ตอนที่ 136 ข้าคือบุรุษของนาง

ภายใต้การไกล่เกลี่ยของทางการ การตอบโต้ของฮุ่ยเหนียงและสมาคมการค้าที่อยู่เบื้องหลังนางก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

พ่อค้าวาณิชที่มีสถานะทางสังคมต่ำต้อยต่างสัมผัสได้ถึงพลังของการรวมตัวเป็นปึกแผ่น สมาชิกทุกคนของสมาคมการค้าล้วนมีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาอย่างถ้วนหน้า

ร้านหนังสือยอมชดใช้เงินและล่าถอยไป ส่งผลให้พวกอันธพาลในเมืองต่างก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวตามไปด้วย

หลังจากเรื่องราวยุติลง ร้านรวงที่ประกอบกิจการอื่นๆ ในเมืองไม่น้อย เมื่อได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากสมาคมการค้า บรรดาเถ้าแก่หลายคนถึงกับเดินทางมายังหอการค้าหลักด้วยตนเอง เพื่อสอบถามเรื่องการเข้าร่วมสมาคม

ในกฎระเบียบที่เสิ่นซีร่างขึ้นนั้น สมาคมการค้ามิได้จำกัดวงอยู่เพียงแค่การรับสมัครร้านขายยาเท่านั้น ขอเพียงยินยอมปฏิบัติตามกฎระเบียบของสมาคม และผ่าน "เกณฑ์การรับเข้า" ไม่ว่าจะเป็นสายอาชีพใดก็สามารถยื่นเรื่องขอเข้าร่วมได้ การที่ร้านค้าทั้งหมดในสมาคมร่วมมือกันต่อต้านคนนอกในครั้งนี้มีความหมายยิ่งใหญ่นัก ร้านค้ามากมายจึงอยากจะเข้าร่วมเพื่อรับการคุ้มครอง

ทว่าหลังจากความปีติยินดีในตอนแรกผ่านพ้นไป ฮุ่ยเหนียงก็กลับมากลัดกลุ้มใจอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ในช่วงไม่กี่วันหลังจากเรื่องราวยุติลง ลำพังแค่ในตัวเมืองก็มีร้านค้าไม่ต่ำกว่าร้อยแห่งส่งคนมาสอบถามที่สมาคมว่าสามารถเข้าร่วมได้หรือไม่ เดิมทีการขยายสมาคมถือเป็นเรื่องดี แต่ปัญหาก็คือร้านค้าที่ยื่นขอเข้าร่วมนั้นมีจำนวนมากจนเกินไป แม้กระทั่งร้านหนังสือที่เคยรวมหัวกันตั้งตนเป็นศัตรูกับนางก่อนหน้านี้ ก็ยังอยากจะเข้าร่วมด้วย

ร้านรวงเหล่านี้ไม่ว่าจะเป็นขนาดกิจการหรือแนวทางการค้า ล้วนมีความซับซ้อนแตกต่างกันไป แม้เกณฑ์การรับเข้าจะกำหนดไว้เป็นอย่างดี แต่นางก็ไม่มีเรี่ยวแรงและกำลังคนมากพอที่จะไปตรวจสอบว่าร้านค้าเหล่านี้มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขหรือไม่

ทำตามที่เสิ่นซีเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ใครก็ตามที่มาขอเข้าร่วมสมาคม นางจะแจก "ใบคำร้องคำขอ" ไปให้หนึ่งฉบับ โดยขอให้ร้านค้าเหล่านี้กรอกรายละเอียดเกี่ยวกับสภาพกิจการ ประเภทสินค้า ขนาดของร้านโดยคร่าวๆ ตลอดจนทิศทางการพัฒนาในอนาคต และอื่นๆ ส่งกลับมาที่สมาคมเพื่อทำการพิจารณาอนุมัติ

ทว่าเมื่อฮุ่ยเหนียงต้องถือใบคำร้องคำขอนับร้อยฉบับไว้ในมือ สองตาก็พลันมืดแปดด้าน ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะรับมือเช่นไรดี

