บทที่ 1 - เปิดเรื่องมาก็เฉียดตาย แต่ระบบก็ยังมาทันเวลา

บทที่ 1 - เปิดเรื่องมาก็เฉียดตาย แต่ระบบก็ยังมาทันเวลา

★★★★★

ภายในห้องเวรยามของคุกหลวง อากาศเหนอะหนะจนแทบจะบิดเป็นน้ำได้ เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันตรงมุมห้องเต้นเร่าอย่างกระวนกระวาย สาดส่องร่างที่บิดเบี้ยวและยืดยาวราวกับวิญญาณร้ายสามสายลงบนกำแพงหินที่ทั้งเย็นและชื้นแฉะ

"เสี่ยวชวน! ตื่นสิ รีบตื่นเร็วเข้า! คราวนี้จะทำยังไงดี ซวยแล้ว... คราวนี้พวกเราตายแน่!"

เสียงปนสะอื้นที่แทบจะขาดใจดังหึ่งๆ อยู่ข้างหูเกาเสี่ยวชวน พร้อมกับแรงเขย่าอย่างรุนแรงที่หัวไหล่จนกระดูกลั่นกรอบแกรบ เกาเสี่ยวชวนลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าของชายหนุ่มที่บิดเบี้ยวและซีดเผือดราวกับกระดาษ บนใบหน้านั้นเขียนคำว่า 'สิ้นหวัง' เอาไว้ชัดเจน ขอบตาแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริกไม่หยุด เขาคือเสี่ยวหลี่ซึ่งเป็นหนึ่งในเพื่อนร่วมงานของเขานั่นเอง

"ข้ายังไม่ได้แต่งเมียเลยนะ! มือผู้หญิงก็ยังไม่เคยจับ ข้าไม่อยากหัวหลุดจากบ่าแบบนี้นะ!" อีกด้านหนึ่ง หวังหู่ผู้มีรูปร่างใหญ่โตราวกับหอคอยเหล็ก ตอนนี้กลับไม่เหลือเค้าความน่าเกรงขามแบบปกติเลย เขานั่งยองๆ อยู่บนพื้น สองมือยกขึ้นกุมหัว เสียงสะอื้นดังอู้อี้ราวกับฟ้าร้อง ร่างกายใหญ่โตนั่นสั่นสะท้านน้อยๆ ราวกับสัตว์เลี้ยงที่กำลังรอวันถูกเชือดโดยไม่รู้ชะตากรรม

เกาเสี่ยวชวนถูกเขย่าจนเวียนหัว ความรู้สึกมึนงงเหมือนคนเมาค้างยังไม่จางหายไป เขาอยากจะผลักเสี่ยวหลี่ออกไปด้วยความหงุดหงิด "เลิกเขย่าได้แล้ว... ถ้าเขย่าอีก... ร่างฉันแหลกแน่..."

พอพูดออกไป เขาก็ต้องชะงักเสียเอง เสียงนี้ไม่ใช่เสียงของเขา! แถมพอมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นคือโต๊ะไม้เก่าคร่ำคร่า กำแพงดินดิบ ตะเกียงน้ำมันที่ส่องแสงริบหรี่ และชายหนุ่มแปลกหน้าสองคนที่สวมชุดคล้ายกับเจ้าหน้าที่ทางการในสมัยโบราณแต่กลับมีสีหน้าหวาดผวา

"นี่ผมไม่ได้กำลังโต้รุ่งแก้บั๊กอยู่ในออฟฟิศหรอกเหรอ แล้วนี่มันที่ไหนกันเนี่ย"

วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา กระแสความทรงจำที่ทั้งซับซ้อนและวุ่นวายซึ่งไม่ใช่ของเขาก็พุ่งทะลักเข้ามาในหัวราวกับเขื่อนแตก!

