ตอนที่ 116 การขอความช่วยเหลือจากเมืองถิงโจว

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ เสิ่นหยวนก็ไม่ได้ค้างคืนที่นี่ ยืนกรานที่จะกลับไปที่สถานศึกษา โจวซื่อเห็นว่ารั้งไว้ไม่อยู่ จึงให้ซิ่วเอ๋อร์ที่ต้องไปนอนเฝ้าร้านขายยาแห่งใหม่เป็นคนเดินไปส่ง ด้วยเกรงว่าเขาจะหลงทาง

เมื่อคนไปแล้ว โจวซื่อก็ทอดถอนใจ "ลิ่วหลางเป็นเด็กที่ตั้งใจเรียนหนังสือ ภายภาคหน้าย่อมต้องได้ดีเป็นแน่"

ฮุ่ยเหนียงยิ้มถาม "แล้วหากภายภาคหน้าลูกหลานตระกูลเสิ่นมีเพียงคนเดียวที่สามารถโดดเด่นเหนือผู้คนได้ พี่สาวหวังให้เป็นใครเจ้าคะ?"

"เรื่องนี้ยังต้องถามอีกหรือ? ก็ต้องเป็นไอ้เด็กเหม็นของบ้านเราอยู่แล้ว... แต่คนเราก็เห็นแก่ตัวเกินไปไม่ได้ จะหวังเก็บแต่เรื่องดีๆ ไว้กับตัวเองทั้งหมดได้อย่างไร! อันที่จริงในตระกูลเสิ่น พวกเราก็สนิทสนมกับพ่อแม่ของลิ่วหลางมากที่สุด เพียงแต่ตอนต้นปีพวกเขาอยากให้ลิ่วหลางมาพักอยู่ที่บ้านเรา แต่ข้าไม่ยอมตกลง ก็เลยล่วงเกินพวกเขาไป"

ฮุ่ยเหนียงส่ายหน้าเล็กน้อย ไม่ได้ออกความเห็นใดๆ

เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องภายในครอบครัวตระกูลเสิ่น นางไม่สะดวกจะสอดปาก เมื่อจัดการตรวจสอบบัญชีเสร็จเรียบร้อย นางก็นำสมุดบัญชีมา พร้อมกับเรียกเสิ่นซีและเสี่ยวอวี้ที่รู้หนังสือให้เข้ามาใกล้

"พี่สาว บัญชีของเดือนแปดตรวจสอบเสร็จแล้วเจ้าค่ะ โรงพิมพ์ขาดคำสั่งซื้อก้อนใหญ่จากหลงจู๊ซู กำไรจึงไม่เหมือนหลายเดือนก่อน มีรายรับเพียงห้าสิบกว่าตำลึง ร้านขายยาทั้งสองแห่งรวมกันมีรายรับสามสิบกว่าตำลึง รวมเบ็ดเสร็จก็ไม่ถึงร้อยตำลึง พี่สาวจะให้เสี่ยวหลางลองคำนวณดูให้ละเอียดอีกรอบหรือไม่เจ้าคะ?"

โจวซื่อรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่เห็นจะต้องทำเช่นนั้นเลย ข้ายังไว้ใจไอ้เด็กเหม็นนี่ไม่ได้หรอก แต่รายรับของพวกเราจู่ๆ ก็ลดลงมามากขนาดนี้ ก็สมควรต้องหาทางแก้ไขบ้างแล้วจริงๆ"

สตรีทั้งสองต่างตกอยู่ในความเงียบ สาเหตุหลักก็คือเพื่อครุ่นคิดถึงอนาคตของโรงพิมพ์ อย่างไรเสียรายได้ของร้านขายยาก็ค่อนข้างคงที่ ตอนต้นปีที่มีพวกกบฏก่อความวุ่นวาย ช่วงที่กิจการไปได้สวย ร้านขายยาทั้งสองแห่งรวมกันก็มีรายรับถึงเดือนละหกเจ็ดสิบตำลึง ทว่าช่วงหลังมารายรับในแต่ละเดือนก็ผันผวนอยู่ระหว่างยี่สิบถึงสามสิบกว่าตำลึง

