ตอนที่ 109 วิกฤตเพิงน้ำชา

เมื่อในบ้านมีสมาชิกเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน จู่ๆ บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมากทีเดียว

อย่างไรเสีย ลวี่เอ๋อร์กับหงเอ๋อร์ก็เป็นคนอำเภอหนิงฮว่าโดยกำเนิด ไม่ว่าจะเป็นสำเนียงการพูดจาหรือวิถีชีวิตความเป็นอยู่ ล้วนไม่ต่างอันใดกับฮุ่ยเหนียง โจวซื่อ และคนอื่นๆ ในบ้านเลยแม้แต่น้อย พวกนางจึงปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ในฐานะสาวใช้ได้อย่างรวดเร็ว แม้พวกนางจะอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้และต้องค่อยๆ เรียนรู้อีกหลายอย่าง ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกนางสามารถช่วยแบ่งเบาภาระงานในร้านขายยาได้ส่วนหนึ่ง ทำให้สองหลงจู๊หญิงอย่างโจวซื่อและฮุ่ยเหนียงเบาแรงไปได้มาก

ในหมู่สตรีทั้งหมด ผู้ที่รู้หนังสือมีเพียงฮุ่ยเหนียงและเสี่ยวอวี้เท่านั้น

ฮุ่ยเหนียงเป็นหลงจู๊ใหญ่ของร้านขายยา หลายครั้งหลายครานางก็ไม่ได้อยู่ประจำร้าน สถานะของเสี่ยวอวี้ในหมู่สาวใช้ทั้งห้าจึงดูโดดเด่นขึ้นมา ทว่าปกติแล้วเสี่ยวอวี้เป็นคนพูดน้อยและไม่ชอบออกคำสั่งผู้ใด เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หนิงเอ๋อร์จึงอาสาออกหน้ารับหน้าที่แทน ไม่ว่ามีงานใดนางก็จะเป็นผู้นำเสมอ ประหนึ่งกลายเป็นหัวหน้าของบรรดาสาวใช้ไปโดยปริยาย

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เดือนแปดอย่างรวดเร็ว ปลายฤดูร้อนค่อยๆ ผ่านพ้นไป อากาศเริ่มเย็นสบายขึ้น แม้จะเข้าเรียนมาได้หนึ่งปีแล้ว ทว่าภาระการเรียนของเสิ่นซีก็ไม่ได้หนักหนาแต่อย่างใด ในแต่ละวันเขามีเวลาว่างมากมายเพื่อวาดภาพต้นฉบับสำหรับหนังสือภาพเล่าเรื่อง และยังสามารถทำการทดลองแปลกประหลาดได้อีกหลายอย่าง

เพิงน้ำชาที่หลี่ซื่อฮูหยินเฒ่าเข้ามาดูแลและมอบหมายให้ลุงรองเสิ่นหมิงโหย่วเป็นคนบริหารจัดการนั้น บัดนี้รายรับไม่พอกับรายจ่ายจนตกอยู่ในสภาพใกล้จะปิดกิจการเต็มที แม้แต่การเล่านิทานรอบค่ำที่เคยเป็นรายได้หลัก ช่วงหลังๆ มานี้ชาวบ้านก็ไม่ยอมควักกระเป๋าจ่ายอีกแล้ว ในตัวเมืองมีนักเล่านิทานอยู่ทั่วไปหมด ซ้ำยังมีการเพิ่มรอบค่ำเพื่อแข่งขันกันอีกด้วย เมื่อสถานการณ์พลิกผันเช่นนี้ ความรุ่งโรจน์ของเพิงน้ำชาก็จากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ

วันที่สี่เดือนแปด ฮูหยินเฒ่าพาเสิ่นหมิงโหย่วมาที่ลานเรือนของเสิ่นซี เนื่องจากมีการบอกกล่าวไว้ล่วงหน้า เสิ่นหมิงจวินจึงเลิกงานกลับบ้านแต่หัววัน แม้แต่โจวซื่อเองก็ถูกเรียกตัวกลับมาจากร้านขายยาเช่นกัน

