บทที่ 3 - รายงานอย่างรัดกุม ระบบส่งเสียงครั้งแรก

บทที่ 3 - รายงานอย่างรัดกุม ระบบส่งเสียงครั้งแรก

★★★★★

ความมืดมิดก่อนรุ่งสางนั้นลึกล้ำที่สุด เมืองหลวงถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัด เกาเสี่ยวชวนขดตัวอยู่หลังกองฟืนใต้ชายคาบ้านหลังหนึ่งพลางหาวหวอด เขาหาที่ซ่อนตัวของนักโทษเจอตั้งนานแล้ว แต่กลับเลือกที่จะไม่รายงานในคืนนั้น

"โอทีเหรอ ไม่มีทางซะหรอก การรบกวนเวลานอนของเจ้านายถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในที่ทำงานเลยนะ" เขานินทาในใจโดยยึดมั่นในธรรมเนียมอัน 'ดีงาม' ของโปรแกรมเมอร์จากชาติก่อน "รอให้สว่างก่อนค่อยว่ากัน ยังไงคนก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว แถมยังมีเพื่อนร่วมงานจับตาดูตั้งเยอะแยะ"

จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวระเรื่อ และมีเสียงไก่ขันดังมาจากตรอกซอกซอย เกาเสี่ยวชวนถึงได้ปัดเศษหญ้าบนตัวออก แล้วเดินเนิบนาบไปทางศูนย์บัญชาการกองปราบเหนือ ระหว่างทางเขาได้ทบทวนคำพูดสำหรับรายงานในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีช่องโหว่ใดๆ

...

ภายในห้องทำงานของท่านผู้พันจางเวยมีควันธูปหอมลอยอวล เขากำลังยกชามโจ๊กข้าวสารสีหยกขึ้นมากินเป็นอาหารเช้าอย่างเชื่องช้า เมื่อได้ยินเสียงรายงานเขาก็ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

เกาเสี่ยวชวนสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับสีหน้าให้ดูเหนื่อยล้าเจ็ดส่วนและโชคดีอีกสามส่วน เขารีบก้าวเข้าไปในห้อง คุกเข่าข้างหนึ่งลงพร้อมประสานมือคารวะ น้ำเสียงมีความเร่งรีบและเคารพนบนอบอย่างพอดิบพอดี

"ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน ขอคารวะใต้เท้า! เรียนใต้เท้า ผู้น้อยไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ผู้น้อยพบร่องรอยของนักโทษกบฏผู้นั้นแล้วขอรับ!"

ท่านผู้พันจางเวยตักโจ๊กขึ้นมาหนึ่งช้อนส่งเข้าปาก พลางส่งเสียง "อืม" ในลำคออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ "ว่ามา อยู่ที่ไหน"

"เรียนใต้เท้า อยู่ในกระท่อมเฝ้าสุสานร้างใกล้กับสุสานคนไร้ญาติทางฝั่งตะวันตกของเมืองขอรับ!" เกาเสี่ยวชวนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ก่อนจะเริ่มอธิบาย 'บทละคร' ที่เตรียมมาอย่างดี "เมื่อวานผู้น้อยกับสหายร่วมงานได้แยกย้ายกันค้นหา ผู้น้อยคิดว่านักโทษผู้นั้นเป็นสตรีแถมยังบาดเจ็บสาหัส คงไม่กล้าหนีไปในที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านแน่ๆ นางจะต้องหาสถานที่รกร้างไร้ผู้คน ง่ายต่อการซ่อนตัวและหาอาหารเป็นแน่ ดังนั้นผู้น้อยจึงเลือกค้นหาตามศาลเจ้าร้างและบ้านร้างนอกเมือง ฟ้ามีตา ในที่สุดช่วงยามเย็นบริเวณใกล้กับสุสานคนไร้ญาติ ผู้น้อยก็มองเห็นเงาร่างลับๆ ล่อๆ ที่ดูคล้ายคลึงกับนักโทษผู้นั้นหลบเข้าไปในกระท่อมเฝ้าสุสานขอรับ!"

