บทที่ 2 - แกะรอยด้วยกลิ่น

บทที่ 2 - แกะรอยด้วยกลิ่น

★★★★★

เวลาผ่านไปไม่นาน เสี่ยวหลี่และหวังหู่ก็เดินตามกันกลับมายังห้องเวรยาม ทั้งสองมีสีหน้าเหนื่อยล้าจากการวิ่งวุ่นและแฝงไปด้วยความผิดหวังที่ไม่ได้อะไรกลับมาเลย

"เสี่ยวชวน ทางออกกับช่องระบายอากาศทั้งหมด แม้แต่ช่องหมาลอดข้าก็มุดเข้าไปดูหมดแล้ว ไม่มีร่องรอยการพังทลายใหม่ๆ เลย แน่นหนามาก" หวังหู่หอบหายใจหนักๆ ใช้มือใหญ่โตราวกับพัดปาดเหงื่อบนใบหน้า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ตามมาด้วยเสี่ยวหลี่ที่รีบขยับเข้ามาใกล้ เขากดเสียงต่ำพร้อมกับความตื่นเต้นที่แทบจะปิดไม่มิด "พี่ชวน ข้าไปถามลุงยามที่ตีกลองอยู่แถวกำแพงด้านนอกของคุกหลวงเมื่อคืนนี้มา แกบอกว่าช่วงประมาณยามสาม แกเหมือนจะได้กลิ่นหอมประหลาดจางๆ ลอยผ่านมา แต่ฟ้ามืดเกินไป แกก็เลยมองไม่เห็นเงาคน"

"กลิ่นหอมประหลาด... ทิศทางก็ตรงกันพอดี..." เกาเสี่ยวชวนพึมพำเสียงเบา ดวงตาของเขาคมกริบขึ้นมาทันที เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นของเพื่อนร่วมงานทั้งสอง น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นแต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "หู่จื่อ เสี่ยวหลี่ ข้าเพิ่งทบทวนเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ เรื่องนี้มันดูทะแม่งๆ ทั้งนอกทั้งใน พวกเราสามคนคงถูกหลอกใช้เป็นเครื่องมือ และกลายเป็นแพะรับบาปที่ถูกโยนทิ้งออกมาแบบส่งๆ เสียแล้วล่ะ"

"อะไรนะ!!" หวังหู่เบิกตาโพลงราวกับกระดิ่งทองเหลืองเมื่อได้ยิน ใบหน้าดำคล้ำเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธจัด "ใครกัน ใครหน้าไหนมันกล้าวางแผนทำร้ายพวกเรา ถ้ารู้ล่ะก็ ข้าจะหักคอแม่งเลย!"

เมื่อเทียบกับความโกรธเกรี้ยวอย่างตรงไปตรงมาของหวังหู่ เสี่ยวหลี่กลับดูมีท่าทีหวาดหวั่นมากกว่า เขาย่อตัวลงเล็กน้อยและกระซิบเสียงเบา "พะ พี่ชวน ไม่น่าจะใช่มั้ง พวกเราก็แค่ผู้คุมตัวเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญอะไร จะเสียเวลาวางแผนเล่นงานพวกเราทำไมกัน ถ้าอยากจะฆ่าปิดปากจริงๆ หาเรื่องฆ่าทิ้งเลยไม่ดีกว่าเหรอ"

"เสี่ยวหลี่พูดถูก แต่ก็ไม่ทั้งหมด" เกาเสี่ยวชวนวิเคราะห์อย่างใจเย็น นิ้วของเขาลากไปมาบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยฝุ่นโดยไม่รู้ตัว "เป็นเพราะพวกเราไม่มีความสำคัญ ตายไปก็ไม่มีใครสนนี่แหละ ถึงได้เป็นแพะรับบาปชั้นดี นี่อาจจะไม่ใช่แผนการที่เจาะจงมาที่พวกเราเป็นการส่วนตัวหรอก พวกเราแค่โชคร้ายที่บังเอิญเข้าเวรในคืนนั้น ก็เลยกลายเป็นไอ้โง่ที่ถูกสุ่มเลือกมาพอดี"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องมองทั้งสองคนเขม็ง "ตอนนี้เราไม่มีเวลาไปสืบว่าใครอยู่เบื้องหลัง และยิ่งสืบก็ยิ่งตายเร็ว! ทางรอดเดียวตอนนี้ก็คือทำตามคำสั่งของท่านผู้พัน 'ค้นหา' นักโทษคนนั้นให้พบเพื่อรักษาหัวของพวกเราไว้! ข้าพบเบาะแสสำคัญบางอย่างแล้ว แต่ต้องขอให้พวกเจ้าให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ถ้าอยากรอดชีวิต การกระทำทุกอย่างหลังจากนี้ต้องฟังคำสั่งข้าทั้งหมด! ทำได้ไหม"