"ท่านแม่ ท่านน้าซุน พวกท่านไม่คิดจะถามข้าก่อนสักหน่อยหรือขอรับ? เกี่ยวกับเรื่องโรงพิมพ์ ข้าน่าจะมีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุดนะขอรับ..." เสิ่นซีมองดูสตรีทั้งสองที่เอาแต่มองหน้ากันอย่างเหม่อลอย จึงอดไม่ได้ที่จะสอดปากขึ้นมา

ฮุ่ยเหนียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วหันไปมองเสิ่นซี นางหลุดหัวเราะออกมา "บาปกรรม บาปกรรม ข้าดันลืมหลงจู๊น้อยของพวกเราไปเสียสนิท... พี่สาว พวกเราก็อย่าคิดมากไปเลย คิดไปก็คิดไม่ออก สู้ถามเสี่ยวหลางไปตรงๆ เลยไม่ดีกว่าหรือเจ้าคะ?"

โจวซื่อด่าทอว่า "ก็เพราะไอ้เด็กเหม็นนี่แหละไปล่วงเกินหลงจู๊ซูเข้า มิเช่นนั้นหากพวกเรารับงานของหลงจู๊ซูมา จะได้กำไรแค่นี้หรือ?"

เสิ่นซีแลบลิ้นประท้วง "ท่านแม่นี่ช่างใส่ร้ายคนเก่งจริงๆ หลงจู๊ซูกดราคาหนังสือภาพเล่าเรื่องของพวกเราเหลือเล่มละยี่สิบห้าเหวิน กำไรตกเล่มละสิบกว่าเหวินเท่านั้น ต่อให้พวกเราทำงานหามรุ่งหามค่ำทุกเดือน ก็คงได้กำไรเพิ่มมาแค่ไม่กี่สิบตำลึง... อีกอย่าง หากพวกเรายอมอ่อนข้อให้ในครั้งนี้ ภายหน้าก็คงจะถูกกดราคาลงเหลือยี่สิบเหวิน สิบห้าเหวิน ไม่เพียงแต่ไม่ได้กำไรยังต้องเหนื่อยเปล่า แล้วจะหาเหาใส่หัวไปทำไมกันขอรับ?"

"ตอนนี้งานก็สบายขึ้น บรรดาช่างพิมพ์และคนงานที่โรงพิมพ์ก็ทำงานกันอย่างลงตัวแล้ว แต่ละเดือนยังมีกำไรอีกหลายสิบตำลึง แบบนี้ไม่ดีตรงไหนกัน? ประเด็นสำคัญคือพวกเราไม่ยอมสยบให้กับการข่มขู่ของหลงจู๊ซู ภายภาคหน้าหากจะเจรจาการค้า พวกเราก็จะไม่เสียเปรียบ นี่ต่างหากที่เรียกว่าได้กำไร ไม่ใช่ขาดทุน"

"ไปๆๆ เงินเยอะคือได้กำไร เงินน้อยคือขาดทุน ไอ้เด็กเหม็นอย่างเจ้าไปเอาตรรกะวิบัติพวกนี้มาจากไหน? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะตีเจ้า?"

โจวซื่อเงื้อมือขึ้นทำท่าจะตี เสิ่นซีกำลังจะเบี่ยงตัวหลบ ทว่าจู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ถูกโจวซื่อตีจริงๆ จังๆ นั้นมันเมื่อไรกัน

เมื่อก่อนยามที่โจวซื่อเงื้อมือขึ้น หากไม่ฟาดลงมาจริงๆ ก็ต้องวิ่งไล่กวดไปไกลจนกว่าเขาจะหนีรอด ทว่าตอนนี้เวลาโจวซื่อเงื้อมือขึ้น อย่างมากก็แค่ข่มขู่ให้กลัว ต่อให้เขายืนอยู่ตรงหน้า นางก็ไม่ยอมฟาดลงมาให้เจ็บตัวจริงๆ

ฮุ่ยเหนียงยิ้มเกลี้ยกล่อม "พี่สาวอย่าเพิ่งโมโหไปเลยเจ้าค่ะ เสี่ยวหลางเป็นผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงต่อโรงพิมพ์ เรื่องที่เขาทำ ลำพังแค่ท่านกับข้าก็คงทำไม่ได้... ลองฟังแผนการของเสี่ยวหลางดูก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

"ไม่มีแผนการอันใดหรอกขอรับ ก็พิมพ์หนังสือ พิมพ์หนังสือภาพเล่าเรื่องต่อไปแบบนี้แหละ รอข้าจัดการเรื่องภาพมงคลปีใหม่สี่สีให้เรียบร้อย ค่อยมาดูว่าจะหาตัวแทนจำหน่ายดีๆ สักรายได้หรือไม่" เสิ่นซีฉีกยิ้มกว้างเอ่ยตอบ