เขาเอาความดีความชอบของ 'สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ' มาห่อหุ้มด้วยการสืบสวนตามหลักเหตุผลบวกกับโชคอีกนิดหน่อยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในที่สุดท่านผู้พันจางเวยก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ดูสงบนิ่งคู่นั้นกวาดมองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาประเมิน "ในเมื่อยืนยันได้แล้ว ทำไมถึงไม่จับตัวนางมาตอนนั้นเลยล่ะ หรือว่ากลัวขึ้นมาเวลาต้องเผชิญหน้ากับศัตรู"

มาแล้ว คำถามสำคัญ

บนใบหน้าของเกาเสี่ยวชวนเผยให้เห็นความหวาดหวั่นที่เพิ่งนึกขึ้นได้ผสมผสานกับความจริงจังที่เรียกว่า 'เห็นแก่ภาพรวม' อย่างพอดิบพอดี เขารีบอธิบาย "ใต้เท้าโปรดชี้แนะ! ไม่ใช่ว่าผู้น้อยขี้ขลาดไม่กล้าเผชิญหน้าศัตรูนะขอรับ! แต่เป็นเพราะ... ผู้น้อยสังเกตเห็นว่ารอบๆ กระท่อมหลังนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้มีแค่ผู้น้อยคนเดียวที่ซุ่มดูอยู่! บรรยากาศมันดูแปลกประหลาดมากขอรับ"

เขาจงใจหยุดพูดไปครู่หนึ่ง เพื่อให้ประโยคนี้ตราตรึงอยู่ในใจของท่านผู้พัน ก่อนจะพูดต่อ "ผู้น้อยมีวรยุทธ์ต่ำต้อยและไร้กำลังสนับสนุน หากวู่วามลงมือ นอกจากจะจับตัวไม่ได้แล้ว ยังอาจจะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นอีกด้วย หากทำให้แผนการของเบื้องบนที่อาจจะเตรียมการไว้อยู่แล้วต้องพังทลายลง ผู้น้อยคงรับผิดชอบไม่ไหวแน่ขอรับ! คิดไปคิดมา ผู้น้อยจึงเห็นว่าวิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการรีบกลับมารายงานตำแหน่งที่แน่ชัดแก่ใต้เท้า เพื่อให้ใต้เท้าเป็นผู้วางแผนสั่งการ! ผู้น้อยไม่กล้าทำอะไรพลการขอรับ!"

คำพูดเหล่านี้ทั้งมีเหตุมีผลและเข้ากับสถานการณ์สุดๆ ไม่เพียงแต่ชี้ให้เห็นถึงความซับซ้อนของสถานการณ์ (มีขั้วอำนาจอื่นเข้ามาแทรกแซง) แต่ยังเน้นย้ำถึงความอ่อนแอและความจงรักภักดีของตัวเองได้อย่างเต็มที่ (กลัวจะทำให้เสียเรื่องเลยไม่กล้าแย่งผลงาน) ตรงกับบุคลิกของผู้คุมระดับล่างที่มีความฉลาดแกมโกง รู้จักประมาณตนและรู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหางอย่างสมบูรณ์แบบ

สายตาอันล้ำลึกของท่านผู้พันจางเวยจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเกาเสี่ยวชวนอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับดวงตาคู่นั้นสามารถมองทะลุจิตใจคนได้ แต่แววตาของเกาเสี่ยวชวนก็ยังคงเปิดเผยตรงไปตรงมา เขาจัดการสีหน้าได้ดีเยี่ยมโดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ไม่กี่วินาทีต่อมา ท่านผู้พันก็โบกมือ น้ำเสียงยังคงไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์เช่นเดิม "เอาล่ะ ถอยไปได้แล้ว"

"รับทราบขอรับ ใต้เท้า!" เกาเสี่ยวชวนรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก เขารู้ว่าด่านนี้ผ่านฉลุยแล้ว จึงค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อมแล้วก้มหน้าถอยออกจากห้องทำงานไป