"ได้! เสี่ยวชวน ข้าจะฟังเจ้า!" หวังหู่ตอบกลับไปโดยไม่ต้องคิด เขายืดคอตะโกนออกมา ตอนนี้เขาไม่มีความคิดอะไรเหลืออยู่ในหัวแล้ว ความเยือกเย็นและการวิเคราะห์ของเกาเสี่ยวชวนจึงกลายเป็นฟางช่วยชีวิตเพียงเส้นเดียวของเขา

เสี่ยวหลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองดูสายตาที่สุขุมลุ่มลึกของเกาเสี่ยวชวนซึ่งแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง เขาพยักหน้าอย่างแรง แม้แต่สรรพนามที่ใช้เรียกก็เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว "พี่ชวน ข้าเข้าใจแล้ว! พี่สั่งมาได้เลย!"

"ดี!" สิ่งที่เกาเสี่ยวชวนต้องการก็คือสิ่งนี้ เขาเข้าสู่โหมดจริงจังทันที "ก่อนอื่น ต้องยืนยันรายละเอียดสำคัญก่อน เสี่ยวหลี่ เจ้าลองนึกดูให้ดีๆ ตอนที่ท่านผู้พันออกคำสั่ง ประโยคเดิมที่บอกคือให้เรา 'จับตัว' นักโทษกลับมา หรือ 'ค้นหา' นักโทษให้พบ"

หวังหู่เกาหัวด้วยความไม่เข้าใจ "นี่... มันต่างกันด้วยเหรอ"

เกาเสี่ยวชวนไม่สนใจเขา เพียงแค่จ้องมองเสี่ยวหลี่เขม็ง

เสี่ยวหลี่ขมวดคิ้วพยายามนึกทบทวน ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ตอบอย่างมั่นใจ "พี่ชวน ข้าจำได้แม่นเลย! ตอนนั้นท่านผู้พันตบโต๊ะด้วยความโกรธ แล้วบอกว่า 'ตอนนี้ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าทั้งสามคน หานักโทษให้พบภายในสามวัน! มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎหมาย!' ประโยคเดิมก็คือ 'หาให้พบ' นี่แหละ!"

"หาให้พบ... แค่หาให้พบ..." ประกายแสงวูบผ่านดวงตาของเกาเสี่ยวชวน เขาถามต่อ "ตอนนั้นนอกจากความโกรธที่แสดงออกมาแล้ว ท่านผู้พันยังมีสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ อย่างอื่นอีกไหม อย่างเช่น แววตาดูสงบเป็นพิเศษหรือเปล่า"

พอถูกเตือนสติ เสี่ยวหลี่ก็สะดุ้งเฮือก "ใช่! ใช่! พอพี่ชวนพูดแบบนี้ ข้าก็นึกขึ้นได้! ถึงเสียงท่านผู้พันจะดังและดูโกรธมาก แต่ดวงตาคู่นั้น... มันนิ่งสงบเกินไป นิ่งจนดูเย็นชา ไม่เหมือนคนที่กำลังโกรธจริงๆ เลย"

"แกล้งทำเป็นโกรธ แล้วสั่งงานที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้..." มุมปากของเกาเสี่ยวชวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุม "คำสั่งคือแค่ 'หาให้พบ' ไม่ใช่ 'จับกุม' หรือ 'ฆ่าทิ้ง' ... ช่องโหว่ในการลงมือตรงนี้ มันกว้างมากเลยนะ"

"เสี่ยวชวน เจ้าคิดอะไรออกเหรอ"

"มีวิธีแล้วใช่ไหม"

เสี่ยวหลี่และหวังหู่ถูกปฏิกิริยานี้กระตุ้นจนทนไม่ไหว รีบถามด้วยความตื่นเต้น

"หลังจากนี้ พวกเราจะแยกย้ายกันไปลงมือ" เกาเสี่ยวชวนไม่ปล่อยให้พวกเขารอนาน รีบสั่งการอย่างรวดเร็ว "หู่จื่อ เจ้าไป 'จับตาดู' ที่หน้าประตูใหญ่ของศูนย์บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร หาที่นั่งที่ร้านน้ำชาเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา แล้วจดบันทึกไว้ว่าวันนี้มีนายทหารระดับสูงหรือหน่วยรบพิเศษหน่วยไหนเข้าออกบ้าง โดยเฉพาะพวกที่ดูรีบร้อน หรือตรงดิ่งมาทางคุกหลวง หน้าที่ของเจ้าคือการดู ห้ามไปถามไถ่ และห้ามถูกจับได้เด็ดขาด"