"...พี่รองของพวกเจ้าไม่ค่อยสันทัดเรื่องการค้าขายนัก จึงทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น แต่พวกเจ้าลองถามใจตัวเองดูเถิด พวกเจ้าเคยคิดจะช่วยแบ่งเบาหรือยื่นมือเข้าช่วยเหลือบ้างหรือไม่? ตอนนี้พี่ใหญ่ของพวกเจ้าต้องออกไปเช่าโรงเตี๊ยมอยู่ข้างนอก ต้องใช้จ่ายเงินทองทุกวัน เจ้าห้ากับสะใภ้ห้าจะไม่ช่วยแบ่งเบาภาระตรงนี้สักหน่อยเชียวหรือ?"

เสิ่นซีจูงมือน้อยๆ ของหลินไต้แอบอยู่หน้าประตูเรือน ลอบฟังฮูหยินเฒ่าต่อว่าบิดามารดาของตน

ยามที่กิจการกำลังไปได้สวย หลี่ซื่อก็มองว่านี่เป็นกิจการของครอบครัว สมควรให้นางซึ่งเป็นผู้นำครอบครัวรับช่วงต่อและมอบให้บุตรชายคนที่สองอย่างเสิ่นหมิงโหย่วผู้ "เก่งกาจ" เป็นคนดูแล ปล่อยให้เสิ่นหมิงจวินผู้บุกเบิกเพิงน้ำชาแห่งนี้ทุ่มเทให้กับการทำงานที่จวนตระกูลหวัง หาเงินห้าหกร้อยเหวินต่อเดือนมาจุนเจือครอบครัวเพียงอย่างเดียว

ตอนนี้พอกิจการไปไม่รอด ในที่สุดฮูหยินเฒ่าก็ยอมรับว่าบุตรชายคนที่สอง "ไม่ค่อยสันทัดเรื่องการค้าขายนัก" ทว่ากลับโยนความผิดทั้งหมดมาให้สองสามีภรรยาเสิ่นหมิงจวินแทนเสียอย่างนั้น

มิใช่ว่าหลี่ซื่อลำเอียงเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรอกนะ ในใจของฮูหยินเฒ่าย่อมรู้ดีกระจ่างแจ้งดุจกระจกเงา เดือนแรกที่กำไรหดหายยังพออ้างได้ว่าเป็นการลงทุน ทว่าสองสามเดือนถัดมา เงินที่ตกถึงมือนางกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ นางจึงไหว้วานให้คนของบ้านใหญ่ช่วยตรวจสอบบัญชีดู เมื่อนางพบว่าบุตรชายคนที่สองรักสบายเกลียดความลำบาก ซ้ำยังยักยอกเงินในบัญชีไปอีก ในใจนางก็พลันบังเกิดความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ทว่าด้วยเห็นแก่หน้าตาของความเป็นผู้นำครอบครัว นางจึงไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ อย่างไรเสียนางก็ยังคงฝากความหวังในการฟื้นฟูวงศ์ตระกูลไว้ที่เพิงน้ำชาแห่งนี้ นับแต่นั้นมา หลี่ซื่อจึงเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจสอบเสิ่นหมิงโหย่ว บางครั้งถึงกับลงไปนั่งเฝ้าที่เพิงน้ำชาด้วยตนเอง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป กิจการก็ยิ่งตกต่ำลงทุกวัน จนบัดนี้ไม่อาจประคับประคองต่อไปได้อีกแล้ว

หลี่ซื่อเกรงว่าสองสามีภรรยาเสิ่นหมิงจวินจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาตั้งข้อสงสัยถึงการตัดสินใจของนางในตอนแรก ดังนั้นพอนางมาถึงจึงใช้คำพูดปิดปากบุตรชายคนเล็กและลูกสะใภ้เสียก่อน

