลายดังเอื้อก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "มันแปลกประหลาดมากเลยขอรับ! เมื่อคืนเด็กยังนอนอยู่ข้างพ่อแม่ดีๆ พอรุ่งเช้า คนก็หายไปแล้ว! ประตูหน้าต่างก็ยังปิดสนิท ไม่มีเสียงผิดปกติอะไรเลย! พวกเราระดมคนทั้งตำบลออกตามหา ทั้งในตำบล ป่าหลังเขา ริมแม่น้ำ... หาจนพลิกแผ่นดินแล้วก็ไม่เจอ เป็นก็ไม่เห็นตัว ตาย... ก็ไม่เห็นศพ! แม้แต่เสื้อผ้าหรือของเล่นของเด็กก็หาไม่เจอ! เหมือนกับ... เหมือนกับถูกผีจับตัวไปเลยขอรับ!"

หวังถงขมวดคิ้วแน่น ซักถามต่อ "คืนที่เด็กหายไป ผู้ใหญ่ในบ้านไม่ได้ยินเสียงผิดปกติอะไรเลยรึ หรือได้กลิ่นอะไรแปลกๆ ไหม ก่อนนอนเด็กมีอาการผิดปกติอะไรหรือเปล่า"

"เอ่อ... เรื่องนี้..." เหยาอันชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าดูลำบากใจ "เรียนใต้เท้า ตอนนั้นผู้คนกำลังแตกตื่น เอาแต่ห่วงตามหาเด็ก รายละเอียดพวกนี้... ผู้น้อยยังไม่ได้สอบถามอย่างละเอียดเลยขอรับ"

ประกายความไม่พอใจพาดผ่านดวงตาของหวังถง แต่เขาก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา เพียงแค่พูดเสียงเรียบ "ไม่เป็นไร พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะแยกย้ายกันไปสอบถามทุกครอบครัวที่เด็กหายไป ต้องถามให้ละเอียด"

เขาหันไปสั่งการเกาเสี่ยวชวนและคนอื่นๆ "ในเมื่อคนร้ายมักลงมือตอนกลางคืน คืนนี้พวกเราก็จะซุ่มรอจับกระต่ายที่โคนต้นไม้! ทุกคนกระจายกำลังกันไปตามจุดสำคัญในตำบล โดยเฉพาะบริเวณชายขอบที่ลอบเข้ามาได้ง่าย จับตาดูให้ดี! หากมีอะไรผิดปกติ ให้ส่งสัญญาณเตือนทันที ห้ามใครลงมือโดยพลการจนแหวกหญ้าให้งูตื่นเด็ดขาด เข้าใจไหม"

"รับทราบ ใต้เท้า!" ทุกคนรับคำสั่งพร้อมกัน เกาเสี่ยวชวนเองก็เห็นว่าการวางแผนของหวังถงนั้นรอบคอบและไม่มีช่องโหว่

ไม่นานนัก ภารกิจก็ถูกแจกจ่ายลงมา เกาเสี่ยวชวน เสี่ยวหลี่ และหวังหู่ได้อยู่ทีมเดียวกัน รับผิดชอบพื้นที่ค่อนข้างเปลี่ยวทางฝั่งตะวันออกของตำบล ทั้งสามคนหามุมที่สามารถมองเห็นตรอกเล็กๆ ได้หลายเส้นแถมยังมีกำแพงให้พิงซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด พวกเขาแยกย้ายกันไป กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ กลมกลืนไปกับความมืด

เกาเสี่ยวชวนพิงกำแพงดินเย็นเฉียบ สัมผัสถึงกระแสความอบอุ่นจางๆ จากการทำงานอัตโนมัติของ 'คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น' ในร่างกาย พลางคิดในใจ "ทำงานล่วงเวลาตอนดึก... แถมยังเป็นโอทีกลางแจ้งอีก! ถ้าเป็นชาติก่อน ต้องขอเบิกค่าล่วงเวลาพิเศษจากฝ่ายบุคคลแล้วนะเนี่ย เฮ้อ ช่างเถอะ เห็นแก่เด็กๆ ที่หายตัวไป จะยอมทำโอทีครั้งนี้ก็แล้วกัน"

ลมพัดมาในยามค่ำคืนของต้นฤดูร้อน พัดพาความเย็นและเสียงเห่าของสุนัขจรจัดจากแดนไกลมาด้วย ทั่วทั้งตำบลเฮยซานราวกับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ จึงตกอยู่ในความเงียบงันอย่างรวดเร็ว มีเพียงแสงตะเกียงประปรายที่ส่ายไหวไปมาในความมืด ยิ่งทำให้ดูน่าขนลุกยิ่งขึ้น

คืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

อาจเป็นเพราะการมาเยือนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทำให้พวกภูตผีปีศาจในเงามืดหวาดกลัว หรือไม่ก็... มือมืดที่คอยฉกฉวยตัวเด็กๆ ยังไม่ถึงเวลาที่จะออกล่าอีกครั้ง

[จบแล้ว]