"เสี่ยวชวน เป็นไงบ้าง" หวังหู่ถามด้วยความร้อนใจ

"พี่ชวน เป็นยังไงบ้าง" เสี่ยวหลี่ก็ถามด้วยความกระวนกระวายเช่นกัน

"ก็ต้องไม่เป็นไรอยู่แล้วสิ ข้ารายงานตำแหน่งของนักโทษกบฏขึ้นไปแล้ว พวกเราน่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ" เกาเสี่ยวชวนตอบ

"เยี่ยมไปเลย รักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ได้แล้ว" หวังหู่กับเสี่ยวหลี่พูดขึ้นพร้อมกันด้วยความดีใจ

"เรื่องที่ข้าให้พวกเจ้าไปทำเมื่อวานเป็นยังไงบ้าง" เกาเสี่ยวชวนถือโอกาสถามต่อ

"เมื่อวานมีคนของตงฉ่างมาที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพร แต่มาทำอะไรนั้นข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" หวังหู่เล่าสิ่งที่พบเห็นออกมา

"นี่คือข้อมูลนักโทษกบฏที่พี่ต้องการ เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว พี่ยังจะเอามาทำไมอีกเนี่ย" เสี่ยวหลี่ยื่นข้อมูลนักโทษที่เขาคัดลอกมาให้

เกาเสี่ยวชวนรับมาแล้วยัดใส่ไว้ในเสื้อ ก่อนจะพูดขึ้น "อย่างน้อยก็ต้องรู้ไว้บ้างว่าใครเป็นคนที่เกือบทำให้พวกเราหัวขาดน่ะนะ ไปกันเถอะ กลับไปพักผ่อนกัน เรื่องหลังจากนี้ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะเข้าไปยุ่งได้แล้ว"

จากนั้นทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไป

เป็นไปตามคาด หลังจากที่เกาเสี่ยวชวนรายงานไปได้ไม่นาน หน่วยรบพิเศษหลายหน่วยภายในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสายลับของตงฉ่างก็เริ่มเคลื่อนไหวแทบจะพร้อมกัน พวกเขาราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด พุ่งตรงไปยังสุสานคนไร้ญาติทางฝั่งตะวันตกของเมืองทันที

เรื่องราวหลังจากนั้นเป็นไปตามที่เกาเสี่ยวชวนคาดการณ์ไว้ทุกประการ

นักโทษกบฏผู้นั้นแทบจะไม่ได้ขัดขืนเลย นางถูกจับกุมตัวอย่างง่ายดาย บนใบหน้าของนางถึงกับมีความสงบนิ่งราวกับยอมรับชะตากรรมด้วยซ้ำ กองกำลังของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างได้ทำการค้นหาสถานที่ทุกแห่งที่นักโทษเคยหยุดพักอย่างละเอียดแบบพลิกแผ่นดินหา ซึ่งรวมถึงศาลเจ้าร้างที่เกาเสี่ยวชวนเคยไปด้วย พวกเขาเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องนัดหมาย การค้นหาครั้งนี้เอิกเกริกมากจนแทบจะพลิกแผ่นดินขึ้นมาอยู่แล้ว

ทว่าผลลัพธ์ก็คือคว้าน้ำเหลว

พายุลูกนี้ดูเหมือนจะสงบลงแล้ว วันต่อมา เกาเสี่ยวชวน หวังหู่ และเสี่ยวหลี่ถูกเรียกตัวไปที่โถงพิจารณาคดี

ท่านผู้พันจางเวยนั่งตัวตรงอยู่ด้านบน สายตากวาดมองทั้งสามคนที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะหยุดลงที่เกาเสี่ยวชวน

"ถึงแม้ครั้งนี้จะตามตัวนักโทษกบฏกลับมาได้ในท้ายที่สุด แต่พวกเจ้าทั้งสามละทิ้งหน้าที่จนเป็นเหตุให้นักโทษสำคัญหลบหนีไปได้ นี่ถือเป็นความผิดร้ายแรง!" เสียงของท่านผู้พันแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ทำเอาขาทั้งสองข้างของหวังหู่กับเสี่ยวหลี่สั่นพั่บๆ