ฮุ่ยเหนียงพยักหน้า "ด้วยการดำเนินงานของโรงพิมพ์ในปัจจุบัน ก็นับว่าไม่เลวเลย ประเดี๋ยวพวกเราก็เอาเครื่องมือเหล่านั้นไปบำรุงรักษาและซ่อมแซมให้ใหม่เอี่ยมเสียหน่อย แล้วก็ตกเงินรางวัลพิเศษ ให้ลูกจ้างอีกนิด พวกเขาจะได้มีกำลังใจในการทำงานมากขึ้น"

เสิ่นซีจำต้องยอมรับว่า ฮุ่ยเหนียงมีกลวิธีในการผูกมิตรซื้อใจคนอย่างลึกซึ้งยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นโจวซื่อ หรือสาวใช้ที่นางซื้อตัวมา ตลอดจนบรรดาช่างและลูกจ้างในโรงพิมพ์ ฮุ่ยเหนียงล้วนทุ่มเงินไม่อั้น เพราะนางรู้ดีว่าในฐานะสตรี ซ้ำยังเป็นหญิงม่ายที่มีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก จำเป็นต้องอาศัยผลประโยชน์เพื่อดึงดูดผู้คน

ฮุ่ยเหนียงไม่เคยมัวเมากับการแต่งกายหรือใช้จ่ายกับเรื่องในบ้านจนเกินควร จนบัดนี้นางก็ยังคงปักปิ่นไม้สวมผ้าหยาบ แม้แต่ชาดทาปากสักตลับก็ยังตัดใจซื้อไม่ลง

เสิ่นซีส่ายหน้า พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ความจริงแล้วเขาก็ศึกษากรรมวิธีการพิมพ์ภาพมงคลปีใหม่สี่สีจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว ทว่าเพื่อรักษาความลับ เขาจำต้องเก็บงำเคล็ดลับไว้ให้มิดชิด เกรงว่าจะมีคนมาแอบขโมยวิชาไป

ด้วยรูปร่างที่ยังเล็กจิ๋วของเขาในตอนนี้ การจะลงมือพิมพ์เองทั้งหมดเพื่อรักษาความลับย่อมเป็นไปไม่ได้ วิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหลก็คือ การจัดการแบ่งแยกกระบวนการพิมพ์เสียใหม่

ในยุคสมัยนี้ บรรดาช่างฝีมือมักจะมีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่งก็คือ ชอบกวาดหิมะหน้าประตูตัวเอง ช่างไม้ไม่รู้เรื่องการพิมพ์ก็ทำได้แค่งานไม้ ช่างพิมพ์รู้แค่การเรียงพิมพ์และการพิมพ์ แต่ไม่รู้ว่าเครื่องมือการพิมพ์นั้นสร้างขึ้นมาได้อย่างไร สำหรับการพิมพ์ภาพมงคลปีใหม่สี่สี สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการแยกเคล็ดลับหลักๆ ออกจากกัน

(เชิงอรรถผู้แปล: กวาดหิมะหน้าประตูตัวเอง (自扫门前雪) ปรับบริบทมาจากสำนวนจีน หมายถึงทำหน้าที่ของตนเอง ไม่ยุ่งเกี่ยวหรือก้าวก่ายงานของผู้อื่น)

แนวคิดของเขาไม่ได้ซับซ้อนอันใด เพียงแค่เปิดโรงช่างขึ้นมาอีกแห่งหนึ่ง ให้บริหารงานแยกจากโรงพิมพ์เดิม โรงพิมพ์จะรับหน้าที่พิมพ์ชิ้นส่วนภาพมงคลปีใหม่สี่สีที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ จากนั้นก็นำชิ้นส่วนเหล่านั้นไปแปรรูปต่อในโรงช่างแห่งใหม่ ไม่เพียงแต่จะช่วยปกปิดความลับทางกรรมวิธีของทั้งสองฝ่ายได้แล้ว ทว่าคนงานในโรงช่างแห่งใหม่ก็ไม่ควรมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับช่างและลูกจ้างในโรงพิมพ์เดิมด้วย