นี่ก็เป็นเพราะหลี่ซื่อคิดเรื่องราวซับซ้อนเกินไป เสิ่นหมิงจวินนั้นกตัญญูต่อมารดาจนถึงขั้นว่านอนสอนง่าย ขนาดตอนที่สิทธิการบริหารเพิงน้ำชาถูกริบไป เขายังไม่ปริปากบ่นสักคำ นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่จะมีความรู้สึกไม่พอใจต่อหลี่ซื่อได้เล่า ส่วนโจวซื่อนั้นก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการดูแลร้านขายยา นานๆ ครั้งถึงจะแวะไปดูโรงพิมพ์บ้าง สภาพจิตใจของนางจึงเปิดกว้างและปล่อยวางไปได้มากแล้ว

เมื่อเสิ่นหมิงจวินได้ยินคำพูดของหลี่ซื่อ ก็ปั้นหน้าขื่นขม "ท่านแม่ เงินค่าจ้างที่ข้ากับน้องหญิงหามาได้จากบ้านตระกูลหวังและร้านขายยาในแต่ละเดือน ก็ส่งมอบให้ท่านแม่หมดแล้ว พวกเราไม่มีเงินเหลือไปช่วยประคับประคองเพิงน้ำชากับครอบครัวของพี่ใหญ่จริงๆ ขอรับ"

หากไม่พูดก็แล้วไป แต่พอพูดประโยคนี้ออกมา หลี่ซื่อก็มีน้ำโหขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้นความหมายของเจ้าก็คือ... แม่กำลังสร้างความลำบากใจให้เจ้าอยู่อย่างนั้นสิ?"

โจวซื่อรีบช่วยไกล่เกลี่ย "ท่านแม่ โปรดอย่าเข้าใจผิดเลยเจ้าค่ะ ท่านพี่ไม่ได้มีเจตนาจะปีนเกลียวท่านแม่แม้แต่น้อย ความจริงแล้ว... แต่ละเดือนลูกสะใภ้กับท่านพี่หาเงินมาได้เท่าไร ท่านแม่ย่อมรู้ดีที่สุด ไม่ควรเรียกร้องจากพวกเราให้มากไปกว่านี้เลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นหมิงจวินและโจวซื่อพยายามอธิบายแก้ต่าง หวังให้หลี่ซื่อปล่อยครอบครัวของตนไป ทว่าคำพูดเหล่านี้เมื่อเข้าหูฮูหยินเฒ่าแล้ว กลับทำให้นางไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

หลี่ซื่อปั้นหน้าตึงเครียด "ใช่สิ รู้แล้วว่าพวกเจ้าสองคนมีฝีมือ เพิงน้ำชาตอนอยู่ในมือพวกเจ้า ถึงจะดูแลไม่มาก แต่ก็ทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำทุกวัน พอตอนนี้ยกให้พี่รองของพวกเจ้าดูแล ขาดทุนทุกวัน ยังต้องให้พวกเจ้าเอาเงินมาอุดหนุนอีก ตอนแรกข้าก็นึกว่ากิจการจะติดขัดแค่ชั่วคราว แต่ตอนนี้ไหนจะต้องเลี้ยงดูลูกจ้างพวกนั้น ไหนจะต้องจ่ายค่าเช่าที่ รายรับไม่พอกับรายจ่ายมาตั้งนานแล้ว ข้าเห็นทีว่าสู้ปิดกิจการไปเลยเสียดีกว่า"

พอเสิ่นหมิงโหย่วได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนใจขึ้นมาทันที "ท่านแม่ ท่านแม่เล่นสั่งปิดร้านกันง่ายๆ แบบนี้ มิเท่ากับตัดหนทางรอดของครอบครัวเราหรอกหรือขอรับ?"

เสิ่นซีคิดในใจ ลุงรองผู้เกียจคร้านย่อมไม่ได้ทำไปเพราะเห็นแก่ครอบครัวเป็นแน่ ทว่าเขาเกรงว่าหากปิดร้านไปแล้ว เขาจะต้องกลับไปทำนาที่ชนบท ใช้ชีวิตแบบหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินเช่นนั้นอีกต่างหาก

"ถ้าไม่ทำเช่นนี้แล้วจะให้ทำอย่างไร?" หลี่ซื่อเริ่มระเบิดอารมณ์ใส่เสิ่นหมิงโหย่ว "เจ้าลองบอกมาสิว่า เหตุใดพอเพิงน้ำชามาอยู่ในมือเจ้า กิจการถึงได้ตกต่ำลงทุกวันเช่นนี้?"