"เสี่ยวหลี่ เจ้าไปที่ห้องเก็บเอกสาร อ้างว่าไปตรวจสอบคดีเก่าๆ แล้วหาวิธีค้นประวัติเบื้องต้นของนักโทษคนนั้นให้ได้ เน้นดูที่ภูมิหลังของนาง ความผิดที่นางก่อ และ... นางมีรสนิยมหรือสัญลักษณ์พิเศษอะไรบ้างไหม อย่างเช่น ชอบใช้เครื่องหอมแบบไหนเป็นพิเศษ"

"ส่วนข้า จะตามรอยเบาะแสที่ข้าพบ เพื่อลองไป 'ค้นหา' นักโทษคนนั้นดู"

"ตกลง!"

"รับทราบ พี่ชวน!"

ในตอนนี้ทั้งสองคนเชื่อฟังคำสั่งของเกาเสี่ยวชวนทุกอย่าง พวกเขาตอบรับคำสั่งแล้วรีบแยกย้ายกันไป เวลาเหลือน้อยเต็มที แทนที่จะวิ่งพล่านเป็นแมลงวันหัวขาด สู้เชื่อใจเพื่อนร่วมงานที่จู่ๆ ก็ดูเก่งกาจและลึกล้ำขึ้นมาคนนี้ดีกว่า ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมเกาเสี่ยวชวนถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคน เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นความตายก็ไม่มีใครใส่ใจจะสืบสาวราวเรื่องอีกแล้ว

หลังจากไล่ทั้งสองคนไปแล้ว เกาเสี่ยวชวนก็เริ่มลงมือทันที เมื่อเดินออกจากคุกหลวง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วท่องในใจว่า "เปิดใช้งาน [สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ]!"

วูบ——

ทันทีที่ทักษะทำงาน โลกในการรับรู้ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง กลิ่นที่ผสมปนเปกันนับไม่ถ้วนในอากาศพัดโหมกระหน่ำเข้ามาเหมือนคลื่นลูกใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นควันน้ำมันจากแผงลอยริมถนน กลิ่นเหงื่อของคนที่เดินผ่านไปมา กลิ่นมูลล่อและม้า กลิ่นคาวดิน กลิ่นเหม็นเน่าของขยะ... ข้อมูลนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าสู่โพรงจมูก

แต่บน 'แผนที่กลิ่น' ที่สับสนวุ่นวายนี้ กลับมีกลิ่นหอมประหลาดจางๆ ที่มีจังหวะเฉพาะตัว ราวกับหิ่งห้อยในความมืดที่คอยนำทางอย่างชัดเจน กลิ่นหอมนี้เกาะติดแน่นที่สุดในห้องขัง แม้ตอนนี้จะขาดช่วงไปบ้างท่ามกลางถนนที่พลุกพล่าน แต่มันก็ก่อตัวเป็น 'เส้นทาง' ที่เลือนรางในหัวของเขา

"เวลามีจำกัด ต้องรีบแล้ว!"

เกาเสี่ยวชวนไม่กล้าชักช้า พละกำลังเหนือมนุษย์ที่ได้จากการชำระล้างไขกระดูกได้แสดงผลลัพธ์ออกมาในตอนนี้ ฝีเท้าของเขารวดเร็วราวกับบินได้ ร่างกายพลิ้วไหวไปตามฝูงชนอย่างคล่องแคล่ว ดูเหมือนจะเดินไปอย่างไร้จุดหมาย แต่ความจริงแล้วเขากำลังตามรอยกลิ่นหอมที่มองไม่เห็นนั้นอย่างกระชั้นชิด

กลิ่นนั้นนำทางเขาให้ทะลุผ่านตลาดที่วุ่นวาย เลี้ยวเข้าสู่ตรอกซอกซอยที่เปลี่ยวเหงา สภาพแวดล้อมรอบด้านเริ่มทรุดโทรมลง ผู้คนก็น้อยลงเรื่อยๆ กลิ่นหอมนั้นบางทีก็ชัดเจน บางทีก็เบาบาง แสดงให้เห็นว่าเป้าหมายเคยเดินวนเวียนและลังเลอยู่ที่นี่