ทว่าหากโรงช่างทั้งสองแห่งเปิดอยู่ในตัวอำเภอหนิงฮว่าเหมือนกัน การจะตัดขาดการติดต่อระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างเด็ดขาดนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

เสิ่นซีคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการนำไปแปรรูปในต่างถิ่น ในช่วงแรกอาจจะแบ่งเป็นสองโรงช่าง ในช่วงหลังๆ อาจจะตั้งโรงช่างแยกเฉพาะสำหรับแต่ละขั้นตอนเลยด้วยซ้ำ แต่ละแห่งรับผิดชอบเพียงขั้นตอนเดียว ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน เช่นนี้แล้วคู่แข่งทางการค้าก็ย่อมไม่อาจล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางได้ ย่อมบรรลุเป้าหมายในการรักษาความลับอย่างแน่นอน

... …

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ต้นเดือนเก้า ฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ทว่าตระกูลเสิ่นก็ยังคงไม่ปรองดองกันเช่นเดิม

ครอบครัวพี่ใหญ่เสิ่นหมิงเหวินถือโรงเตี๊ยมเป็นบ้าน ย่อมไม่ยอมกลับไปช่วยงานที่หมู่บ้าน ส่วนน้องคนสุดท้องอย่างเสิ่นหมิงจวินและโจวซื่อก็มีงานล้นมือ ปลีกตัวไปไม่ได้ แม้แต่เสิ่นหมิงโหย่วและฮูหยินเฒ่าก็ยังไม่ยอมกลับไป ที่นาในหมู่บ้านเถาฮวาจึงตกเป็นภาระของครอบครัวบ้านสามและบ้านสี่ที่ต้องจัดการทั้งหมด

นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่ฮูหยินเฒ่าพาเสิ่นหมิงโหย่วมาที่ลานเรือนหลังร้านขายยา เพื่อเจรจาขอให้โจวซื่อไปเป็นหลงจู๊ที่เพิงน้ำชาแล้วถูกปฏิเสธ ฮูหยินเฒ่าก็ไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในบ้านของน้องคนสุดท้องอีกเลย เห็นได้ชัดว่าฮูหยินเฒ่ากำลังโกรธลูกสะใภ้อย่างโจวซื่ออยู่

ภายหลังเมื่อข่าวเรื่องโรงพิมพ์ของฮุ่ยเหนียงกำลังเฟื่องฟูแว่วเข้าหูฮูหยินเฒ่า นางย่อมคิดไม่ถึงเลยว่า โรงพิมพ์แห่งนี้แม้ในนามจะเป็นของฮุ่ยเหนียง ทว่าแท้จริงแล้วผู้ถือหุ้นใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังก็คือโจวซื่อ

กิจการที่เพิงน้ำชายังคงซบเซา การเลิกจ้างลูกจ้าง และการลดค่าจ้างของหานอู่เหยียและคนอื่นๆ ทำให้พอประคับประคองต่อไปได้บ้าง

ช่วงนี้ทั้งร้านขายยาและโรงพิมพ์ล้วนราบรื่นไร้คลื่นลม แม้จะหาเงินได้ไม่น้อย ทว่าก็ไม่อาจทำกำไรมหาศาลได้เหมือนช่วงแรกที่เริ่มพิมพ์หนังสือภาพเล่าเรื่องอีกแล้ว

ขณะนั้นเอง จดหมายฉบับหนึ่งจากเมืองก็ทำลายความสงบเงียบลง

จดหมายถูกส่งตรงมาให้โจวซื่อที่ร้านขายยา โจวซื่อไม่รู้หนังสือ จึงทำได้เพียงรอให้เสิ่นซีเลิกเรียนกลับมาในตอนบ่ายแล้วค่อยให้เขาอ่านให้ฟัง

เมื่อเสิ่นซีอ่านจดหมายจบ เขาก็รู้สึกว่าจดหมายฉบับนี้มีความสำคัญไม่ธรรมดา

ความจริงแล้วนี่นับว่าเป็น "จดหมายขอความช่วยเหลือ" ฉบับหนึ่ง

ผู้ส่งคือท่านอาหญิงของเสิ่นซี หรือก็คือมารดาของหยางเหวินเจา เพื่อนเล่นในวัยเด็กของเขานั่นเอง