เสิ่นหมิงโหย่วอึ้งงันจนหาคำตอบไม่ทัน

อันที่จริงเหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เป็นเพราะในเมืองมีนักเล่านิทานเพิ่มขึ้น การแข่งขันจึงทวีความดุเดือดขึ้นมาก ประกอบกับการพิมพ์บทนิทานและหนังสือภาพเล่าเรื่อง ทำให้ชาวบ้านมีรูปแบบความบันเทิงที่หลากหลายขึ้น ไม่ต้องมาตั้งตารอคอยฟังนิทานที่เพิงน้ำชาเพื่อฆ่าเวลาอันน่าเบื่อหน่ายอีกต่อไป

ทว่าเสิ่นหมิงโหย่วไม่เคยลงไปสำรวจตลาดเลยแม้แต่น้อย ด้วยสติปัญญาและวิสัยทัศน์ของเขา เขากล่าวโทษเพียงว่าเหล่าคหบดีและผู้มีอันจะกินในเมืองนั้นหูตาสว่างขึ้น จึงไม่ยอมมาเหมาโต๊ะรับรองพิเศษเพื่อฟังนิทานที่ร้านของตนอีกแล้ว

"สะใภ้ห้า ตอนนี้เจ้าทำงานอยู่ที่ร้านขายยาก็ทำผลงานได้ไม่เลวเลยมิใช่หรือ? แต่ถึงอย่างไรนั่นก็เป็นกิจการของผู้อื่น การทุ่มเทแรงกายแรงใจมากเกินไปก็ไม่ได้ส่งผลดีต่อคนในครอบครัวของตัวเอง สู้เจ้าหาเวลาว่างไปเดินดูเพิงน้ำชาฝั่งนู้นเสียหน่อย... พวกเราจะลองกัดฟันสู้ดูอีกสักระยะ เผื่อจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้"

น้ำเสียงของหลี่ซื่ออ่อนลงเล็กน้อย อันที่จริงนางต้องการให้โจวซื่อเข้าไปดูลาดเลาที่เพิงน้ำชา เผื่อว่าจะช่วยกอบกู้สถานการณ์ขึ้นมาได้

คราวนี้แม้แต่เสิ่นหมิงโหย่วก็ไม่กล้าปริปาก ฮูหยินเฒ่าขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดในการปกครองคนในบ้านมาแต่ไหนแต่ไร การบริหารเพิงน้ำชาของเขาในครั้งนี้ย่ำแย่จนเกินจะทน จึงไม่มีสิทธิ์จะเอ่ยปากอะไรอีก

ทว่าขอเพียงเพิงน้ำชายังคงเปิดกิจการต่อไปได้ เขาก็ไม่ต้องกลับไปชนบท แม้จะต้องลดตัวลงมาเป็นลูกจ้างก็ยังดีกว่ากลับไปอยู่หมู่บ้านเป็นไหนๆ

พอโจวซื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที ตอนที่เพิงน้ำชากำลังทำเงินเป็นกอบเป็นกำ ฮูหยินเฒ่าเข้ามาในเมืองก็ดึงดันจะริบกิจการคืนไปให้จงได้ ตอนนี้พอเห็นว่าขาดทุนจนไปไม่รอดแล้ว ก็คิดจะให้นางกลับไปรับผิดชอบ หากคราวหน้าเจ๊งขึ้นมาจริงๆ มิต้องโยนความผิดมาให้นางอีกหรอกหรือ? แล้วหาว่านางบริหารงานไม่ดีจนเป็นต้นเหตุงั้นหรือ?