ในที่สุด เมื่อเวลาของทักษะผ่านไปกว่าครึ่ง เขาก็หยุดอยู่ที่หน้าศาลเจ้าแห่งหนึ่งที่ถูกทิ้งร้างมานาน ประตูศาลเอียงกระเท่เร่ ป้ายชื่อหล่นแตกกระจายอยู่บนพื้น และกลิ่นหอมประหลาดนั้นก็เข้มข้นขึ้นมากเมื่อมาถึงจุดนี้ นักโทษคนนั้นต้องเคยมาอยู่ที่นี่เป็นเวลานานแน่ๆ!

เกาเสี่ยวชวนไม่ผลีผลามบุกเข้าไป เขาเฝ้าระวังและสังเกตการณ์รอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ จึงค่อยๆ ลอบเข้าไปอย่างเงียบเชียบราวกับแมวป่า

สภาพภายในศาลเจ้าทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าลึก นี่ไม่ใช่แค่การถูกทิ้งร้างธรรมดา แต่มันเหมือนถูกแก๊งโจรบุกปล้นมากกว่า! โต๊ะบูชาล้มระเนระนาด เบาะรองนั่งถูกฉีกขาด แม้แต่อิฐบนพื้นก็ยังมีรอยถูกงัดขึ้นมาหลายก้อน ใยแมงมุมเหนียวหนึบตรงมุมกำแพงถูกกระชากขาดอย่างรุนแรง เผยให้เห็นร่องรอยของช่องลับที่ว่างเปล่าอยู่ด้านหลัง

"ว่าแล้วเชียว..." ความคิดของเกาเสี่ยวชวนแล่นปรู๊ด "หลังจากที่นักโทษจากไป ก็มีคนมาที่นี่อีก แล้วยังทำการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเขากำลังหาอะไรกันแน่ ดูเหมือนว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของละคร 'แหกคุก' ฉากนี้ คงไม่ใช่เพื่อฆ่าปลาซิวปลาสร้อยสามตัวอย่างพวกเราหรอก แต่อาจจะเป็นเพื่อของสิ่งนั้นต่างหาก ของที่ทำให้คนระดับท่านผู้พันต้องหวั่นไหว จนถึงขนาดยอมแสดงละครเพื่อตกปลาตัวใหญ่เลยงั้นเหรอ"

"นอกจากนี้ เมื่อดูจากความรุนแรงและความละเอียดในการค้นหาแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่ได้ของไป นักโทษคนนั้นก็รู้ทันแผนของพวกเขาเป็นอย่างดี นางถึงได้มั่นใจมากว่า ของที่นางซ่อนไว้ พวกนั้นไม่มีทางหาเจอแน่นอน"

เกาเสี่ยวชวนวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว สายตาของเขากวาดไปตามทุกซอกทุกมุมของศาลเจ้าราวกับเป็นเครื่องตรวจจับที่แม่นยำที่สุด ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับเพื่อสะกดรอยต่อ กลิ่นประหลาดกลิ่นหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในจมูกของเขาอย่างกะทันหัน!

กลิ่นนี้แตกต่างจากกลิ่นฝุ่น กลิ่นอับชื้น กลิ่นหอมประหลาดที่หลงเหลืออยู่ หรือแม้แต่กลิ่นเหงื่อของผู้มาเยือนในภายหลังอย่างสิ้นเชิง มันมาพร้อมกับกลิ่นคาวสนิมเหล็กเย็นเยียบ ผสมผสานกับอะไรบางอย่าง... กลิ่นเหม็นเน่าของศพ? และในกลิ่นชวนอ้วกนี้ กลับมีกลิ่นหอมประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์ของนักโทษคนนั้นปะปนอยู่ด้วย!

เกาเสี่ยวชวนหันขวับกลับมาทันที สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังเทวรูปดินปั้นที่เต็มไปด้วยใยแมงมุมและมูลนกภายในศาลเจ้า ต้นตอของกลิ่นมาจากตรงนั้น!