เกาเสี่ยวชวน เป็นบุตรชายของเกาต๋าผู้เป็นหัวหน้าหมู่ของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน เขาสูญเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเล็กและถูกเลี้ยงดูมาโดยผู้เป็นพ่อ เกาต๋ามีวรยุทธ์แค่ระดับธรรมดา เป็นเพียงองครักษ์เสื้อแพรระดับล่าง และเพิ่งพลีชีพขณะปฏิบัติภารกิจเมื่อเดือนก่อน ตามระบบสืบทอดตำแหน่งของต้าเฉียน ในฐานะลูกชายคนเดียว เขาจึงได้สืบทอดตำแหน่งของพ่ออย่างชอบธรรม แต่ด้วยอายุและความสามารถที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เขาจึงกลายเป็นเพียงผู้คุมระดับล่างตัวเล็กๆ ในคุกหลวงของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งนี้

โลกใบนี้ให้ความสำคัญกับวรยุทธ์เป็นหลัก ว่ากันว่ายอดฝีมือระดับแนวหน้าสามารถเด็ดใบไม้เป็นอาวุธหรือปล่อยปราณกระบี่ทะลวงฟ้าได้ ส่วนเกาเสี่ยวชวนคนเดิมก็เหมือนกับพ่อของเขาคือแทบจะไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์เลย เขาเรียนรู้วิชาพื้นฐานงูๆ ปลาๆ มาจากพ่อตั้งแต่เด็ก จนตอนนี้เพิ่งจะแตะขีดจำกัดสุดท้ายของ 'ขอบเขตชำระล้างไขกระดูก' ซึ่งเป็นขั้นสุดท้ายในสามด่านหล่อหลอมร่างกาย ถือว่าเป็นพวกปลายแถวในหมู่คนรุ่นเดียวกัน เป็นตัวแทนของคำว่า 'ไก่อ่อน' อย่างแท้จริง

และเมื่อวานนี้ตอนที่เขาเข้าทำงานและเข้าเวรกะดึกเป็นครั้งแรก เขากลับต้องเจอกับเรื่องคอขาดบาดตาย นักโทษการเมืองคนสำคัญที่ถูกคุมขังอยู่บนชั้นสามของคุกหลวงดันหลบหนีไปได้อย่างไร้ร่องรอยในระหว่างที่พวกเขาสามคนกำลังเข้าเวร!

ท่านผู้พันแห่งกองปราบเหนือของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรโกรธจัด เมื่อเช้านี้ได้ออกคำสั่งเด็ดขาดว่าให้พวกเขาสามคนตามหานักโทษให้พบภายในสามวัน มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎหมายฐานละทิ้งหน้าที่ ซึ่งก็คือการปลดออกจากตำแหน่ง ไต่สวน และสุดท้าย... ก็ต้องหัวหลุดจากบ่า!

พวกเขาสามคนวิ่งพล่านเป็นแมลงวันหัวขาด ออกค้นหาอย่างบ้าคลั่งในเขตเมืองชั้นนอกตลอดทั้งคืน จนกระทั่งสายโด่งก็ยังคว้าน้ำเหลว จึงต้องลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับมายังห้องเวรยามแห่งนี้ ความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวขั้นสุดได้ทำลายเจ้าของร่างเดิมจนสลบเหมือดคาโต๊ะ และเมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แก่นแท้ภายในก็ถูกแทนที่ด้วยวิญญาณจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเสียแล้ว

"เวรเอ๊ย!!!"

เกาเสี่ยวชวนราวกับถูกอสนีบาตฟาดเข้าที่กลางกระหม่อม เขากระเด้งตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้แข็งๆ ทันที ความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่ระเหยหายไปจนหมดสิ้น

ทะลุมิติมาแล้ว! ฉันทะลุมิติมาจริงๆ เหรอเนี่ย!

แต่... ทำไมล่ะ คนอื่นเขาทะลุมิติไปเป็นฮ่องเต้ เป็นท่านอ๋อง หรือไม่ก็เป็นลูกรักของสวรรค์ อย่างแย่สุดก็ยังได้เป็นลูกเขยตระกูลเศรษฐีรอวันพลิกชะตาตบหน้าคนอื่น แล้วทำไมพอเป็นผม ถึงได้เป็นแค่พนักงานกินเงินเดือน แถมยังเป็นพนักงานต๊อกต๋อยของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่สถานะต่ำต้อยที่สุด อันตรายที่สุด และพร้อมจะหัวขาดได้ทุกเมื่ออีก! สวรรค์ ต่อให้การทะลุมิติครั้งนี้จะเป็นแค่ความฝัน อย่างน้อยก็ช่วยให้ผมฝันดีหน่อยไม่ได้หรือไง เปิดมาก็เจอโหมดนรกเลย แถมอีกสามวันยังต้องจบลงด้วยการถูกบั่นคอเนี่ยนะ

เขามองมือที่ค่อนข้างหยาบกร้าน ข้อนิ้วปูดโปน ซึ่งไม่ใช่ของโปรแกรมเมอร์อย่างแน่นอนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ทั้งไร้สาระ โกรธเกรี้ยว และหวาดกลัวปะปนกันไป เขาต้องการการยืนยัน

เพียะ!