"เห็นแก่ที่พวกเจ้ายังพยายามค้นหาอย่างสุดความสามารถในภายหลัง โดยเฉพาะเจ้า เกาเสี่ยวชวน" ท่านผู้พันเปลี่ยนเรื่องพูด "ยังรู้จักคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นหลัก ไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามจนเกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่ ถือว่ามีความฉลาดแกมโกงอยู่บ้าง"

น้ำเสียงของเขาฟังไม่ออกว่ากำลังชมหรือด่า ราวกับกำลังวิจารณ์เครื่องมือชิ้นหนึ่งที่ไม่มีความสำคัญอะไร

"ครั้งนี้ก็ถือว่าหักล้างความดีความชอบกับความผิดไปก็แล้วกัน จะละเว้นโทษให้พวกเจ้าไปก่อน เนื่องจากไม่มีตำแหน่งให้ลดทอนแล้วจึงให้คงยศผู้คุมระดับล่างไว้ตามเดิม และให้กักตัวไว้ดูความประพฤติที่ศาลาว่าการ! หากวันหน้ามีข้อผิดพลาดอีก จะลงโทษสถานหนักโดยไม่ละเว้น!"

"ขอบพระคุณใต้เท้าในความเมตตาขอรับ!" หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ ทั้งสองแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้นตอนที่กล่าวขอบคุณ

เกาเสี่ยวชวนก็ทำความเคารพตามไปด้วย แต่ในใจของเขากลับกระจ่างชัด การลงโทษเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว ยังไงก็ต้องหาทางลงให้พวกเบื้องบน แต่คำว่า 'กักตัวไว้ดูความประพฤติ' ก็หมายความว่ารักษาหน้าที่การงานเอาไว้ได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดที่ว่า 'มีความฉลาดแกมโกงอยู่บ้าง' ของท่านผู้พันต่างหากที่เป็นรางวัลชิ้นใหญ่ที่สุดของเขาในศึกครั้งนี้ มันคือการสร้างภาพลักษณ์ว่าเขาเป็นคนที่ไม่มีพิษมีภัย มีประโยชน์อยู่บ้าง และรู้จักวางตัว ซึ่งเหมาะสมที่สุดสำหรับการเอาชีวิตรอดในสถานที่แบบนี้

เมื่อกลับมาถึงห้องเวรยามที่คุ้นเคย หวังหู่กับเสี่ยวหลี่ก็ยอมรับนับถือเกาเสี่ยวชวนอย่างหมดหัวใจ ทั้งคู่ซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล

"พี่ชวน! ต่อไปนี้ข้าหวังหู่จะขอฝากเนื้อฝากตัวกับพี่แล้ว! พี่สั่งให้ไปซ้าย ข้าจะไม่ไปขวาเด็ดขาด!"

"พี่ชวน ครั้งนี้ถ้าไม่ได้พี่ พวกเราสองคนคง..." เสี่ยวหลี่พูดพลางทำตาแดงๆ อีกแล้ว

เกาเสี่ยวชวนโบกมือปัด พอเขาอ้าปากกำลังจะพูดอะไร เสียงเครื่องจักรที่คุ้นเคยและเย็นชาก็ดังขึ้นในหัวตามเวลาที่เหมาะสมพอดี

[ติ๊ง! ภารกิจมือใหม่ 'รักษาหน้าที่การงานที่มั่นคงของคุณไว้ให้ได้' สำเร็จแล้ว!]

[ระบบเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ และขอมอบแพ็กเกจของขวัญเปิดใช้งานระบบให้คุณ!]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ: คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น บทเริ่มต้น (ทำงานอัตโนมัติ) —— ลมหายใจยืนยาว พลังภายในก่อเกิดได้เอง ไม่ว่าจะนอน นั่ง หรือเดินก็สามารถฝึกฝนได้ ช่วยปูรากฐานวรยุทธ์ให้แน่นหนา!]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ: แต้มทักษะ x1 —— สามารถใช้เพื่ออัปเกรดระดับของทักษะที่มีอยู่ได้]

[สิทธิ์การใช้งานระบบ 'เช็คอินเข้างานเต็มเวลา' เปิดใช้งานอย่างสมบูรณ์แล้ว! ในเวลาเที่ยงคืนของวันที่ 1 ของทุกเดือน ระบบจะทำการประเมินและสรุปผลรางวัลตาม 'ผลการปฏิบัติงาน' ในเดือนที่ผ่านมาของคุณ ขอให้โฮสต์ตั้งใจเช็คอินเข้างานด้วย]

มาแล้ว! สวัสดิการหลักของคนทะลุมิติถูกส่งเข้าบัญชีสักที!