เมื่อจนปัญญาจริงๆ นางจึงทำได้เพียงนัดหมายเวลาอย่างลับๆ กับเสิ่นซี เพื่อมาพบปะหารือกันที่ห้องพักบนชั้นสองของร้านขายยาในช่วงกลางดึกยามสามอีกครั้ง

(เชิงอรรถผู้แปล: ยามสาม (三更 / sāngēng) คือช่วงเวลาประมาณ 01.00 - 03.00 น. เทียบเท่ายามโฉ่ว)

พอมาถึง ฮุ่ยเหนียงก็นำใบคำร้องที่ได้รับมาในช่วงหลายวันนี้ให้เสิ่นซีดูทั้งหมด พลางบอกเล่าถึงความลำบากใจของสมาคมในขณะนี้ "...ตอนที่ก่อตั้งสมาคมแรกๆ หอการค้าหลักจ้างพนักงานต้อนรับเพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว แม้ว่าทั่วทั้งเมืองถิงโจวจะมีร้านขายยากว่าสองร้อยแห่ง แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยเดินทางเข้ามาในตัวเมือง ร้านในท้องถิ่นมีเพียงยี่สิบกว่าแห่ง บางครั้งข้าพาพวกสาวใช้ไปช่วยงาน ก็ยังพอรับมือไหว ทว่าบัดนี้ต้องรับร้านค้าจำนวนมากพร้อมๆ กัน ด้วยกำลังคนที่มีอยู่ แค่ดูแลหอการค้าหลักยังไม่พอเลย นับประสาอะไรกับการส่งคนไปตรวจสอบประเมินผลเล่า"

เสิ่นซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้พวกเราก็มีกฎระเบียบอยู่แล้วมิใช่หรือขอรับ? ก็ประเมินตรวจสอบคร่าวๆ ตามกฎระเบียบก็น่าจะพอ หากไม่มีกำลังคนจริงๆ ก็เลือกรับเฉพาะร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงน่าเชื่อถือก็สิ้นเรื่อง"

ฮุ่ยเหนียงยังคงส่ายหน้า เดิมทีนางตั้งใจจะอาศัยช่วงสิ้นปีพิมพ์ภาพมงคลปีใหม่แบบสีเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อกอบโกยผลกำไรก้อนโต ทว่ากลับมีเรื่องวุ่นวายของสมาคมการค้าเข้ามาแทรกจนนางหัวปั่นไปหมด สภาพจิตใจจวนจะพังทลายอยู่รอมร่อ

"จะเลือกผู้ใดก็ไม่ดีทั้งนั้น ร้านค้าเหล่านี้บ้างก็อาศัยเส้นสายจาก 'หอผู้อาวุโส' บ้างก็ได้รับการแนะนำจากเถ้าแก่ร้านยาร้านอื่นในสมาคม ในเมื่อน้าเป็นคนดูแลสมาคมก็ย่อมไม่อาจลำเอียงเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ต้องรับประกันความโปร่งใสและยุติธรรม มิเช่นนั้นก็ไม่อาจทำให้ผู้คนเชื่อถือได้ น้าเคยคุยกับเหล่าผู้อาวุโสของสมาคมแล้ว พวกเขาล้วนไม่สนใจไยดี โยนภาระให้น้าเป็นคนตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว... หลายวันนี้ช่างยุ่งเสียจนสายตัวแทบขาด เหนื่อยยิ่งกว่าตอนจัดระเบียบสมาคมคราวก่อนเสียอีก"

ฮุ่ยเหนียงนั่งอยู่ตรงนั้น ยกมือขึ้นนวดขมับหวังจะพักสายตาสักหน่อย ทว่าเรื่องราวมีมากเกินไป นางเพิ่งจะหลับตาลงก็ต้องสุดจะหักห้ามใจลืมตาขึ้นมาอีก พอมองเห็นใบคำร้องมากมายที่กองอยู่ตรงหน้า ชั่วขณะนั้นก็พลันรู้สึกว้าวุ่นใจยิ่งนัก

ไร้ซึ่งบุรุษเคียงกาย ยามดึกสงัดไร้ผู้คนก็มักจะรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้าง ก่อนหน้านี้นางเอาแต่พึ่งพาการทำงานหนักเพื่อไม่ให้ตนเองต้องคิดฟุ้งซ่าน ทว่ายามที่ต้องเผชิญกับอุปสรรคและปัญหา นางก็ยังคงรู้สึกโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งอยู่ดี

เสิ่นซีโบกมือปฏิเสธ "ท่านน้า ในเมื่อเลือกยากนัก ก็รับเข้ามาให้หมดเลยสิขอรับ"

"หา?"