เสียงฝ่ามือกระทบหน้าดังฟังชัด ฟาดลงบนแก้มของเสี่ยวหลี่ที่กำลังสะอื้นอยู่เต็มแรง

"โอ๊ย!! เจ็บ! เจ็บๆๆ! เสี่ยวชวน เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง มาตีข้าทำไมเนี่ย!" เสี่ยวหลี่ถูกตบจนมึนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบยกมือขึ้นกุมแก้มที่บวมเป่งอย่างรวดเร็ว เขาจ้องมองเกาเสี่ยวชวนด้วยความตกใจและโกรธจัด น้ำตาแทบจะร่วง

"เจ็บ..." เกาเสี่ยวชวนพึมพำกับตัวเองด้วยแววตาเหม่อลอย "ดูเหมือนจะไม่ใช่ความฝันแฮะ..."

เสี่ยวหลี่ถึงได้สติ เขาโกรธจนเต้นเร่า "เจ้าอยากรู้ว่าตัวเองฝันอยู่หรือเปล่า เจ้าก็ตบตัวเองสิวะ จะมาตบข้าทำไม! นี่ข้ากำลังจะตายอยู่แล้วยังต้องมาโดนเจ้าตบอีกเหรอ!"

"ยังมีข่าวอะไรแย่ไปกว่านี้อีกไหม" เกาเสี่ยวชวนทำหน้าเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง "ไม่ใช่ความฝัน ข่าวดีก็คือ ฉันทะลุมิติมาแล้ว ในทางทฤษฎีคือได้ชีวิตที่สอง ส่วนข่าวร้ายคือ สถานะของฉันก็ยังคงเป็นแค่พนักงานกินเงินเดือนที่แสนรันทด และข่าวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ หน้าที่การงานนี้ จะสิ้นสุดลงในอีกสามวันข้างหน้า... แบบที่หัวหลุดออกจากบ่านั่นแหละ"

ในขณะที่เขากำลังสิ้นหวังและแทบจะเริ่มคิดหาวิธีตายให้ดูมีศักดิ์ศรีอยู่นั้น เสียงที่เย็นชา แข็งทื่อ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ คล้ายกับเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ ก็ดังขึ้นในส่วนลึกของสมองเขาอย่างกะทันหัน

[ตรวจพบว่าหน้าที่การงานของโฮสต์กำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ สัญญาณชีพเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง ตรงตามเงื่อนไขการเปิดใช้งานฉุกเฉิน]

[บังคับเปิดใช้งาน 'ระบบเช็คอินเข้างานเต็มเวลา' เริ่มทำการผูกมัดกับวิญญาณของโฮสต์... 1%... 50%... 100%...]

[ผูกมัดสำเร็จ! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์เกาเสี่ยวชวน คุณได้กลายเป็นผู้ใช้งานเพียงหนึ่งเดียวของระบบนี้!]

เกาเสี่ยวชวนสะดุ้งเฮือก รูม่านตาหดเล็กลงอย่างฉับพลัน!

มาแล้ว! มาแล้ว! ไอเทมมาตรฐานของคนทะลุมิติ นิ้วทองคำ! ถึงจะมาช้าแต่ก็มานะ!

ความปีติยินดีพุ่งพล่านไปทั่วร่างราวกับลาวาเดือด เขาแทบจะน้ำตาไหลพราก สวรรค์ยังมีตา!

[เผยแพร่ภารกิจมือใหม่: 'รักษาหน้าที่การงานที่มั่นคงของคุณไว้ให้ได้!']

[เป้าหมายภารกิจ: ตามหานักโทษที่หลบหนีให้พบภายในสามวัน เพื่อรักษาตำแหน่งองครักษ์เสื้อแพรและชีวิตของคุณไว้ให้สำเร็จ ขณะนี้เวลาผ่านไปแล้วหนึ่งวัน]

[รางวัลภารกิจ: เปิดสิทธิ์การใช้งานระบบอย่างเป็นทางการพร้อมแนะนำฟังก์ชันการทำงานทั้งหมด]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: ระบบจะยกเลิกการผูกมัดทันที และสัญญาณชีพของโฮสต์จะสิ้นสุดลง]

เกาเสี่ยวชวน "............"