เกาเสี่ยวชวนดีใจจนแทบคลั่ง เขารีบตั้งสมาธิทันที หน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[โฮสต์: เกาเสี่ยวชวน] [ขอบเขต: ขอบเขตหล่อหลอมร่างกาย · ชำระล้างไขกระดูก] [เคล็ดวิชา: คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น บทเริ่มต้น (กำลังทำงานอัตโนมัติ...)] [ทักษะ: วิชาพรางกลิ่นอาย (ระดับเริ่มต้น) สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ (กำลังคูลดาวน์)] [แต้มทักษะ: 1] [สถานะระบบ: เปิดใช้งานแล้ว (รอบบิลถัดไป: อีก 30 วัน)]

เขาไม่ลังเลเลยที่จะกดใช้แต้มทักษะ 1 แต้มนั้นเพื่ออัปเกรด [วิชาพรางกลิ่นอาย]

[วิชาพรางกลิ่นอาย] เลื่อนระดับแล้ว! ระดับปัจจุบัน: ชำนาญ! ——ระยะเวลาแสดงผลเพิ่มขึ้นเป็นสองก้านธูป (ประมาณหกสิบนาที) ระยะเวลาคูลดาวน์ลดลงเหลือครึ่งชั่วยาม (ประมาณหนึ่งชั่วโมง)!

กระแสลมเย็นยะเยือกที่แทบจะสัมผัสไม่ได้สายหนึ่งซึมซาบเข้าไปในแขนขาและกระดูกทุกส่วนของเขา ความเข้าใจเกี่ยวกับการควบคุมกลิ่นอายของตัวเองให้แยบยลยิ่งขึ้นได้ผุดขึ้นมาในหัวอย่างเป็นธรรมชาติ

ในขณะเดียวกัน เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภายในจุดตันเถียน มีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่เบาบางแต่เป็นของจริงกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ราวกับลำธารในต้นฤดูใบไม้ผลิที่ไหลเวียนไปตามเส้นทางอันลี้ลับด้วยตัวของมันเอง หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปเรื่อยๆ อย่างไม่จบไม่สิ้น

คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น เริ่มต้นฝึกฝนอัตโนมัติแล้วเหรอเนี่ย

เกาเสี่ยวชวนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ เขาสัมผัสได้ถึงพลังภายในร่างกายที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นมาแม้ในขณะที่เขานอนอยู่ เขาหรี่ตาลงด้วยความผ่อนคลาย

วิกฤตคลี่คลาย ยอดวิชาตกถึงมือ ระบบเปิดใช้งานแล้ว

"ตอกบัตรเข้างาน เลิกงานตรงเวลา นอนเฉยๆ ก็ได้ฝึกวิชา... ชีวิตขององครักษ์เสื้อแพรหลังจากทะลุมิติมานี่ดูเหมือนจะเริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ" เขาคิดอย่างมีความสุข "ส่วนของที่อยู่ในศาลเจ้าร้างนั่นน่ะเหรอ ใครอยากจะหาก็ช่างหัวมันสิ ไม่เห็นจะเกี่ยวกับข้าเลย ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีพวกตัวใหญ่ๆ ข้างบนคอยค้ำไว้อยู่แล้ว"

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ ต้องศึกษาให้ดีว่าในเดือนหน้า เขาจะแอบอู้เวลาทำงาน... เอ้ย เช็คอินเข้างานอย่างมีประสิทธิภาพและแนบเนียนได้อย่างไรบ้าง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาพอดี ช่างเป็นอากาศที่เหมาะแก่การเลิกงานตรงเวลาอีกวันหนึ่งจริงๆ

[จบแล้ว]