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ตระกูลหยางเขียนจดหมายถึงโจวซื่อในนามของหยางเสิ่นซื่อ ครั้งแรกก็เพื่อหาโอกาสผูกมิตรให้สนิทสนมกันมากขึ้น อย่างไรเสียก็ทำอาชีพร้าขายยาเหมือนกัน เมื่อรู้จักกันแล้วภายภาคหน้าจะได้พึ่งพาอาศัยกันได้

แนวคิดนั้นก็ดีอยู่ ทว่าทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีการติดต่อค้าขายกันจริงๆ ประกอบกับหลงจู๊ร้านขายยาฝั่งนี้อย่างฮุ่ยเหนียงก็เป็นเพียงสตรี ไม่อาจเดินทางไปไหนมาไหนได้สะดวก เรื่องนี้จึงถูกพับเก็บไป

ทว่าจดหมายฉบับนี้ ท่านอาหญิงของเสิ่นซีได้แจ้งข่าวว่า ร้านขายยาของตระกูลหยางบริหารงานผิดพลาดจนใกล้จะปิดกิจการ ตระกูลหยางติดหนี้สินมากมาย แม้แต่สมุนไพรพื้นฐานก็ยังไม่มีปัญญาจัดหามาขาย ในยามที่อับจนหนทาง ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตระกูลเสิ่นยังมีคนเป็นหลงจู๊ร้านขายยาอยู่ในอำเภอหนิงฮว่า จึงเขียนจดหมายมาขอความช่วยเหลือ

ในจดหมาย หยางเสิ่นซื่อไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดเกี่ยวกับร้านขายยามากนัก เพียงแต่อยากให้โจวซื่อเดินทางไปเจรจาด้วยตนเองที่เมืองถิงโจว ทว่าจากตัวอักษรแต่ละบรรทัด เสิ่นซีสัมผัสได้ว่าร้านขายยาของตระกูลหยางตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤตอย่างหนัก จำเป็นต้องได้รับเงินทุนจากภายนอกมาอุดหนุนจึงจะแก้ไขปัญหาได้

สาเหตุที่คนตระกูลหยางไม่ยอมเดินทางมาที่อำเภอหนิงฮว่าด้วยตนเอง ก็เป็นเพราะเกรงว่าโจวซื่อจะถือหุ้นในร้านขายยาเพียงน้อยนิด ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอันใด ประกอบกับไม่แน่ใจว่าฮุ่ยเหนียงผู้เป็นเถ้าแก่ร้านขายยา จะมีความสนใจที่จะร่วมมือกับพวกเขาหรือไม่

สิ่งที่เสิ่นซีเห็นจากจดหมาย ไม่ใช่ความไร้ที่พึ่งของตระกูลหยาง ทว่าเขากลับมองเห็นทิศทางในการขยายกิจการในอนาคต

บัดนี้ไม่ว่าจะเป็นร้านขายยาหรือโรงพิมพ์ กิจการล้วนมาถึงจุดคอขวด อำเภอหนิงฮว่าเป็นเพียงเมืองเล็กๆ เท่าเม็ดถั่ว ตลาดเริ่มอิ่มตัวแล้ว หากยังคงหมกตัวอยู่แต่ในอำเภอหนิงฮว่าต่อไป ต่อให้มีกำไรก็เป็นเพียงผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ หากขาดพ่อค้าผู้มีอิทธิพลอย่างซูเจ้อชี ไม่ว่าจะทำกิจการใดก็ล้วนถูกจำกัดด้วยขนาดตลาดที่เล็กเกินไป

ทว่าหากขยายกิจการไปยังเมืองถิงโจว ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างออกไป

แม้เมืองถิงโจวจะไม่ใหญ่โตเท่าฝูโจวหรือเฉวียนโจว ทว่าขนาดของตลาดก็กว้างขวางกว่าอำเภอหนิงฮว่าหลายเท่าตัว เมืองถิงโจวตั้งอยู่บนเส้นทางหลวงสายหลักที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองก้านโจวในมณฑลเจียงซี พ่อค้าวาณิชที่เดินทางสัญจรไปมามีมากกว่าอำเภอหนิงฮว่าอย่างเห็นได้ชัด การไปทำธุรกิจที่นั่นย่อมหาพันธมิตรทางการค้าได้ง่ายกว่า

เสิ่นซีไม่กล้ารอช้า รีบให้หงเอ๋อร์ไปตามฮุ่ยเหนียงกลับมาทันที