ไม่ใช่นะพวก ระบบของแก... มันจะไม่ทำลวกๆ ไปหน่อยเหรอ ไม่เห็นจะมีความช่วยเหลืออะไรที่เป็นรูปธรรมเลย เปิดเรื่องมาก็เป็นการแข่งกับเวลา แถมถ้าทำภารกิจพลาดก็โดนฆ่าทิ้งทันทีอีก ทำไมระบบของคนอื่นเขาถึงได้เทพขนาดทำลายล้างได้ทุกสรรพสิ่ง เปิดมาก็แจกคัมภีร์วิทยายุทธ์ขั้นเทพ แจกตบะหมื่นปี แล้วทำไมของแกถึงได้กากขนาดนี้ล่ะ สรุปว่าผมเป็นแค่พนักงานชั่วคราว ถ้าไม่ผ่านโปรก็ต้องไสหัวไปใช่ไหม

เขาอดไม่ได้ที่จะก่นด่าอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

[ติ๊ง! ตรวจพบความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงของโฮสต์ แพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่ได้ถูกส่งไปยังพื้นที่ระบบล่วงหน้าแล้ว ต้องการเปิดใช้งานทันทีหรือไม่]

"เอ้า! มีแพ็กเกจของขวัญก็ไม่รีบบอก!" เกาเสี่ยวชวนเปลี่ยนสีหน้าทันที ความไม่พอใจเมื่อครู่นี้ถูกโยนทิ้งไปไกลลิบ "ระบบ เร็วเข้า! เปิดแพ็กเกจของขวัญมือใหม่เลย!"

[เปิดแพ็กเกจของขวัญมือใหม่เรียบร้อยแล้ว!]

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับ:]

[1. ทักษะ: [วิชาพรางกลิ่นอาย] (ระดับเริ่มต้น) เมื่อเปิดใช้งาน จะสามารถเก็บซ่อนกลิ่นอาย อัตราการเต้นของหัวใจ อุณหภูมิร่างกาย และเสียงแผ่วเบาที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลดการมีตัวตนลงจนถึงขีดสุด ราวกับเป็นเพียงตัวประกอบจืดจางในหมู่ตัวประกอบ ระยะเวลาแสดงผล: หนึ่งก้านธูป (ประมาณสามสิบนาที) ระยะเวลาคูลดาวน์: หนึ่งชั่วยาม (สองชั่วโมง)]

[2. ทักษะ: [สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ] เมื่อเปิดใช้งาน ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วยามต่อจากนี้ จะได้รับประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เหนือชั้นกว่าสุนัขส่วนใหญ่บนโลก สามารถจับกลิ่น วิเคราะห์ และแกะรอยโมเลกุลกลิ่นที่เบาบางมากๆ ได้ ถือเป็นอาวุธชั้นยอดในการแกะรอย สืบคดี และค้นหาของหาย ระยะเวลาคูลดาวน์: หนึ่งวัน]

เกาเสี่ยวชวนมองดูคำอธิบายทักษะทั้งสองที่ผุดขึ้นมาในหัว ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันทีราวกับหมาป่าหิวโซที่เห็นก้อนเนื้ออันโอชะ

เยี่ยมไปเลย! นี่มันฟางเส้นสุดท้ายที่ถูกสร้างมาเพื่อช่วยชีวิตเขาชัดๆ อันหนึ่งเอาไว้แฝงตัวสะกดรอย ส่วนอีกอันก็เอาไว้ค้นหาเบาะแส!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ สีหน้าสิ้นหวังและหมดอาลัยตายอยากหายวับไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และ... แววตาแหลมคมที่ทำให้เสี่ยวหลี่กับหวังหู่รู้สึกแปลกตา

"เสี่ยวหลี่ หู่จื่อ มานี่สิ!" เกาเสี่ยวชวนเรียกด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเด็ดขาด "เอาแต่ร้องไห้กับกลัวไปจะช่วยอะไรได้ ถึงจะต้องหัวหลุดก็ต้องเป็นผีที่รู้ตัวสิวะ! เรามาทบทวนเรื่องเมื่อคืนตั้งแต่ต้นจนจบกันใหม่อีกรอบ!"