ฮุ่ยเหนียงมองเสิ่นซีด้วยความประหลาดใจ "รับเข้ามาหมดเลยหรือ? ร้านค้ามากมายถึงเพียงนั้น เกรงว่า... จะจัดการได้ยากกระมัง?"

"จัดการยากอันใดกันเล่าขอรับ เป้าหมายสูงสุดของสมาคมการค้าก็คือการขยายกิจการให้ใหญ่โตและแข็งแกร่ง กำลังคนไม่พอก็เพิ่มคน สถานที่ไม่พอก็เช่าให้มันใหญ่ขึ้น หรือว่า... เกณฑ์การรับเข้าก่อนหน้านี้อาจจะมีปัญหาอยู่บ้าง มิสู้ปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ในปีแรกของสมาคม ร้านค้าใดที่ต้องการเข้าร่วม จะต้องจ่ายเงินห้าเฉียนเป็นค่าธรรมเนียมแรกเข้า แล้วหลังจากนั้นก็ต้องจ่ายเงินบำรุงสมาคมรายปีทุกปี เมื่อเพิ่มเงื่อนไขข้อนี้เข้าไป ร้านค้าหลายแห่งที่มีกำลังทรัพย์ไม่มากพอก็จะยอมถอยไปเองขอรับ"

(เชิงอรรถผู้แปล: เงินห้าเฉียน (五钱银子) มาตราชั่งน้ำหนักเงินตรา 1 เฉียน เท่ากับ 1 ใน 10 ตำลึง เงินห้าเฉียนจึงเท่ากับครึ่งตำลึง)

ฮุ่ยเหนียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในตอนแรกนางก็พยักหน้าเห็นด้วย เพราะรู้สึกว่าสิ่งที่เสิ่นซีพูดมานั้นมีเหตุผล เดิมทีการเข้าร่วมสมาคมไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายอันใด ทว่ายามนี้เมื่อเพิ่มเงื่อนไขค่าธรรมเนียมแรกเข้าและเงินบำรุงรายปีเข้าไป ย่อมมีร้านค้าเล็กๆ จำนวนมากไม่ยินดีจะเข้าร่วมอย่างแน่นอน แต่สุดท้ายนางก็ส่ายหน้าอีกครั้ง "เสี่ยวหลาง เราก่อตั้งสมาคมการค้า ก็มิใช่เพื่อหวังจะกอบโกยเงินทองของผู้อื่นนะ..."

เสิ่นซีกล่าวว่า "ท่านน้า ดูท่านพูดเข้าสิ หอการค้าหลักมิใช่เราเป็นคนออกเงินเช่าให้หรอกหรือขอรับ? ยุคสมัยนี้ทำสิ่งใดไม่ต้องใช้เงินบ้างเล่า? อีกอย่าง เงินที่เก็บมาได้ก็จะถูกบันทึกลงในบัญชีของสมาคม แม้ว่าท่านจะเป็นคนดูแลเงินก้อนนี้ แต่ทุกรายรับรายจ่ายย่อมมีการบันทึกไว้ชัดเจน นำมาจากสมาคม ก็ใช้เพื่อสมาคม มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือขอรับ?"

คราวนี้ฮุ่ยเหนียงไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดๆ ได้อีก แต่ด้วยความที่นางเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจ จึงยังคงมีความลังเลอยู่บ้าง

เสิ่นซีกล่าวเสริมต่อ “ท่านน้า ท่านยังต้องบอกกับคนที่มายื่นใบคำร้องขอเข้าร่วมสมาคมด้วยนะขอรับ ว่านี่คือ ‘ราคาพิเศษ’ ในช่วงปีแรกของการก่อตั้งสมาคมเท่านั้น รอให้วันหน้าสมาคมการค้าเติบใหญ่แข็งแกร่งขึ้น ต่อให้คิดจะจ่ายเงินห้าเฉียนเพื่อขอเข้าร่วม ก็ไม่มีทางเป็นไปได้แล้ว ใจคอคิดแต่อยากจะได้สิทธิพิเศษและการคุ้มครองจากสมาคม แต่กลับไม่อยากเสียสละสิ่งใดเลย อย่าได้ฝันหวานไปหน่อยเลยขอรับ”