เขาไม่ลังเลเลยสักนิด และไม่มีความคิดที่จะเข้าไปตรวจสอบด้วย หลังจากจำตำแหน่งและ 'กลิ่นแห่งความตาย' อันเป็นเอกลักษณ์นั้นได้แล้ว เขาก็หันหลังเดินออกจากศาลเจ้าร้างไปอย่างรวดเร็ว

"ความอยากรู้อยากเห็นอาจทำให้ตายได้ การไปหาของสิ่งนั้นในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการถือระเบิดที่จุดชนวนแล้วไว้ในมือ ยิ่งรู้มากก็ยิ่งตายเร็ว สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการทำภารกิจ 'หาให้พบ' ให้สำเร็จ เพื่อรักษาชีวิตไว้"

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เกาเสี่ยวชวนก็เปิดใช้งานทักษะดมกลิ่นที่เหลือเวลาอีกไม่มากอีกครั้ง เขาตามรอยกลิ่นหอมที่กลับมาชัดเจนอีกครั้งและสะกดรอยต่อไป

เส้นทางหลังจากนี้คดเคี้ยวมากยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่านักโทษคนนั้นเจ้าเล่ห์มาก นางจงใจสลับสับเปลี่ยนไปตามสถานที่ร้างต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นศาลเจ้าร้าง บ้านร้าง หรือแม้แต่ใต้สะพานที่แห้งขอด... นางเปลี่ยนจุดซ่อนตัวถึงเจ็ดแปดแห่ง เพื่อพยายามทำให้คนที่อาจจะสะกดรอยตามมาสับสน

เกาเสี่ยวชวนอาศัยสุดยอดสัมผัสการดมกลิ่น ฝืนตามรอยเส้นทางที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อสร้างความสับสนนี้ไป ในใจของเขาแทบจะสบถออกมา "แม่มเอ๊ย นังนี่เป็นปลาไหลหรือไงวะ วิ่งหนีเก่งชะมัด! แล้วก็นะ..."

สีหน้าของเขาเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะในรัศมีหลายลี้รอบๆ จุดซ่อนตัวสุดท้ายของนักโทษ เขาได้กลิ่นที่แตกต่างกันอย่างน้อยสี่ห้ากลิ่นอย่างชัดเจน! มีทั้งกลิ่นเหงื่อของผู้คุมธรรมดาในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร กลิ่นน้ำมันบำรุงรักษาอาวุธมาตรฐานที่ติดตัวทหารหน่วยรบพิเศษ หรือแม้แต่กลิ่น... ที่เคยปรากฏบริเวณประตูห้องขังของนักโทษในคุกหลวง

"ไอ้พวกลูกเต่าเอ๊ย กำลังจับตาดูกันอยู่จริงๆ ด้วย! ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่ด้านหลังงั้นเหรอ ไม่สิ นี่มันฝูงหมาป่ารุมทึ้งชัดๆ!" เกาเสี่ยวชวนรู้สึกขนหัวลุกซู่ "ไม่มีใครธรรมดาสักคน! เหนื่อยชะมัดเลยโว้ย!"

ในที่สุด เมื่อผลของทักษะ [สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ] กำลังจะหมดลงในวินาทีสุดท้าย เขาก็สามารถล็อกตำแหน่งเป้าหมายได้สำเร็จ มันคือกระท่อมเฝ้าสุสานร้างที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวใกล้กับสุสานคนไร้ญาติทางทิศตะวันตกของเมือง กลิ่นหอมประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์นั้นลอยไปรวมตัวกันที่นั่นราวกับผึ้งที่บินกลับรัง และไม่มีการเคลื่อนที่อีกต่อไป

เกาเสี่ยวชวนมองดูกระท่อมที่เงียบสงัดราวกับสุสานท่ามกลางแสงสนธยาจากระยะไกล เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"หาเจอแล้ว..."

ขั้นตอนต่อไปคือ จะ 'รายงาน' การค้นพบนี้อย่างแนบเนียนได้อย่างไร ถึงจะทำภารกิจสำเร็จและเอาตัวเองรอดจากวังวนอันตรายนี้ได้ เวลาเหลืออีกแค่วันเดียวเท่านั้น

ความมืดมิดยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ราวกับมีผ้ากำมะหยี่สีดำผืนใหญ่ปกคลุมเมืองหลวงเอาไว้ กระท่อมที่ซ่อนตัวของนักโทษเงียบสงัดไร้สรรพเสียง ทว่าในความมืดมิดที่รายล้อมอยู่รอบๆ กลับไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ที่กำลังจับจ้องไปที่นั่น อากาศราวกับจะหยุดนิ่ง อบอวลไปด้วยความอึดอัดที่คล้ายกับพายุลูกใหญ่กำลังจะมาเยือน

ดูเหมือนว่าทุกคน... กำลังเฝ้ารออะไรบางอย่างอยู่

[จบแล้ว]