เสี่ยวหลี่กับหวังหู่ชะงักไปชั่วครู่กับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเขา ทั้งคู่มองหน้ากัน ถึงจะรู้สึกว่าเกาเสี่ยวชวนเหมือนผีเข้า แต่ตอนนี้พวกเขาสามคนก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว คงต้องลองสู้ดูสักตั้ง ทั้งสองลากฝีเท้าหนักอึ้งเดินเข้ามาล้อมวงที่โต๊ะ

เกาเสี่ยวชวนกวาดสายตามองทั้งสองคนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นักโทษหายไปตอนที่เราเข้าเวร ข้าลองคิดดูให้ดีแล้ว คุกหลวงมีการคุ้มกันแน่นหนา ประตูห้องขังก็ทำจากเหล็กกล้า แม่กุญแจยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยการงัดแงะด้วยกำลังเลย สิ่งนี้บอกอะไรเรา"

เขาหยุดพักเพื่อให้ทั้งสองคนได้คิดตาม ก่อนจะตอบคำถามของตัวเอง "มันบ่งบอกว่านักโทษคนนั้นไม่ก็มีสายอยู่ข้างในที่ใช้กุญแจหรือวิธีพิเศษเปิดประตูให้ หรือไม่ก็นางอาจจะมีวิชาลับหรืออุปกรณ์บางอย่างที่เราไม่รู้จัก ซึ่งทำให้นางสามารถหลบหนีออกไปได้อย่างไร้ร่องรอย!"

"หู่จื่อ!" เขาหันไปมองหวังหู่ "เจ้ามีพละกำลังมากแถมยังคล่องแคล่วว่องไว รีบไปตรวจสอบทางออกทุกเส้นทางของคุกหลวงที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอกอีกครั้ง! ไม่ใช่แค่ประตูใหญ่ แต่รวมถึงช่องระบายอากาศ ท่อระบายน้ำ หรือแม้แต่รอยต่อของกำแพง! ดูว่ามีรอยเสียดสีใหม่ๆ หรือรอยแยกที่ถูกถ่างออกหรือไม่! จำไว้ว่าต้องดูทุกซอกทุกมุม ห้ามพลาดแม้แต่นิ้วเดียว!"

"เสี่ยวหลี่!" เขาหันไปมองเสี่ยวหลี่อีกครั้ง "เจ้าเป็นคนละเอียดและมีความจำดี ตอนนี้ไปสอบสวนผู้คุมทุกคนที่เข้าเวรเมื่อคืนนี้ รวมถึงคนตีกลองบอกยามด้วย! อย่าถามแค่ว่าเห็นคนน่าสงสัยไหม แต่ให้ถามว่าพวกเขาได้ยินเสียงผิดปกติอะไรบ้างหรือเปล่า อย่างเช่น เสียงขูดขีดแปลกๆ เสียงฝีเท้าเบาๆ หรือ... ได้กลิ่นอะไรแปลกๆ ไหม!"

ความคิดของเกาเสี่ยวชวนนั้นชัดเจนมาก คำสั่งก็เด็ดขาด ทำให้ชายหนุ่มสองคนที่กำลังสับสนได้มองเห็นทิศทางในทันที

"ตกลง!" หวังหู่ยืดตัวขึ้นตรงและพยักหน้าอย่างแรงราวกับหาที่พึ่งได้แล้ว ก่อนจะหันหลังวิ่งออกไปทันที

"ขะ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!" เสี่ยวหลี่ปาดหน้าตัวเอง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ววิ่งเหยาะๆ ออกจากห้องเวรยามไป

หลังจากไล่ทั้งสองคนไปแล้ว เกาเสี่ยวชวนก็เดินเข้าไปในห้องขังที่ว่างเปล่าเพียงลำพังอีกครั้ง

แสงสว่างในห้องขังนั้นสลัวมาก อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดจางๆ เขาย่อตัวลง กวาดสายตามองไปตามพื้นอันเย็นเฉียบทุกตารางนิ้วราวกับเป็นเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด ในที่สุดตรงเงามืดใกล้กับมุมห้อง เขาก็พบความผิดปกติบางอย่าง มันคือเศษดินเล็กๆ ไม่กี่เม็ดที่แทบจะกลืนไปกับฝุ่นละออง แถมยังมีกลิ่นหอมประหลาดจางๆ ลอยออกมาด้วย

เขาใช้นิ้วแตะเศษดินขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วนำมาดมใกล้ๆ จมูก

"เปิดใช้งาน สุดยอดสัมผัสการดมกลิ่นระดับสุนัขตำรวจ!"