“รอจนท่านน้านำเรื่องค่าธรรมเนียมแรกเข้านี้ไปบอกกล่าว หากคนเหล่านั้นไม่ยินยอมควักเงิน ต่อให้เป็นคนแนะนำของพวกเขาเอง ก็ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ มิใช่หรือขอรับ?”

ท้ายที่สุดฮุ่ยเหนียงก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด นางมองเสิ่นซีด้วยสีหน้ามุ่งมั่นพลางกล่าว “ตกลง พรุ่งนี้น้าจะลองดู”

เมื่อพูดคุยเรื่องธุระสำคัญจบ ความกดดันในใจฮุ่ยเหนียงก็คลี่คลายลงไปได้บ้าง ทว่านางกลับยังไม่รีบร้อนส่งเสิ่นซีกลับ สองครั้งก่อนที่เสิ่นซีแอบมาหา นางไม่ทันได้เตรียมตัวเลยสักนิด ครั้งนี้นางมีเรื่องกลัดกลุ้มในใจ เป็นฝ่ายออกปากเชิญเสิ่นซีมาเอง จึงได้เตรียมอาหารการกินไว้ปูนบำเหน็จเขาเล็กน้อย ซ้ำยังเป็นฝีมือที่นางลงครัวทำเองอีกด้วย

สมัยที่เสิ่นซีเพิ่งรู้จักกับฮุ่ยเหนียงใหม่ๆ เคยได้ลิ้มลองรสมือของนางอยู่บ้าง ภายหลังเมื่อกิจการเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน ผนวกกับมีสาวใช้มาช่วยงาน นางจึงค่อยๆ วางมือจากงานครัวไป เมื่อเสิ่นซีเห็นกับข้าวที่ฮุ่ยเหนียงตั้งใจปรุงขึ้นด้วยตนเอง มีทั้งสีสันและกลิ่นหอมชวนรับประทาน ก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย พอฮุ่ยเหนียงหยิบถ้วยและตะเกียบมาให้ เขาก็ลงมือลิ้มรสอย่างไม่รอช้า

“ชอบกินก็กินให้มากหน่อยเถิด” เมื่อฮุ่ยเหนียงเห็นเสิ่นซีกินอย่างเอร็ดอร่อย นางก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก “เสี่ยวหลาง เจ้ากำลังอยู่ในวัยกำลังโต ตอนนี้เจ้ายังมีความสามารถถึงเพียงนี้ รอให้เติบใหญ่ขึ้น เกรงว่าคงจะยิ่งยอดเยี่ยมจนหาตัวจับยากเป็นแน่”

เสิ่นซีเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองฮุ่ยเหนียงด้วยความจริงใจ “รอให้ข้าโตขึ้น ข้าจะปกป้องท่านน้าเป็นอย่างดี จะไม่ยอมให้ผู้ใดมารังแกท่านได้เลยขอรับ”

บนใบหน้าของฮุ่ยเหนียงเต็มไปด้วยรอยยิ้มปลาบปลื้มใจ นางลูบศีรษะเสิ่นซีพลางเอ่ยค่อนขอดเชิงหยอกล้อ “ดูปากเจ้าสิ โตขึ้นไม่รู้ว่าจะทำให้สตรีบ้านใดต้องชอกช้ำบ้าง น้าไม่ถูกเจ้ารังแกก็ดีเท่าใดแล้ว”

ฮุ่ยเหนียงคิดว่าเสิ่นซีคงฟังถ้อยคำที่แฝงแววคลุมเครือชวนให้คิดลึกเหล่านี้ไม่ประสีประสา นางจึงทอดถอนใจแล้วส่ายหน้าเบาๆ