ปัจจุบันโจวซื่อดูแลร้านขายยาอยู่แห่งหนึ่ง เบื้องหลังยังมีส่วนร่วมในการบริหารโรงพิมพ์ ลำพังแค่นี้ก็วุ่นวายจนไม่มีเวลาพักผ่อนแล้ว

"ท่านแม่ ตอนนี้ลูกสะใภ้ทำงานที่ร้านขายยาก็ถือว่าไปได้สวย เงินที่ส่งเสียให้ทางบ้านในแต่ละเดือนก็ไม่ใช่น้อยๆ ลูกสะใภ้ไม่อยากเข้าไปก้าวก่ายเรื่องเพิงน้ำชาอีกแล้วเจ้าค่ะ ข้าเห็นว่าให้ลุงรองเป็นคนจัดการต่อไปเถอะเจ้าค่ะ" โจวซื่อหยั่งเชิงดู

หลี่ซื่อได้ฟังดังนั้นก็โกรธจัด ลุกขึ้นยืนชี้หน้าด่า "พอเลย พอเลย พวกเจ้าปีกกล้าขาแข็งกันหมดแล้ว คำพูดของแม่ก็ไม่ยอมฟัง ยอมไปทำงานให้คนนอก ช่วยคนอื่นดูแลร้านค้า ก็ไม่ยอมช่วยเหลือครอบครัวตัวเอง แล้วแบบนี้ครอบครัวจะเลี้ยงดูพวกเจ้าไว้ทำไม?"

ฮูหยินเฒ่าลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด สะบัดหน้าเดินกระแทกประตูออกไป เสิ่นหมิงจวินรีบวิ่งตามไปอธิบาย เสิ่นหมิงโหย่วปรายตามองโจวซื่อแวบหนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัดแล้วเดินตามออกไป

ในใจของโจวซื่อรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อหลี่ซื่อจากไป นางยังคงยืนปาดน้ำตาอยู่ที่ลานเรือน

เสิ่นซีและหลินไต้ที่ซ่อนตัวอยู่หลังประตู ชะโงกหน้าออกไปดูจนกระทั่งแผ่นหลังของหลี่ซื่อ เสิ่นหมิงจวิน และเสิ่นหมิงโหย่วหายลับไปในตรอก จึงค่อยๆ เดินออกมาที่ลานเรือน พอโจวซื่อเห็นเด็กน้อยทั้งสอง ก็พยายามปรับอารมณ์ให้ดีขึ้น ก่อนจะเอ่ยว่า "วันนี้พ่อของพวกเจ้าคงไม่กลับมาค้างคืนแล้ว คืนนี้พวกเราไปนอนบ้านท่านน้าซุนของพวกเจ้าก็แล้วกัน"

เมื่อก่อนหากโจวซื่อมีความคับข้องใจอันใด ก็มักจะระบายให้สามีฟัง อย่างไรเสียสามีก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน นางยึดถือเสิ่นหมิงจวินเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวในชีวิต

ทว่าหลังจากเกิดเหตุการณ์ที่หลี่ซื่อริบเพิงน้ำชาคืนไป โดยที่สามีไม่ได้ปริปากช่วยเหลือนางเลยแม้แต่น้อย นางก็เริ่มรู้สึกหมางใจกับเสิ่นหมิงจวิน นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เรื่องการบริหารกิจการโรงพิมพ์ นางจึงไม่เคยเอ่ยปากเล่าให้สามีฟังอีกเลย

ปัจจุบันเงินเก็บส่วนตัวที่นางฝากไว้กับฮุ่ยเหนียงมีมากถึงสองพันตำลึง แม้เงินจำนวนนี้อาจไม่เพียงพอที่จะช่วยฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของตระกูลเสิ่นในอดีตได้ ทว่าอย่างน้อยก็สามารถซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในตัวอำเภอได้ และยังสามารถซื้อที่นาทำกินนอกเมืองได้อีกกว่าร้อยหมู่ ใช้ชีวิตสุขสบายเยี่ยงเศรษฐีที่ดินได้เลยทีเดียว

น่าเสียดายที่ฮูหยินเฒ่าและสามีต่างก็ทำให้นางปวดใจครั้งแล้วครั้งเล่า นางจึงหมดอารมณ์ที่จะนำเงินก้อนนี้ออกมา และตัดสินใจที่จะเก็บงำความลับนี้ต่อไป