วินาทีที่เขาท่องคำสั่งในใจ โลกในการรับรู้ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง กลิ่นอับ กลิ่นคาวเลือด กลิ่นฝุ่นเก่าเก็บ กลิ่นเหงื่อของผู้คุมที่หลงเหลืออยู่ หรือแม้แต่กลิ่นความชื้นเจือจางในอากาศ... โมเลกุลกลิ่นนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าจมูกราวกับเกิดระเบิด ก่อนที่สมองจะทำการแยกแยะและจัดหมวดหมู่อย่างรวดเร็ว

และกลิ่นหอมประหลาดที่ติดมากับเศษดินเหล่านั้น เมื่ออยู่ในแผนผังกลิ่นอันซับซ้อนนี้ มันก็ถูกขยายและคัดกรองจนกลายเป็นเบาะแสที่ชัดเจนแจ่มแจ้งในพริบตา! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เบาบางมากๆ อีกสายหนึ่งภายในห้องขัง ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกันเล็กน้อยกับกลิ่นหอมนี้ แต่เป็นกลิ่นที่มาจากร่างกายมนุษย์มากกว่า...

ในขณะเดียวกัน สมองของเขาก็ประมวลผลด้วยความเร็วและตรรกะแบบเดียวกับที่โปรแกรมเมอร์ในชาติก่อนใช้จัดการกับบั๊ก เขานำความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและข้อมูลที่มีอยู่มาปะติดปะต่อกันจนเกิดข้อสงสัยขึ้นมาในหัวทีละข้อ

ข้อแรก คุกหลวงชั้นสามเป็นสถานที่คุมขังนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ทั้งสิ้น การคุ้มกันไม่ควรจะหละหลวมขนาดนี้ ทำไมในคืนนั้นถึงมีแค่พวกเขาสามคนซึ่งเป็นมือใหม่ที่อ่อนประสบการณ์ที่สุดและมีวรยุทธ์ต่ำต้อยที่สุดมารับผิดชอบในพื้นที่สำคัญ พวกมือเก๋าหายไปไหนกันหมด

ข้อสอง ว่ากันว่านักโทษคนนั้นมีฐานะพิเศษและถูกทำลายวรยุทธ์ไปแล้ว แล้วนางสามารถฝ่าด่านอุปสรรคมากมายและเลือกหนีออกมาได้อย่างแม่นยำในตอนที่พวกเขากำลังเข้าเวรได้อย่างไร

ข้อสาม การละทิ้งหน้าที่ที่ร้ายแรงขนาดนี้ ตามกฎหมายแล้วท่านผู้พันก็ไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้ แต่ทำไมเขาถึงไม่สั่งระดมกำลังค้นหาอย่างเต็มที่ กลับโยนภารกิจสำคัญขนาดนี้ให้แพะรับบาปสามคนที่ดูยังไงก็ไม่มีทางทำสำเร็จ นี่มันดูเหมือน... แค่ทำพอเป็นพิธี แล้วก็ฉวยโอกาสกำจัดพวกเขาทิ้งอย่างเนียนๆ มากกว่าหรือเปล่า

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เหงื่อเย็นๆ ก็ซึมออกมาเต็มแผ่นหลังของเกาเสี่ยวชวน

นี่คงไม่ใช่แค่การแหกคุกธรรมดาเสียแล้ว พวกเขาสามคนดูเหมือนจะบังเอิญถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

ส่วนเศษดินที่มีกลิ่นหอมประหลาดและกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่นั้น ถือเป็นเบาะแสเดียวและสำคัญที่สุดในตอนนี้

เขาลุกขึ้นยืน ทอดสายตาผ่านหน้าต่างบานเล็กของห้องขังออกไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้มด้านนอก

สามวัน ไม่สิ เหลือแค่สองวัน... การนับถอยหลัง ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]