ทว่าเสิ่นซีมีหรือจะไม่เข้าใจ? ถ้อยคำเหล่านี้ ฟังดูเกินเลยไปบ้างจริงๆ แต่หากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน กลับไม่อาจแยกแยะได้ว่าฮุ่ยเหนียงจงใจชี้แนะ หรือเพียงแค่พลั้งปากหลุดออกมา หรือบางทีนางอาจจะแค่ต้องการหยอกล้อเขาก็เท่านั้น

“เหตุใดจึงไม่กินต่อเล่า ไม่อร่อยหรือ?” ฮุ่ยเหนียงมองเสิ่นซีที่จู่ๆ ก็ชะงักไป

เสิ่นซีได้สติกลับคืนมา ฝืนยิ้มพลางตอบ “ท่านน้า ข้ากระหายน้ำแล้วขอรับ”

ฮุ่ยเหนียงถึงกระจ่างแจ้งแก่ใจ “อ้อ ดูน้าสิ มัวแต่ง่วนอยู่กับการทำกับข้าว จนลืมตุ๋นน้ำแกงไปเสียสนิท โชคดีที่ยังมีน้ำชาอยู่ ประเดี๋ยวน้าจะรินให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ”

ฮุ่ยเหนียงดูราวกับภรรยาผู้ประเสริฐมารดาผู้แสนดี การปรนนิบัติรินน้ำชาส่งให้ล้วนทำอย่างใส่ใจและนุ่มนวล

(เชิงอรรถผู้แปล: ภรรยาผู้ประเสริฐมารดาผู้แสนดี (贤妻良母 / xiánqī liángmǔ) สำนวนจีน หมายถึง สตรีที่ทำหน้าที่ภรรยาและแม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ)

เสิ่นซีมองภาพตรงหน้า ในใจรู้สึกอึดอัดคับข้องใจพิกล

หลังจากจิบน้ำชาไปอึกหนึ่ง เสิ่นซีกินกับข้าวไปอีกสองสามคำก็บอกว่าอิ่มแล้ว ฮุ่ยเหนียงหยิบผ้าเช็ดหน้าที่มีกลิ่นหอมกรุ่นออกมาจากปลายแขนเสื้อเพื่อเช็ดปากให้เสิ่นซี ซึ่งนั่นก็คือผ้าเช็ดหน้าผืนประจำที่นางพกติดตัวอยู่เสมอ

เมื่อเสิ่นซีเช็ดปากเสร็จ จู่ๆ เขาก็กำผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นไว้แน่นในมือ “ไอหยา เลอะเสียแล้ว ข้าจะเอากลับไปซักให้สะอาดแล้วค่อยนำมาคืนท่านน้านะขอรับ”

กล่าวจบก็คว้าผ้าเช็ดหน้าของฮุ่ยเหนียงแล้ววิ่งหายวับไปราวกับควันไฟ พุ่งออกประตูห้องลงบันไดไปทันที ทิ้งให้ฮุ่ยเหนียงรู้สึกงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกไปชั่วขณะ

เสิ่นซีลงมาถึงลานเรือนด้านล่าง อาศัยแสงตะเกียงอันริบหรี่มองดูผ้าเช็ดหน้าที่มีอักษรคำว่า "ชิง" (清 - บริสุทธิ์/กระจ่าง) และดอกเหมยหนึ่งดอกซึ่งฮุ่ยเหนียงเป็นผู้ปักด้วยตนเอง เขาไม่รู้ความหมายที่แน่ชัด นึกในใจว่า หรือฮุ่ยเหนียงต้องการใช้วิธีนี้เพื่อเตือนสติตนเองหลังจากที่สามีล่วงลับไปแล้ว ว่าต้องละทิ้งกิเลสและกามารมณ์? การทำตัวให้เหมือนดอกเหมยที่หยัดยืนอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความหนาวเหน็บ ไร้ซึ่งมลทินแปดเปื้อนกระนั้นหรือ?

เสิ่นซีครุ่นคิดอยู่นาน ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่เขากระจ่างแจ้งแล้ว ในเมื่อฮุ่ยเหนียงไม่มีบุรุษเคียงข้าง เช่นนั้นข้าก็คือบุรุษของนาง ข้าจะต้องปกป้องนางให้จงได้!